Lava Academy Podcast: Os Vulcões da Antártida

Quando a maioria das pessoas imagina a Antártida, visualizam gelo sem fim, frio extremo e talvez alguns pinguins. Vulcões dificilmente são a primeira coisa que vem à mente.

Mas, sob o vasto manto de gelo do continente, encontra-se uma das regiões vulcânicas mais notáveis da Terra.

Neste episódio do Lava Academy Podcast, o anfitrião Iain MacKinnon e a coanfitriã Ragnhildur Ágústsdóttir recebem Ann Sophie Bader, membro da equipa do Lava Show em Vík.

Ann Sophie divide o seu ano entre duas paisagens extraordinárias. Trabalha no Lava Show na Islândia e, durante o inverno do Hemisfério Norte, viaja para sul para trabalhar num acampamento turístico remoto na Antártida.

O seu fascínio pela Antártida começou quando trabalhava como guia de glaciares na Islândia. Após vários anos a tentar encontrar uma forma de chegar ao continente, conseguiu o seu primeiro emprego na Antártida — a limpar instalações, a montar tendas e a fazer o que fosse necessário. Hoje, trabalha lá como assistente de hóspedes, acompanhando viajantes aventureiros, montanhistas e atletas radicais.

Neste episódio, Ann Sophie leva-nos sob o gelo para explorar um mundo vulcânico que permanece em grande parte oculto.

Neste Episódio sobre vulcões e erupções na Antártida

Descubra por que razão a Antártida é muito mais ativa vulcanicamente do que parece à primeira vista. Ann Sophie explica:

• Por que tantos vulcões antárticos estão soterrados sob quilómetros de gelo

• Como os investigadores identificaram 91 estruturas vulcânicas anteriormente não reconhecidas na Antártida Ocidental

• Por que o Sistema de Rift da Antártida Ocidental é tão importante geologicamente

• Como a Ilha Decepção foi criada por uma enorme erupção explosiva

• Por que o Monte Érebo contém um dos poucos lagos de lava persistentes da Terra

• O que torna a lava de fonólito do Érebo tão invulgar

• Como o vulcão liberta partículas microscópicas de ouro

• Por que o Érebo produz bombas vulcânicas espetaculares

• Como medições de radar, gravidade e magnéticas revelam o que está sob o gelo

• Como o calor vulcânico afeta os glaciares antárticos

• Por que as alterações climáticas — e não a atividade vulcânica — são a principal causa da perda de gelo na Antártida

Assista ao Episódio do Podcast

Assista à conversa completa com Ann Sophie e descubra as forças vulcânicas escondidas sob o continente mais frio da Terra.

A Antártida é Vulcânica?

A Antártida não é vulcanicamente uniforme.

Grande parte da atividade vulcânica conhecida do continente está concentrada na Antártida Ocidental, particularmente em torno do Sistema de Rift da Antártida Ocidental. Esta enorme estrutura geológica é uma área onde a crosta continental foi esticada e adelgaçada, permitindo que o magma suba mais facilmente a partir do interior.

É diferente do cenário vulcânico da Islândia, onde as placas tectónicas Norte-Americana e Eurasiática se estão a afastar ao longo da Dorsal Mesoatlântica. O Sistema de Rift da Antártida Ocidental situa-se no próprio continente antártico.

Um grande levantamento identificou 138 possíveis estruturas vulcânicas sob o Manto de Gelo da Antártida Ocidental. Surpreendentemente, 91 delas não tinham sido previamente reconhecidas.

Muitos destes vulcões estão completamente cobertos por gelo. Em vez de verem as familiares montanhas em forma de cone que associamos aos vulcões, os cientistas têm de procurar as suas formas sob uma superfície congelada que pode ter mais de quatro quilómetros de espessura.

Os investigadores acreditam que ainda pode haver mais estruturas vulcânicas à espera de serem descobertas.

Um Continente 136 Vezes Maior do que a Islândia

A escala da Antártida torna a investigação vulcânica excecionalmente difícil

O continente é aproximadamente 136 vezes maior do que a Islândia. Alcançar um potencial vulcão pode implicar viajar por vastas distâncias sob um frio extremo, muitas vezes através de áreas que contêm fendas perigosas escondidas sob a neve.

O transporte de cientistas e equipamentos para estes locais remotos é também extremamente dispendioso.

Na Islândia, monitorizar um vulcão coberto por glaciares já é um desafio. Na Antártida, os investigadores têm de investigar um continente muito maior sob um manto de gelo que chega a ter vários quilómetros de espessura em alguns locais.

