29 ago 2025
Il Vulcano Katla: Il gigante addormentato dell'Islanda
Katla, uno dei vulcani più formidabili e riconoscibili dell'Islanda, si erge sotto il ghiacciaio Mýrdalsjökull nell'Islanda meridionale. Il suo nome evoca timore, poiché le eruzioni di Katla sono state storicamente talvolta catastrofiche, rimodellando paesaggi e vite. In questo articolo, esploriamo le caratteristiche geologiche di Katla, la sua storia leggendaria, la famigerata eruzione del 1918 e i rischi che oggi rappresenta.
Principali aspetti geologici e geografici del vulcano Katla includono:
*Ricorda, un glossario di termini geologici è qui disponibile.
Tipo: Strato-vulcano subglaciale, con morfologia tuya.
Caldera: Misura circa 10 chilometri (oltre 6 miglia) di diametro, coperta da una spessa calotta di ghiaccio.
Attività: Ha eruttato almeno 20 volte dall'insediamento islandese nel IX secolo
Stile dell'eruzione: Prevalentemente eruzioni esplosive, ma occasionali eruzioni effusive di grande scala e stile fissurato, entrambe capaci di produrre enormi jökulhlaup (inondazioni glaciali) poiché il calore delle eruzioni scioglie il ghiaccio sovrastante.
Depositi di tefrite: Gli strati basaltici e raramente silicatici di tefrite di Katla sono ampiamente dispersi, con alcuni che raggiungono fino al continente europeo.
Posizione: Sotto il ghiacciaio Mýrdalsjökull, circa 20 km a nord di Vík e 180 km a sud-est di Reykjavík.
Mappa dei terremoti registrati al vulcano Katla nel 2025, monitorata dall'Ufficio Meteorologico Islandese, che mostra l'attività sismica sotto il ghiacciaio Mýrdalsjökull.
Katla, la più attiva, sorella maggiore del famigerato Eyjafjallajökull, è forse erroneamente caratterizzata come dormiente. Sebbene questo vulcano non abbia eruttato esplosivamente in tempi moderni (cioè, negli ultimi decenni), è molto più attivo storicamente e devastante del suo vicino che ha fermato il traffico aereo, Eyjafjallajökull. In effetti, data la sua posizione sotto un spesso ghiacciaio, è abbastanza possibile che molte eruzioni più piccole si siano verificate con rilevamenti limitati, inclusi tre eventi possibili dal 1950. In assenza di misurazioni moderne e osservazione costante, i record storici principalmente tracciano solo la storia esplosiva del vulcano. Ma Katla ha una storia drammatica e profonda per centinaia di migliaia di anni.
Prima del tempo: eruzioni preistoriche
Nata oltre 800.000 anni fa, la maggior parte della storia eruttiva di Katla, come catturata nel record roccioso dell'Islanda, è stata erosa durante l'ultimo periodo glaciale, circa 10.000 anni fa. Anche in assenza di registrazioni scritte, gli scienziati possono tracciare il passato eruttivo attraverso la mappatura degli strati di cenere e tefrite nell'Islanda e nei continenti vicini. L'attività preistorica di Katla è contrassegnata da grandi eruzioni, alcune delle quali hanno significativamente influenzato i climi globali:
~6.600 a.C.: Le prove dai corpi di sedimenti indicano una grande eruzione, con depositi di cenere trovati in tutta la regione dell'Atlantico del Nord.
~2.900 a.C.: Una grande eruzione ha lasciato sostanziali depositi di tefrite nei nuclei di ghiaccio della Groenlandia, suggerendo un impatto diffuso.
~1.500 a.C.: L'attività di Katla durante questo periodo è associata a un raffreddamento climatico severo, come registrato negli anelli degli alberi europei e nel ghiaccio artico.
Queste antiche eruzioni sottolineano il potenziale di Katla per un impatto diffuso in Islanda e oltre. Se sei interessato a sapere come potrebbe apparire la regione dell'Islanda meridionale direttamente dopo un'eruzione di grande scala e ricca di tefrite, la serie Katla su Netflix mostra la città di Vík e le pianure allagate asciutte circostanti coperte da metri di cenere e sabbia.
