Volcanes de Islandia: Guía para principiantes

Si te apasionan las montañas que escupen fuego, Islandia debería estar en lo más alto de tu lista. Con más de 130 volcanes repartidos por su paisaje salvaje y virgen, esta isla es uno de los lugares con mayor actividad volcánica de la Tierra. Esta práctica guía te detalla qué hace tan especiales a los volcanes de Islandia, desde la ciencia detrás de su formación hasta las famosas erupciones que conmovieron al mundo.

Por qué Islandia es un punto caliente de volcanes

La espectacular actividad volcánica de Islandia se debe a una combinación única de fuerzas geológicas. El país se encuentra sobre la dorsal mesoatlántica, donde las placas tectónicas euroasiática y norteamericana se están separando lentamente. A medida que las placas se distancian, el magma asciende a la superficie para llenar el vacío, formando nueva corteza y, de vez en cuando, entrando en erupción en forma de lava.

Por si fuera poco, Islandia se asienta directamente sobre un punto caliente, una columna de material a altísimas temperaturas que asciende desde lo más profundo del manto terrestre. Este punto caliente potencia la actividad volcánica que ya de por sí ocurre a lo largo del límite de las placas, creando el escenario perfecto para que se produzcan erupciones frecuentes.

Esta potente combinación es la razón por la que Islandia registra una erupción cada cuatro o cinco años de media, y por la que gran parte de su paisaje parece recién formado... porque, en muchos lugares, realmente lo está.

Tipos de volcanes en Islandia

Una de las cosas que hace de Islandia un destino tan atractivo para los amantes de los volcanes es la gran variedad de tipos de volcanes concentrados en un área relativamente pequeña.

Estratovolcanes: como el Hekla, son altos, empinados y están formados por capas de lava endurecida y ceniza. Son los clásicos volcanes con forma de cono, conocidos por su reputación de erupciones explosivas.

Volcanes en escudo: son anchos y de pendiente suave, creados por una lava muy fluida que puede recorrer largas distancias. El Skjaldbreiður es un ejemplo de manual: enorme, pero no especialmente empinado.

Volcanes de fisura: entran en erupción a través de largas grietas en el suelo en lugar de un cráter central. El Laki, que causó una de las erupciones más mortíferas de la historia, es un ejemplo famoso.

Volcanes subglaciares: se encuentran bajo los glaciares. Cuando entran en erupción, la interacción de la lava y el hielo puede provocar inundaciones repentinas y violentas llamadas jökulhlaups. El Katla y el Grímsvötn son dos de los más activos de este tipo.

Calderas volcánicas: se forman cuando un volcán se desploma sobre sí mismo tras una erupción masiva, dejando una depresión similar a un cráter. Askja es una de las calderas más emblemáticas, con un increíble lago de cráter de aspecto casi irreal.

Los volcanes más famosos de Islandia

Hay volcanes por todas partes en Islandia, pero algunos de ellos han acaparado portadas en todo el mundo.

Eyjafjallajökull: se convirtió en un nombre conocido por todos en 2010, cuando su erupción paralizó el tráfico aéreo en toda Europa. Aunque no fue especialmente grande, su nube de ceniza fue un claro recordatorio de cómo los volcanes islandeses pueden tener un impacto mucho más allá de la isla.

Katla: escondido bajo el glaciar Mýrdalsjökull, es uno de los volcanes más potentes del país y tiene fama de producir erupciones grandes y violentas.

Hekla: lleva entrando en erupción desde que se pobló Islandia y en su día fue temido como la mismísima puerta del infierno. Es impredecible y se vigila muy de cerca.

Grímsvötn: ostenta el récord de erupciones más frecuentes en Islandia. También está bajo un glaciar, lo que lo convierte en el principal sospechoso de provocar jökulhlaups (inundaciones glaciares).

Þríhnjúkagígur: aunque está inactivo, es una maravilla geológica única. De hecho, se puede descender al interior de su cámara de magma vacía, el único lugar del mundo donde es posible hacerlo.

Erupciones que dieron forma a Islandia y al mundo

La historia de Islandia está marcada por erupciones que han tenido consecuencias tanto a nivel local como global.

La erupción de Eldgjá (939 d. C.)

Considerada la mayor colada de lava de los últimos dos milenios, la erupción de la fisura de Eldgjá expulsó más lava que cualquier otra erupción en la historia de Islandia. Es muy probable que afectara al clima y que quedara registrada en las crónicas medievales.

