8 apr 2025
Askja: Il gigante remoto dell'Islanda e il luogo di nascita di un lago craterico
Nascosto nel profondo degli alti pascoli d'Islanda, all'interno del Parco Nazionale di Vatnajökull, si trova Askja, uno dei sistemi vulcanici più remoti e affascinanti del paese. Circondato da deserti di lava e avvolto in un'atmosfera quasi lunare, Askja è una destinazione intrisa di storia vulcanica, paesaggi drammatici e continuo interesse geologico. Per gli appassionati di geologia con un appetito per l'esplorazione, Askja offre uno sguardo raro sul potere grezzo del sottosuolo vulcanico islandese.
Un Gigante Vulcanico in Isolamento
L'isolamento di Askja è parte del suo fascino. Situato negli altopiani islandesi, lontano da insediamenti o strade asfaltate, il vulcano è accessibile solo durante i mesi estivi, quando la neve che si scioglie e le condizioni meteorologiche più miti permettono ai viaggiatori avventurosi di affrontare il viaggio. Anche allora, arrivarci richiede un veicolo resistente e la volontà di attraversare alcuni dei terreni più deserti del paese.
Tuttavia, è proprio questo isolamento a rendere Askja ancora più affascinante. Il campo di lava circostante di Ódáðahraun, un vasto tratto di basalto frastagliato, è spesso descritto come ultraterreno. Infatti, è stata proprio questa somiglianza con il terreno extraterrestre a portare la NASA a addestrare gli astronauti dell'Apollo lì negli anni '60, preparandoli per la superficie della Luna.
Un Paesaggio Creato dalla Catastrofe
Askja fa parte della rete vulcanica Dyngjufjöll ed è classificato come stratovulcano, un tipo di vulcano noto per eruzioni sia esplosive sia effusive. Ma ciò che definisce veramente Askja oggi è la sua enorme caldera, creata durante una delle eruzioni più violente della storia moderna dell'Islanda.
Nel 1875, Askja eruttò con una forza devastante. L'esplosione demolì la cima del vulcano, espellendo una massiccia nube di cenere e tefra che si diffuse in tutto il paese e raggiunse fino alla Scandinavia. Fu più di un semplice evento geologico, fu una crisi nazionale. La caduta di cenere avvelenò le forniture d'acqua, uccise gli animali da fattoria e rovinò i raccolti, portando a una carestia diffusa e a un'ondata di emigrazione dall'Islanda verso il Nord America. L'eruzione fu così intensa che cambiò il paesaggio per sempre.
Il risultato di quell'eruzione creò una delle caratteristiche geologiche più iconiche dell'Islanda: Öskjuvatn. Questo profondo, freddo lago di caldera si trova nel cuore della sommità collassata di Askja. Accanto a esso si trova Víti, un cratere più piccolo creato durante la stessa eruzione, ora riempito con acqua geotermicamente riscaldata di colore blu-latteo. Il suo nome—Víti—si traduce in "Inferno," un riferimento al suo aspetto inquietante e al suo odore sulfureo.
Il Potere Preistorico di Askja
L'attività vulcanica di Askja si estende per migliaia di anni. Circa 10.000 anni fa, i flussi di lava del vulcano contribuirono a modellare l'enorme deserto di lava Ódáðahraun. Eruzioni successive, circa 2.500 anni fa, depositarono spessi strati di tefra che sono ancora visibili oggi nel registro del suolo islandese.
Queste antiche eruzioni non furono eventi isolati; erano parte di un dramma tettonico in corso lungo il confine tra le placche nordamericane ed eurasiatiche. Mentre queste placche si separano, il magma risale in superficie, alimentando i sistemi vulcanici incessanti dell'Islanda, e Askja è uno dei protagonisti di quella storia.
Eruzioni nell'Era Moderna
Dopo il clamoroso evento del 1875, Askja non rimase in silenzio. Una serie di eruzioni minori tra il 1921 e il 1929 produsse flussi di lava vicino alla caldera, aggiungendo materiale fresco al paesaggio già drammatico. Poi, nel 1961, il vulcano eruttò di nuovo, questa volta in modo effusivo, rilasciando lava basaltica a sud della caldera. Questo segnò l’ultima eruzione di Askja fino ad oggi, ma non necessariamente il suo ultimo capitolo. Infatti, segnali suggeriscono che il vulcano si stia risvegliando.
