Vulcano Grímsvötn: La nascosta potenza dell'Islanda si trova sopra un pennacchio del mantello

Se sei un appassionato di geologia in viaggio verso l'Islanda, Grímsvötn dovrebbe essere in cima alla tua lista. Questo gigante subglaciale, sepolto sotto l'immenso ghiacciaio Vatnajökull, è uno dei vulcani più potenti e attivi dell'isola, ed è pieno di sorprese. Grímsvötn non è solo un altro cono vulcanico; è una bestia irrequieta che ha modellato paesaggi, influenzato la storia e attirato l'attenzione dei vulcanologi di tutto il mondo.

Dove si trova Grímsvötn?

Grímsvötn si trova nel sud-est dell'Islanda, sotto il massiccio ghiacciaio Vatnajökull, il più grande ghiacciaio d'Europa. Si trova direttamente sopra il pennacchio del mantello islandese, un punto caldo che alimenta gran parte dell'attività vulcanica del paese. Il vulcano fa parte del sistema più grande Grímsvötn-Laki, che si estende attraverso il sud-est dell'isola e include zone eruttive esplosive ed effusive.

Nonostante sia principalmente nascosto sotto il ghiaccio, Grímsvötn ha un impatto significativo. La sua caldera centrale si estende per 8 chilometri e si trova a una quota di 1.725 metri (5.659 piedi) sul livello del mare. È un stratovulcano subglaciale, il che significa che erutta sotto un ghiaccio glaciale spesso, provocando una affascinante mescolanza di flussi di lava, nuvole di cenere e catastrofiche alluvioni glaciali conosciute come jökulhlaup.

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Una storia di eruzioni infuocate

Grímsvötn non è estraneo alle eruzioni. Infatti, circa il 38% di tutte le eruzioni vulcaniche storiche in Islanda provengono da questo sistema. Negli ultimi 8.000 anni, i geologi stimano che sia eruttato almeno 87 volte, con 12 eruzioni registrate solo dal 1910. E mentre erutta circa ogni decennio, gli scienziati credono che sia ancora in fase di preparazione per ulteriori attività.

Diamo un'occhiata ad alcune delle eruzioni più significative che rendono Grímsvötn un nome da conoscere nella storia vulcanica.

L'eruzione di Lakagígar (1783–1784)

Questa è stata la grande eruzione. L'eruzione di Lakagígar è il più grande evento noto dal sistema Grímsvötn-Laki. In otto mesi, si aprì una fessura lunga 27 chilometri che rilasciò circa 14 chilometri cubici di lava. Si pensa che le fontane di lava siano salite fino a una straordinaria altezza di 1.400 metri nell'aria.

Questa non fu solo un evento geologico; fu una catastrofe umana. Una densa foschia vulcanica, nota come “Mist Hardship,” si stabilì sopra l'Islanda, avvelenando il bestiame e distruggendo i raccolti. Quasi un quarto della popolazione islandese morì di fame e malattie negli anni che seguirono. Nuvole di cenere e gas si sono diffuse attraverso l'Europa e fino al Nord Africa.

L'eruzione di Gjálp (1996)

Questa eruzione ha offerto agli scienziati moderni una rara occasione di osservare l'attività vulcanica subglaciale in tempo reale. La fessura di Gjálp eruttò tra Grímsvötn e il sistema adiacente Bárðarbunga, suggerendo un collegamento sotterraneo tra i due. Ha sciolto oltre 3 chilometri cubici di ghiaccio e ha causato una grande alluvione glaciale che ha rimodellato parti del paesaggio.

L'eruzione del 2011

L'eruzione di Grímsvötn nel 2011 è stata la più potente degli ultimi cento anni. In soli quattro giorni, ha inviato una colonna di cenere a 20 chilometri nell'atmosfera. Centinaia di voli sono stati cancellati in tutta Europa, facendo eco al caos dei viaggi aerei causato da Eyjafjallajökull nel 2010. L'eruzione ha rilasciato un'area stimata di 0,7 chilometri cubici di tefrite, influenzando non solo l'aviazione, ma anche l'agricoltura e la qualità dell'aria in Islanda.

Perché Grímsvötn è importante

Grímsvötn non è solo un altro vulcano sepolto nel ghiaccio; è una parte vitale del paesaggio islandese e dell'eredità scientifica. Ecco perché geologi, viaggiatori e locali tengono d'occhio questo potente sistema nascosto:

Grímsvötn produce una grande quantità di tefrite durante le eruzioni. Le nuvole di cenere possono viaggiare lontano, disturbando ecosistemi e attività umane.

