29 ago 2025
Volcán Katla: El gigante dormido de Islandia
Katla, uno de los volcanes más formidables y reconocibles de Islandia, se levanta bajo el glaciar Mýrdalsjökull en el sur de Islandia. Su nombre evoca temor, ya que las erupciones de Katla han sido históricamente a veces catastróficas, reformando paisajes y vidas. En este artículo, exploramos las características geológicas de Katla, su historia legendaria, la infame erupción de 1918 y los riesgos que representa hoy.
Los aspectos geológicos y geográficos clave del volcán Katla incluyen:
*Recuerda, un glosario de términos de geología está aquí.
Tipo: Estratovolcán subglacial, morfología tuya.
Caldera: Mide aproximadamente 10 kilómetros (6+ millas) de diámetro, cubierta por una gruesa capa de hielo.
Actividad: Ha erupcionado al menos 20 veces desde el asentamiento de Islandia en el siglo IX
Estilo de erupción: Predominantemente erupciones explosivas, pero ocasionalmente erupciones efusivas de gran escala y estilo fisural, que pueden producir masivos jökulhlaups (inundaciones repentinas de glaciares) al derretirse el hielo suprayacente por el calor de las erupciones.
Depósitos de tefra: Las capas de tefra basáltica y rara silícea de Katla están ampliamente dispersas, llegando algunas hasta el continente europeo.
Ubicación: Bajo el glaciar Mýrdalsjökull, a unos 20 km al norte de Vík y a 180 km al sureste de Reikiavik.
Mapa de terremotos registrados en el volcán Katla en 2025, monitoreado por la Oficina Meteorológica de Islandia, mostrando actividad sísmica bajo el glaciar Mýrdalsjökull.
Katla, la hermana mayor más activa del mundialmente famoso Eyjafjallajökull, tal vez esté erróneamente caracterizada como inactiva. Aunque este volcán no ha erupcionado explosivamente en tiempos modernos (es decir, en las últimas décadas), es mucho más históricamente activo y destructor que su vecino que detiene el tráfico aéreo, Eyjafjallajökull. De hecho, dada su ubicación bajo un espeso glaciar, es bastante posible que muchas erupciones menores hayan ocurrido con detección limitada, incluyendo tres posibles eventos desde 1950. En ausencia de mediciones modernas y observación constante, los registros históricos solo muestran principalmente la historia explosiva del volcán. Pero Katla tiene una historia dramática y profunda que abarca cientos de miles de años.
Antes del Tiempo: Erupciones Prehistóricas
Nacida hace más de 800,000 años, gran parte de la historia eruptiva de Katla, capturada en los registros de rocas de Islandia, fue erosionada durante la última Edad de Hielo glacial, hace aproximadamente 10,000 años. Incluso en ausencia de registros escritos, los científicos pueden seguir el pasado eruptivo mediante la cartografía de capas de ceniza y tefra en toda Islandia y en continentes vecinos. La actividad prehistórica de Katla está marcada por grandes erupciones, algunas de las cuales influyeron significativamente en los climas globales:
~6600 a.C.: La evidencia de núcleos de sedimentos indica una gran erupción, con depósitos de ceniza encontrados en toda la región del Atlántico Norte.
~2900 a.C.: Una gran erupción dejó depósitos significativos de tefra en los núcleos de hielo de Groenlandia, lo que sugiere un impacto generalizado.
~1500 a.C.: La actividad de Katla durante este período se asocia con un enfriamiento climático severo, registrado en los anillos de los árboles europeos y el hielo ártico.
Estas antiguas erupciones destacan el potencial de Katla para un impacto generalizado en Islandia y más allá. Si estás interesado en cómo podría ser la región sur de Islandia directamente después de una erupción de gran escala rica en tefra, la serie Katla en Netflix muestra el pueblo de Vík y las llanuras de inundaciones secas circundantes cubiertas por metros de ceniza y arena.