La erupción de Laki (1783-1784)

Este fue uno de los acontecimientos volcánicos más catastróficos de la historia de la humanidad. Durante ocho meses, se abrió una fisura de 27 kilómetros de longitud que liberó aproximadamente 15 kilómetros cúbicos de lava. La erupción produjo enormes nubes de gas tóxico, matando a cerca del 20 % de la población de Islandia debido a la hambruna y las enfermedades. Los efectos climáticos resultantes provocaron la pérdida de cosechas en toda Europa e incluso contribuyeron a un enfriamiento global.

Askja (1875)

La erupción explosiva de Askja cubrió gran parte del este de Islandia con ceniza volcánica, causando graves daños en las tierras de cultivo. Esta erupción desencadenó una oleada de emigración, ya que muchos islandeses abandonaron el país rumbo a Norteamérica debido a la devastación.

Eyjafjallajökull (2010)

Aunque no fue la erupción más grande, la de Eyjafjallajökull en 2010 alcanzó fama internacional por la nube de ceniza que produjo, lo que perturbó el tráfico aéreo en toda Europa durante semanas. Sirvió para recordarnos el impacto global que pueden tener los volcanes de Islandia.

Las recientes erupciones en la península de Reykjanes

Tras casi 800 años de inactividad, la península de Reykjanes entró en una nueva era volcánica en 2021. Este extremo suroeste de Islandia, situado cerca del Aeropuerto Internacional de Keflavík, forma parte de la dorsal mesoatlántica, donde se unen las placas tectónicas euroasiática y norteamericana.

Erupciones de Fagradalsfjall (2021-2022)

La erupción de Fagradalsfjall, que comenzó el 19 de marzo de 2021, marcó la primera actividad volcánica en la península de Reykjanes en más de 800 años. Este acontecimiento destacó especialmente por su accesibilidad y relativa seguridad. Situada a poca distancia en coche de Reikiavik, la erupción se convirtió rápidamente en un destino popular tanto para locales como para turistas, ofreciendo la oportunidad única de presenciar coladas de lava en persona.

Se trató de una erupción de fisura, caracterizada por la salida de lava a través de grietas en la superficie terrestre y no desde un cráter central. La lava era fluida y basáltica, fluyendo lentamente por el paisaje. No se produjeron fenómenos explosivos y la erupción no supuso una amenaza inmediata para las infraestructuras.

Tras varios meses de actividad, la erupción se detuvo en septiembre de 2021, para reanudarse brevemente en agosto de 2022. Aunque de escala relativamente pequeña, la erupción de Fagradalsfjall fue muy significativa al señalar el despertar del sistema volcánico de Reykjanes.

Litli-Hrútur (2023) y Sundhnúkagígar (2023-2024)

La actividad volcánica continuó en julio de 2023 con una nueva erupción cerca de Litli-Hrútur, seguida de otra erupción de fisura en diciembre de 2023 en Sundhnúkagígar, al noreste de la localidad de Grindavík. Estas erupciones confirmaron que la península de Reykjanes había entrado en una fase activa de actividad volcánica.

Ambas erupciones compartían características comunes con el anterior evento de Fagradalsfjall: fueron efusivas, lo que significa que produjeron lava fluida en lugar de nubes de ceniza explosivas. También crearon nuevos campos de lava en terrenos que antes estaban intactos, contribuyendo a la constante transformación del paisaje de la península.

Aunque los científicos y las autoridades vigilaron de cerca estas erupciones, no supusieron una amenaza inmediata para las zonas pobladas. Sin embargo, los cierres temporales de carreteras y la contaminación localizada por gases afectaron ocasionalmente a las comunidades cercanas.

Grindavík y las erupciones de 2024-2025

A finales de 2023, la cadena de cráteres de Sundhnúkur, cerca de Grindavík, se convirtió en el foco de una continua inestabilidad volcánica. Una serie de erupciones en esta zona se prolongó durante 2024 y 2025, produciéndose la más reciente en abril de 2025. Estas erupciones forman parte del sistema volcánico de Svartsengi, que se encuentra bajo la localidad de Grindavík y sus alrededores, así como de la cercana Laguna Azul.

A diferencia de las erupciones anteriores, esta última serie de eventos ha tenido consecuencias más graves. Las repetidas coladas de lava han puesto en peligro carreteras, tuberías y edificios, y los residentes de Grindavík han tenido que ser evacuados en varias ocasiones debido a la preocupación por las coladas de lava y la inestabilidad del terreno. Se han producido daños en las infraestructuras y algunas lenguas de lava se han acercado peligrosamente a zonas residenciales.

Estas erupciones en curso representan un cambio en la actividad volcánica de la península de Reykjanes, pasando de coladas de lava relativamente aisladas en zonas deshabitadas a fenómenos que pueden afectar directamente a comunidades pobladas. Como resultado, la Oficina Meteorológica de Islandia y las autoridades de protección civil han reforzado las medidas de vigilancia y respuesta en la región.