Ainda não existe uma imagem tridimensional completa de tudo o que se encontra sob o gelo antártico. Isso deixa muitas perguntas sem resposta sobre a história vulcânica do continente e a sua atividade atual.

Como Encontram os Cientistas Vulcões Sob o Gelo?

Os investigadores utilizam vários métodos diferentes para investigar a paisagem oculta da Antártida.

As aeronaves podem transportar sistemas de radar sobre o manto de gelo, permitindo aos cientistas mapear a forma do leito rochoso subjacente. As observações por satélite também podem revelar estruturas de grande escala e alterações na superfície do gelo.

As medições de gravidade fornecem outra pista. A rocha vulcânica é geralmente mais densa do que muitos sedimentos circundantes, criando pequenas diferenças no campo gravítico local.

Os cientistas também podem utilizar instrumentos magnéticos sensíveis, uma vez que as rochas vulcânicas contêm frequentemente minerais ricos em ferro que afetam as leituras magnéticas.

Juntos, o radar, as imagens de satélite, os levantamentos gravíticos e as medições magnéticas permitem aos investigadores construir uma imagem de uma paisagem que não podem ver diretamente.

Uma foca e dois pinguins-gentoo na Baía dos Baleeiros, dentro da caldeira inundada da Ilha Decepção — um vulcão ativo perto da Península Antártica.

Ilha Decepção: Um Vulcão Disfarçado de Ilha

Um dos sistemas vulcânicos explorados no episódio é a Ilha Decepção, localizada perto da Península Antártica.

Por fora, parece ser uma ilha vulgar em forma de ferradura. No entanto, uma entrada estreita conduz através da parede exterior e para o interior de uma caldeira vulcânica inundada, formando um vasto porto natural.

Esta entrada oculta é a origem do nome da ilha. Os primeiros exploradores que navegavam por ali podiam facilmente ser enganados, acreditando que estavam a olhar para uma ilha sólida em vez de para a borda de um vulcão.

A Ilha Decepção ainda está ativa. Sofreu várias erupções durante o século XX, incluindo a sua última erupção confirmada em 1970.

Também é conhecida pela atividade geotérmica, incluindo áreas onde o calor vulcânico aquece o solo e a água costeira.

A Enorme Erupção Que Criou a Ilha Decepção

La caldeira inundada foi criada por uma das maiores erupções antárticas confirmadas do Holoceno.

Investigações recentes situam a erupção que formou a caldeira há aproximadamente 4.000 anos. Os cientistas estimam que libertou entre 30 e 60 quilómetros cúbicos de magma.

Para comparação, a erupção do Eyjafjallajökull em 2010, na Islândia, produziu apenas uma fração de um quilómetro cúbico de material vulcânico.

A erupção da Ilha Decepção foi suficientemente poderosa para fazer colapsar a estrutura central do vulcão, criando a grande caldeira que a água do mar inundou mais tarde. Foram encontrados indícios da erupção a milhares de quilómetros do vulcão, no gelo antártico e em registos de sedimentos.

Apesar da escala deste evento antigo, as erupções mais recentes da Ilha Decepção têm sido consideravelmente menores.

O Monte Érebo ergue-se a 3.794 metros de altitude na Ilha de Ross, na Antártida. Sob o seu cume coberto de gelo encontra-se um dos poucos lagos de lava persistentes da Terra, que se mantém ativo há décadas.

Monte Érebo: O Vulcão com Lago de Lava da Antártida

O episódio também explora o vulcão ativo mais famoso da Antártida: o Monte Érebo.

Erguendo-se a 3.794 metros acima do nível do mar na Ilha de Ross, o Érebo é considerado o vulcão ativo mais a sul da Terra. Situa-se perto da Estação McMurdo e da Base Scott da Nova Zelândia, dando aos investigadores da área um vizinho vulcânico impressionante.

Ao contrário da maioria das estruturas vulcânicas ocultas da Antártida, o Érebo assemelha-se exatamente ao vulcão que muitas pessoas desenhavam quando eram crianças: um cone enorme e inconfundível que se eleva acima da paisagem circundante.

A sua característica mais notável encontra-se dentro da cratera do cume.

O Monte Érebo contém um dos poucos lagos de lava persistentes do mundo.

O Que É um Lago de Lava Persistente?

Um lago de lava é uma massa exposta de rocha fundida contida dentro de uma cratera ou chaminé vulcânica.

Lagos de lava temporários podem formar-se durante erupções, incluindo erupções na Islândia. A maioria acaba por drenar ou arrefecer e solidificar.

O lago de lava no Monte Érebo é diferente. Tem persistido há décadas e tem sido observado continuamente pelo menos desde 1972.