Más allá de esto, las erupciones efusivas asociadas con Katla no deben subestimarse. Se han registrado tres grandes erupciones fisurales en el registro de rocas de Katla, la última justo después del asentamiento de Islandia en el año 939 con el inicio de la erupción de Eldgjá. Estas son similares a las erupciones en Fagradalsfjall y Sundhnúkur en la península de Reykjanes, pero con una longitud y un volumen de salida exponencialmente mayores. Esta erupción, llamada Eldgjá junto con el cañón que ahora alberga las lavas, creó la serie más larga de fisuras jamás registrada en Islandia, de casi 80 km (50 millas) de longitud, y fue la erupción efusiva más grande del último milenio en términos de volumen de lava erupcionada. El área de lava que se depositó desde estas fisuras durante la erupción de casi un año de duración equivaldría a todo el área metropolitana de Reikiavik y sus suburbios. Esta erupción también tiene asociada tefra encontrada en Groenlandia debido a una explosión preatomagmática inicial (es decir, interacción hielo-magma), y gases expulsados y aerosoles en la atmósfera que impactaron el clima global durante años.
La poderosa erupción de Katla en 1918 envió una imponente nube de ceniza al cielo, marcando uno de los eventos volcánicos más significativos de Islandia del siglo XX.
Erupciones de Katla en el registro histórico moderno
Desde el asentamiento de Islandia en el siglo IX, Katla ha producido más de 20 erupciones explosivas notables, incluida la mencionada Eldgjá. Cuatro de esas erupciones fueron calificadas como VEI-5; una de esas erupciones resultó notablemente en dos muertes por un rayo que se formó a partir de la enorme nube de ceniza resultante. La erupción de Katla en 1918 es uno de sus eventos más infames, todavía fresco en la conciencia cultural, recordado por su poder y consecuencias. Dado que los relatos de primera mano de esta erupción indican que las personas en Vík estaban ansiosas de que los eventos sísmicos anteriores fueran señales de que Katla estaba despertando, esto indica que este volcán ha estado en la memoria histórica cultural durante siglos.
Cronología: comenzó el 12 de octubre de 1918 y duró aproximadamente 24 días.
Precursores: sismos sentidos y percibidos alrededor de Vík unas horas antes de la erupción
Explosividad: clasificada como un evento VEI-4; una de las erupciones más grandes del siglo XX en Islandia.
Inundación glacial - Jökulhlaup: inundaciones glaciales catastróficas, liberando un estimado de 8 km³ (2 mi³) de agua derretida; transportaron enormes bloques de hielo y sedimentos, remodelando las llanuras de Mýrdalssandur y extendiendo la costa de Islandia hasta 5 kilómetros en algunas áreas.
Cenizas y caída de tefra: las nubes de ceniza oscurecieron los cielos con rayos frecuentes, con depósitos registrados en toda Islandia y tan lejos como el continente europeo; la caída afectó gravemente la agricultura al contaminar fuentes de agua y cubrir tierras agrícolas.
Impacto ambiental: liberación significativa de dióxido de azufre, contribuyendo a anomalías climáticas regionales.
Impacto Humano: no se atribuyeron muertes directamente a la erupción, aunque la destrucción de tierras agrícolas e infraestructura causó dificultades para las comunidades locales.
Bloques de hielo dejados atrás después de la devastadora inundación glacial (jökulhlaup) que siguió a la erupción de Katla en 1918. Para escala, observa al hombre a la derecha.
La inundación no terminó solo con la erupción inicial, sino que continuó en pulsos intermitentes durante el evento de casi un mes. Los bloques de hielo depositados en las llanuras de inundación por las inundaciones eran tan grandes que permanecieron allí durante meses, y un cañón de hielo de 1700 m de largo x 500 m de ancho x 130 m de profundidad fue tallado en el glaciar por la salida inicial de la inundación. La naturaleza rápida y generalizada de estas inundaciones significa que a veces son la parte más peligrosa y mortal de estas grandes erupciones explosivas.
En cuanto a la erupción en sí, la caída de tefra, principalmente ceniza, se observó cayendo en alguna parte de Islandia diariamente durante la erupción. Más tarde, la cartografía reveló que un área de 20,000 m2 recibió una capa de tefra de 0.5 cm o más (para comparación, el área metropolitana de la capital en Islandia es de poco menos de 800 m2). Al igual que la inundación, la caída de tefra también vino en pulsos perceptibles, con el más largo durando trece horas continuas y depositando 3-4 cm de ceniza cerca.
