Vulcani
Vulcano Torfajökull: il vulcano di riolite più colorato e unico d'Islanda
Scopri Torfajökull, il vivace vulcano riolitico dell’Islanda, noto per i paesaggi colorati e la geologia vulcanica unica
In un paese definito dal sorprendente basalto nero, dalle fontane di fuoco in eruzione e dai campi di lava in movimento, Torfajökull si distingue. Questo vulcano centrale, nascosto nelle remote Highlands centro-meridionali, è il sistema riolitico più grande e spettacolare dell’Islanda. È un luogo in cui il magma evolve, i colori esplodono nel paesaggio e le eruzioni si comportano in modo molto diverso dai familiari eventi fissurali degli ultimi anni.
È anche un vulcano spesso descritto come “in ritardo”.
Questa espressione tende a far alzare le sopracciglia… e la pressione. Un vulcano noto per produrre grandi eruzioni esplosive che sarebbe “in ritardo” è fonte di ansia. Ma in geologia, “in ritardo” raramente significa ciò che la gente pensa.
Dati rapidi su Torfajökull
Date delle principali eruzioni: Ultima eruzione nota nel 1477; la più grande eruzione moderna intorno all’877
Posizione: Islanda centro-meridionale (Riserva naturale di Fjallabak, vicino a Landmannalaugar)
Tipo di sistema vulcanico: vulcano centrale con caldera (~12 × 18 km); noto per faglie locali
Tipo di esplosione: eruzione pliniana di breve durata con colonna di tefra alta circa 20 km
Tipo di eruzione e di lava: silicica (riolitica), spesso esplosiva, con colate fissurali di chimica mista
Lunghezza delle fratture: in genere fratture brevi (gruppi di 1–2,5 km su un’area di 40 km)
Area del sistema: l’area totale di materiale estrusivo esposto è di 450 km2; l’area geotermica è di 150 km2
Colata lavica più lunga: limitata; la riolite tende a formare colate brevi e spesse, e le fratture più basaltiche hanno una lunghezza massima di colata di 2 km
Emissioni di gas: non ci sono molte prove storiche al riguardo; è possibile che ci siano state emissioni locali di fluoro e di zolfo
Significato: il più grande sistema riolitico dell’Islanda e il più grande sistema geotermico; fondamentale per comprendere la formazione della crosta continentale in un contesto oceanico, e uno dei rari luoghi in cui la riolite erutta in modo esteso su crosta oceanica. Ha inoltre prodotto uno strato di cenere chiamato Strato dell’Insediamento.
Un escursionista si trova tra le montagne riolitiche del sistema vulcanico di Torfajökull e osserva la famosa collina verde Grænihryggur. Il vivace colore verde è causato dall’alterazione geotermica, in cui minerali come clorite, epidoto e celadonite si sono formati nella roccia.
Cosa rende Torfajökull un vulcano speciale?
Sebbene Torfajökull possa non avere lave rare, rispetto a molte lave eruttate in tutto il mondo, ciò che lo rende speciale è quanto sia rara questa tipologia di lava nei sistemi di crosta oceanica e di nuova formazione.
In Islanda, la stragrande maggioranza delle eruzioni produce basalto, una lava fluida, scura e derivata direttamente dal mantello lungo le zone di rift attive. Torfajökull, però, rompe questo schema. Si trova ai margini delle zone di rift attive dell’Islanda, dove l’estensione tettonica, l’apporto di magma e i processi crostali interagiscono in modo più complesso. Invece di portare semplicemente nuovo basalto direttamente in superficie, questo sistema vulcanico permette al magma di ristagnare, evolversi e differenziarsi chimicamente nel tempo.
Il risultato è un grande vulcano centrale dominato dalla riolite, un magma viscoso ricco di silice più comunemente associato ad ambienti continentali che a un contesto di dorsale medio-oceanica. Questo da solo rende Torfajökull insolito. Ma la sua geografia aggiunge un ulteriore livello di unicità: un ampio sistema di caldera, modellato da eruzioni passate ed eventi di collasso che si estendono per centinaia di migliaia di anni (forse di più!), circondato da campi geotermici e montagne riolitiche che registrano cicli ripetuti di riscaldamento, alterazione ed eruzione.
Questa combinazione di fattori crea qualcosa che si vede raramente in Islanda. Invece di vaste pianure di lava che si estendono per chilometri, come i campi lavici che vedi guidando dall’aeroporto di Keflavík verso Reykjavík, Torfajökull produce colate di lava più corte, più spesse, cupole e depositi esplosivi. Nel tempo, questo ha creato un terreno sorprendente fatto di montagne multicolori, colate di ossidiana, strati di tefra e terra fumante, visibile in modo emblematico in aree come Landmannalaugar.
Ciò che davvero distingue Torfajökull, dunque, è la storia che la lava racconta e il laboratorio in cui le montagne diventano un caso unico di formazione della crosta. Rappresenta un luogo in cui i processi vulcanici tipicamente semplici dell’Islanda diventano più complessi: dove il basalto evolve in riolite, dove la crosta oceanica comincia a comportarsi più come crosta continentale e dove il paesaggio riflette quella trasformazione in modi vividi e inconfondibili.
Questa area viene ripetutamente indicata come una delle principali destinazioni escursionistiche al mondo. Ma questo vulcano non è forse in ritardo per eruttare? Dovresti preoccuparti?
