Vulcani
L'eruzione di Laki: un vulcano che ha plasmato nazioni e cultura attraverso la forza della lava
L'eruzione vulcanica del 1783, nota come Laki, fu così colossale da avere effetti di vasta portata attraverso i continenti e il tempo, dimostrando lo straordinario potere che la lava ha nel plasmare le nostre vite.
Oggi ricorre il 15° anniversario dell'ultima eruzione all'interno del sistema vulcanico del Grímsvötn, il sistema vulcanico più attivamente moderno d'Islanda. Il 21 maggio 2011, il vulcano centrale del sistema, adagiato sotto il ghiacciaio più grande d'Europa, si è risvegliato dando vita alla sua più grande eruzione in oltre 100 anni. Una colonna di cenere e tefrite si è innalzata per chilometri nell'atmosfera, oscurando i cieli locali e diffondendo detriti sull'Europa per giorni.
Ma questa eruzione non è affatto la più grande o la più spaventosa nella storia del Grímsvötn. A circa 40-50 chilometri di distanza da questo vulcano centrale, nel 1783, il magma si è fatto strada nel sottosuolo attraverso lunghi dicchi, eruttando in una delle fessure più lunghe del passato moderno dell'Islanda, vicino al monte Laki. Ciò che ne seguì fu un'eruzione fessurale durata otto mesi, che produsse così tanta lava e gas tossici associati da cambiare il corso della storia umana.
Si trattò dell'eruzione del Lakagígur, o semplicemente Laki, un'eruzione vulcanica incredibilmente famosa nell'Islanda centrale, che unisce scienza, storia, cultura e leggende in un modo che risuona ancora oggi.
Fatti in breve
Date dell'eruzione: 8 giugno 1783 – 7 febbraio 1784
Posizione: Islanda centro-meridionale, tra i ghiacciai Vatnajökull e Mýrdalsjökull
Sistema vulcanico: Sistema vulcanico del Grímsvötn
Tipo di eruzione: eruzione fessurale basaltica, a sud-ovest del vulcano centrale principale
Lunghezza della fessura: ± 27 chilometri (17 miglia)
Area coperta dalla lava: ± 600 chilometri quadrati (230 miglia quadrate)
Flusso di lava più lungo: Circa 130 km (80 miglia) attraverso il sistema del fiume Skaftá
Tipo di lava: Basalto toleiitico
Emissioni di gas: Stimati 120 milioni di tonnellate di anidride solforosa, insieme a fluoro e altri gas vulcanici
Importanza: Una delle eruzioni vulcaniche più letali e significative dal punto di vista ambientale nella storia registrata, che causò una grave carestia in Islanda e impatti atmosferici in tutta Europa e oltre
La geologia dell'eruzione del Laki
L'Islanda si trova direttamente sopra la dorsale medio-atlantica, dove le placche tettoniche nordamericana ed eurasiatica si allontanano lentamente l'una dall'altra. Sotto l'Islanda si trova anche un pennacchio del mantello, spesso chiamato punto caldo dell'Islanda, che fornisce straordinarie quantità di magma alla crosta. Insieme, queste forze creano uno dei luoghi vulcanicamente più attivi della Terra.
Il sistema vulcanico del Grímsvötn è il sistema vulcanico più attivo dell'Islanda in epoca moderna, e si estende al di sotto e oltre la calotta glaciale del Vatnajökull. Sebbene il Grímsvötn in sé sia un vulcano centrale nascosto sotto il ghiaccio, il sistema contiene anche lunghi sciami di fessure che si estendono per decine di chilometri attraverso gli altopiani islandesi, sia in direzione nord-est che sud-ovest rispetto al centro vulcanico principale. L'eruzione del Lakagígur è stata proprio un'eruzione di questo tipo fessurale.
A differenza delle eruzioni esplosive, come quelle del Monte St. Helens o del Vesuvio, l'eruzione del Laki è stata principalmente basaltica ed effusiva, il che significa che la lava è sgorgata dal terreno in quantità immense. Le fontane di lava hanno probabilmente raggiunto centinaia di metri di altezza in alcuni momenti, alimentando enormi fiumi di roccia fusa che hanno attraversato l'Islanda meridionale. Alcuni flussi di lava hanno seguito le valli fluviali per centinaia di chilometri, posizionandosi tra i flussi lavici storici più lunghi della Terra.