Askja si Sta Preparando a Emettere Nuovamente?
Dal 2021, gli scienziati in Islanda hanno osservato segnali chiari di agitazione sotto Askja. I dati satellitari e GPS mostrano che il terreno intorno alla caldera è stato in costante aumento di oltre 50 centimetri in alcune aree. Questo tipo di sollevamento è un forte indicatore che il magma sta accumulandosi nel sottosuolo, aumentando la pressione all'interno della camera magmatica del vulcano.
Oltre all'inflazione del terreno, le temperature in Öskjuvatn sembrano aumentare, possibilmente a causa di un aumento del calore geotermico associato all'attività magmatica. Allo stesso tempo, i sensori sismici hanno rilevato un numero crescente di piccoli terremoti, un altro segnale che qualcosa si sta muovendo sotto la superficie.
Sebbene sia impossibile prevedere esattamente quando o come Askja potrebbe eruttare, i dati sono chiari: il sistema è attivo e la pressione sta aumentando.
Cosa Rende Askja Speciale?
L'unicità di Askja non risiede soltanto nella sua geologia, ma nel modo in cui questa geologia è esibita in modo così aperto. Pochi vulcani offrono una visuale così completa di come l'attività esplosiva rimodella il paesaggio. Dai vasti campi di lava ad alta quota alla caldera piena d'acqua e al cratere geotermico fumante, Askja è una vetrina dell'evoluzione vulcanica.
Öskjuvatn è particolarmente straordinario. Con una superficie di circa 11 chilometri quadrati, questo lago di cratere presenta un contrasto sorprendente con i circostanti campi di lava nera. Nel frattempo, Víti invita i visitatori audaci a immergersi nelle sue calde acque sulfuree, anche se le condizioni variano e la sicurezza dovrebbe sempre essere una priorità.
Come gli Scienziati Monitorizzano Askja
Dato il passato esplosivo di Askja e i suoi crescenti segni di attività, gli scienziati islandesi tengono d'occhio il vulcano utilizzando una rete di strumenti di monitoraggio moderni. I sismometri rilevano terremoti nella regione, mentre le stazioni GPS tracciano i cambiamenti nell'elevazione del suolo. I satelliti forniscono immagini termiche, rilevano firme di calore e misurano la deformazione della superficie.
Insieme, questi strumenti offrono una comprensione stratificata di ciò che sta accadendo sotto la superficie. Quando il magma inizia a muoversi o la pressione inizia a salire, questi strumenti forniscono segnali di allarme precoce che aiutano le autorità a prepararsi per potenziali eruzioni. Il sistema di monitoraggio vulcanico dell'Islanda è tra i migliori al mondo, e Askja è uno dei vulcani più strettamente monitorati.
Un Fratello Geologico ai Giganti
Askja spesso viene comparato ad alcuni dei vulcani più famosi al mondo. La sua eruzione del 1875, ad esempio, è paragonabile al Krakatoa indonesiano in termini di dispersione delle ceneri e impatto globale. Il potenziale esplosivo e la caduta di tefra riecheggiano il comportamento del Monte Vesuvio. Eppure Askja si distingue per la sua posizione remota, lontana da insediamenti, ma comunque capace di influenzare aree ben oltre le coste islandesi.
La sua remoteness è sia una benedizione che una sfida. Non ci sono città nelle vicinanze, e l'accesso è limitato a brevi finestre estive. Ma per chi intraprende il viaggio, Askja offre un'esperienza impareggiabile di potere geologico e bellezza.
Visitare Askja: Cosa Sapere
Viaggiare ad Askja non è semplice, ma per chi è interessato alla geologia islandese, ne vale la pena. Raggiungere la caldera implica tipicamente un viaggio di diverse ore su terreno accidentato, spesso in un veicolo a quattro ruote motrici. Le condizioni meteorologiche possono cambiare rapidamente e parti del percorso possono richiedere attraversamenti di fiumi. Sono consigliati tour guidati.
Askja è un monumento vivente e in continuo mutamento alle forze che hanno modellato e continuano a modellare l'Islanda. È un potente promemoria che la Terra è sempre in cambiamento, a volte in silenzio, a volte in modo esplosivo, ma sempre in movimento.