Oltre a questo, le eruzioni effusive associate a Katla non devono essere sottovalutate. Tre enormi eruzioni fissurate sono state osservate nel record roccioso di Katla, l'ultima subito dopo l'insediamento islandese nell'anno 939 con l'inizio dell'eruzione di Eldgjá. Queste sono simili alle eruzioni a Fagradalsfjall e Sundhnúkur sulla penisola di Reykjanes, ma con una lunghezza e output esponenzialmente maggiore. Questa eruzione, chiamata Eldgjá insieme al canyon che ora occupano le lave, ha creato la più lunga serie di fissure mai registrata in Islanda lunga quasi 80 km (50 miglia), e è stata la più grande eruzione effusiva del millennio scorso in termini di volume di lava eruttata. L'area di lava depositata da queste fissure durante l'eruzione che durò quasi un anno sarebbe uguale all'intera area metropolitana della capitale di Reykjavík e dei suoi sobborghi. Questa eruzione ha anche associata tefrite trovata in Groenlandia a causa di un'esplosione iniziale preatomagmatica (cioè, interazione ghiaccio-magma), e gas e aerosol emessi nell'atmosfera che hanno influenzato il clima globale per anni.
L'eruzione potente del 1918 di Katla ha inviato una nuvola di cenere predominante nel cielo, segnando uno degli eventi vulcanici più significativi dell'Islanda del XX secolo.
Eruzioni di Katla nel record storico moderno
Dall'insediamento dell'Islanda nel IX secolo, Katla ha prodotto oltre 20 eruzioni esplosive degne di nota, inclusa l'Eldgjá menzionata sopra. Quattro di queste eruzioni sono state classificate VEI-5; una delle eruzioni ha provocato due morti causate da fulmini formati dalla risultante nuvola di cenere alzata. L'eruzione del 1918 di Katla è uno dei suoi eventi più famigerati, ancora fresco nella coscienza culturale, ricordato per il suo potere e conseguenze. Dato che i resoconti diretti di questa eruzione indicano che le persone a Vík erano ansiose che eventi sismici precedenti fossero segnali che Katla si stesse risvegliando, ciò indica che questo vulcano è stato nella memoria storica culturale per secoli.
Cronologia: iniziata il 12 ottobre 1918, durata circa 24 giorni.
Precursori: sismicità percepita intorno a Vík alcune ore prima dell'eruzione
Esplosività: classificata come un evento VEI-4; una delle eruzioni più grandi del XX secolo in Islanda.
Inondazioni glaciali - Jökulhlaup: inondazioni glaciali catastrofiche, rilasciando un volume stimato di 8 km³ (2 mi³) di acqua di scioglimento; trasportavano enormi iceberg e sedimenti, rimodellando le pianure del Mýrdalssandur e estendendo la costa dell'Islanda di fino a 5 chilometri in alcune aree.
Tefrite e caduta di cenere: nuvole di cenere hanno oscurato i cieli con frequenti fulmini, con depositi registrati in tutta l'Islanda e fino al continente europeo; le ricadute hanno severamente influenzato l'agricoltura contaminando fonti d'acqua e ricoprendo terreni agricoli.
Impatto ambientale: emissione significativa di anidride solforosa, contribuendo ad anomalie climatiche regionali.
Impatto umano: nessuna vittima fu direttamente attribuita all'eruzione, sebbene la distruzione di terreni agricoli e infrastrutture abbia causato difficoltà per le comunità locali.
Iceberg lasciati indietro dopo la devastante inondazione glaciale (jökulhlaup) seguita dall'eruzione del 1918 di Katla. Per misura, nota l'uomo a destra.
Le inondazioni non terminarono solo con l'eruzione iniziale, ma continuarono in impulsi puntuali durante l'evento di quasi un mese. Gli iceberg che venivano depositati sulle pianure allagate dalle inondazioni erano così grandi che rimasero lì per mesi, e un canyon di ghiaccio di 1700 m di lunghezza x 500 m di larghezza x 130 m di profondità fu scavato nel ghiacciaio dall'esplosione iniziale del flusso. La natura rapida e diffusa di queste inondazioni significa che sono a volte la parte più pericolosa e minacciosa della vita di queste grandi eruzioni esplosive.
