29 août 2025
Le volcan Katla : Le géant endormi de l'Islande
Katla, l'un des volcans les plus redoutables et reconnaissables d'Islande, se dresse sous le glacier Mýrdalsjökull dans le sud de l'Islande. Son nom évoque l'émerveillement, car les éruptions de Katla ont historiquement été parfois cataclysmiques, remodelant les paysages et les vies. Dans cet article, nous explorons les caractéristiques géologiques de Katla, son histoire riche en événements, la fameuse éruption de 1918 et les risques qu'elle pose aujourd'hui.
Les principaux points géologiques et géographiques du volcan Katla incluent :
*Souvenez-vous, un glossaire des termes de géologie se trouve ici.
Type : Stratovolcan sous-glaciaire, morphologie de tuya.
Caldera : Mesure environ 10 kilomètres (6+ miles) de diamètre, recouverte par une épaisse calotte glaciaire.
Activité : A érupté au moins 20 fois depuis la colonisation de l'Islande au neuvième siècle
Style d'éruption : Éruptions principalement explosives, mais occasionnellement des éruptions effusives de style fissure à grande échelle, pouvant toutes deux produire d'immenses jökulhlaups (crues glaciaires soudaines) lorsque la chaleur des éruptions fait fondre la glace sus-jacente.
Dépôts de téphra : Les couches de téphra basaltique et rares de silicate de Katla sont largement dispersées, certaines atteignant même le continent européen.
Emplacement : Sous le glacier Mýrdalsjökull, environ 20 km au nord de Vík et 180 km au sud-est de Reykjavík.
Carte des tremblements de terre enregistrés au volcan Katla en 2025, surveillée par le Bureau météorologique islandais, montrant une activité sismique sous le glacier Mýrdalsjökull.
Katla, la grande sœur plus active du célèbre mais infâme Eyjafjallajökull, est peut-être mal caractérisée comme étant dormante. Bien que ce volcan n'ait pas explosé dans les temps modernes (c'est-à-dire ces dernières décennies), il est bien plus historiquement actif et dévastateur que son voisin qui a arrêté le trafic aérien, Eyjafjallajökull. En fait, étant donné sa position sous un épais glacier, il est tout à fait possible que de nombreuses petites éruptions aient eu lieu sans être détectées, y compris trois événements possibles depuis 1950. En l'absence de mesures modernes et d'une observation constante, les enregistrements historiques tracent principalement l'histoire explosive du volcan seulement. Mais Katla a une histoire longue et dramatique remontant à des centaines de milliers d'années.
Avant le temps : Éruptions préhistoriques
Engendré il y a plus de 800 000 ans, l'essentiel de l'histoire éruptive de Katla, telle que capturée dans les archives rocheuses de l'Islande, a été érodée lors de la dernière ère glaciaire, il y a environ 10 000 ans. Même en l'absence d'écrits, les scientifiques peuvent suivre le passé éruptif grâce à la cartographie des couches de cendres et de téphra à travers l'Islande et sur les continents voisins. L'activité préhistorique de Katla est marquée par de grandes éruptions, dont certaines ont significativement influencé les climats mondiaux :
~6 600 av. J.-C. : Les preuves des carottes de sédiments indiquent une éruption majeure, avec des dépôts de cendres trouvés dans toute la région de l'Atlantique Nord.
~2 900 av. J.-C. : Une grande éruption a laissé des dépôts de téphra substantiels dans les carottes de glace du Groenland, suggérant un impact généralisé.
~1 500 av. J.-C. : L'activité de Katla pendant cette période est associée à un refroidissement climatique sévère, tel que consigné dans les anneaux d'arbres européens et dans les glaces de l'Arctique.
Ces éruptions anciennes soulignent le potentiel de Katla pour des impacts généralisés en Islande et au-delà. Si vous êtes intéressé par ce à quoi la région du sud de l'Islande pourrait ressembler directement après une éruption à grande échelle, riche en téphra, la série Katla sur Netflix montre la ville de Vík et les plaines de crue asséchées environnantes recouvertes de mètres de cendres et de sable.
