29 ago 2025
Il Vulcano Katla: Il gigante addormentato dell'Islanda
Katla, uno dei più formidabili e riconoscibili vulcani dell'Islanda, si erge sotto il ghiacciaio Mýrdalsjökull nell'Islanda meridionale. Il suo nome evoca timore, poiché le eruzioni di Katla storicamente sono state a volte catastrofiche, rimodellando paesaggi e vite. In questo articolo, esploriamo le caratteristiche geologiche di Katla, la sua storia leggendaria, la famosa eruzione del 1918 e i rischi che presenta oggi.
Punti salienti geologici e geografici del vulcano Katla includono:
*Ricorda, un glossario di termini geologici è qui.
Tipo: Stratovulcano subglaciale, morfologia di tuya.
Caldera: Misura circa 10 chilometri (oltre 6 miglia) di diametro, coperta da una spessa calotta di ghiaccio.
Attività: Ha eruttato almeno 20 volte dalla colonizzazione dell'Islanda nel IX secolo.
Stile di eruzione: Predominantemente esplosive, ma occasionalmente grandi eruzioni effusive in stile fessura, entrambe possono produrre massicci jökulhlaup (inondazioni glaciali) poiché il calore delle eruzioni scioglie il ghiaccio sovrastante.
Depositi di tefra: Gli strati basaltici e raramente silicati di tephra di Katla sono ampiamente dispersi, con alcuni che arrivano fino all'Europa continentale.
Posizione: Sotto il ghiacciaio Mýrdalsjökull, circa 20 km a nord di Vík e 180 km a sud-est di Reykjavík.
Mappa dei terremoti registrati al vulcano Katla nel 2025, monitorata dall'Ufficio Meteorologico Islandese, che mostra l'attività sismica sotto il ghiacciaio Mýrdalsjökull.
Katla, la sorella maggiore più attiva della globalmente famosa Eyjafjallajökull, è forse erroneamente percepita come dormiente. Anche se questo vulcano non ha eruttato in modo esplosivo in tempi moderni (cioè, negli ultimi decenni), è storicamente molto più attivo e distruttivo rispetto alla sua vicina, Eyjafjallajökull. Infatti, data la sua posizione sotto una spessa calotta glaciale, è abbastanza possibile che molte eruzioni più piccole siano avvenute con rilevazione limitata, inclusi tre eventi del genere dal 1950. In assenza di misurazioni moderne e osservazione costante, i registri storici tracciano principalmente la storia esplosiva del vulcano. Ma Katla ha una storia drammatica e profonda che si estende per centinaia di migliaia di anni.
Prima del tempo: eruzioni preistoriche
Nato oltre 800.000 anni fa, la maggior parte della storia eruttiva di Katla, come documentato nel record vulcanico dell'Islanda, è stata erosa durante l'ultima Era Glaciale, circa 10.000 anni fa. Anche in assenza di documenti scritti, gli scienziati possono tracciare l'attività eruttiva passata attraverso la mappatura degli strati di cenere e tefrite in tutta l'Islanda e nei continenti vicini. L'attività preistorica di Katla è caratterizzata da grandi eruzioni, alcune delle quali hanno influenzato significativamente i climi globali:
~6600 a.C.: Prove dai sedimenti indicano una grande eruzione, con depositi di cenere trovati in tutto il Nord Atlantico.
~2900 a.C.: Una grande eruzione ha lasciato significativi depositi di tefrite nei ghiacci della Groenlandia, suggerendo un impatto diffuso.
~1500 a.C.: L'attività di Katla durante questo periodo è associata a un raffreddamento climatico severo, come registrato negli anelli degli alberi europei e nel ghiaccio artico.
Queste antiche eruzioni sottolineano il potenziale di Katla per un impatto diffuso in Islanda e oltre. Se sei interessato a come potrebbe apparire la regione sud dell'Islanda direttamente dopo un'eruzione di larga scala e ricca di tefrite, la serie Katla su Netflix mostra la città di Vík e le pianure prosciugate dei fiumi ricoperte da metri di cenere e sabbia.