Os cientistas acreditam que o lago é mantido por um sistema de circulação de magma e gases vulcânicos. O magma quente sobe em direção à superfície enquanto o magma mais frio e denso afunda de volta no sistema vulcânico. Isto cria um ciclo semelhante à convecção numa panela de líquido aquecido.

Bolhas de gás também sobem pelo lago e rebentam na superfície. Esta libertação regular de gás ajuda a evitar que a pressão se acumule continuamente, embora o Érebo ainda possa produzir explosões repentinas.

Fonólito: A Lava Invulgar do Monte Érebo

A maior parte da lava produzida na Islândia é basalto. A lava basáltica é extremamente quente e relativamente fluida, permitindo-lhe formar rios de rocha fundida em movimento.

O Monte Érebo contém um tipo de magma muito mais raro, conhecido como fonólito.

O fonólito é rico em elementos alcalinos como o sódio e o potássio. É geralmente mais viscoso do que o basalto, tornando a sobrevivência de um lago de lava aberto e em circulação especialmente invulgar.

O nome fonólito significa "pedra sonora". Alguns pedaços de fonólito podem produzir um som metálico quando batidos, quase como um sino.

O fonólito no Érebo também contém grandes cristais de feldspato. Estes cristais podem ficar presos no interior do material expelido pelo vulcão, fornecendo aos cientistas pistas sobre o que está a acontecer no seu sistema magmático.

Bombas Vulcânicas do Lago de Lava

O Monte Érebo produz regularmente bombas vulcânicas.

Uma bomba vulcânica forma-se quando uma explosão projeta rocha fundida ou parcialmente fundida no ar. O material começa a arrefecer e a mudar de forma durante a sua trajetória antes de cair novamente no vulcão.

No Érebo, grandes bolhas de gás sobem pelo lago de lava e rebentam na superfície. Estas explosões podem projetar fragmentos de lava a centenas de metros de altura.

Embora o lago de lava liberte pressão frequentemente, o Érebo continua a ser um vulcão ativo. As suas explosões repentinas são um lembrete importante de que mesmo a atividade vulcânica relativamente constante pode ser imprevisível.

O Vulcão Que Liberta Ouro

O Monte Érebo tem outra característica surpreendente: liberta partículas microscópicas de ouro.

O ouro é transportado do vulcão juntamente com os seus gases. À medida que esses gases quentes entram na atmosfera gelada da Antártida, minúsculas partículas podem condensar-se e dispersar-se no ar.

Foi detetado ouro originário do Érebo longe do vulcão. No entanto, não existe nenhuma oportunidade realista para a exploração de ouro na Antártida. As partículas são microscópicas, estão amplamente dispersas e apresentam-se em concentrações extremamente baixas.

O fenómeno é cientificamente fascinante, mas não tem valor comercial. Demonstra como o magma complexo sob o Érebo concentra e transporta elementos invulgares.

Poderia um Vulcão Eruptir Sem Romper o Gelo?

Com muitos vulcões antárticos soterrados sob gelo espesso, é possível que uma erupção não chegue à superfície.

O magma poderia derreter parte do gelo circundante e criar água sob o manto de gelo sem produzir uma pluma eruptiva visível. Ainda assim, seria de esperar que a atividade gerasse sinais de alerta, tais como sismos, alterações no fluxo de calor ou movimentos no gelo.

Detetar esses sinais é difícil. Os instrumentos sísmicos funcionam melhor quando colocados em leito rochoso sólido, que pode estar sob quilómetros de gelo. O tamanho enorme da Antártida também impossibilita a monitorização de todas as áreas potencialmente vulcânicas tão de perto como os cientistas monitorizam as regiões ativas na Islândia.

O Calor Vulcânico Provoca o Derretimento do Gelo da Antártida?

O calor geotérmico derrete de facto o gelo a partir de baixo em algumas partes da Antártida Ocidental.

Isto pode afetar a estabilidade e o movimento de glaciares individuais. A água sob um glaciar pode reduzir a fricção entre o gelo e o leito rochoso, permitindo que o glaciar se desloque mais rapidamente em direção ao oceano.

No entanto, Ann Sophie enfatiza uma distinção importante no episódio: o calor vulcânico e geotérmico não são as principais causas da atual perda de gelo na Antártida.

As maiores ameaças são o aquecimento da atmosfera e, particularmente na Antártida Ocidental, a água oceânica mais quente que chega sob o gelo flutuante e as margens dos glaciares.

