Vulcani
L'eruzione di Laki: un vulcano che ha plasmato nazioni e cultura attraverso la forza della lava
L'eruzione vulcanica del 1783 chiamata Laki fu così enorme da avere effetti di vasta portata in tutti i continenti e nel tempo, dimostrando lo straordinario potere che la lava ha nel plasmare le nostre vite.
Oggi ricorre il 15° anniversario dell'ultima eruzione all'interno del sistema vulcanico Grímsvötn, il sistema vulcanico più modernamente attivo d'Islanda. Il 21 maggio 2011, il vulcano centrale del sistema, adagiato sotto il ghiacciaio più grande d'Europa, si è risvegliato dando vita alla sua più grande eruzione in oltre 100 anni. Una colonna di cenere e tefra è stata scagliata per chilometri nell'atmosfera, oscurando i cieli locali e diffondendo detriti sull'Europa per giorni.
Ma questa eruzione non è affatto la più grande o la più spaventosa della storia del Grímsvötn. A circa 40-50 chilometri di distanza da questo vulcano centrale, nel 1783, il magma si fece strada nel sottosuolo attraverso lunghi dicchi ed eruttò in una delle fessure più lunghe del passato moderno dell'Islanda, vicino al monte Laki. Ciò che ne seguì fu un'eruzione fessurale durata otto mesi, che produsse così tanta lava e gas velenosi associati da cambiare il corso della storia umana.
Questa fu l'eruzione del Lakagígur, o più semplicemente Laki, un'eruzione vulcanica incredibilmente famosa nell'Islanda centrale, che unisce scienza, storia, cultura e leggende in un modo che risuona ancora oggi.
In sintesi
Date dell'eruzione: 8 giugno 1783 – 7 febbraio 1784
Posizione: Islanda centro-meridionale, tra i ghiacciai Vatnajökull e Mýrdalsjökull
Sistema vulcanico: Sistema vulcanico Grímsvötn
Tipo di eruzione: Eruzione fessurale basaltica, a sud-ovest del vulcano centrale principale
Lunghezza della fessura: ± 27 chilometri (17 miglia)
Area coperta dalla lava: ± 600 chilometri quadrati (230 miglia quadrate)
Colata lavica più lunga: Circa 130 km (80 miglia) attraverso il bacino del fiume Skaftá
Tipo di lava: Basalto toleiitico
Emissioni di gas: Circa 120 milioni di tonnellate di anidride solforosa, insieme a fluoro e altri gas vulcanici
Importanza: Una delle eruzioni vulcaniche più letali e significative dal punto di vista ambientale nella storia registrata, che causò carestie in Islanda e impatti atmosferici in Europa e oltre
La geologia dell'eruzione del Laki
L'Islanda si trova direttamente sopra la dorsale medio-atlantica, dove le placche tettoniche nordamericana ed eurasiatica si allontanano lentamente. Sotto l'Islanda si trova anche un pennacchio di mantello (un punto caldo o "hotspot"), che fornisce straordinarie quantità di magma alla crosta. Insieme, queste forze creano uno dei luoghi vulcanicamente più attivi della Terra.
Il sistema vulcanico Grímsvötn è il sistema vulcanico più attivo dell'Islanda in epoca moderna e si estende al di sotto e oltre la calotta glaciale del Vatnajökull. Sebbene il Grímsvötn vero e proprio sia un vulcano centrale nascosto sotto il ghiaccio, il sistema contiene anche lunghi sciami di fessure che si estendono per decine di chilometri attraverso gli altipiani islandesi, sia radialmente a nord-est che a sud-west rispetto al centro vulcanico principale. L'eruzione del Lakagígur fu proprio un'eruzione di questo tipo fessurale.
A differenza delle eruzioni esplosive, come quelle del Monte St. Helens o del Vesuvio, l'eruzione del Laki fu principalmente basaltica ed effusiva, il che significa che la lava sgorgò dal terreno in quantità immense. A tratti, le fontane di lava raggiunsero probabilmente centinaia di metri di altezza, alimentando enormi fiumi di roccia fusa che attraversarono l'Islanda meridionale. Alcune colate laviche seguirono le valli fluviali per centinaia di chilometri, diventando tra le colate laviche storiche più lunghe della Terra.
L'eruzione produsse circa 15 chilometri cubi di lava, abbastanza da seppellire intere città sotto la roccia fusa se si fosse verificata in una regione moderna e popolata. Eppure, la lava stessa fu solo una parte del disastro.