Oltre a ciò, le eruzioni effusive associate a Katla non devono essere sottovalutate. Tre massicce eruzioni fissurali sono state documentate nel record vulcanico di Katla, l'ultima subito dopo l'insediamento dell'Islanda nell'anno 939 con l'inizio dell'eruzione di Eldgjá. Queste sono simili alle eruzioni di Fagradalsfjall e Sundhnúkur nella penisola di Reykjanes, ma con una lunghezza e una produzione esponenzialmente maggiori. Questa eruzione, chiamata Eldgjá insieme al canyon che ora ospita le lave, ha creato la serie di fessure più lunga mai registrata in Islanda, lunga quasi 80 km (50 miglia), ed è stata la più grande eruzione effusiva dell'ultimo millennio in termini di volume di lava eruttata. L'area di lava che è stata depositata da queste fessure durante l'eruzione di quasi un anno sarebbe pari all'intera area metropolitana di Reykjavik e dei suoi sobborghi. Questa eruzione ha anche tefriti associate trovate in Groenlandia a causa di un'esplosione preatomagmatica iniziale (cioè, interazione ghiaccio-magma), e gas e aerosol espulsi nell'atmosfera che hanno avuto un impatto sul clima globale per anni.
L'eruzione potente di Katla nel 1918 ha inviato una colonna di cenere nei cieli, segnando uno degli eventi vulcanici più significativi del XX secolo in Islanda.
Eruzioni di Katla nel record storico moderno
Dal insediamento dell'Islanda nel IX secolo, Katla ha prodotto oltre 20 eruzioni esplosive notevoli, incluse quelle citate di Eldgjá. Quattro di queste eruzioni furono classificate VEI-5; una di queste eruzioni ha portato a due morti dovute ai fulmini che si formarono dalla colonna di cenere risultante. L'eruzione del 1918 di Katla è uno dei suoi eventi più infami, ancora fresco nella coscienza culturale, ricordato per la sua potenza e conseguenze. Dati i racconti di prima mano di questa eruzione, le persone a Vík erano ansiose che gli eventi sismici precedenti fossero segni che Katla si stesse risvegliando, indicando che questo vulcano è stato nella memoria storica culturale per secoli.
Cronologia: iniziata il 12 ottobre 1918, durando circa 24 giorni.
Precursori: sismicità sentita e percepita intorno a Vík alcune ore prima dell'eruzione
Esplosività: classificata come evento VEI-4; una delle eruzioni più consistenti in Islanda nel XX secolo.
Inondazioni glaciali - Jökulhlaup: inondazioni glaciali catastrofiche, che hanno rilasciato circa 8 km³ (2 mi³) di acqua di fusione; portava massicci iceberg e sedimenti, rimodellando le pianure di Mýrdalssandur ed estendendo la costa dell'Islanda fino a 5 km in alcune aree.
Cenere e ricaduta di cenere: le nubi di cenere oscuravano i cieli con fulmini frequenti, con depositi registrati in tutta l'Islanda e fino all'Europa continentale; il fallout ha significativamente influenzato l'agricoltura contaminando le fonti idriche e ricoprendo i terreni agricoli.
Impatto ambientale: rilascio significativo di anidride solforosa, contribuendo a anomalie climatiche regionali.
Impatto umano: nessuna vittima mortale è stata direttamente attribuita all'eruzione, anche se la distruzione delle terre agricole e delle infrastrutture ha causato difficoltà per le comunità locali.
Iceberg lasciati dopo l'inondazione glaciali devastanti (jökulhlaup) che seguirono l'eruzione di Katla nel 1918. Notate per scala l'uomo a destra.
Le inondazioni non si conclusero solo con l'eruzione iniziale, ma continuarono con impulsi punteggiati durante l'evento lungo quasi un mese. Gli iceberg che furono depositati sulle pianure alluvionali dalle inondazioni erano così grandi che rimasero lì per mesi, e un canyon di ghiaccio lungo 1700 m x 500 m largo x 130 m profondo fu scavato nel ghiacciaio dal primo impulso di inondazione. La natura rapida e diffusa di queste inondazioni significa che a volte sono la parte più pericolosa e minacciosa per la vita di queste grandi eruzioni esplosive.
Per quanto riguarda l'eruzione stessa, la caduta di tefrite, principalmente cenere, fu notata come una caduta giornaliera in Islanda durante l'eruzione. Una mappatura successiva rivelò che un'area di 20.000 m2 ricevette uno strato di tefrite di 0,5 cm o maggiore (per confronto, l'area metropolitana della capitale in Islanda è appena sotto 800 m2). Come le inondazioni, anche la caduta di tefrite avvenne in impulsi percettibili, con il più lungo che durò tredici ore consecutive e depositò 3-4 cm di cenere nelle vicinanze.
