Lava Academy Podcast: Os Vulcões da Antártida

Quando a maioria das pessoas imagina a Antártida, visualizam gelo infinito, frio extremo e talvez alguns pinguins. Vulcões dificilmente são a primeira coisa que vem à mente.

Mas sob a vasta camada de gelo do continente encontra-se uma das regiões vulcânicas mais notáveis da Terra.

Neste episódio do Lava Academy Podcast, o anfitrião Iain MacKinnon e a coanfitriã Ragnhildur Ágústsdóttir juntam-se a Ann Sophie Bader, membro da equipa do Lava Show em Vík.

Ann Sophie divide o seu ano entre duas paisagens extraordinárias. Trabalha no Lava Show na Islândia e, durante o inverno do Hemisfério Norte, viaja para sul para trabalhar num acampamento turístico remoto na Antártida.

O seu fascínio pela Antártida começou quando trabalhava como guia de glaciares na Islândia. Após vários anos a tentar encontrar uma forma de entrar no continente, conseguiu o seu primeiro trabalho na Antártida: limpar instalações, montar tendas e fazer o que fosse necessário. Hoje, trabalha lá como relações-públicas para os hóspedes, acompanhando viajantes aventureiros, montanhistas e atletas radicais.

Neste episódio, Ann Sophie leva-nos sob o gelo para explorar um mundo vulcânico que permanece em grande parte oculto.

Neste Episódio sobre vulcões e erupções na Antártida

Descubra por que razão a Antártida é muito mais ativa do ponto de vista vulcânico do que parece à primeira vista. Ann Sophie explica:

• Por que razão tantos vulcões antárticos estão soterrados sob quilómetros de gelo

• Como os investigadores identificaram 91 estruturas vulcânicas anteriormente não reconhecidas na Antártida Ocidental

• Por que razão o Sistema de Rift da Antártida Ocidental é tão importante geologicamente

• Como a Ilha Decepção foi criada por uma enorme erupção explosiva

• Por que razão o Monte Érebo contém um dos poucos lagos de lava persistentes da Terra

• O que torna a lava fonolítica do Érebo tão invulgar

• Como o vulcão liberta partículas microscópicas de ouro

• Por que razão o Érebo produz bombas vulcânicas espetaculares

• Como as medições de radar, gravidade e magnetismo revelam o que está sob o gelo

• Como o calor vulcânico afeta os glaciares antárticos

• Por que razão as alterações climáticas — e não a atividade vulcânica — são a principal causa da perda de gelo na Antártida

Assista ao Episódio do Podcast

Assista à conversa completa com Ann Sophie e descubra as forças vulcânicas escondidas sob o continente mais frio da Terra.

A Antártida é Vulcânica?

A Antártida não é vulcanicamente uniforme.

Grande parte da atividade vulcânica conhecida do continente está concentrada na Antártida Ocidental, particularmente em torno do Sistema de Rift da Antártida Ocidental. Esta enorme estrutura geológica é uma área onde a crosta continental foi esticada e adelgaçada, permitindo que o magma suba mais facilmente a partir do fundo.

É diferente do cenário vulcânico da Islândia, onde as placas tectónicas Norte-Americana e Eurasiática se estão a afastar ao longo da Cordilheira Mesoatlântica. O Sistema de Rift da Antártida Ocidental situa-se no interior do próprio continente antártico.

Um grande levantamento identificou 138 possíveis estruturas vulcânicas sob a camada de gelo da Antártida Ocidental. Surpreendentemente, 91 delas não tinham sido anteriormente reconhecidas.

Muitos destes vulcões estão completamente cobertos por gelo. Em vez de verem as familiares montanhas em forma de cone que associamos aos vulcões, os cientistas têm de procurar as suas formas sob uma superfície congelada que pode ter mais de quatro quilómetros de espessura.

Os investigadores acreditam que ainda poderão existir mais estruturas vulcânicas à espera de serem descobertas.

Um Continente 136 Vezes Maior do que a Islândia

A escala da Antártida torna a investigação vulcânica excecionalmente difícil

O continente é aproximadamente 136 vezes maior do que a Islândia. Alcançar um potencial vulcão pode implicar viajar por distâncias vastas num frio extremo, frequentemente através de áreas que contêm fendas perigosas escondidas sob a neve.

O transporte de cientistas e equipamentos para estes locais remotos é também extremamente dispendioso.

Na Islândia, monitorizar um vulcão coberto por glaciares já é um desafio. Na Antártida, os investigadores têm de investigar um continente muito maior sob uma camada de gelo que tem vários quilómetros de espessura em alguns locais.