Au-delà de cela, les éruptions effusives associées à Katla ne doivent pas être sous-estimées. Trois éruptions massives de fissures ont été notées dans les archives rocheuses de Katla, la dernière étant juste après la colonisation de l'Islande en l'an 939 avec le début de l'éruption de l'Eldgjá. Celles-ci ressemblent aux éruptions de Fagradalsfjall et Sundhnúkur sur la péninsule de Reykjanes, mais avec une longueur et une production exponentiellement plus importantes. Cette éruption, appelée Eldgjá avec le canyon que les laves occupent maintenant, a créé la plus longue série de fissures jamais enregistrée en Islande, avec presque 80 km (50 miles) de longueur, et a été la plus grande éruption effusive du dernier millénaire en termes de volume de lave éruptée. La zone de lave qui a été déposée à partir de ces fissures pendant l'éruption presque annuelle serait équivalente à l'ensemble de la région métropolitaine de Reykjavik et ses banlieues. Cette éruption a également des téphras associés trouvés au Groenland à cause d'une explosion préatomagmatique initiale (c'est-à-dire interaction glace-magma) et a émis des gaz et des aérosols dans l'atmosphère qui ont impacté le climat mondial pendant des années.
L’éruption puissante de Katla en 1918 a envoyé un nuage de cendres imposant dans le ciel, marquant l’un des événements volcaniques les plus significatifs de l’Islande au 20e siècle.
Éruptions de Katla dans les archives historiques modernes
Depuis la colonisation de l'Islande au neuvième siècle, Katla a produit plus de 20 éruptions explosives notables, y compris Eldgjá mentionnée ci-dessus. Quatre de ces éruptions ont été évaluées VEI-5 ; l'une de ces éruptions a notablement entraîné deux morts dues à la foudre formée par le nuage de cendres imposant résultant. L'éruption de 1918 de Katla est l'un de ses événements les plus infâmes, encore frais dans la conscience culturelle, rappelé pour son pouvoir et ses conséquences. Étant donné que des récits de première main de cette éruption indiquent que les gens de Vík étaient anxieux que les événements sismiques précédents soient des signes que Katla se réveillait indique que ce volcan est dans la mémoire historique culturelle depuis des siècles.
Chronologie : commencée le 12 octobre 1918, durant environ 24 jours.
Précurseurs : sismicité ressentie et perçue autour de Vík quelques heures avant l'éruption
Explosivité : classée comme un événement VEI-4 ; l'une des plus grandes éruptions du 20e siècle en Islande.
Crue glaciaire - Jökulhlaup : inondation glaciaire catastrophique, libérant environ 8 km³ (2 mi³) d'eau de fonte ; a transporté d'énormes icebergs et sédiments, remodelant les plaines de Mýrdalssandur et étendant la ligne côtière de l'Islande de jusqu'à 5 kilomètres par endroits.
Chute de téphra et de cendres : les nuages de cendres ont assombri les cieux avec des éclairs fréquents, avec des dépôts enregistrés dans toute l'Islande et même jusqu'en Europe continentale; les retombées ont gravement impacté l'agriculture en contaminant les sources d'eau et en recouvrant les terres agricoles.
Impact environnemental : libération importante de dioxyde de soufre, contribuant à des anomalies climatiques régionales.
Impact humain : aucune fatalité n'a été directement attribuée à l'éruption, bien que la destruction des terres agricoles et des infrastructures ait causé des difficultés pour les communautés locales.
Icebergs laissés derrière après la dévastatrice inondation glaciaire (jökulhlaup) qui a suivi l'éruption de Katla en 1918. Pour échelle, remarquez l'homme à droite.
Les inondations ne se sont pas terminées juste avec l'éruption initiale, mais ont continué par à-coups durant l'événement de près d'un mois. Les icebergs déposés sur les plaines de crue par les inondations étaient si grands qu'ils sont restés là pendant des mois, et un canyon de glace long de 1700 m sur 500 m de large et de 130 m de profondeur a été creusé dans le glacier par la crue initiale. La nature rapide et étendue de ces inondations signifie qu'elles sont parfois la partie la plus dangereuse et menaçante de ces grandes éruptions explosives.
Concernant l'éruption elle-même, la chute de téphra, principalement de cendres, a été notée comme tombant quelque part en Islande quotidiennement durant l'éruption. Une cartographie ultérieure a révélé qu'une zone de 20 000 m2 a reçu une couche de téphra de 0,5 cm ou plus (pour comparaison, la zone métropolitaine de la capitale en Islande fait un peu moins de 800 m2). Comme les inondations, la chute de téphra est également venue en pulsations perceptibles, la plus longue durant treize heures consécutives et déposant 3-4 cm de cendres à proximité.