Extra Saga: il legame di Katla con Lava Show
La storia di Katla è raccontata nello showroom di Lava Show nella città di Vík. Nel 1918, il bisnonno del nostro co-fondatore, Júlíus (il originale Mr. Lava Lava), faceva parte di un gruppo di uomini che guidavano le pecore a cavallo su Mýrdalssandur (pianura alluvionale glaciale). Sentirono prima rumori sordi e forti boati. Quando videro un muro d'acqua avvicinarsi a loro ad alta velocità, circa 2-3 metri di altezza, furono costretti a galoppare verso la collina più vicina, appena sfuggendo con le loro vite. Sfortunatamente, il loro bestiame non sopravvisse. Altri racconti di prima mano parlano di come iceberg delle dimensioni di case furono depositati nei cortili delle persone, e di come le notti fossero completamente oscurate, salvo i fulmini frequenti, poiché cadeva così tanta tefrite e cenere. L'eruzione del 1918 è un promemoria severo del potenziale distruttivo di Katla, in particolare della sua capacità di scatenare inondazioni improvvise su larga scala e cadute di cenere diffuse.
Curiosità! la lava che fondiamo nelle nostre sedi di Vík e Reykjavik proviene tutta dalla lava dell'eruzione di Katla nel 1918.
Prove moderne di eruzione e la prossima grande eruzione
Dalla eruzione del 1918, non ci sono state eruzioni esplosive sopra il ghiaccio a Katla. Tuttavia, ci sono stati diversi eventi subglaciali non confermati associati a prove che si fosse verificato un episodio di produzione di calore. Nel 2011, più di un anno dopo l'eruzione di Eyjafjallajökull, furono misurati segnali geofisici coerenti con il movimento di magma nel sottosuolo, seguiti da un jökulhlaup distruttivo. Questo evacuò una strada lungo la Ring Road durante la stagione turistica alta, lasciando viaggiatori e intere città isolati e senza risorse.
Nei mesi precedenti l'evento, l'inflazione (sollevamento del terreno) fu registrata alle stazioni GPS attraverso il ghiacciaio che copre Katla. Settimane prima del jökulhlaup, fu registrato un tremore armonico. Questo segnale acustico a bassa frequenza e di lunga durata è un principale e inconfondibile segno di magma in ascesa. Fu seguito da uno sciame di terremoti molto superficiali. Questi indicatori chiave, combinati con l'inondazione glaciale di jökulhlaup, portano i geologi a credere che un'eruzione minore o un evento idrotermale/geotermico abbia avuto luogo. Senza prove tangibili di un'eruzione (lava, ejecta, nuvola di cenere), le origini di questi eventi rimangono incerte.
Questo porta gli scienziati e gli abitanti locali a chiedersi quando avverrà la prossima grande eruzione di Katla, e se ci saranno segnali di avvertimento. Anecdoticamente, si ritiene che Katla erutti sempre dopo Eyjafjallajökull sembra essere un caso di "la correlazione non è necessariamente causalità". Con solo quattro punti dati di eruzioni di Eyjafjallajökull da quando iniziò la storia scritta in Islanda, almeno 16 eruzioni di Katla non collegate a nessun'altra attività vulcanica, e un'eruzione non confermata di Katla successiva alla grande eruzione da titoli del 2010, questa tendenza non può essere confermata. Inoltre, il "calore" estivo qui in Islanda causa un aumento dell'attività sismica superficiale legata allo spostamento e scioglimento del ghiaccio, così come a piccoli jökulhlaup, che possono offuscare i segnali magmatici sottostanti. Ad esempio, si sono verificati 390 terremoti a Mýrdalsjökull dall'inizio di quest'anno, ma 314 di questi sono avvenuti dal primo maggio.
