Podcast Lava Academy: dentro la più grande eruzione dell’Islanda con Glen L’Estrange

In questo episodio del podcast di Lava Academy, l'ospite Iain MacKinnon fa due chiacchiere con Glen L’Estrange, geologo e assistente di ricerca presso l'Università d'Islanda, per esplorare uno degli eventi vulcanici più imponenti della storia del Paese: l'eruzione dell'Eldgjá.

Dai giganteschi flussi di lava alle nubi di cenere che hanno ridisegnato paesaggi e intere società, questa conversazione ci accompagna alla scoperta della scienza, della storia e degli effetti reali di eruzioni vulcaniche su una scala quasi inimmaginabile.

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Incontra lo scienziato: Glen L’Estrange

Glen L’Estrange è uno studente di master in vulcanologia presso l'Università d'Islanda e assistente di ricerca, specializzato nello studio di alcune delle più grandi eruzioni storiche del Paese. Attratto inizialmente dall'Islanda per i suoi paesaggi spettacolari, vi è tornato per portare avanti ricerche avanzate sui processi vulcanici e sulla ricostruzione delle eruzioni.

Di cosa si occupa al momento? Di studiare l'Eldgjá, una delle eruzioni più significative mai registrate in Islanda.

Cos'è stata l'eruzione dell'Eldgjá?

L'eruzione dell'Eldgjá è avvenuta all'incirca tra il 937 e il 940 d.C. ed è durata fino a tre anni. È considerata una delle eruzioni più imponenti nella storia documentata dell'Islanda.

Sviluppandosi lungo un sistema di fratture lungo circa 75 chilometri, l'eruzione è iniziata sotto il ghiacciaio Katla per poi estendersi fin nel cuore degli altopiani islandesi.

Per darvi un'idea delle proporzioni:

• Le recenti eruzioni nella penisola di Reykjanes raggiungono circa 5 km di lunghezza

• L'Eldgjá era oltre 10 volte più grande

Questa eruzione ha prodotto volumi enormi di lava e cenere, trasformando profondamente il paesaggio e impattando pesantemente sulla vita dei primi coloni islandesi.

Un paesaggio trasformato

All'epoca dell'eruzione, l'Islanda era popolata da appena un centinaio di anni. Le conseguenze furono gravissime:

• Vasti flussi di lava distrussero terreni e insediamenti

• Spessi strati di cenere ricoprirono ampie aree

• Gas tossici resero intere regioni inabitabili

• Numerose comunità furono costrette a trasferirsi

L'eruzione non si è limitata a rimodellare la terra, ha cambiato il corso stesso della storia degli insediamenti umani in Islanda.

Come fanno gli scienziati a studiare un'eruzione di 1.000 anni fa?

In assenza di strumenti moderni, come facciamo a sapere cosa è successo?

La risposta sta nella combinazione di:

• Prove geologiche

• Documenti storici

• Analisi dei tephra

  
  

Cosa sono i tephra?

Con il termine "tephra" (o tefra) si intende qualsiasi materiale espulso da un vulcano, dalle polveri sottili alle grandi bombe vulcaniche.

• Questi strati si conservano nel suolo islandese, che Glen descrive come un vero e proprio "codice a barre" delle eruzioni passate:

• Ogni strato rappresenta un'eruzione distinta

• Le differenze di colore e composizione ne rivelano l'origine

• Lo spessore e la diffusione indicano l'intensità dell'eruzione

Analizzando questi strati, gli scienziati riescono a ricostruire la cronologia e il comportamento delle eruzioni.

Ricostruire l'eruzione dell'Eldgjá

Ricostruire la dinamica dell'Eldgjá è come comporre un enorme puzzle geologico.

I ricercatori studiano:

• Lo spessore dei tephra nelle diverse regioni

• Le variazioni nella dimensione dei granelli

• I modelli di distribuzione

Questo permette loro di:

• Stimare l'intensità dell'eruzione

• Determinare la direzione del vento in quel momento

• Ipotizzare l'altezza della colonna eruttiva e l'area di diffusione delle ceneri

Ancora oggi rimangono dei punti di domanda. L'eruzione è durata probabilmente circa tre anni, ma le stime variano, dimostrando quanto ci sia ancora da scoprire.