Saga supplémentaire : Le lien de Katla avec le Lava Show
L'histoire de Katla est racontée dans le showroom Lava Show dans la ville de Vík. En 1918, l'arrière-grand-père de notre co-fondateur, Júlíus (le véritable Monsieur Lava Lava), faisait partie d'un groupe d'hommes rassemblant des moutons à cheval sur Mýrdalssandur (plaine de crue glaciaire). Ils ont d'abord entendu un grondement sourd et des bruits sourds. Quand ils ont vu un mur d'eau venant vers eux à grande vitesse, d'une hauteur de 2-3 mètres, ils ont été contraints de galoper jusqu'à la colline la plus proche, échappant de justesse avec leur vie. Malheureusement, leur bétail n'a pas survécu. D'autres récits de première main racontent comment des icebergs de la taille d'une maison ont été déposés dans les jardins des gens à leurs fermes, et comment les nuits étaient totalement obscurcies, à l'exception de fréquents éclairs, car tant de téphra et de cendres tombaient. L'éruption de 1918 est un rappel cruel du potentiel destructeur de Katla, notamment sa capacité à déclencher des inondations soudaines à grande échelle et une chute généralisée de cendres.
Fun fact! la lave que nous faisons fondre à nos emplacements de Vík et Reykjavik provient toute de la lave de l'éruption de Katla en 1918.
Preuves d'éruption moderne et la prochaine grande éruption
Depuis l'éruption de 1918, il n'y a eu aucune éruption explosive ou à la surface de la glace à Katla. Cependant, il y a eu plusieurs événements sous-glaciaires non confirmés associés à l'évidence qu'un épisode produisant de la chaleur s'est produit. En 2011, plus d'un an après l'éruption d'Eyjafjallajökull, des signaux géophysiques cohérents avec le mouvement du magma sous la surface ont été mesurés, suivis d'un jökulhlaup destructeur. Cette crue soudaine a détruit un pont le long de la route du Cercle lors de la haute saison touristique, laissant les voyageurs et des villes entières bloqués et privés de ressources.
Dans les mois précédant l'événement, une inflation (élévation du sol) a été enregistrée aux stations GPS à travers le glacier qui couvre Katla. Des semaines avant l'inondation, un tremor harmonique a été enregistré. Ce signal acoustique de basse fréquence et de plus longue durée est un signe principal et révélateur de l'ascension du magma. Ceci a été suivi par un essaim de tremblements de terre très peu profonds. Ces indicateurs clés, combinés à la crue glaciaire, amènent les géologues à croire qu'une éruption mineure ou un événement hydrothermal/géothermal a eu lieu. Sans preuve tangible d'une éruption (lave, éjecta, téphra, nuage de cendres), l'origine de ces événements reste incertaine.
Cela amène les scientifiques et les locaux à se demander quand la prochaine grande éruption de Katla se produira, et s'il y aura des signes précurseurs. De manière anecdotique, l'hypothèse selon laquelle Katla éclate toujours après Eyjafjallajökull semble être un cas de « corrélation n'est pas nécessairement pi sans prendre de risques ». Avec seulement quatre points de données d'éruption d'Eyjafjallajökull depuis le début de l'histoire écrite en Islande, au moins 16 éruptions de Katla n'ont pas été liées à une autre activité volcanique, et une éruption non confirmée de Katla suite à la grande éruption de 2010 qui a fait la une des journaux, cette tendance ne peut pas être confirmée. De plus, la « chaleur » estivale ici en Islande entraîne une augmentation de l'activité sismique peu profonde liée au déplacement et à la fonte de la glace, ainsi que de petits jökulhlaups, qui peuvent obscurcir les signaux magmatiques sous-jacents. Par exemple, 390 tremblements de terre ont eu lieu à Mýrdalsjökull depuis le début de cette année, mais 314 de ceux-ci ont eu lieu depuis le 1er mai.