Con questo in mente, sembrano essere i segnali di precursore più chiari:
Inflazione del summit (sollevamento del terreno) - da mesi a settimane prima dell'eruzione
Sciami di terremoti - alcuni mesi a settimane prima, episodi maggiori poche ore prima
Tremori armonici - più probabilmente settimane a giorni prima
Scioglimento dei ghiacci in caldera - se visto, da mesi a settimane prima
Odore di zolfo o vapore - se avviene, solo ore prima
Dato che Katla non ha eruttato dall'enfasi della tecnologia di misurazione e osservazione moderna, non esiste ancora un chiaro set di dati precursori. Gli scienziati si basano su analoghi e prove aneddotiche per formulare ipotesi su cosa accadrà a Katla nei giorni precedenti un'eruzione.
Ovviamente, la domanda che tutti si pongono è quando Katla erutterà di nuovo? Questo è, chiaramente, difficile da rispondere. Attualmente, non ci sono segni geofisici che indichino che Katla si stia preparando a eruttare, ma le tendenze delle eruzioni indicano che a breve (geologicamente) avverrà una grande eruzione. Guardando le statistiche di Katla, il tempo medio tra le eruzioni è compreso tra 20-90 anni, con una media di 48 anni. Quindi, i 107 anni tra ora e il 1918 sono 1,34 deviazioni standard sopra la media, e le eruzioni esplosive a Katla hanno una probabilità del 92% di accadere entro ora. Tuttavia, non c'è alcun modo di sapere se la prossima grande eruzione avverrà il prossimo mese o tra 50 anni, e i vulcani eruttano quando vogliono.
Il ghiacciaio Mýrdalsjökull, sotto il quale si trova il potente vulcano Katla, modella i paesaggi drammatici dell'Islanda.
Il rischio di Katla oggi
Perché preoccuparsi di un'eruzione di Katla? La dormienza di Katla dal 1918 ha alimentato le preoccupazioni per la possibilità di un'eruzione su larga scala, dato il tempo trascorso per accumulare magma. Dopo aver visto cosa è successo con le eruzioni esplosive alla vicina Eyjafjallajökull nel 2010 e Grimsvötn nel 2011 nella stessa regione, i rischi attuali possono includere:
Attività sismica: aumento degli sciami sismici sotto Mýrdalsjökull possono causare terremoti che dislocano il ghiaccio prima di inondazioni potenti e possono essere sentiti a livello regionale e nei luoghi turistici locali lungo e sopra il ghiacciaio.
Scioglimento del ghiaccio e inondazioni: Un'eruzione potrebbe sciogliere rapidamente grandi volumi di ghiaccio glaciale, producendo jökulhlaup catastrofici che minacciano le comunità vicine e le infrastrutture, inclusa la Route 1, la principale autostrada islandese, e il villaggio di Vík.
Disagi nei voli aerei: Le nubi di cenere da un'eruzione di Katla potrebbero influenzare le rotte di volo transatlantiche, come visto durante le eruzioni del 2010 e 2011.
Impatto climatico: La potenziale emissione di anidride solforosa di Katla potrebbe portare a un raffreddamento climatico a breve termine, con effetti percepiti a livello globale.
Preparazione e risorse: L'Islanda è incredibilmente preparata e addestrata per eventi eruttivi, ma poiché è una piccola nazione insulare, il personale e le risorse sono finiti e possono mettere a dura prova le organizzazioni di soccorso, governo e forze dell'ordine; l'aggiunta di viaggiatori non così familiari con la sicurezza dei vulcani e i segnali di avvertimento come i locali aggiunge un elemento imprevedibile alle evacuazioni e alla delimitazione.
Volume di Lava e Tefra generati da Katla
Le eruzioni di Katla sono notevoli per gli enormi volumi di lava e tefrite che producono:
Lava: Sebbene le eruzioni di Katla siano principalmente esplosive, alcuni eventi hanno prodotto flussi di lava consistenti. L'eruzione del 1918 da sola ha generato significativi depositi di lava che hanno rimodellato il paesaggio locale.
Tefra: La produzione di tefrite di Katla è tra le più imponenti dei vulcani islandesi. Le stime suggeriscono che alcune eruzioni hanno rilasciato oltre 2 chilometri cubici (0,48 miglia cubiche) di tefrite, con strati trovati in tutta Europa e Groenlandia.
Sedimento di Jökulhlaup: Le inondazioni risultanti dalle eruzioni trasportano vaste quantità di sedimenti glaciali, trasformando ulteriormente le pianure circostanti.
