La Guida Definitiva ai Vulcani Islandesi: Cosa Ogni Appassionato di Vulcani Dovrebbe Sapere

Se sei affascinato dalle montagne che sputano fuoco, l'Islanda dovrebbe essere in cima alla tua lista. Con oltre 130 vulcani sparsi nel suo paesaggio selvaggio e incontaminato, questa isola è uno dei luoghi geologicamente più attivi della Terra. Questa pratica guida ti spiegherà cosa rende i vulcani islandesi così speciali, dalla scienza dietro la loro formazione alle famose eruzioni che hanno scosso il mondo.

Perché l'Islanda è un punto caldo per i vulcani

La straordinaria attività vulcanica dell'Islanda nasce da una combinazione unica di forze geologiche. Il paese si trova a cavallo della Dorsale Medio Atlantica, dove le placche tettoniche eurasiatica e nordamericana si stanno lentamente allontanando. Man mano che le placche si separano, il magma sale in superficie per riempire il vuoto, formando nuova crosta e, occasionalmente, eruttando sotto forma di lava.

Inoltre, l'Islanda si trova proprio sopra un punto caldo (hotspot), una risalita di materiale caldissimo proveniente dalle profondità del mantello terrestre. Questo hotspot intensifica l'attività vulcanica già in corso lungo il confine delle placche, creando la formula perfetta per eruzioni frequenti.

Questa potente combinazione è il motivo per cui in Islanda si registra un'eruzione in media ogni quattro o cinque anni e perché gran parte del suo paesaggio sembra essersi formato ieri... e infatti, in molti luoghi, è proprio così!

I tipi di vulcani in Islanda

Una delle cose che rende l'Islanda una meta così attraente per gli appassionati di vulcani è la varietà di tipologie concentrate in un'area relativamente piccola.

Stratovulcani, come l'Hekla, sono alti, ripidi e formati da strati di lava indurita e cenere. Sono i classici vulcani a forma di cono, famosi per la loro reputazione di eruzioni esplosive.

Vulcani a scudo sono ampi e con pendenze dolci, creati da lava fluida che può percorrere lunghe distanze. Lo Skjaldbreiður ne è un esempio da manuale: enorme, ma non particolarmente ripido.

Vulcani fessurali eruttano attraverso lunghe spaccature nel terreno anziché da un cratere centrale. Il Laki, che causò una delle eruzioni più letali della storia, ne è un celebre esempio.

Vulcani subglaciali si trovano sotto i ghiacciai. Quando questi eruttano, l'interazione tra lava e ghiaccio può causare improvvise e violente inondazioni chiamate jökulhlaup. Il Katla e il Grímsvötn sono due dei più attivi di questa categoria.

Caldere si formano quando un vulcano crolla su se stesso dopo un'eruzione massiccia, lasciando una depressione simile a un cratere. Askja è una delle caldere più iconiche, completata da un surreale lago vulcanico.

I vulcani più famosi dell'Islanda

I vulcani sono ovunque in Islanda, ma alcuni hanno fatto notizia in tutto il mondo.

L'Eyjafjallajökull è diventato famoso in ogni casa nel 2010, quando la sua eruzione ha paralizzato il traffico aereo in tutta Europa. Sebbene non fosse particolarmente grande, la sua nube di cenere è stata un chiaro promemoria di come i vulcani islandesi possano avere un impatto ben oltre l'isola.

Il Katla, nascosto sotto il ghiacciaio Mýrdalsjökull, è uno dei vulcani più potenti del paese ed è noto per le sue eruzioni grandi e violente.

L'Hekla erutta sin da quando l'Islanda è stata colonizzata e un tempo era temuto come la porta dell'inferno. È imprevedibile e strettamente monitorato.

Il Grímsvötn detiene il record per le eruzioni più frequenti in Islanda. Si trova anch'esso sotto un ghiacciaio, il che lo rende il principale indiziato per i jökulhlaup (inondazioni glaciali).

Il Þríhnjúkagígur, sebbene dormiente, è una rara meraviglia geologica. È possibile infatti scendere all'interno della sua camera magmatica vuota, l'unico posto sulla Terra in cui questo è possibile.

Le eruzioni che hanno plasmato l'Islanda e il mondo

La storia dell'Islanda è costellata di eruzioni che hanno avuto conseguenze sia locali che globali.

L'eruzione dell'Eldgjá (939 d.C.)

Considerata la più grande colata lavica degli ultimi due millenni, l'eruzione fessurale dell'Eldgjá ha emesso più lava di qualsiasi altra eruzione nella storia islandese. Probabilmente ha influenzato il clima e potrebbe essere stata registrata nelle cronache medievali.