Avec cela à l'esprit, les signes précurseurs les plus clairs semblent être :
Inflation du sommet (élévation du sol) - mois à semaines avant l'éruption
Essaims de tremblements de terre - quelques mois à semaines avant, épisodes plus importants heures auparavant
Tremors harmoniques - très probablement semaines à jours avant
Fonte de la glace de la caldera - si observée, mois à semaines avant l'éruption
Odeur de soufre ou vapeur - si cela se produit, juste quelques heures auparavant
Étant donné que Katla n'a pas éclaté depuis l'avènement des technologies de mesures et d'observation modernes, il n'existe pas encore de série de données précurseuses claires. Les scientifiques s'appuient sur des analogues et des preuves anecdotiques pour formuler des hypothèses sur ce qui se passera à Katla avant une éruption.
Évidemment, la question sur toutes les lèvres est de savoir quand Katla érupt-il maintenant? Ce n'est pas facile à répondre. Actuellement, il n'y a aucun signe géophysique indiquant que Katla se prépare à éclater, mais les tendances éruptives indiqueraient qu'à un moment proche (géologiquement parlant), une grande éruption se produira. En regardant les statistiques de Katla, le temps moyen entre les éruptions est de 20 à 90 ans, avec une moyenne de 48 ans. Ainsi, les 107 ans entre maintenant et 1918 sont 1,34 écarts-types au-dessus de la moyenne, et les éruptions explosives à Katla ont 92% de chances de se faire maintenant. Cependant, rien ne dit si cette prochaine grande éruption se fera le mois prochain ou dans 50 ans, et les volcans éruptent quand ils veulent.
Glacier Mýrdalsjökull, sous lequel le puissant volcan Katla repose, façonnant les paysages dramatiques de l'Islande.
Le risque actuel de Katla
Alors, pourquoi s'inquiéter d'une éruption de Katla ? La dormance de Katla depuis 1918 a accru les inquiétudes concernant le potentiel d'une éruption à grande échelle, étant donné le temps écoulé pour accumuler du magma. Après avoir vu ce qui s'est passé avec les éruptions explosives du voisin Eyjafjallajökull en 2010 et du Grimsvötn adjacent régionalement en 2011, les risques actuels peuvent inclure :
Activité sismique : Les essaims de tremblements de terre accrus sous Mýrdalsjökull peuvent provoquer des tremblements de terre qui délogent la glace avant de puissantes inondations et peuvent être ressentis régionalement et aux attractions touristiques locales le long et au sommet du glacier.
Fonte de la glace et inondation : Une éruption pourrait rapidement faire fondre de grands volumes de glace glaciaire, produisant des jökulhlaups catastrophiques qui menacent les communautés et infrastructures avoisinantes, y compris la Route 1, l'autoroute principale de l'Islande, et le village de Vík.
Perturbation du transport aérien : Les panaches de cendres d'une éruption de Katla pourraient affecter les routes de vol transatlantiques, comme cela a été observé lors des éruptions de 2010 et 2011.
Impact climatique : La capacité de Katla à libérer du dioxyde de soufre pourrait entraîner un refroidissement climatique à court terme, avec des effets ressentis à l'échelle mondiale.
Préparation et ressources : L'Islande est extrêmement préparée et formée pour les événements éruptifs, mais comme c'est une petite Nation insulaire, le personnel et les ressources sont limités et peuvent mettre à rude épreuve les organisations de secours, de gouvernement et d'application de la loi ; l'ajout de voyageurs qui ne sont pas aussi familiers avec la sécurité volcanique et les signes d'alerte que les habitants ajoute un élément imprévisible aux évacuations et aux cordons de sécurité.
Volume de lave et de téphra généré par Katla
Les éruptions de Katla sont remarquables pour les volumes immenses de lave et de téphra qu'elles produisent :
Lave : Bien que les éruptions de Katla soient principalement explosives, certaines événements ont produit des coulées de lave substantielles. L'éruption de 1918 à elle seule a généré des dépôts de lave significatifs qui ont remodelé le paysage local.
Téphra : La production de téphra de Katla est l'une des plus importantes des volcans islandais. Les estimations suggèrent que certaines éruptions ont libéré plus de 2 kilomètres cubes (0,48 miles cubes) de téphra, avec des couches retrouvées à travers l'Europe et le Groenland.
Sédiment de jökulhlaup : Les inondations résultant des éruptions transportent une quantité vaste de sédiments glaciaires, transformant davantage les plaines environnantes.
Cette abondante production souligne la puissance de Katla, contribuant à la fois à ses dangers locaux et à son impact géologique de grande portée.