Questa produzione prolifica sottolinea la potenza di Katla, contribuendo sia ai suoi pericoli locali che al suo impatto geologico di vasta portata.
Confronti con Vulcani Famosi nel Mondo
Per comprendere l'entità della vulcanologia islandese e il posto di Katla all'interno di quel contesto, uno sguardo alle statistiche vulcaniche globali può aiutare a fissare la scena. Dei 203 eventi eruttivi VEI-4 o più grandi avvenuti nel mondo dal 1600 in poi, 31 di questi si sono verificati al di fuori dell'Anello di Fuoco del Pacifico. Gli ambienti di subduzione come questo dominano il paesaggio vulcanico globale, e in media, producono eruzioni molto più grandi e numerose rispetto ad altri contesti geologici. Detto ciò, dei 31 eventi eruttivi su oltre l'anello del Pacifico, 22 di questi si sono verificati in Islanda. I vulcani islandesi sono i sistemi non di subduzione* più prolifici al mondo. E di questi 22, una cifra sbalorditiva di otto può essere attribuita a Katla.
*sopra l'oceano
Per fornire ulteriore contesto, l'attività di Katla può essere confrontata con diversi vulcani famosi, mettendo in evidenza le sue caratteristiche uniche:
Vesuvio (Italia): Sia Katla che il Vesuvio possono produrre eruzioni esplosive. La famosa eruzione del 79 d.C. fu di VEI-5, producendo un flusso piroclastico mortale e caduta di cenere incandescente, e precedenti eruzioni storiche sono ipotizzate a VEI-6. Tuttavia, i jökulhlaup di Katla aggiungono una dimensione di inondazione non vista con il Vesuvio.
St. Helens (USA): Le eruzioni di Katla rivaleggiano con il Monte Sant'Elena in esplosività, con l'eruzione del 1980 etichettata a VEI-5, anch'essa. Ma, di nuovo, l'ambientazione subglaciale di Katla aumenta il rischio di inondazioni massive.
Pinatubo (Filippine): la più grande eruzione vulcanica degli ultimi 100 anni, questa eruzione VEI-6 durò a intermittenza per oltre un anno e, simile ai vulcani elencati sopra, produsse flussi piroclastici mortali. Katla produsse nubi di cenere più piccole, e le eruzioni sono di solito di durata più corta rispetto a Pinatubo.
Krakatoa (Indonesia): Conosciuto come l'esplosione più forte mai registrata dall'uomo, questa eruzione di VEI-6 causò una lunga invernata vulcanica durata cinque anni e distrusse intere isole. Entrambi i vulcani possono generare effetti climatici globali attraverso l'emissione di cenere e gas, anche se le eruzioni di Katla sono spesso meno frequenti e di solito non della stessa portata.
Eyjafjallajökull (Islanda): Le eruzioni di Katla sono tipicamente più grandi e distruttive, con volumi di tefrite maggiori e inondazioni più vaste. Quindi tutto ciò che è stato vissuto nel 2010 potrebbe essere molto più diffuso ed efficace con un'eruzione di Katla.
Reykjanes (Islanda): Queste eruzioni sono quasi tutte in stile fessura, con solo piccole esplosioni preatomagmatiche che avvengono con l'acqua di falda. Katla ha occorrenze di eruzioni effusive in fessura come quelle viste a Reykjanes, come a Fagradalsfjall e Sundhnúkur, ma di una scala, durata e letalità maggiore e più lunga.
La combinazione unica di potenza esplosiva di Katla, emissioni di gas, inondazioni glaciali e caduta di cenere diffusa lo rende uno dei vulcani più pericolosi in Islanda, ma anche a livello regionale e globale con effetti atmosferici e climatici. Sebbene Katla non sia "in ritardo" né "addormentata" come discusso, ogni anno che passa la prepara più a eruttare di nuovo. Una visita al Lava Show a Reykjavík o Vík ti aiuterà a prepararti con informazioni e stupore sulle potenzialità che Katla possiede.
Risorse citate:
Jökull - Il disordine del 2011 al vulcano Katla: sismicità e contesto geologico
Jökull - Stime del volume di nove strati di tefrite di Katla
Wikipedia - Maggiori eruzioni del XXI secolo e XX secolo dal 1500
Scritto da Jessica Poteet. Ecco un intervista con lei nel podcast Lava Academy.