Vista di Landmannalaugar, una delle principali aree escursionistiche al mondo, all’estremità nord del sistema vulcanico di Torfajökull. Le tracce di eruzioni riolitiche vecchie di secoli e l’alterazione geotermica colorano il paesaggio.
Il vulcano Torfajökull è “in ritardo” per eruttare?
Molti vulcani nel sud e nell’est dell’Islanda sono stati etichettati come “in ritardo”. Fortunatamente, si tratta di solito di una statistica inventata per generare engagement in un post sui social o per fare pubblicità a un documentario. Allora perché Torfajökull, che non erutta da 550 anni, NON è in ritardo? Vediamo le ragioni scientifiche per cui i vulcani non possono essere “in ritardo”:
I vulcani non hanno timer. Sì, alcuni sistemi vulcanici sembrano davvero piuttosto regolari (ci rivolgiamo a voi, sistemi vulcanici di Reykjanes), ma non sono comunque orologi con programmi prestabiliti. I vulcani non funzionano così. In geologia sono pochissime le cose che siano così prevedibili. Anche Reykjanes sembra avere centinaia di anni di “margine di manovra” tra l’inizio previsto di un ciclo e l’altro.
Gli intervalli di eruzione non hanno un conto alla rovescia fisso. La maggior parte dei vulcani ha un’età di decine di migliaia o milioni di anni, e la maggior parte dei moderni documenti storici sulle eruzioni copre solo una piccola parte della vita di un vulcano. È difficile ricavare un andamento predittivo con così pochi dati.
I nostri dati non sono perfetti. Gran parte dei dati sui vulcani islandesi è stata resa meno chiara nella comprensione a causa di (a) un’estesa glaciazione che ha eroso le prove passate delle eruzioni, oppure (b) l’alterazione idrotermale che nel tempo ha modificato le rocce più antiche. E senza documenti storici moderni che colleghino le eruzioni a date specifiche, gli intervalli di errore predittivi per molte eruzioni antiche vanno da centinaia a migliaia di anni.
Usare il monitoraggio moderno per orientare la comprensione. La maggior parte dei vulcani in Islanda è oggi oggetto di un monitoraggio attivo e capillare con moderni strumenti digitali. Ma non è sempre stato così. Questo significa che qualsiasi capacità di previsione sul vulcano si è basata su prove non dirette o su strumenti meno qualitativi. Ma significa anche che scienziati ed esperti di rischi naturali monitorano costantemente i vulcani dell’Islanda e lanciano l’allarme quando necessario per tenere il pubblico informato in tempo reale.
Domande e risposte sul sistema vulcanico Torfajökull
D: Torfajökull è pericoloso adesso?
R: Non ci sono segnali che indichino un’eruzione imminente. È monitorato, ma al momento è tranquillo.
D: Potrebbe eruttare entro questo secolo?
R: Sì. Ma è molto diverso dal dire che erutterà presto.
D: Un’eruzione avrebbe un aspetto simile a quella di Reykjanes?
R: Probabilmente no. Aspettatevi un comportamento più esplosivo, colate più brevi e possibilmente cenere.
D: Perché il sistema Svartsengi è considerato in ritardo e non un sistema come Torfajökull?
R: Le eruzioni attualmente in corso a nord di Grindavík, nel sistema Svartsengi, mostrano molti indicatori di attività, come rigonfiamento del suolo, sismicità frequente, ricarica di magma ed eruzioni correlate avvenute nei due anni passati; nulla di simile sta accadendo attualmente a Torfajökull, anche se non erutta dal 1477.
D: “In ritardo” è un termine utile?
R: Non proprio. È un termine accattivante, ma scientificamente fuorviante.
D: Perché l’area è così colorata?
R: Riolite + alterazione geotermica = minerali macchiati di rosso, giallo, verde e blu. Sebbene il sistema vulcanico possa non essere attivo in questo momento, il sistema geotermico lo è, e sta alterando le rocce dell’area proprio mentre parliamo.
Considerazioni finali sul vulcano Torfajökull
Torfajökull ricorda all’Islanda che i vulcani non seguono copioni.
Il suo magma riolitico racconta una storia più lenta e complessa rispetto alle rapide eruzioni basaltiche che dominano oggi i titoli dei giornali. E il suo status di presunto “in ritardo” evidenzia una verità fondamentale della geologia: non è il tempo da solo a innescare le eruzioni, ma i processi geologici.
Al Lava Show, la maggior parte dei visitatori vede lava basaltica fusa, la stessa tipologia che erutta a Svartsengi e in tutta la Penisola di Reykjanes.
Torfajökull racconta l’altra metà della storia. Le sue rocce riolitiche rispondono alle domande:
Perché alcune eruzioni esplodono invece di fluire;
Perché questa lava si muove appena;
Cosa succede quando il magma evolve nel tempo?
Per nostra fortuna, il Lava Show non presenta esplosioni vulcaniche, ma solo esplosioni di intuizione e informazioni!
Leggi di più sul vulcano Torfajökull
Informazioni dettagliate dell’Ufficio meteorologico islandese su Torfajökull
Panoramica della regione e dei ghiacciai
Ascolta il podcast Lava Academy
Scopri il podcast Lava Academy dove trovi conversazioni approfondite incentrate sul meraviglioso mondo della geologia, dei vulcani e, naturalmente, della lava!
Questo articolo è stato scritto dalla geologa Jessica Poteet. Ascolta la intervista con lei nel podcast Lava Academy.