Comparaisons avec des volcans bien connus dans le monde
Pour comprendre l'étendue du volcanisme en Islande et la place de Katla dans ce contexte, un aperçu des statistiques volcaniques mondiales pour poser le décor peut aider. Des 203 éruptions volcaniques VEI-4 ou plus importantes qui se sont produites dans le monde depuis 1600, 31 d'entre elles ont eu lieu en dehors de l'Anneau de Feu du Pacifique. Les environnements de subduction comme celui-ci dominent le paysage volcanique mondial, et en moyenne, produisent des éruptions beaucoup plus grandes et plus nombreuses que d'autres contextes géologiques. Cela dit, des 31 éruptions en dehors de l'arc du Pacifique, 22 ont eu lieu en Islande. Les volcans d'Islande sont les systèmes non-subduction* les plus productifs du monde. Et de ces 22, un nombre étonnant de huit peuvent être attribués à Katla.
*au-dessus de l'océan
Pour approfondir le contexte, l'activité de Katla peut être comparée à plusieurs volcans célèbres, mettant en évidence ses caractéristiques uniques :
Vésuve (Italie) : Katla et le Vésuve sont capables de produire des éruptions explosives. La fameuse éruption de 79 après J.-C. était un VEI-5, produisant une coulée pyroclastique mortelle et une chute de cendres brûlantes, et les éruptions préhistoriques précédentes sont hypothétisées à VEI-6. Cependant, les jökulhlaups de Katla ajoutent une dimension d'inondation non vue avec le Vésuve.
Mont St. Helens (États-Unis) : Les éruptions de Katla rivalisent avec le Mont St. Helens en termes d'explosivité, avec l'éruption de 1980 étiquetée également VEI-5. Mais, encore une fois, l'environnement sous-glaciaire de Katla augmente le risque d'inondations massives.
Pinatubo (Philippines) : la plus grande éruption volcanique des 100 dernières années, cette éruption VEI-6 a duré de façon intermittente plus d'un an et, similaire aux volcans listés ci-dessus, a produit des coulées pyroclastiques mortelles. Katla a produit des nuages de cendres plus petits, et les éruptions sont généralement de plus courte durée que Pinatubo.
Krakatoa (Indonésie) : Connu comme la plus forte explosion jamais enregistrée par l'homme, cette éruption VEI-6 a causé un hiver volcanique qui a duré cinq ans et a détruit des îles entières. Les deux volcans peuvent générer des effets climatiques globaux grâce aux émissions de cendres et de gaz, bien que les éruptions de Katla soient souvent moins fréquentes et généralement pas à la même échelle.
Eyjafjallajökull (Islande) : Les éruptions de Katla sont généralement plus grandes et plus destructrices, avec des volumes de téphra plus élevés et des inondations plus étendues. Donc tout ce qui a été vécu en 2010 pourrait être beaucoup plus répandu et efficace avec une éruption de Katla.
Reykjanes (Islande) : Ces éruptions sont presque toutes principalement des éruptions de style fissure, avec seulement de très petites explosions préatomagmaticques qui surviennent avec les nappes phréatiques. Katla a des occurrences d'éruptions effusives de fissures comme celles observées à Reykjanes, comme à Fagradalsfjall et Sundhnúkur, mais sur une échelle bien plus grande, plus longue et plus mortelle.
La combinaison unique de puissance explosive, d'émissions de gaz, d'inondations glaciaires et de chutes de cendres généralisées de Katla en fait l'un des volcans les plus dangereux d'Islande, mais aussi régionalement et globalement avec des effets atmosphériques et climatiques. Bien que Katla ne soit pas « en retard » ni « endormie » comme discuté, au fur et à mesure que les années passent, Katla devient de plus en plus prête à éclater à nouveau. Un arrêt au Lava Show à Reykjavík ou Vík vous préparera avec des informations et de l'émerveillement sur les possibilités que Katla détient.
Ressources citées :
Office météorologique d'Islande - Catalogue des volcans islandais
Office météorologique d'Islande - 100 ans depuis l'éruption de Katla
Jökull - L'agitation de 2011 au volcan Katla : sismicité et contexte géologique
Jökull - Estimations du volume de neuf couches de téphra de Katla
Wikipedia - Plus grandes éruptions des 21e et 20e siècles depuis 1500
Écrit par Jessica Poteet. Voici une interview avec elle dans le podcast Lava Academy.