Ainda não existe uma imagem tridimensional completa de tudo o que se encontra sob o gelo antártico. Isso deixa muitas perguntas sem resposta sobre a história vulcânica do continente e a sua atividade atual.

Como os Cientistas Encontram Vulcões sob o Gelo?

Os investigadores utilizam vários métodos diferentes para investigar a paisagem oculta da Antártida.

As aeronaves podem transportar sistemas de radar sobre a camada de gelo, permitindo aos cientistas mapear a forma do leito rochoso por baixo. As observações por satélite também podem revelar estruturas em grande escala e alterações na superfície do gelo.

As medições de gravidade fornecem outra pista. A rocha vulcânica é geralmente mais densa do que muitos sedimentos circundantes, criando pequenas diferenças no campo gravitacional local.

Os cientistas também podem utilizar instrumentos magnéticos sensíveis porque as rochas vulcânicas contêm frequentemente minerais ricos em ferro que afetam as leituras magnéticas.

Juntos, o radar, as imagens de satélite, os levantamentos gravitacionais e as medições magnéticas permitem aos investigadores construir uma imagem de uma paisagem que não conseguem ver diretamente.

Uma foca e dois pinguins-gentoo na Baía dos Baleeiros, dentro da caldeira inundada da Ilha Decepção — um vulcão ativo perto da Península Antártica.

Ilha Decepção: Um Vulcão Disfarçado de Ilha

Um dos sistemas vulcânicos explorados no episódio é a Ilha Decepção, localizada perto da Península Antártica.

Por fora, parece ser uma ilha comum em forma de ferradura. No entanto, uma entrada estreita conduz através da parede exterior até uma caldeira vulcânica inundada, formando um vasto porto natural.

Esta entrada oculta é a origem do nome da ilha. Os primeiros exploradores que navegavam por perto podiam facilmente ser enganados, acreditando que estavam a olhar para uma ilha sólida em vez da borda de um vulcão.

A Ilha Decepção continua ativa. Sofreu várias erupções durante o século XX, incluindo a sua erupção confirmada mais recente em 1970.

Também é conhecida pela atividade geotérmica, incluindo áreas onde o calor vulcânico aquece o solo e a água costeira.

A Enorme Erupção Que Criou a Ilha Decepção

A caldeira inundada foi criada por uma das maiores erupções antárticas confirmadas do Holoceno.

A investigação situa agora a erupção que formou a caldeira há aproximadamente 4 000 anos. Os cientistas estimam que libertou entre 30 e 60 quilómetros cúbicos de magma.

Para comparação, a erupção do Eyjafjallajökull em 2010, na Islândia, produziu apenas uma fração de um quilómetro cúbico de material vulcânico.

A erupção da Ilha Decepção foi suficientemente poderosa para fazer colapsar a estrutura central do vulcão, criando a grande caldeira que a água do mar inundou mais tarde. Foram encontrados indícios da erupção a milhares de quilómetros do vulcão, em registos de gelo e sedimentos antárticos.

Apesar da escala deste evento antigo, as erupções mais recentes da Ilha Decepção têm sido consideravelmente menores.

O Monte Érebo eleva-se a 3 794 metros acima da Ilha de Ross, na Antártida. Sob o seu cume coberto de gelo encontra-se um dos poucos lagos de lava persistentes da Terra, que se mantém ativo há décadas.

Monte Érebo: O Vulcão de Lago de Lava da Antártida

O episódio também explora o vulcão ativo mais famoso da Antártida: o Monte Érebo.

Elevando-se a 3 794 metros acima do nível do mar na Ilha de Ross, o Érebo é considerado o vulcão ativo mais a sul da Terra. Ergue-se perto da Estação McMurdo e da Base Scott da Nova Zelândia, dando aos investigadores da área um vizinho vulcânico impressionante.

Ao contrário da maioria das estruturas vulcânicas ocultas da Antártida, o Érebo assemelha-se exatamente ao vulcão que muitas pessoas desenhavam quando eram crianças: um cone enorme e inconfundível que se eleva acima da paisagem circundante.

A sua característica mais notável encontra-se no interior da cratera do cume.

O Monte Érebo contém um dos poucos lagos de lava persistentes do mundo.

O que é um Lago de Lava Persistente?

Um lago de lava é uma massa exposta de rocha fundida contida no interior de uma cratera ou chaminé vulcânica.

Podem formar-se lagos de lava temporários durante as erupções, incluindo erupções na Islândia. A maioria acaba por drenar ou arrefecer e solidificar.

O lago de lava no Monte Érebo é diferente. Tem persistido ao longo de décadas e tem sido observado continuamente desde, pelo menos, 1972.