Saga Extra: La conexión de Katla con el Lava Show
La historia de Katla se narra en el showroom del Lava Show en la ciudad de Vík. En 1918, el bisabuelo de nuestro cofundador, Júlíus (el original Mr. Lava Lava), formaba parte de un grupo de hombres que arreaban ovejas a caballo en Mýrdalssandur (llanura de inundación glacial). Primero escucharon un rumor sordo y los fuertes sonidos retumbantes. Cuando vieron un muro de agua viniendo hacia ellos a velocidad, de unos 2-3 metros de altura, se vieron obligados a galopar hasta la colina más cercana, escapando apenas con vida. Desafortunadamente, su ganado no sobrevivió. Otros relatos de primera mano discuten cómo bloques de hielo del tamaño de casas fueron depositados en los patios de las granjas de las personas, y cómo las noches estaban completamente en tinieblas, salvo por relámpagos frecuentes, mientras caía tanta tefra y ceniza. La erupción de 1918 sirve como un recordatorio escalofriante del potencial destructivo de Katla, particularmente su capacidad para desatar inundaciones repentinas a gran escala y caída de ceniza generalizada.
Evidencia de Erupciones Modernas y la Próxima Gran Erupción
Desde la erupción de 1918, no ha habido erupciones explosivas, por encima del hielo en Katla. Sin embargo, han habido múltiples eventos subglaciales no confirmados asociados con evidencia de que un episodio de producción de calor había ocurrido. En 2011, más de un año después de la erupción del Eyjafjallajökull, se midieron señales geofísicas consistentes con movimiento de magma subterráneo, seguido de un destructivo jökulhlaup. Esta inundación repentina destruyó un puente a lo largo de la Carretera de Circunvalación durante la temporada alta de turismo, dejando a viajeros y enteras localidades varados y aislados de los recursos.
En los meses previos al evento, se registró inflación (elevación del terreno) en estaciones GPS a lo largo del glaciar que cubre Katla. Semanas antes de la inundación, se registró un tremor armónico. Esta señal acústica de baja frecuencia y larga duración es un signo primario e inequívoco de magma ascendente. Esto fue seguido por un enjambre de terremotos muy superficiales. Estos indicadores clave, combinados con la inundación glacial repentina, llevan a los geólogos a creer que tuvo lugar una erupción menor o un evento hidrotermal/geotérmico. Sin evidencia tangible de una erupción (lava, material expulsado, tefra, nube de ceniza), los orígenes de estos eventos siguen sin estar claros.
Esto lleva a científicos y habitantes a reflexionar sobre cuándo ocurrirá la próxima gran erupción de Katla, y si habrá señales de advertencia. Anecdóticamente, la hipótesis de que Katla siempre erupciona después de Eyjafjallajökull parece ser un caso de “correlación no es necesariamente causalidad”. Con solo cuatro puntos de datos de erupciones de Eyjafjallajökull desde que comenzó la historia escrita en Islandia, al menos 16 erupciones de Katla no vinculadas a ninguna otra actividad volcánica, y una erupción de Katla no confirmada subsecuente a la gran erupción de 2010 que ocupó los titulares, esta tendencia no puede confirmarse. Además, el “calor” del verano aquí en Islandia causa un aumento en la actividad sísmica superficial relacionada con cambios y derretimientos del hielo, así como pequeños jökulhlaups, que pueden nublar las señales magmáticas subyacentes. Por ejemplo, 390 terremotos han ocurrido en Mýrdalsjökull desde el comienzo de este año, pero 314 de ellos han ocurrido desde el 1 de mayo.
Con esto en mente, parece que los signos más claros de precaución son:
Inflación en la cumbre (elevación del terreno) - meses a semanas antes de la erupción
Enjambres de terremotos - algunos meses a semanas antes, episodios más grandes horas antes
Tremores armónicos - muy probablemente semanas a días antes
Derretimiento del hielo de la caldera - si se observa, meses a semanas en el período previo
Olor a azufre o vapor - si ocurre, solo horas antes
Dado que Katla no ha erupcionado desde la llegada de la medida y tecnología de observación modernas, aún no existe un conjunto claro de datos de precursores. Los científicos confían en análogos y evidencia anecdótica para formular hipótesis sobre lo que sucederá en Katla en el período previo a una erupción.