Los geólogos creen ahora que la península podría estar entrando en una nueva era volcánica, caracterizada potencialmente por décadas de erupciones intermitentes. Este patrón refleja la actividad observada en otras épocas de la historia geológica de Islandia, como en los siglos XII y XIII.

Cómo controlan los científicos los volcanes de Islandia

Las erupciones volcánicas pueden parecer impredecibles, pero los científicos han desarrollado una serie de herramientas para detectar cuándo el magma está en movimiento. En Islandia, el control de los volcanes corre a cargo de la Oficina Meteorológica de Islandia y de geocientíficos universitarios que trabajan en tiempo real.

Los métodos principales incluyen:

• Control sísmico: sismómetros de alta sensibilidad registran los terremotos, que suelen producirse cuando el magma se desplaza bajo tierra.

• Datos de GPS y satélite: los instrumentos detectan cambios en la elevación del terreno, lo que indica que el suelo se está inflando debido al ascenso del magma.

• Mediciones de gases: los niveles elevados de gases volcánicos, como el dióxido de azufre, pueden indicar que una erupción es inminente.

• Imágenes térmicas: satélites y drones vigilan los cambios de temperatura que podrían sugerir que el magma se acerca a la superficie.

Todos estos datos se utilizan para emitir alertas, ajustar los niveles de riesgo y coordinarse con los organismos de protección civil. Cuando aumenta la actividad, se establecen zonas de peligro, se pueden cerrar carreteras y, si es necesario, se ordenan evacuaciones con la suficiente antelación.

Señales de que puede estar acercándose una erupción

Nadie puede predecir con exactitud cuándo va a entrar en erupción un volcán, pero existen señales de advertencia típicas que los científicos vigilan de cerca:

• Aumento de la actividad sísmica bajo un volcán, especialmente enjambres de pequeños temblores.

• Deformación del terreno, que se produce a medida que la tierra se infla por el ascenso del magma.

• Intensificación de las emisiones de vapor o gas por las fumarolas o grietas.

• Formación de grietas o fisuras en la superficie cerca del volcán.

Estas señales pueden manifestarse a lo largo de días, semanas o incluso meses. En algunos casos, las erupciones se producen rápidamente tras la aparición de las señales de advertencia; en otros, el magma puede enfriarse y endurecerse bajo tierra sin llegar a entrar en erupción. Por eso, un control continuo es fundamental.

¿Es seguro para los viajeros visitar Islandia?

Islandia es uno de los países más seguros del mundo para visitar, a pesar de sus volcanes activos, gracias a su sistema de vigilancia de primer nivel, a una rápida respuesta ante emergencias y a una cultura que sabe convivir con los extremos de la naturaleza.

La mayor parte de la actividad volcánica se produce en zonas remotas y deshabitadas. Cuando las erupciones ocurren más cerca de localidades o rutas de viaje, las autoridades responden rápidamente con el cierre de carreteras, avisos y planes de evacuación. Los turistas se mantienen bien informados a través de páginas web oficiales, alertas móviles y del propio personal de los hoteles.

Si tienes pensado visitarnos durante periodos de actividad volcánica, es aconsejable que:

• Consultes la página web de la Oficina Meteorológica de Islandia para obtener actualizaciones en tiempo real.

• Respetes todos los cierres de carreteras y señales de peligro.

• Evites salirte de los senderos señalizados en las zonas volcánicas.

En muchos casos, las erupciones se convierten en atracciones seguras, atrayendo a visitantes deseosos de presenciar la naturaleza en su estado más espectacular. La erupción de Fagradalsfjall de 2021-2022, por ejemplo, fue accesible y espectacular, y se crearon senderos de observación para contemplar la lava de forma segura.

Vivir con fuego: cómo definen los volcanes a Islandia

Desde dar forma a la tierra hasta influir en el folclore, los volcanes forman parte profunda de la identidad de Islandia. Alimentan la energía geotérmica, despiertan admiración y, de vez en cuando, causan estragos. Pero también atraen cada año a millones de visitantes curiosos. Islandia ofrece un asiento en primera fila para presenciar las fuerzas naturales más espectaculares del planeta. Y ahora que la península de Reykjanes entra en una nueva era de actividad, nunca ha habido un momento más emocionante para explorarla.

En Lava Show, nuestro objetivo es dar vida a esta increíble historia. A través de demostraciones de lava en vivo y contenido educativo de Lava Academy, te ayudamos a acercarte al poder puro de la Tierra, de forma segura y muy de cerca.

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