Os cientistas acreditam que o lago é mantido por um sistema de circulação de magma e gases vulcânicos. O magma quente sobe em direção à superfície, enquanto o magma mais frio e denso desce de volta para o sistema vulcânico. Isto cria um ciclo semelhante à convecção numa panela de líquido aquecido.

As bolhas de gás também sobem através do lago e rebentam na superfície. Esta libertação regular de gás ajuda a evitar que a pressão se acumule continuamente, embora o Érebo ainda possa produzir explosões súbitas.

Fonolito: A Lava Invulgar do Monte Érebo

A maior parte da lava produzida na Islândia é basalto. A lava basáltica é extremamente quente e relativamente fluida, permitindo-lhe formar rios de rocha fundida em movimento.

O Monte Érebo contém um tipo de magma muito mais raro conhecido como fonolito.

O fonolito é rico em elementos alcalinos como o sódio e o potássio. É geralmente mais viscoso do que o basalto, o que torna a sobrevivência de um lago de lava aberto e em circulação especialmente invulgar.

O nome fonolito significa "pedra sonora". Alguns pedaços de fonolito podem produzir um som metálico quando batidos, quase como um sino.

O fonolito no Érebo também contém grandes cristais de feldspato. Estes cristais podem ficar retidos no interior do material expelido pelo vulcão, fornecendo aos cientistas pistas sobre o que está a acontecer no interior do seu sistema magmático.

Bombas Vulcânicas do Lago de Lava

O Monte Érebo produz regularmente bombas vulcânicas.

Uma bomba vulcânica forma-se quando uma explosão projeta rocha fundida ou parcialmente fundida no ar. O material começa a arrefecer e a mudar de forma à medida que viaja, antes de cair novamente sobre o vulcão.

No Érebo, grandes bolhas de gás sobem através do lago de lava e rebentam na superfície. Estas explosões podem projetar fragmentos de lava a centenas de metros no ar.

Embora o lago de lava liberte pressão frequentemente, o Érebo continua a ser um vulcão ativo. As suas explosões súbitas são um lembrete importante de que mesmo uma atividade vulcânica relativamente estável pode ser imprevisível.

O Vulcão Que Liberta Ouro

O Monte Érebo tem outra característica surpreendente: liberta partículas microscópicas de ouro.

O ouro é transportado do vulcão juntamente com os seus gases. À medida que esses gases quentes entram na atmosfera gelada da Antártida, as partículas minúsculas podem condensar-se e dispersar-se no ar.

Ouro originário do Érebo já foi detetado longe do vulcão. No entanto, não existe nenhuma oportunidade realista para a exploração de ouro na Antártida. As partículas são microscópicas, amplamente dispersas e apresentam-se em concentrações extremamente baixas.

O fenómeno é cientificamente fascinante, em vez de ser comercialmente valioso. Demonstra como o complexo magma sob o Érebo concentra e transporta elementos invulgares.

Poderá um Vulcão Eromper sem Atravessar o Gelo?

Com muitos vulcões antárticos soterrados sob gelo espesso, é possível que uma erupção não atinja a superfície.

O magma pode derreter parte do gelo circundante e criar água sob a camada de gelo sem produzir uma pluma eruptiva visível. Ainda assim, seria de esperar que a atividade gerasse sinais de alerta, tais como sismos, alterações no fluxo de calor ou movimentos no gelo.

Detetar esses sinais é difícil. Os instrumentos sísmicos funcionam melhor quando colocados em leito rochoso sólido, que pode situar-se sob quilómetros de gelo. A dimensão enorme da Antártida também torna impossível monitorizar cada área potencialmente vulcânica tão de perto como os cientistas monitorizam as regiões ativas na Islândia.

Será Que o Calor Vulcânico Provoca o Derretimento do Gelo da Antártida?

O calor geotérmico derrete de facto o gelo a partir de baixo em algumas partes da Antártida Ocidental.

Isto pode afetar a estabilidade e o movimento de glaciares individuais. A água sob um glaciar pode reduzir a fricção entre o gelo e o leito rochoso, permitindo que o glaciar se desloque mais rapidamente em direção ao oceano.

No entanto, Ann Sophie enfatiza uma distinção importante no episódio: o calor vulcânico e geotérmico não são as principais causas da atual perda de gelo na Antártida.

As maiores ameaças são o aquecimento da atmosfera e, particularmente na Antártida Ocidental, a água do oceano mais quente que atinge a parte inferior do gelo flutuante e as margens dos glaciares.

Um exemplo é o Glaciar Thwaites, por vezes dramaticamente apelidado de "Glaciar do Juízo Final". O seu recuo é importante porque ajuda a reter uma secção muito maior da Camada de Gelo da Antártida Ocidental.