Il magma che alimentava il Laki era eccezionalmente ricco di gas vulcanici disciolti che eruttarono insieme alla lava. L'anidride solforosa creò una fitta coltre di nebbia vulcanica in tutta l'Islanda e in Europa, mentre il fluoro contaminò i pascoli e avvelenò il bestiame. Si stima che l'eruzione abbia rilasciato circa 120 milioni di tonnellate di anidride solforosa, rendendola uno dei più grandi eventi di rilascio di gas vulcanici nella storia umana documentata.
Uno dei motivi per cui l'eruzione divenne così distruttiva per l'ambiente fu la sua durata. Invece di eruttare violentemente per pochi giorni, il Laki continuò per otto mesi. Questo rilascio prolungato immise continuamente gas nella bassa atmosfera, permettendo alla nebbia tossica di diffondersi in tutta Europa e di alterare le condizioni atmosferiche su scala continentale.
Due visitatori osservano la vasta catena di crateri Lakagígar negli Altopiani islandesi, un paesaggio vulcanico creato durante la catastrofica eruzione del Laki del 1783-1784.
Tra avversità e mito: come il Laki ha segnato gli islandesi
Per gli islandesi che vissero quell'eruzione, il disastro deve essere sembrato un'apocalisse.
L'eruzione stessa era già abbastanza terrificante. Le fontane di lava ruggivano negli Altopiani, i terremoti scuotevano la terra e la cenere oscurava i cieli depositandosi sulle fattorie. Ma il vero orrore arrivò dopo lo spettacolo iniziale. Una strana nebbia, nota in seguito come le "Disgrazie della nebbia" o Móðuharðindin, si diffuse in tutto il paese. L'erba appassì. Il bestiame si ammalò e morì. I fiumi furono contaminati e seguì una terribile carestia. Oltre il 50% di tutti gli animali perì nel giro di un anno e si stima che il 20-25% della popolazione islandese sia morta negli anni successivi all'eruzione.
In un'Islanda del XVIII secolo profondamente religiosa, molti interpretarono l'eruzione attraverso una lente spirituale. Alcuni credevano che rappresentasse una punizione divina, mentre altri la vedevano come un segno dell'imminente fine del mondo. I sermoni paragonavano l'eruzione alle piaghe bibliche e al fuoco dell'inferno. Il cielo si oscurò, una nebbia velenosa si diffuse sulla terra e intere comunità dovettero affrontare la fame. A molti sembrò che la terra stessa si fosse rivoltata contro di loro.
Nessuna figura divenne più leggendaria in questo periodo del reverendo Jón Steingrímsson, spesso ricordato come "Il prete del fuoco". Secondo le storie islandesi, mentre la lava si avvicinava all'insediamento di Kirkjubæjarklaustur, Jón pronunciò quello che divenne noto come il "Sermone del fuoco", pregando con la sua congregazione mentre la roccia fusa avanzava a poca distanza.
La lava alla fine si fermò prima di distruggere ulteriormente l'area.
Che ciò sia accaduto per via della geografia, della geologia, per coincidenza o per intervento divino dipendeva da chi raccontava la storia, ma l'evento divenne uno dei miti più famosi della storia vulcanica islandese. Jón Steingrímsson si trasformò da prete locale in un simbolo di resilienza e protezione contro i disastri.
Persino la nebbia vulcanica (chiamata vog) assunse contorni quasi mitologici nella memoria islandese. Quella "nebbia" veniva descritta non tanto come un fenomeno atmosferico, ma come una forza viva che strisciava sulla terra, avvelenando i campi e soffocando le comunità. Senza la moderna comprensione scientifica dei gas vulcanici, le persone interpretavano quel pericolo invisibile attraverso la religione, il folklore e i racconti popolari.
Oggi l'eruzione rimane profondamente impressa nell'identità culturale islandese, perché ha dimostrato sia la forza terrificante della natura d'Islanda sia la straordinaria resilienza delle persone che le sono sopravvissute.
Vulcani che cambiano il corso della storia umana
Sebbene l'eruzione sia avvenuta in una zona remota dell'Islanda, i suoi effetti si diffusero sorprendentemente lontano.
Le immense emissioni di anidride solforosa del Laki entrarono nell'atmosfera e formarono aerosol di solfato che si dispersero in tutta Europa. Durante l'estate del 1783, gli osservatori di tutto il continente segnalarono una strana nebbia secca sospesa nell'aria. Il sole appariva rosso o attenuato, la visibilità peggiorò e le difficoltà respiratorie divennero sempre più comuni. Si registrò un netto aumento dei tassi medi di mortalità nell'Europa centrale.