L'eruzione del Laki (1783-1784)

Questo è stato uno degli eventi vulcanici più catastrofici della storia umana. Nell'arco di otto mesi si aprì una fessura lunga 27 chilometri, rilasciando circa 15 chilometri cubici di lava. L'eruzione produsse enormi nubi di gas tossici, uccidendo circa il 20% della popolazione islandese a causa di carestie e malattie. Gli effetti climatici che ne seguirono portarono a carestie in tutta Europa e contribuirono persino a un raffreddamento globale.

Askja (1875)

L'eruzione esplosiva dell'Askja coprì gran parte dell'Islanda orientale di cenere vulcanica, causando gravi danni ai terreni agricoli. Questa devastazione scatenò un'ondata di emigrazione, spingendo molti islandesi a lasciare il paese per l'Nord America.

Eyjafjallajökull (2010)

Pur non essendo l'eruzione più grande, quella dell'Eyjafjallajökull nel 2010 ha ottenuto una fama internazionale a causa della nube di cenere prodotta, che ha bloccato i voli in Europa per settimane. È stato un forte promemoria di come i vulcani islandesi possano avere un impatto su scala globale.

Le recenti eruzioni nella penisola di Reykjanes

Dopo quasi 800 anni di inattività, la penisola di Reykjanes è entrata in una nuova era vulcanica nel 2021. Questo angolo sud-occidentale dell'Islanda, situato vicino all'aeroporto internazionale di Keflavík, fa parte della Dorsale Medio Atlantica, dove si incontrano le placche tettoniche eurasiatica e nordamericana.

Le eruzioni del Fagradalsfjall (2021–2022)

L'eruzione del Fagradalsfjall, iniziata il 19 marzo 2021, ha segnato la prima attività vulcanica sulla penisola di Reykjanes dopo oltre 800 anni. Questo evento è stato particolarmente memorabile per la sua accessibilità e relativa sicurezza. Situata a breve distanza in auto da Reykjavík, l'eruzione è diventata rapidamente una meta popolarissima sia per i locali che per i turisti, offrendo la rara opportunità di assistere di persona alle colate laviche.

Si è trattato di un'eruzione fessurale, caratterizzata da lava che fuoriusciva da spaccature nella superficie terrestre anziché da un vulcano centrale. La lava era fluida e basaltica, e scorreva lentamente sul terreno. Non ci sono stati eventi esplosivi e l'eruzione non ha rappresentato una minaccia immediata per le infrastrutture.

Dopo diversi mesi di attività, l'eruzione si è fermata a settembre 2021, per poi riprendere brevemente nell'agosto 2022. Sebbene di proporzioni relativamente ridotte, l'eruzione del Fagradalsfjall è stata significativa perché ha segnalato il risveglio del sistema vulcanico di Reykjanes.

Litli-Hrútur (2023) e Sundhnúkagígar (2023–2024)

L'attività vulcanica è proseguita a luglio 2023 con una nuova eruzione vicino a Litli-Hrútur, seguita da un'altra eruzione fessurale a dicembre 2023 a Sundhnúkagígar, a nord-est della città di Grindavík. Queste eruzioni hanno confermato che la penisola di Reykjanes era entrata in una fase attiva di dinamismo vulcanico.

Entrambe le eruzioni condividevano caratteristiche comuni con il precedente evento del Fagradalsfjall: erano di tipo effusivo, il che significa che producevano lava fluida anziché nubi di cenere esplosive. Hanno anche creato nuovi campi di lava su terreni precedentemente incontaminati, contribuendo al continuo rimodellamento del paesaggio della penisola.

Sebbene scienziati e autorità abbiano monitorato attentamente queste eruzioni, esse non hanno rappresentato una minaccia immediata per le aree abitate. Tuttavia, le chiusure stradali temporanee e l'inquinamento da gas localizzato hanno occasionalmente interessato le comunità vicine.

Grindavík e le eruzioni del 2024–2025

A partire dalla fine del 2023, la serie di crateri di Sundhnúkur vicino a Grindavík è diventata il centro di una continua instabilità vulcanica. Una serie di eruzioni in quest'area si è estesa nel 2024 e nel 2025, con l'episodio più recente avvenuto nell'aprile 2025. Queste eruzioni fanno parte del sistema vulcanico di Svartsengi, che si trova al di sotto e intorno alla città di Grindavík e alla vicina Laguna Blu.

A differenza delle prime eruzioni, quest'ultima serie di eventi ha avuto conseguenze più serie. Ripetute colate laviche hanno messo a rischio strade, condutture ed edifici, e i residenti di Grindavík hanno dovuto affrontare molteplici evacuazioni a causa delle preoccupazioni sia per il flusso di lava che per l'instabilità del terreno. Le infrastrutture sono state danneggiate e alcune colate laviche si sono avvicinate pericolosamente alle zone residenziali.