Por supuesto, la pregunta en la mente de todos es ¿cuándo erupcionará Katla la próxima vez? Esto, obviamente, no es fácil de responder. Actualmente, no hay señales geofísicas que indiquen que Katla se esté preparando para erupcionar, pero las tendencias de erupción indicarían que en algún momento (geológico) pronto ocurrirá una gran erupción. Mirando las estadísticas de Katla, el tiempo promedio entre erupciones es de 20 a 90 años, con un promedio de 48 años. Por lo tanto, los 107 años entre ahora y 1918 son 1.34 desviaciones estándar por encima del promedio, y las erupciones explosivas en Katla tienen un 92% de probabilidad de haber ocurrido ya. Sin embargo, no hay manera de decir si esa próxima gran erupción será el próximo mes o dentro de 50 años, y los volcanes erupcionan cuando quieren.
Glaciar Mýrdalsjökull, bajo el cual yace el poderoso volcán Katla, modelando los dramáticos paisajes de Islandia.
El riesgo de Katla hoy
Entonces, ¿por qué preocuparse por una erupción de Katla? La inactividad de Katla desde 1918 ha aumentado las preocupaciones sobre el potencial de una erupción a gran escala, dado el tiempo transcurrido para acumular magma. Después de ver lo que sucedió con las erupciones explosivas en el vecino Eyjafjallajökull en 2010 y Grimsvötn, regionalmente adyacente, en 2011, los riesgos actuales podrían incluir:
Actividad sísmica: Aumentos en enjambres de terremotos bajo Mýrdalsjökull pueden causar sismos que desaloja hielo antes de inundaciones poderosas y pueden sentirse regionalmente y en atracciones turísticas locales a lo largo y sobre el glaciar.
Derretimiento del hielo y inundaciones: Una erupción podría derretir rápidamente grandes volúmenes de hielo glacial, produciendo catastróficos jökulhlaups que amenazan comunidades cercanas e infraestructura, incluyendo la Ruta 1, la carretera principal de Islandia, y el pueblo de Vík.
Interrupción del transporte aéreo: Las plumas de ceniza de una erupción de Katla podrían afectar rutas de vuelo transatlánticas, como se vio durante las erupciones de 2010 y 2011.
Impacto climático: El potencial de Katla para liberar dióxido de azufre podría llevar a un enfriamiento climático a corto plazo, con efectos sentidos a nivel mundial.
Preparación y recursos: Islandia está increíblemente preparada y entrenada para eventos eruptivos, pero como es una pequeña nación insular, el personal y los recursos son finitos y pueden poner tensión en las organizaciones de rescate, gobierno y aplicación de la ley; la adición de viajeros que no están tan familiarizados con la seguridad volcánica y señales de advertencia como los lugareños agrega un elemento impredecible a las evacuaciones y a los cierres.
Volumen de lava y tefra generado por Katla
Las erupciones de Katla son notables por los inmensos volúmenes de lava y tefra que producen:
Lava: Mientras que las erupciones de Katla son principalmente explosivas, algunos eventos han producido flujos de lava sustanciales. La erupción de 1918 por sí sola generó depósitos de lava significativos que reformaron el paisaje local.
Tefra: La producción de tefra de Katla es una de las más grandes de los volcanes islandeses. Se estima que algunas erupciones han liberado más de 2 kilómetros cúbicos (0.48 millas cúbicas) de tefra, con capas encontradas en toda Europa y Groenlandia.
Sedimentos de jökulhlaup: Las inundaciones resultantes de las erupciones transportan vastas cantidades de sedimentos glaciales, transformando aún más las llanuras circundantes.
Esta producción prolífica subraya el poder de Katla, contribuyendo tanto a sus peligros locales como a su impacto geológico de largo alcance.