L'eruzione ha prodotto circa 15 chilometri cubi di lava, abbastanza da seppellire intere città sotto la roccia fusa se l'eruzione fosse avvenuta in una regione moderna popolata. Eppure la lava stessa è stata solo una parte del disastro.
Il magma che alimentava il Laki era eccezionalmente ricco di gas vulcanici disciolti che eruttavano insieme alla lava. L'anidride solforosa creò una fitta nebbia vulcanica in tutta l'Islanda e in Europa, mentre il fluoro contaminò i pascoli e avvelenò il bestiame. Si stima che l'eruzione abbia rilasciato alla fine 120 milioni di tonnellate di anidride solforosa, rendendolo uno dei più grandi eventi di rilascio di gas vulcanici nella storia umana documentata.
Uno dei motivi per cui l'eruzione è stata così distruttiva per l'ambiente è stata la sua durata. Invece di eruttare violentemente per pochi giorni, il Laki ha continuato per ben otto mesi. Questo rilascio prolungato ha pompato continuamente gas nella bassa atmosfera, permettendo alla nebbia tossica di diffondersi in tutta Europa e di alterare le condizioni atmosferiche su scala continentale.
Due visitatori osservano la vasta serie di crateri del Lakagígar negli altopiani islandesi, un paesaggio vulcanico creato durante la catastrofica eruzione del Laki del 1783–1784.
Tra avversità e mito: come il Laki ha colpito gli islandesi
Per gli islandesi che vissero quell'eruzione, il disastro deve essere sembrato un'apocalisse.
L'eruzione stessa era già abbastanza terrificante. Le fontane di lava ruggivano negli altopiani, i terremoti scuotevano la terra, e la cenere oscurava i cieli depositandosi sulle fattorie. Ma il vero orrore arrivò dopo lo spettacolo iniziale. Una strana nebbia, nota in seguito come le "sofferenze della nebbia" o Móðuharðindin, si diffuse in tutto il paese. L'erba appassì. Il bestiame si ammalò e morì. I fiumi furono contaminati e seguì una terribile carestia. Oltre il 50% di tutti gli animali perì nel giro di un anno, e si stima che il 20-25% della popolazione islandese sia morta negli anni successivi all'eruzione.
In un'Islanda del diciottesimo secolo profondamente religiosa, molti interpretarono l'eruzione attraverso una lente spirituale. Alcuni credevano che rappresentasse una punizione divina, mentre altri la vedevano come un segno dell'avvicinarsi della fine dei tempi. I sermoni paragonavano l'eruzione alle piaghe bibliche e al fuoco dell'inferno. Il cielo si oscurò, una nebbia velenosa avvolse la terra e intere comunità affrontarono la fame. A molti sembrò che la terra stessa si fosse rivoltata contro di loro.
Nessuna figura divenne più leggendaria in questo periodo del reverendo Jón Steingrímsson, spesso ricordato come "Il prete del fuoco". Secondo le storie islandesi, mentre la lava si avvicinava all'insediamento di Kirkjubæjarklaustur, Jón pronunciò quello che divenne noto come il "Sermone del Fuoco", pregando con la sua congregazione mentre la roccia fusa avanzava a poca distanza.
La lava alla fine si fermò prima di distruggere ulteriormente l'area.
Che ciò sia accaduto per via della geografia, della geologia, per coincidenza o per intervento divino dipendeva da chi raccontava la storia, ma l'evento divenne uno dei miti più famosi della storia vulcanica islandese. Jón Steingrímsson si trasformò da prete locale a simbolo di resilienza e protezione contro i disastri.
Anche la stessa nebbia vulcanica (chiamata vog) divenne quasi mitologica nella memoria islandese. La "nebbia" veniva descritta meno come un fenomeno atmosferico e più come una forza vivente che strisciava sulla terra, avvelenando i campi e soffocando le comunità. Senza la moderna comprensione scientifica dei gas vulcanici, le persone interpretavano il pericolo invisibile attraverso la religione, il folklore e i racconti orali.
Oggi l'eruzione rimane profondamente radicata nell'identità culturale islandese, perché ha dimostrato sia la forza terrificante della natura islandese sia la straordinaria resilienza delle persone che le sono sopravvissute.