Queste eruzioni in corso rappresentano un cambiamento nell'attività vulcanica della penisola di Reykjanes, passando da colate laviche relativamente isolate in aree disabitate a eventi che possono avere un impatto diretto sulle comunità popolate. Di conseguenza, l'Ufficio Meteorologico Islandese e le autorità di protezione civile hanno intensificato le misure di sorveglianza e di intervento nella regione.

I geologi ritengono ora che la penisola possa essere all'inizio di una nuova era vulcanica, potenzialmente caratterizzata da decenni di eruzioni intermittenti. Questo modello rispecchia l'attività osservata in altre fasi della storia geologica dell'Islanda, come nel XII e XIII secolo.

Come gli scienziati monitorano i vulcani in Islanda

Le eruzioni vulcaniche possono sembrare imprevedibili, ma gli scienziati hanno sviluppato una serie di strumenti per rilevare quando il magma è in movimento. In Islanda, il monitoraggio dei vulcani è guidato in tempo reale dall'Ufficio Meteorologico Islandese e dai geologi universitari.

I metodi principali includono:

• Monitoraggio sismico: sismometri sensibili tracciano i terremoti, che spesso si verificano quando il magma si sposta nel sottosuolo.

• Dati GPS e satellitari: gli strumenti rilevano le variazioni di altitudine del terreno, segnalando che il suolo si sta gonfiando a causa della risalita del magma.

• Misurazioni dei gas: livelli elevati di gas vulcanici, come il biossido di zolfo, possono indicare che un'eruzione è imminente.

• Imaging termico: satelliti e droni monitorano le variazioni di temperatura che potrebbero suggerire che il magma si sta avvicinando alla superficie.

Tutti questi dati vengono utilizzati per emettere allerte, regolare i livelli di rischio e coordinarsi con le agenzie di protezione civile. Quando l'attività aumenta, vengono istituite zone di pericolo, le strade possono essere chiuse e, se necessario, vengono ordinati sgomberi con largo anticipo.

I segnali che un'eruzione potrebbe essere imminente

Nessuno può prevedere con esattezza quando un vulcano erutterà, ma ci sono segnali premonitori tipici a cui gli scienziati prestano attenzione:

• Aumento dell'attività sismica sotto un vulcano, in particolare stormi di piccoli terremoti.

• Deformazione del suolo, che si verifica quando il terreno si gonfia a causa della risalita del magma.

• Le emissioni di vapore o gas si stanno intensificando da fumarole o prese d'aria.

• Si stanno formando crepe o fessure nella superficie vicino al vulcano.

Questi segnali possono accumularsi nel corso di giorni, settimane o addirittura mesi. In alcuni casi, le eruzioni avvengono rapidamente dopo la comparsa dei segnali di avvertimento; in altri, il magma potrebbe raffreddarsi e indurirsi nel sottosuolo senza eruttare affatto. Ecco perché il monitoraggio continuo è fondamentale.

È sicuro per i viaggiatori visitare l'Islanda?

L'Islanda è uno dei paesi più sicuri al mondo da visitare, nonostante i suoi vulcani attivi, grazie a un sistema di monitoraggio di livello mondiale, a una rapida risposta alle emergenze e a una cultura che sa come convivere con gli estremi della natura.

La maggior parte dell'attività vulcanica avviene in aree remote e disabitate. Quando si verificano eruzioni più vicine a città o vie di comunicazione, le autorità rispondono rapidamente con chiusure stradali, avvisi e piani di evacuazione. I turisti sono tenuti costantemente informati tramite siti web ufficiali, avvisi mobili e il personale degli hotel.

Se hai intenzione di visitarla durante periodi di attività vulcanica, è consigliabile:

• Controllare il sito web dell'Ufficio Meteorologico Islandese per aggiornamenti in tempo reale.

• Rispettare tutte le chiusure stradali e i segnali di pericolo.

• Evitare di avventurarsi fuori dai sentieri segnalati nelle zone vulcaniche.

In molti casi, le eruzioni si trasformano in attrazioni sicure, attirando visitatori desiderosi di assistere alla natura nel suo momento più spettacolare. L'eruzione del Fagradalsfjall del 2021-2022, ad esempio, era accessibile e straordinaria, con sentieri panoramici creati appositamente per osservare la lava in tutta sicurezza.

Vivere con il fuoco: come i vulcani definiscono l'Islanda

Dalla fisionomia del territorio all'influenza sul folklore, i vulcani sono profondamente legati all'identità dell'Islanda. Alimentano l'energia geotermica, ispirano meraviglia e occasionalmente seminano il caos. Ma attirano anche milioni di visitatori curiosi ogni anno. L'Islanda offre un posto in prima fila per assistere alle forze naturali più spettacolari del pianeta. E con la penisola di Reykjanes che entra in una nuova era di attività, non c'è mai stato un momento più emozionante per esplorarla.

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