Comparaciones con Volcanes Bien Conocidos en Todo el Mundo
Para entender el alcance de los volcanes de Islandia y el lugar de Katla dentro de ese contexto, un vistazo a las estadísticas volcánicas globales para establecer el contexto puede ayudar. De las 203 erupciones volcánicas VEI-4 o más grandes que sucedieron en todo el mundo desde 1600 en adelante, 31 de ellas ocurrieron fuera del Cinturón de Fuego del Pacífico. Configuraciones de subducción como esta dominan el paisaje volcánico global, y en promedio, producen erupciones mucho más grandes y más numerosas que otras configuraciones geológicas. Dicho esto, de las 31 erupciones más allá del anillo del Pacífico, 22 de esas sucedieron en Islandia. Los volcanes de Islandia son los sistemas no submarinos más prolíficos del mundo. Y de esos 22, asombrosamente ocho pueden atribuirse a Katla.
*sobre el océano
Para proporcionar más contexto, la actividad de Katla puede compararse con varios volcanes famosos, destacando sus características únicas:
Vesubio (Italia): Tanto Katla como Vesubio son capaces de producir erupciones explosivas. La famosa erupción del 79 d.C. fue un VEI-5, produciendo una letal corriente piroclástica y caída de ceniza abrasadora, y se hipoteza que erupciones prehistóricas estuvieron en VEI-6. Sin embargo, los jökulhlaups de Katla agregan una dimensión de inundación no vista con Vesubio.
St. Helens (USA): Las erupciones de Katla rivalizan con Mount St. Helens en explosividad, con la erupción de 1980 calificada también como VEI-5. Pero, nuevamente, la ubicación subglacial de Katla aumenta el riesgo de inundaciones masivas.
Pinatubo (Filipinas): La mayor erupción volcánica de los últimos 100 años, esta erupción VEI-6 duró de forma intermitente durante más de un año, y, similar a los volcanes mencionados arriba, produjo letales flujos piroclásticos. Katla produjo nubes de ceniza más pequeñas, y las erupciones suelen ser de menor duración que Pinatubo.
Krakatoa (Indonesia): Conocida como la explosión más fuerte jamás registrada por el ser humano, esta erupción VEI-6 causó un invierno volcánico de cinco años de duración y destruyó islas enteras. Ambos volcanes pueden generar efectos climáticos globales a través de cenizas y emisiones de gases, aunque las erupciones de Katla suelen ser menos frecuentes y generalmente no en la misma escala.
Eyjafjallajökull (Islandia): Las erupciones de Katla son típicamente más grandes y destructivas, con volúmenes mayores de tefra e inundaciones más extensas. Así que todo lo experimentado en 2010 podría ser mucho más generalizado y efectivo con una erupción de Katla.
Reykjanes (Islandia): Estas erupciones son casi todas principalmente de estilo fisural, con solo muy pequeñas explosiones preatomagmáticas que ocurren con agua subterránea. Katla tiene ocurrencias de erupciones fisurales efusivas como las vistas en Reykjanes, como en Fagradalsfjall y Sundhnúkur, pero en una escala mucho mayor, más larga y más mortal.
La combinación única de Katla de poder explosivo, emisiones de gases, inundaciones glaciales, y caída de cenizas generalizada la hace una de las más peligrosas volcanes en Islandia, pero también a nivel regional y global con efectos atmosféricos y climáticos. Aunque Katla no está “atrasada” ni “dormida” como se discute, con cada año que pasa, Katla se vuelve más preparada para erupcionar nuevamente. Una parada en el Lava Show en Reikiavik o Vík te ayudará a prepararte con información y asombro ante las posibilidades que Katla posee.
Recursos citados:
Oficina Meteorológica de Islandia - Catálogo de Volcanes Islandeses
Oficina Meteorológica de Islandia - 100 Años Desde que Katla Erupcionó
Jökull - El desasosiego en 2011 en el volcán Katla: sismicidad y contexto geológico
Jökull - Estimaciones de Volumen de Nueve Capas de Tefra de Katla
Wikipedia - Las mayores erupciones del siglo XXI y del siglo XX desde 1500
Escrito por Jessica Poteet. Aquí hay una entrevista con ella en el podcast Lava Academy.