La portata colossale dell'Eldgjá

Uno degli aspetti più sbalorditivi emersi dalle ricerche di Glen è la dimensione monumentale dell'eruzione.

Persino a 20 km di distanza dal cratere principale, i ricercatori hanno trovato:

Strati di tephra spessi fino a 30 cm

Frammenti vulcanici grandi come biglie

La caratteristica principale, il canyon Eldgjá (che significa "Canyon di fuoco"), si estende per circa 8 km ed è circondato da immensi campi digradanti di lava, testimonianza tangibile e ancora visibile oggi della potenza dell'eruzione.

Perché questo è importante oggi

Comprendere eruzioni come quella dell'Eldgjá non serve solo a conoscere il passato, ma a prepararci per il futuro.

Gli stessi sistemi vulcanici hanno dato vita a diverse grandi eruzioni nel corso del tempo, tra cui:

• L'eruzione dell'insediamento (~870 d.C.)

• L'eruzione di Eldgjá (~937 d.C.)

• L'eruzione del Laki (1783), che uccise circa il 25% della popolazione islandese

Questi eventi hanno avuto anche ripercussioni globali, influenzando il clima e la qualità dell'aria in tutta Europa e oltre.

Potrebbe succedere di nuovo?

La risposta breve è sì, ma non necessariamente a breve termine.

L'Islanda moderna è decisamente ben attrezzata con:

• Monitoraggio sismico

• Misurazioni dei gas

• Osservazioni satellitari

Questi strumenti permettono agli scienziati di rilevare i primi segnali d'allarme e reagire tempestivamente.

Tuttavia, Glen evidenzia una sfida importante:

• Oggi le persone potrebbero essere meno prudenti di fronte ai rischi vulcanici

• L'aumento del turismo comporta una maggiore esposizione al pericolo

• Eruzioni su vasta scala potrebbero ancora rappresentare una grande minaccia per le infrastrutture e la società

Vita sul campo: la realtà della vulcanologia

• Il lavoro sul campo in Islanda non è affatto una passeggiata comoda.

• Glen ci racconta della fatica di:

• Scavare trincee nel terreno in zone remote

• Accamparsi per giorni con un meteo imprevedibile

• Lavorare tra fango, vento e pioggia

Ma regala anche qualcosa di unico:

• Un'immersione totale nella natura più selvaggia

• Paesaggi da mozzare il fiato

• Una connessione profonda con le forze che plasmano la Terra

"Ti fa sentire piccolo", dice, ed è un'esperienza indimenticabile.

Un pensiero finale: rispettare la forza della natura

Trovandosi all'interno del canyon di Eldgjá, circondati da pareti imponenti e antiche colate laviche, una cosa appare chiarissima:

Queste eruzioni ci ricordano quanto sia potente, e imprevedibile, il pianeta in cui viviamo.

E anche se abbiamo fatto passi da gigante nella comprensione dei vulcani, c'è ancora tantissimo da scoprire.

Ascolta l'episodio completo sull'eruzione dell'Eldgjá

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🎧 Sintonizzati sul podcast di Lava Academy e tuffati nella scienza, nelle storie e tra i protagonisti dei vulcani d'Islanda.

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La più grande eruzione dell'Islanda ha lasciato in eredità uno straordinario patrimonio di immensi campi di lava e paesaggi spettacolari che si possono esplorare ancora oggi. Dopo aver ascoltato il racconto di Glen L'Estrange su questo incredibile evento nel podcast di Lava Academy, vieni a vedere da vicino la lava fusa da Lava Show. Osserva la vera lava scorrere a pochissimi metri da te in un ambiente sicuro e controllato, e lasciati stupire dalle immense forze che hanno plasmato l'Islanda nel corso della storia.

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Leggi di più sull'eruzione dell'Eldgjá

Leggi l'articolo della geologa Jessica Poteet sull'eruzione dell'Eldgjá.