Volcanes
Volcanes de Islandia: Guía para principiantes
Si te fascinan las montañas que escupen fuego, Islandia debería estar en lo más alto de tu lista de viajes. Con más de 130 volcanes repartidos por su paisaje salvaje y virgen, esta isla es uno de los lugares con mayor actividad volcánica de la Tierra. Esta práctica guía te detalla qué hace que los volcanes de Islandia sean tan especiales, desde la ciencia detrás de su formación hasta las famosas erupciones que conmovieron al mundo.
Por qué Islandia es un punto caliente de volcanes
La espectacular actividad volcánica de Islandia se debe a una combinación única de fuerzas geológicas. El país se encuentra a caballo entre la dorsal mesoatlántica, donde las placas tectónicas euroasiática y norteamericana se separan lentamente. A medida que las placas se distancian, el magma asciende a la superficie para rellenar el hueco, formando una nueva corteza y, de vez en cuando, entrando en erupción en forma de lava.
Por si fuera poco, Islandia se asienta directamente sobre un punto caliente, una ascensión de material extremadamente caliente procedente del interior del manto terrestre. Este punto caliente intensifica la actividad volcánica que ya de por sí se produce a lo largo del límite de las placas, creando el escenario perfecto para que se produzcan erupciones frecuentes.
Esta potente combinación es la razón por la que Islandia registra una erupción cada cuatro o cinco años de media, y por la que gran parte de su paisaje parece recién formado; porque, en muchos lugares, realmente lo está.
Tipos de volcanes en Islandia
Una de las cosas que hace de Islandia un destino tan atractivo para los entusiastas de la vulcanología es la gran variedad de tipos de volcanes concentrados en una zona relativamente pequeña.
Estratovolcanes, como el Hekla, son altos, empinados y están formados por capas de lava endurecida y ceniza. Son los clásicos volcanes con forma de cono, conocidos por su fama de producir erupciones explosivas.
Volcanes en escudo son amplios y de pendientes suaves, formados por lava fluida que puede recorrer largas distancias. El Skjaldbreiður es un ejemplo de manual: enorme pero no especialmente empinado.
Volcanes de fisura entran en erupción a través de largas grietas en el suelo en lugar de un cráter central. El Laki, que causó una de las erupciones más mortíferas de la historia, es un ejemplo famoso.
Volcanes subglaciales se encuentran bajo los glaciares. Cuando estos entran en erupción, la interacción del lava y el hielo puede provocar inundaciones repentinas y violentas llamadas jökulhlaups. El Katla y el Grímsvötn son dos de los más activos de este tipo.
Calderas volcánicas se forman cuando un volcán se desploma sobre sí mismo tras una erupción masiva, dejando una depresión similar a un cráter. Askja es una de las calderas más emblemáticas, que cuenta además con un impresionante lago de cráter.
Los volcanes más famosos de Islandia
Hay volcanes por toda Islandia, pero algunos de ellos han acaparado portadas en todo el mundo.
El Eyjafjallajökull se convirtió en un nombre conocido por todos en 2010, cuando su erupción paralizó el tráfico aéreo en toda Europa. Aunque no era especialmente grande, su nube de ceniza fue un claro recordatorio de cómo los volcanes islandeses pueden tener un impacto mucho más allá de la isla.
El Katla, que se esconde bajo el glaciar Mýrdalsjökull, es uno de los volcanes más potentes del país y tiene fama de producir erupciones grandes y violentas.
El Hekla ha estado entrando en erupción desde que se pobló Islandia y en su día se le temía como la puerta de entrada al infierno. Es impredecible y se vigila muy de cerca.
El Grímsvötn ostenta el récord de erupciones más frecuentes en Islandia. También se encuentra bajo un glaciar, lo que lo convierte en el principal sospechoso de provocar jökulhlaups (inundaciones glaciares).
El Þríhnjúkagígur, aunque está inactivo, es una maravilla geológica singular. De hecho, se puede descender al interior de su cámara magmática vacía, el único lugar de la Tierra donde esto es posible.
Erupciones que dieron forma a Islandia y al mundo
La historia de Islandia está plagada de erupciones que han tenido consecuencias tanto locales como globales.
La erupción del Eldgjá (939 d.C.)
Considerada la mayor colada de lava de los dos últimos milenios, la erupción de la fisura de Eldgjá expulsó más lava que ninguna otra erupción en la historia de Islandia. Es muy probable que afectara al clima y que quedara registrada en las crónicas medievales.