Riguardo l'eruzione stessa, la caduta di tefrite, principalmente cenere, fu notata come cadente da qualche parte all'interno dell'Islanda giornalieramente durante l'eruzione. Successivamente, la mappatura rivelò che un'area di 20.000 m2 ricevette uno strato di tefrite di 0,5 cm o maggiore (per confronto, l'area metropolitana della capitale islandese è appena sotto 800 m2). Come le inondazioni, la caduta di tefrite arrivava anche in impulsi percepibili, con il più lungo durato tredici ore di fila e deposto 3-4 cm di cenere nelle vicinanze.
Saga Extra: Il link di Katla al Lava Show
La storia di Katla è raccontata nel showroom del Lava Show nella città di Vík. Nel 1918, il bisnonno del nostro cofondatore, Júlíus (l'originale Mr. Lava Lava), faceva parte di un gruppo di uomini che univano pecore a cavallo sul Mýrdalssandur (pianura di inondazione glaciale). Sentivano inizialmente un basso rombo e suoni di rimbombo. Quando videro un muro di acqua avvicinarsi a loro a velocità, alto 2-3 metri, furono costretti a galoppo verso la collina più vicina, sfuggendo a malapena con la propria vita. Sfortunatamente, il loro bestiame non sopravvisse. Altri resoconti diretti discutono di come iceberg delle dimensioni di case venivano depositati nei cortili delle persone alle loro fattorie, e come le notti erano completamente oscurate, salva per frequenti illuminazioni, mentre così tanta tefrite e cenere cadevano. L'eruzione del 1918 serve da monito dell'enorme potenziale distruttivo di Katla, particolarmente della sua abilità di scatenare improvvise inondazioni di larga scala e cadute di cenere distribuite.
Evidenze di eruzioni moderne e la prossima grande eruzione
Dall'eruzione del 1918, non ci sono state eruzioni sopra il ghiaccio esplosive a Katla. Tuttavia, ci sono stati eventi subglaciali multipli non confermati associati a prova di un episodio di produzione di calore avvenuto. Nel 2011, più di un anno dopo l'eruzione di Eyjafjallajökull, furono misurati segnali geofisici coerenti con il movimento magmatico sotto la superficie, seguiti da un jökulhlaup distruttivo. Questo sfondo d'inondazione distrusse un ponte lungo la Ring Road durante l'alta stagione turistica, lasciando viaggiatori e intere città isolati e separati dalle risorse.
Nei mesi precedenti all'evento, l'inflazione (sollevamento del suolo) fu registrata presso stazioni GPS attraverso il ghiacciaio che copre Katla. Settimane prima dell'inondazione, fu registrato un tremore armonico. Questo segnale acustico a frequenza bassa, di durata più lunga, è un chiaro segno di magma in ascesa. Questo fu seguito da uno sciame di terremoti molto superficiali. Questi indicatori chiave, combinati con l'inondazione glaciale, portano i geologi a credere che un'eruzione minore o un evento idrotermale/geotermico abbia avuto luogo. Senza prove tangibili di un'eruzione (lava, ejecta, tefrite, nuvola di cenere), le origini di questi eventi restano poco chiare.
Questo porta scienziati e locali a riflettere su quando si verificherà la prossima grande eruzione di Katla e se ci saranno segnali di avvertimento. Aneddoticamente, l'ipotesi che Katla erutti sempre dopo Eyjafjallajökull sembra essere un caso di "correlazione non necessariamente causazione". Con solo quattro punti di dati di eruzioni Eyjafjallajökull dalla storia scritta in Islanda, almeno 16 eruzioni di Katla non collegate ad altre attività vulcaniche e un'eruzione di Katla non confermata successiva alla grande eruzione del 2010 di titoli dei giornali, questa tendenza non può essere confermata. Inoltre, il "calore" estivo qui in Islanda causa un aumento dell'attività sismica superficiale legata a spostamenti e scioglimenti del ghiaccio, così come piccoli jökulhlaup, che possono oscurare i segnali magmatici sottostanti. Ad esempio, 390 terremoti sono avvenuti presso Mýrdalsjökull dall'inizio di quest'anno, ma 314 di quelli sono avvenuti dal 1° maggio.
