Volcán Katla: El gigante dormido de Islandia

Katla, uno de los volcanes más formidables y reconocibles de Islandia, se alza imponente bajo el glaciar Mýrdalsjökull, en el sur del país. Su nombre despierta auténtico asombro, ya que las erupciones de Katla han sido históricamente cataclísmicas en ocasiones, transformando por completo paisajes y vidas enteras. En este artículo, exploraremos las características geológicas de Katla, su fascinante historia, la famosa erupción de 1918 y los riesgos que representa en la actualidad.

La importancia de Katla para Lava Show

Katla tiene un significado muy especial para nosotros en Lava Show. La lava que fundimos en nuestros espectáculos de Vík y Reikiavik proviene de la erupción de 1918 de este colosal volcán. Además, en el show de Vík, contamos la emocionante historia de cómo el tatarabuelo de nuestro fundador escapó por muy poco de perecer en aquella erupción de 1918.

Aspectos geológicos y geográficos clave del volcán Katla

*Recuerda que aquí tienes un glosario de términos geológicos.

• Tipo: Estratovolcán subglacial con morfología de tuya.

• Caldera: Mide aproximadamente 10 kilómetros (más de 6 millas) de diámetro, cubierta por una gruesa capa de hielo.

• Actividad: Ha erupcionado al menos 20 veces desde la colonización de Islandia en el siglo IX.

Estilo de erupción: Predominantemente erupciones explosivas, pero ocasionalmente se producen erupciones efusivas de fisura a gran escala. Ambos tipos pueden generar jökulhlaups masivos (inundaciones por desbordamiento glaciar) debido a que el calor de las erupciones derrite el hielo que las cubre.

Depósitos de tefra: Las capas de tefra basáltica y de silicato (esta última más inusual) de Katla están ampliamente dispersas, y algunas han llegado incluso hasta la Europa continental.

Ubicación: Bajo el glaciar Mýrdalsjökull, a unos 20 km al norte de Vík y a 180 km al sureste de Reikiavik.

Mapa de los terremotos registrados en el volcán Katla en 2025, monitorizados por la Oficina Meteorológica de Islandia, que muestra la actividad sísmica bajo el glaciar Mýrdalsjökull.

Katla, la hermana mayor y más activa del mundialmente famoso Eyjafjallajökull, a veces se clasifica erróneamente como inactiva. Aunque este volcán no ha tenido una erupción explosiva en tiempos modernos (es decir, en las últimas décadas), históricamente es mucho más activo y propenso a causar estragos que su vecino Eyjafjallajökull, aquel que paralizó el tráfico aéreo. De hecho, dada su posición bajo un grueso glaciar, es muy posible que se hayan producido muchas erupciones menores que apenas se han detectado, incluidos tres posibles eventos de este tipo desde 1950. A falta de mediciones modernas y de una observación constante, los registros históricos reflejan principalmente el historial explosivo del volcán. Sin embargo, Katla posee una historia dramática y profunda que se remonta a cientos de miles de años atrás.

Antes del tiempo: Erupciones prehistóricas

Con más de 800.000 años de antigüedad, la mayor parte de la historia eruptiva de Katla plasmada en el registro rocoso de Islandia se erosionó durante la última Edad de Hielo, hace aproximadamente 10.000 años. Incluso sin registros escritos, los científicos pueden rastrear su pasado eruptivo cartografiando las capas de ceniza y tefra por toda Islandia y en los continentes vecinos. La actividad prehistórica de Katla destaca por grandes erupciones, algunas de las cuales influyeron notablemente en el clima global:

~6.600 a. C.: El análisis de núcleos de sedimentos indica una erupción de gran magnitud, con depósitos de ceniza hallados en toda la región del Atlántico Norte.

~2.900 a. C.: Una gran erupción dejó importantes depósitos de tefra en los núcleos de hielo de Groenlandia, lo que sugiere un impacto a gran escala.

~1.500 a. C.: La actividad de Katla durante este periodo se asocia con un enfriamiento climático severo, según registran los anillos de los árboles europeos y el hielo ártico.

Estas erupciones milenarias demuestran el gran impacto potencial de Katla tanto en Islandia como más allá de sus fronteras. Si te da curiosidad ver cómo quedaría la región del sur de Islandia justo después de una erupción masiva y rica en tefra, la serie Katla de Netflix muestra el pueblo de Vík y las llanuras aluviales circundantes cubiertas por metros de ceniza y arena.