La erupción del Laki (1783-1784)
Este fue uno de los acontecimientos volcánicos más catastróficos de la historia de la humanidad. A lo largo de ocho meses, se abrió una fisura de 27 kilómetros de longitud que liberó aproximadamente 15 kilómetros cúbicos de lava. La erupción produjo enormes nubes de gas tóxico, lo que provocó la muerte de cerca del 20 % de la población de Islandia debido a la hambruna y las enfermedades. Los efectos climáticos resultantes provocaron malas cosechas en toda Europa e incluso contribuyeron a un enfriamiento global.
Askja (1875)
La erupción explosiva de Askja cubrió gran parte del este de Islandia de ceniza volcánica, causando graves daños en las tierras de cultivo. Esta erupción desencadenó una oleada de emigración, ya que muchos islandeses abandonaron el país rumbo a Norteamérica debido a la devastación provocada.
Eyjafjallajökull (2010)
Aunque no fue la erupción más grande, la del Eyjafjallajökull en 2010 cobró fama internacional debido a la nube de ceniza que produjo, lo que perturbó el tráfico aéreo en toda Europa durante semanas. Sirvió como un recordatorio de cómo los volcanes de Islandia pueden tener un impacto a nivel global.
Las recientes erupciones en la península de Reykjanes
Tras casi 800 años de inactividad, la península de Reykjanes entró en una nueva era volcánica en 2021. Esta esquina sudoccidental de Islandia, situada cerca del Aeropuerto Internacional de Keflavík, forma parte de la dorsal mesoatlántica, donde se encuentran las placas tectónicas euroasiática y norteamericana.
Erupciones de Fagradalsfjall (2021–2022)
La erupción de Fagradalsfjall, que comenzó el 19 de marzo de 2021, marcó la primera actividad volcánica en la península de Reykjanes en más de 800 años. Este acontecimiento destacó especialmente por su accesibilidad y su relativa seguridad. Al estar situada a poca distancia en coche de Reikiavik, la erupción no tardó en convertirse en un destino muy popular tanto para los lugareños como para los turistas, ofreciendo la oportunidad única de presenciar coladas de lava en persona.
Se trató de una erupción de fisura, caracterizada por la salida de lava a través de grietas en la superficie terrestre en lugar de un cráter central. La lava era fluida y basáltica, y fluía lentamente por el paisaje. No se produjeron eventos explosivos y la erupción no supuso ninguna amenaza inmediata para las infraestructuras.
Tras varios meses de actividad, la erupción dio una tregua en septiembre de 2021, para reanudarse brevemente en agosto de 2022. Aunque de escala relativamente pequeña, la erupción de Fagradalsfjall fue importante por señalar el despertar del sistema volcánico de Reykjanes.
Litli-Hrútur (2023) y Sundhnúkagígar (2023–2024)
La actividad volcánica continuó en julio de 2023 con una nueva erupción cerca de Litli-Hrútur, seguida de otra erupción de fisura en diciembre de 2023 en Sundhnúkagígar, al noreste de la localidad de Grindavík. Estas erupciones confirmaron que la península de Reykjanes había entrado en una fase activa de actividad volcánica.
Ambas erupciones compartían características comunes con el evento anterior de Fagradalsfjall: fueron efusivas, lo que significa que produjeron lava fluida en lugar de nubes de ceniza explosivas. También crearon nuevos campos de lava sobre terrenos antes intactos, contribuyendo a la continua remodelación del paisaje de la península.
Aunque los científicos y las autoridades vigilaron de cerca estas erupciones, no supusieron una amenaza inmediata para las zonas habitadas. No obstante, los cierres temporales de carreteras y la contaminación por gases localizada afectaron ocasionalmente a las comunidades cercanas.
Grindavík y las erupciones de 2024–2025
A finales de 2023, la cadena de cráteres de Sundhnúkur, cerca de Grindavík, se convirtió en el foco de una continua inestabilidad volcánica. Una serie de erupciones en esta zona se prolongó durante 2024 y 2025, produciéndose el brote más reciente en abril de 2025. Estas erupciones forman parte del sistema volcánico de Svartsengi, que se encuentra debajo y alrededor de la ciudad de Grindavík y de la cercana Laguna Azul.
A diferencia de las erupciones anteriores, esta última serie de eventos ha tenido consecuencias más graves. Las repetidas coladas de lava han puesto en peligro carreteras, tuberías y edificios, y los residentes de Grindavík han tenido que hacer frente a múltiples evacuaciones debido a la preocupación por las coladas de lava y la inestabilidad del suelo. Las infraestructuras han sufrido daños y algunas lenguas de lava se han acercado peligrosamente a zonas residenciales.