Um exemplo é o Glaciar Thwaites, por vezes dramaticamente apelidado de "Glaciar do Juízo Final". O seu recuo é importante porque ajuda a reter uma secção muito maior do Manto de Gelo da Antártida Ocidental.

Os cientistas estimam que a perda total do próprio Thwaites elevaria o nível médio do mar global em cerca de 65 centímetros. A perda de todo o Manto de Gelo da Antártida Ocidental teria um efeito muito maior, embora tais alterações se processem ao longo de um período muito mais longo e continuem a ser objeto de investigação intensa.

Poderá o Derretimento do Gelo Afetar a Atividade Vulcânica Futura?

O gelo exerce uma enorme pressão sobre a crosta subjacente.

Quando um grande manto de gelo se torna mais fino, essa pressão é reduzida. Em algumas regiões vulcânicas, aliviar a crosta desta forma pode influenciar a produção de magma ou facilitar a sua subida.

Esta relação tem sido estudada na Islândia e noutras regiões vulcânicas anteriormente glaciadas. No entanto, os sistemas vulcânicos da Antártida ainda são pouco compreendidos e os cientistas não conseguem ainda prever exatamente como a futura perda de gelo poderá afetar a atividade vulcânica sob o continente.

Esta é mais uma razão pela qual o mapeamento e a monitorização dos vulcões ocultos da Antártida são importantes.

Devemos Preocupar-nos com os Vulcões da Antártida?

Atualmente não existem provas de que a Antártida esteja a aproximar-se de uma crise vulcânica à escala continental.

A maioria das suas estruturas vulcânicas está soterrada, é mal compreendida ou não tem mostrado sinais de erupção iminente. Os sistemas ativos do continente são cientificamente importantes, mas não representam atualmente uma ameaça imediata para o resto do mundo.

Isso não os torna desprovidos de importância.

A Antártida oferece aos investigadores uma oportunidade rara de estudar como vulcões, glaciares, oceanos e a atmosfera interagem num dos ambientes mais extremos da Terra. O seu gelo também preserva um registo de erupções antigas, incluindo erupções que ocorreram a milhares de quilómetros de distância.

Quanto mais os cientistas aprendem sobre a Antártida, mais claro se torna que o continente não é um bloco de gelo estático. Sob a superfície congelada esconde-se uma paisagem geológica dinâmica moldada por rifts, magma, calor geotérmico e glaciares em movimento.

Uma Ligação Pessoal à Antártida

O que torna este episódio especialmente envolvente é a ligação pessoal de Ann Sophie ao continente.

O seu trabalho leva-a ao Glaciar Union, onde vive numa tenda entre cordilheiras e passa o verão antártico integrada numa equipa internacional muito unida.

Ela descreve a Antártida como um local intocado, dedicado em grande parte a fins pacíficos e à investigação científica. O seu isolamento torna o trabalho ali difícil, mas também permite aos investigadores investigar paisagens que não encontram em quase mais nenhum lugar na Terra.

O seu entusiasmo revela um continente cheio de contrastes: um deserto gelado que contém enormes reservas de gelo, uma paisagem aparentemente vazia repleta de geologia oculta e lava fundida ativa que sobrevive num dos ambientes mais frios do planeta.

Ouça o Episódio Completo Sobre os Vulcões da Antártida

Quer saber mais sobre o fogo escondido sob o gelo antártico?

Ouça o episódio completo do Lava Academy Podcast com Ann Sophie Bader e descubra a Ilha Decepção, o extraordinário lago de lava do Monte Érebo e a paisagem vulcânica oculta sob o maior manto de gelo do mundo.

Ouça agora ou descarregue o episódio através da sua aplicação de podcasts favorita.

Episódios do Lava Academy Podcast mencionados neste episódio

• O educador científico Sævar Helgi Bragason fala sobre vulcões no espaço

• Hólmfríður Sigurðardóttir e Birgir Vilhelm Óskarsson discutem a ilha vulcânica única de Surtsey

Experimente Lava Fundida Real

A Antártida pode conter um dos raros lagos de lava persistentes do mundo, mas chegar ao Monte Érebo ultrapassa os planos da maioria dos viajantes.

No Lava Show, pode vivenciar lava fundida real em segurança e muito mais perto de casa. Assista ao fluxo de lava a escassos metros de distância, sinta o seu calor intenso e ouça-a crepitar à medida que começa a arrefecer.

Planeie a sua visita:

• Experimente o Lava Show Reykjavík – Assista ao fluxo de lava fundida real na capital da Islândia.

• Experimente o Lava Show Vík – Visite a casa islandesa de Ann Sophie e vivencie o único espetáculo de lava ao vivo do mundo na costa sul da Islândia.