Le eruzioni sotto il ghiacciaio possono causare jökulhlaups improvvisi e massicci, che sono inondazioni lampo di acqua di disgelo che esplodono da sotto il ghiaccio. Queste inondazioni possono spazzare via strade, ponti e campi coltivati in poche ore.

Grazie alla sua frequente attività e natura subglaciale, Grímsvötn è un punto chiave per la ricerca vulcanica. Sta aiutando gli scienziati a comprendere meglio come le eruzioni interagiscono con il ghiaccio, l'acqua e il clima.

Segnali di avvertimento: come Grímsvötn annuncia un'eruzione imminente

Uno dei principali motivi per cui gli scienziati monitorano attentamente Grímsvötn è che spesso emette segnali di avvertimento prima di eruttare. Grazie a decenni di ricerca, i geologi hanno identificato diversi indicatori che tipicamente precedono un evento:

Aumento dell'attività sismica: Prima di un'eruzione, il magma che si alza verso la superficie spesso innesca sciami di terremoti da piccoli a moderati intorno al vulcano. La frattura della roccia provoca questi terremoti mentre il magma forza la sua elevazione.

Deformazione del suolo: Gli strumenti GPS collocati sul vulcano e intorno possono rilevare sottili cambiamenti di elevazione. Quando il magma si accumula sotto la superficie, fa gonfiare il terreno, un po' come un palloncino che si gonfia sotto la crosta.

Fusione alla calotta glaciale: Poiché Grímsvötn si trova sotto un ghiacciaio, il calore crescente può cominciare a sciogliere il ghiaccio alla base. Questo può condurre a inondazioni glaciali improvvise (jökulhlaups), anche prima che qualsiasi lava o cenere sia visibile.

Aumento delle emissioni gassose: Quando il magma si avvicina alla superficie, rilascia più gas vulcanici—soprattutto anidride solforosa. Gli scienziati monitorano questi gas sia dal suolo che via satellite.

Sebbene Grímsvötn non erutta senza preavviso, il tempo tra i segnali e l'eruzione può variare. A volte l'accumulo avviene nel giro di settimane, altre volte è questione di giorni.

Come gli scienziati monitorano Grímsvötn oggi

Monitorare un vulcano sotto centinaia di metri di ghiaccio non è un compito facile, ma l'Islanda è uno dei leader mondiali nella scienza vulcanica. L'Ufficio Meteorologico Islandese (IMO) e l'Istituto di Scienze della Terra dell'Università d'Islanda tengono costantemente d'occhio Grímsvötn utilizzando una combinazione di strumenti moderni:

• Una serie di sismometri in tutta l'Islanda rileva terremoti, aiutando gli scienziati a individuare anche i più piccolissimi terremoti vicino al vulcano.

• GPS e sensori di terra misurano la deformazione del suolo, soprattutto qualsiasi sollevamento causato dal magma in movimento.

• I satelliti monitorano l'attività termica, i cambiamenti del suolo e le emissioni gassose. Questa vista dall'alto è cruciale per osservare aree remote.

• Gli scienziati tengono traccia dei livelli dell'acqua sotto Vatnajökull per individuare le fasi iniziali delle inondazioni glaciali.

Grazie a questi strumenti, gli scienziati possono emanare avvertimenti previ, dando alle autorità e alle comunità il tempo di prepararsi alle eruzioni e alle possibili inondazioni.

Visitare Grímsvötn: cosa dovrebbero sapere gli appassionati di geologia

Sebbene Grímsvötn stesso non sia facilmente accessibile a causa della sua posizione subglaciale, il vicino Parco Nazionale Vatnajökull è ricco di caratteristiche geologiche legate al vulcano. Puoi visitare grotte di ghiaccio, campi di lava e lingue di ghiacciaio modellate dalla sua attività passata. Alcuni tour guidati si concentrano persino sulle interazioni vulcaniche e glaciali dell'Islanda, offrendo ai visitatori una comprensione più approfondita delle forze che plasmano questo paesaggio drammatico.

Se stai pianificando di sincronizzare la tua visita con l'attività vulcanica, tieni d'occhio gli aggiornamenti dall'Ufficio Meteorologico Islandese. Grímsvötn è costantemente monitorato, e qualsiasi segnale di eruzione solitamente attira maggiore attenzione sia da parte degli scienziati che dei visitatori.

Grímsvötn non è solo un vulcano; è un sistema dinamico che ha modellato la storia, i paesaggi e le scoperte scientifiche dell'Islanda. Che tu stia facendo escursioni vicino a Vatnajökull o leggendo le vecchie eruzioni, c'è sempre di più da apprendere da questo gigante di ghiaccio. Se sei attratto dal fuoco e dal ghiaccio, Grímsvötn offre un potente promemoria che sotto i tranquilli ghiacciai, le forze più drammatiche della Terra sono ancora in azione.