Estas erupciones en curso representan un cambio en la actividad volcánica de la península de Reykjanes, pasando de coladas de lava relativamente aisladas en zonas deshabitadas a eventos que pueden repercutir directamente en comunidades pobladas. En consecuencia, la Oficina Meteorológica de Islandia y las autoridades de protección civil han reforzado las medidas de vigilancia y respuesta en la región.
Los geólogos creen ahora que la península podría estar entrando en una nueva era volcánica, potencialmente caracterizada por décadas de erupciones intermitentes. Este patrón refleja la actividad observada en otras épocas de la historia geológica de Islandia, como en los siglos XII y XIII.
Cómo controlan los científicos los volcanes de Islandia
Las erupciones volcánicas pueden parecer impredecibles, pero los científicos han desarrollado una serie de herramientas para detectar cuándo se mueve el magma. En Islandia, la vigilancia de los volcanes corre a cargo de la Oficina Meteorológica de Islandia y de geocientíficos universitarios que trabajan en tiempo real.
Los métodos principales incluyen:
Vigilancia sísmica: Sismómetros de alta sensibilidad registran los terremotos que suelen producirse cuando el magma se desplaza bajo tierra.
Datos GPS y satelitales: Los instrumentos detectan cambios en la elevación del terreno, lo que indica que el suelo se está hinchando debido al ascenso del magma.
Mediciones de gases: Los niveles elevados de gases volcánicos, como el dióxido de azufre, pueden indicar que una erupción es inminente.
Imágenes térmicas: Satélites y drones monitorizan los cambios de temperatura que podrían sugerir que el magma se aproxima a la superficie.
Todos estos datos se utilizan para emitir alertas, ajustar los niveles de riesgo y coordinarse con los organismos de protección civil. Cuando aumenta la actividad, se establecen zonas de peligro, se pueden cortar carreteras y, si es necesario, se ordenan evacuaciones con mucha antelación.
Señales de que podría avecinarse una erupción
Nadie puede predecir exactamente cuándo va a entrar en erupción un volcán, pero existen señales de advertencia típicas a las que los científicos prestan atención:
Aumento de la actividad sísmica bajo un volcán, especialmente enjambres de pequeños temblores.
Se produce una deformación del terreno a medida que la tierra se hincha por el ascenso del magma.
Las emisiones de vapor o gas se intensifican desde las fumarolas o grietas.
Se forman grietas o fisuras en la superficie cerca del volcán.
Estas señales pueden manifestarse a lo largo de días, semanas o incluso meses. En algunos casos, las erupciones se producen rápidamente tras la aparición de las señales de alarma; en otros, el magma puede enfriarse y endurecerse bajo tierra sin llegar a entrar en erupción. Por eso, una vigilancia continua es fundamental.
¿Es seguro para los viajeros visitar Islandia?
Islandia es uno de los países más seguros del mundo para visitar, a pesar de sus volcanes activos, gracias a su sistema de vigilancia de primer nivel, a su rápida respuesta ante emergencias y a una cultura que sabe cómo coexistir con los caprichos de la naturaleza.
La mayor parte de la actividad volcánica se produce en zonas remotas y deshabitadas. Cuando se producen erupciones cerca de pueblos o rutas turísticas, las autoridades responden con rapidez cerrando carreteras, emitiendo avisos y activando planes de evacuación. A los turistas se les mantiene perfectamente informados a través de páginas web oficiales, alertas móviles y mediante el propio personal de los hoteles.
Si tienes pensado viajar durante periodos de actividad volcánica, conviene que:
Consultes el sitio web de la Oficina Meteorológica de Islandia para obtener actualizaciones en tiempo real.
Respetes todos los cierres de carreteras y señales de peligro.
Evites salirte de los senderos señalizados en las zonas volcánicas.
En muchos casos, las erupciones se convierten en atracciones seguras que atraen a visitantes deseosos de contemplar la naturaleza en su estado más espectacular y vivo. La erupción de Fagradalsfjall de 2021-2022, por ejemplo, fue accesible e impresionante, y se acondicionaron senderos con miradores para observar la lava de forma segura.
Vivir con fuego: de qué manera los volcanes definen a Islandia
Desde moldear la tierra hasta influir en el folclore popular, los volcanes forman parte profunda de la identidad de Islandia. Alimentan la energía geotérmica, inspiran asombro y, de vez en cuando, causan estragos. Pero también atraen cada año a millones de curiosos visitantes. Islandia ofrece un asiento en primera fila para presenciar las fuerzas naturales más espectaculares del planeta. Y ahora que la península de Reykjanes entra en una nueva era de actividad, no hay mejor momento para explorarla.
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