Además de esto, no debemos subestimar las erupciones efusivas asociadas a Katla. En el registro rocoso de Katla se han identificado tres erupciones de fisura colosales; la última tuvo lugar justo después de la colonización de Islandia en el año 939, con el inicio de la erupción del Eldgjá. Estas erupciones son similares a las de Fagradalsfjall y Sundhnúkur en la península de Reykjanes, pero con una longitud y un volumen de emisión exponencialmente mayores. Esta erupción, llamada Eldgjá al igual que el cañón que ahora ocupan sus lavas, creó la serie de fisuras más larga jamás registrada en Islandia, con casi 80 km (50 millas) de longitud, y fue la mayor erupción efusiva del último milenio en cuanto a volumen de lava expulsada. El área cubierta por la lava depositada desde estas fisuras durante la erupción (que duró casi un año) equivaldría a toda el área metropolitana de la capital, Reikiavik, y sus suburbios. Esta erupción también dejó tefra en Groenlandia debido a una explosión freatomagmática inicial (es decir, la interacción entre el hielo y el magma), y expulsó gases y aerosoles a la atmósfera que alteraron el clima global durante años.

La imponente erupción de Katla en 1918 lanzó una gigantesca columna de ceniza al cielo, convirtiéndose en uno de los eventos volcánicos más importantes del siglo XX en Islandia.

Las erupciones de Katla en el registro histórico moderno

Desde la colonización de Islandia en el siglo IX, Katla ha protagonizado más de 20 erupciones explosivas destacadas, incluida la del Eldgjá que mencionamos antes. Cuatro de esas erupciones alcanzaron un índice VEI-5; una de ellas provocó la muerte de dos personas debido a los rayos que se formaron en la enorme nube de ceniza resultante. La erupción de Katla de 1918 es uno de sus episodios más famosos y sigue muy presente en la memoria colectiva por su gran fuerza y consecuencias. Sabiendo que los relatos de primera mano indican que los habitantes de Vík ya sentían inquietud al notar que los sismos precedentes eran señal de que Katla despertaba, queda claro que este volcán ha formado parte de la memoria histórica y cultural de la región durante siglos.

Cronología: comenzó el 12 de octubre de 1918 y duró aproximadamente 24 días.

Precursores: sismicidad perceptible en los alrededores de Vík unas horas antes de la erupción.

Explosividad: clasificada como un evento VEI-4; una de las mayores erupciones del siglo XX en Islandia.

Desbordamiento glaciar (Jökulhlaup): inundación glacial catastrófica que liberó unos 8 km³ (2 mi³) de agua de deshielo; arrastró enormes icebergs y sedimentos, transformando las llanuras de Mýrdalssandur y ampliando la costa de Islandia hasta 5 kilómetros en algunas zonas.

Tefra y lluvia de ceniza: las nubes de ceniza oscurecieron los cielos con tormentas eléctricas constantes, y se registraron depósitos en toda Islandia e incluso en la Europa continental. La caída de ceniza afectó gravemente a la agricultura al contaminar los suministros de agua y cubrir los campos de cultivo.

Impacto ambiental: se liberó una gran cantidad de dióxido de azufre, lo que contribuyó a anomalías climáticas en la región.

Impacto humano: no se atribuyeron víctimas mortales directamente a la erupción, aunque la pérdida de campos de cultivo e infraestructuras causó grandes dificultades a las comunidades locales.

Icebergs acumulados tras la devastadora inundación por desbordamiento glaciar (jökulhlaup) que siguió a la erupción de Katla en 1918. Para apreciar la escala, fíjate en el hombre de la derecha.

Las inundaciones no terminaron con la erupción inicial, sino que continuaron de forma intermitente durante casi todo el mes que duró el evento. Los icebergs depositados en las llanuras aluviales eran tan grandes que permanecieron allí durante meses, y la inundación inicial excavó en el glaciar un cañón de hielo de 1700 m de largo por 500 m de ancho y 130 m de profundidad. Debido a la velocidad y la gran extensión de estas inundaciones, a menudo representan la parte más peligrosa y letal de estas grandes erupciones explosivas.

En cuanto a la erupción en sí, se registró caída de tefra (principalmente ceniza) en algún punto de Islandia a diario durante el evento. Mediciones posteriores revelaron que un área de 20.000 km² recibió una capa de tefra de 0,5 cm o más (para que te hagas una idea, el área metropolitana de la capital de Islandia tiene algo menos de 800 km²). Al igual que las inundaciones, la lluvia de tefra llegaba en oleadas perceptibles, siendo la más larga de trece horas seguidas, llegando a acumular entre 3 y 4 cm de ceniza en las zonas cercanas.

Historia extra: El vínculo de Katla con Lava Show

La apasionante historia de Katla se cuenta en el espectáculo de Lava Show en el pueblo de Vík. En 1918, el bisabuelo de nuestro cofundador, Júlíus (el auténtico