Os cientistas estimam que a perda completa do próprio Thwaites elevaria o nível do mar global em cerca de 65 centímetros. A perda de toda a Camada de Gelo da Antártida Ocidental teria um efeito muito maior, embora tais alterações ocorressem ao longo de um período muito mais longo e continuem a ser alvo de investigação intensiva.

Poderá o Derretimento do Gelo Afetar a Atividade Vulcânica Futura?

O gelo exerce uma quantidade enorme de pressão sobre a crosta por baixo dele.

Quando uma grande camada de gelo se torna mais fina, essa pressão é reduzida. Em algumas regiões vulcânicas, a descarga da crosta desta forma pode influenciar a produção de magma ou facilitar a subida do magma.

Esta relação tem sido estudada na Islândia e noutras regiões vulcânicas anteriormente glaciadas. No entanto, os sistemas vulcânicos da Antártida continuam a ser pouco compreendidos e os cientistas ainda não conseguem dizer com precisão como a perda futura de gelo poderá afetar a atividade vulcânica sob o continente.

Este é mais um motivo pelo qual o mapeamento e a monitorização dos vulcões ocultos da Antártida são importantes.

Devemos Preocupar-nos com os Vulcões da Antártida?

Atualmente, não existem indícios de que a Antártida se esteja a aproximar de uma crise vulcânica à escala continental.

A maioria das suas estruturas vulcânicas está soterrada, é pouco compreendida ou não apresentou sinais de uma erupção iminente. Os sistemas ativos do continente são cientificamente importantes, mas atualmente não representam uma ameaça imediata para o resto do mundo.

Isso não os torna desprovidos de importância.

A Antártida oferece aos investigadores uma oportunidade rara de estudar a forma como os vulcões, os glaciares, os oceanos e a atmosfera interagem num dos ambientes mais extremos da Terra. O seu gelo também preserva um registo de erupções antigas, incluindo erupções que ocorreram a milhares de quilómetros de distância.

Quanto mais os cientistas aprendem sobre a Antártida, mais claro se torna que o continente não é um bloco estático de gelo. Sob a superfície congelada encontra-se uma paisagem geológica dinâmica moldada por falhas de rift, magma, calor geotérmico e glaciares em movimento.

Uma Ligação Pessoal à Antártida

O que torna este episódio especialmente cativante é a ligação pessoal de Ann Sophie ao continente.

O seu trabalho leva-a ao Glaciar Union, onde vive numa tenda entre cadeias montanhosas e passa o verão antártico como parte de uma equipa internacional muito unida.

Ela descreve a Antártida como um local intocado, dedicado em grande parte a fins pacíficos e à investigação científica. O seu isolamento dificulta o trabalho no local, mas também permite que os investigadores investiguem paisagens diferentes de quase qualquer outro lugar na Terra.

O seu entusiasmo revela um continente cheio de contrastes: um deserto gelado que contém enormes reservas de gelo, uma paisagem aparentemente vazia repleta de geologia oculta e lava fundida ativa que sobrevive num dos ambientes mais frios do planeta.

Ouça o Episódio Completo Sobre os Vulcões da Antártida

Quer saber mais sobre o fogo escondido sob o gelo da Antártida?

Ouça o episódio completo do Lava Academy Podcast com Ann Sophie Bader e descubra a Ilha Decepção, o extraordinário lago de lava do Monte Érebo e a paisagem vulcânica oculta sob a maior camada de gelo do mundo.

Ouça agora ou descarregue o episódio através da sua aplicação de podcasts favorita.

Episódios do Lava Academy Podcast mencionados neste episódio

• O educador científico Sævar Helgi Bragason fala sobre vulcões no espaço

• Hólmfríður Sigurðardóttir e Birgir Vilhelm Óskarsson discutem a ilha vulcânica única de Surtsey

Experimente Lava Fundida Real

A Antártida pode conter um dos raros lagos de lava persistentes do mundo, mas chegar ao Monte Érebo está fora dos planos da maioria dos viajantes.

No Lava Show, pode experienciar lava fundida real em segurança e muito mais perto de casa. Assista ao fluxo de lava a escassos metros de distância, sinta o seu calor intenso e ouça-a estalar enquanto começa a arrefecer.

Planeie a sua visita:

• Experimente o Lava Show Reykjavík – Veja fluir lava fundida real na capital da Islândia.

• Experimente o Lava Show Vík – Visite a casa islandesa de Ann Sophie e experimente o único espetáculo de lava ao vivo do mundo na costa sul da Islândia.