In Inghilterra, in Francia e altrove, gli scritti dell'epoca descrivono un caldo opprimente, condizioni atmosferiche e meteorologiche insolite e una diffusa diffusione di malattie respiratorie. Persino Benjamin Franklin ipotizzò che l'attività vulcanica islandese potesse essere collegata alle strane anomalie meteorologiche che stavano colpendo l'Europa.
Gli effetti atmosferici non si fermarono a nebbia, umidità e caldo. Gli aerosol vulcanici probabilmente disturbarono i sistemi climatici su scala più ampia, contribuendo a inverni più freddi e a un clima instabile negli anni successivi all'eruzione. I raccolti falliti aumentarono in diverse regioni, aggravando l'insicurezza alimentare e le difficoltà economiche.
È qui che la geologia inizia a intrecciarsi direttamente con la storia globale.
Storici e scienziati hanno a lungo dibattuto su quanto l'eruzione abbia contribuito ai disordini sociali in Europa, in particolare in Francia. La Rivoluzione Francese fu causata da molti complessi fattori politici ed economici, ma la carenza di cibo e l'aumento dei prezzi del pane giocarono un ruolo fondamentale nel destabilizzare la società. Alcuni ricercatori sostengono che i disordini climatici legati al Laki possano aver intensificato i problemi agricoli, contribuendo al malcontento pubblico negli anni che precedettero la rivoluzione.
Che si possa o meno definire il Laki come causa diretta della Rivoluzione Francese, il legame rimane simbolicamente potente: un'eruzione fessurale in Islanda potrebbe aver contribuito a plasmare il futuro politico dell'intera Europa.
L'eruzione fu anche uno dei primi eventi vulcanici ad essere studiato in un contesto davvero internazionale. In seguito, gli scienziati riconobbero che le eruzioni vulcaniche potevano influenzare il clima globale, la chimica atmosferica, l'agricoltura e la salute pubblica ben oltre il sito dell'eruzione stesso. Sotto molti aspetti, il Laki ha contribuito a gettare le basi per la moderna comprensione dei rischi vulcanici e delle interazioni climatiche.
La spettacolare catena di crateri Lakagígar si estende attraverso gli Altopiani islandesi, dove l'immensa eruzione fessurale del Laki del 1783-1784 rilasciò vaste colate laviche e gas vulcanici che colpirono gran parte dell'Europa.
Considerazioni finali sull'eruzione del Laki
L'eruzione del Laki è stata molto più di un semplice evento geologico. È stata la dimostrazione che i vulcani hanno il potere di plasmare ecosistemi, società, economie, culture, religioni e persino il corso della storia stessa.
Attraverso la lava, i gas e le ceneri, l'eruzione ha trasformato la società islandese, ha creato leggende che sopravvivono ancora oggi, ha alterato le condizioni atmosferiche in Europa e potrebbe persino aver influenzato l'instabilità politica del continente. Poche eruzioni mostrano in modo così chiaro quanto i sistemi terrestri e la civiltà umana siano intimamente interconnessi.
Presso il Lava Show d'Islanda, queste connessioni diventano tangibili. Osservare il flusso di vera lava fusa a pochi metri di distanza offre uno sguardo ravvicinato sulle stesse forze che hanno costruito l'Islanda, creato paesaggi vulcanici come il Lakagígar e plasmato le vite umane durante eruzioni storiche come quella del Laki. Anche se la scienza moderna oggi ci aiuta a comprendere questi processi molto me
Domande frequenti sul Laki
glio di quanto potessero fare le persone nel 1783, lo stupore ispirato dalla potenza vulcanica rimane esattamente lo stesso.
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L'eruzione del Laki ha ridisegnato l'Islanda e influenzato vite umane ben oltre le sue coste, dimostrando l'immenso potere della lava che scorre su una scala raramente vista nella storia scritta. Sebbene eruzioni come quella del Laki appartengano ormai al passato, il Lava Show ti offre l'opportunità di assistere in totale sicurezza allo scorrere di vera lava fusa a pochissimi metri di distanza. Senti il suo calore intenso, ascoltala sfrigolare mentre si raffredda e vivi la straordinaria forza della natura che continua a plasmare l'Islanda ancora oggi.
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Questo articolo è stato scritto dalla geologa Jessica Poteet. Ascolta l'intervista con lei sul Lava Academy Podcast.