Tenendo presente questo, sembrano essere i segni precursori più chiari:
Inflazione della sommità (sollevamento del suolo) - mesi a settimane prima dell'eruzione
Sciami di terremoti - alcuni mesi a settimane prima, episodi più grandi ore prima
Tremori armonici - più probabilmente settimane a giorni prima
Scioglimento del ghiaccio calderico - se visto, mesi a settimane nel condotto
Odore di zolfo o vapore - se si verifica, solo ore prima
Dato che Katla non ha eruttato da quando la tecnologia di misurazione e osservazione moderna è stata avviata, non esiste ancora un chiaro set di dati precursori. Gli scienziati si affidano a analoghi e prove aneddotiche per formulare ipotesi su ciò che potrebbe accadere a Katla in vista di un'eruzione.
Ovviamente, la domanda nella mente di tutti è quando erutterà Katla la prossima volta? Questo non è ovviamente facile da rispondere. Attualmente non ci sono segni geofisici che indicano che Katla sia pronta a eruttare, ma le tendenze delle eruzioni indicherebbero che un'eruzione di grande scala avverrà presto (geologicamente) prossimamente. Guardando le statistiche di Katla, il tempo medio tra le eruzioni varia da 20 a 90 anni, con una media di 48 anni. Dunque, i 107 anni tra ora e il 1918 sono 1,34 deviazioni standard sopra la media, e le eruzioni esplosive a Katla hanno una probabilità del 92% di accadere per ora. Tuttavia, non c'è modo di sapere se la prossima grande eruzione sarà il mese prossimo o fra 50 anni, e i vulcani eruttano quando vogliono.
Il ghiacciaio Mýrdalsjökull, sotto il quale il potente vulcano Katla giace dormiente, modellando i paesaggi drammatici dell'Islanda.
Rischio di Katla oggi
Quindi perché preoccuparsi di un'eruzione di Katla? La dormienza di Katla dal 1918 ha intensificato le preoccupazioni circa il potenziale di un'eruzione su grande scala, dato il tempo che è trascorso per accumulare magma. Dopo aver visto ciò che è accaduto con eruzioni esplosive a Eyjafjallajökull nel 2010 e Grimsvötn regionalmente vicini nel 2011, i rischi attuali possono includere:
Attività sismica: Sciami di terremoti aumentati sotto Mýrdalsjökull possono causare terremoti che spostano il ghiaccio prima delle inondazioni potenti e possono essere percepiti regionalmente e presso attrazioni turistiche locali lungo e sopra il ghiacciaio.
Scioglimento del ghiaccio e inondazioni: Un'eruzione potrebbe sciogliere rapidamente grandi volumi di ghiaccio glaciale, producendo jökulhlaup catastrofici che minacciano le comunità e le infrastrutture vicine, inclusa la Route 1, l'autostrada principale dell'Islanda, e il villaggio di Vík.
Disagio nei viaggi aerei: Le nuvole di cenere da un'eruzione di Katla potrebbero influenzare le rotte di volo transatlantiche, come visto durante le eruzioni del 2010 e 2011.
Impatto climatico: La potenziale emissione di anidride solforosa da parte di Katla potrebbe portare a un raffreddamento climatico a breve termine, con effetti percepibili a livello globale.
Preparazione e risorse: L'Islanda è incredibilmente preparata e addestrata per eventi eruttivi, ma essendo una piccola nazione insulare, il personale e le risorse sono finite e possono mettere sotto pressione organizzazioni di soccorso, governative e di legge; l'aggiunta di viaggiatori che non sono familiari con la sicurezza vulcanica e i segnali di avvertimento come i locali aggiunge un elemento imprevedibile alle evacuazioni e alle restrizioni.
Volume di Lava e Tefrite generato da Katla
Le eruzioni di Katla sono notevoli per i volumi immensi di lava e tefrite che producono:
Lava: Sebbene le eruzioni di Katla siano principalmente esplosive, alcuni eventi hanno prodotto flussi di lava sostanziali. L'eruzione del 1918 da sola generò depositi di lava significativi che rimodellarono il paesaggio locale.
Tefrite: La produzione di tefrite di Katla è tra le maggiori dei vulcani islandesi. Si stima che alcune eruzioni abbiano rilasciato oltre 2 chilometri cubici (0.48 miglia cubiche) di tefrite, con strati trovati in tutta Europa e Groenlandia.
Sedimenti di Jökulhlaup: Le inondazioni risultanti dalle eruzioni trasportano vasti volumi di sedimenti glaciali, trasformando ulteriormente le pianure circostanti.
Questa produzione prolifica sottolinea il potere di Katla, contribuendo sia ai suoi pericoli locali che al suo impatto geologico ampio.
Confronti con vulcani famosi nel mondo
Per comprendere l'ambito delle attività vulcaniche islandesi e la posizione di Katla all'interno di quel contesto, un'analisi delle statistiche vulcaniche globali per impostare la scena può essere utile. Dei 203 eventi di eruzione vulcanica VEI-4 o maggiori che sono accaduti nel mondo dal 1600 in poi, 31 si sono verificati al di fuori dell'Anello del Fuji Pacifico. I contesti di subduzione come questo dominano il paesaggio vulcanico globale, e in media, producono eruzioni più grandi e più numerose di altri contesti geologici. Detto ciò, dei 31 eruzioni al di là del Pacifico, 22 si sono verificate in Islanda. I vulcani islandesi sono i più prolifici sistemi non di subduzione* nel mondo. E di quelli 22, ben otto possono essere attribuiti a Katla.
*sopra l'oceano
Per fornire ulteriore contesto, l'attività di Katla può essere comparata a diversi vulcani famosi, evidenziando le sue caratteristiche uniche:
Vesuvio (Italia): Sia Katla che Vesuvio sono capaci di produrre eruzioni esplosive. La famosa eruzione del 79 d.C. fu un VEI-5, producendo flusso piroclastico e caduta di cenere incandescente, ed eruzioni preistoriche è ipotizzato a VEI-6. Tuttavia, i jökulhlaup di Katla aggiungono una dimensione di inondazioni non vista con Vesuvio.
St. Helens (USA): Le eruzioni di Katla rivaleggiano Mount St. Helens in esplosività, con l'eruzione del 1980 etichettata a VEI-5, anche. Ma, ancora una volta, il contesto subglaciale di Katla aumenta il rischio di inondazioni massicce.
Pinatubo (Filippine): la più grande eruzione vulcanica degli ultimi 100 anni, questa eruzione VEI-6 è durata ad intermittenza per oltre un anno, e, simile ai vulcani elencati sopra, ha prodotto flussi piroclastici mortali. Katla ha prodotto nuvole di cenere più piccole, e le eruzioni sono di solito di durata più breve di Pinatubo.
Krakatoa (Indonesia): Conosciuta come la più forte esplosione mai registrata dall'uomo, questa eruzione VEI-6 ha causato un inverno vulcanico di cinque anni e ha distrutto isole intere. Entrambi i vulcani possono generare effetti climatici globali attraverso emissioni di cenere e gas, anche se le eruzioni di Katla sono spesso meno frequenti e generalmente non della stessa scala.
Eyjafjallajökull (Islanda): Le eruzioni di Katla sono tipicamente più grandi e distruttive, con volumi maggiori di tefrite e inondazioni più estese. Pertanto, tutto ciò che è stato vissuto nel 2010 potrebbe essere molto più esteso ed efficace con un'eruzione di Katla.
Reykjanes (Islanda): Queste eruzioni sono quasi tutte in stile fissurato primario, con solo piccole esplosioni preatomagmatiche che accadono con acque sotterranee. Katla ha occorrenze di eruzioni effusive di fissure come quelle viste su Reykjanes, come a Fagradalsfjall e Sundhnúkur, ma su una scala, lunghezza e pericolo molto maggiore, più lungo e con maggiore mortalità.
La combinazione unica di potere esplosivo, emissioni di gas, inondazioni glaciali e caduta di cenere distribuita rende Katla uno dei vulcani più pericolosi dell'Islanda, ma anche a livello regionale e globale con effetti atmosferici e climatici. Sebbene Katla non sia 'in ritardo' né 'addormentata' come discusso, ogni anno che passa, Katla diventa più pronta a eruttare di nuovo. Una tappa al Lava Show ad Reykjavík o Vík ti aiuterà a prepararti con informazioni e meraviglia sulle possibilità che Katla possiede.
Risorse citate:
Jökull - Quella del 2011 é stata tensione al vulcano Katla: sismicità e contesto geologico
Jökull - Stime volumetriche di nove strati di tefrite di Katla
Wikipedia - Le più grandi eruzioni del 21° e 20° secolo dal 1500
Scritto da Jessica Poteet. Ecco un intervista con lei nel podcast dell'Accademia del Lava.