Vulcani che cambiano il corso della storia umana
Sebbene l'eruzione sia avvenuta in una parte remota dell'Islanda, i suoi effetti si sono diffusi sorprendentemente lontano.
Le immense emissioni di anidride solforosa del Laki entrarono nell'atmosfera e formarono aerosol di solfato che si spostarono su tutta Europa. Durante l'estate del 1783, gli osservatori di tutto il continente segnalarono una strana nebbia secca sospesa nell'aria. Il sole appariva rosso o oscurato, la visibilità peggiorò e le difficoltà respiratorie divennero sempre più comuni. Si registrarono picchi significativi nei tassi medi di mortalità in tutta l'Europa centrale.
In Inghilterra, in Francia e altrove, gli scritti dell'epoca descrivono un caldo opprimente, condizioni atmosferiche e meteorologiche insolite e una diffusa diffusione di malattie respiratorie. Persino Benjamin Franklin ipotizzò che l'attività vulcanica islandese potesse essere collegata alle insolite anomalie meteorologiche che colpivano l'Europa.
Gli effetti atmosferici non si fermarono a foschia, umidità e caldo. Gli aerosol vulcanici probabilmente alterarono i sistemi climatici su scala più ampia, contribuendo a inverni più rigidi e a un clima instabile negli anni successivi all'eruzione. I raccolti falliti aumentarono in diverse regioni, aggravando l'insicurezza alimentare e le difficoltà economiche.
È qui che la geologia inizia a intrecciarsi direttamente con la storia globale.
Storici e scienziati hanno dibattuto su quanto l'eruzione abbia contribuito ai disordini sociali in Europa, in particolare in Francia. La Rivoluzione Francese fu causata da molti complessi fattori politici ed economici, ma la carenza di cibo e l'aumento dei prezzi del pane giocarono un ruolo fondamentale nel destabilizzare la società. Alcuni ricercatori sostengono che le perturbazioni climatiche legate al Laki possano aver intensificato i problemi agricoli che hanno alimentato il malcontento pubblico negli anni precedenti alla rivoluzione.
Che il Laki possa o meno essere definito una causa diretta della Rivoluzione Francese, il legame rimane simbolicamente potente: un'eruzione fessurale in Islanda potrebbe aver contribuito a plasmare il futuro politico dell'Europa.
L'eruzione divenne anche uno dei primi eventi vulcanici studiati in un contesto davvero internazionale. In seguito, gli scienziati riconobbero che le eruzioni vulcaniche potevano influenzare il clima globale, la chimica atmosferica, l'agricoltura e la salute pubblica ben oltre il sito dell'eruzione stesso. Sotto molti aspetti, il Laki ha contribuito a gettare le basi per la moderna comprensione dei rischi vulcanici e delle interazioni climatiche.
La spettacolare serie di crateri del Lakagígar si estende attraverso gli altopiani islandesi, dove l'immensa eruzione fessurale del Laki del 1783–1784 rilasciò vasti flussi di lava e gas vulcanici che colpirono gran parte dell'Europa.
Domande frequenti sul Laki
Il Laki era un singolo vulcano?
No. Il Laki si riferisce a un'eruzione fessurale all'interno del più ampio sistema vulcanico del Grímsvötn. L'eruzione è avvenuta lungo una serie di fessure lunga 27 chilometri chiamata Lakagígar, piuttosto che da una singola cima montuosa, e ha causato una lunga fila di fratture, crateri e campi di lava a sud-ovest del vulcano principale.
I visitatori possono visitare il sito del Laki oggi?
Sì. L'area del Lakagígar è accessibile negli altopiani islandesi ed è considerata uno dei paesaggi vulcanici più straordinari del paese, con file di crateri ricoperti di muschio, strati di lava e grandi fratture.
L'eruzione del Laki ha influenzato qualcosa in più della sola cultura scritta?
Forse sì. Sebbene i miti scritti, le leggende e la filosofia storica si siano sviluppati come conseguenza dell'eruzione del Laki, anche le arti visive potrebbero esserne state influenzate. Diversi noti paesaggisti europei lavorarono alla fine degli anni ottanta del Settecento ed erano noti per inserire nei loro dipinti cieli di colore rosso, nebbiosi o sognanti e/o con una luce solare diffusa. Sebbene non vi sia alcuna dichiarazione definitiva sul fatto che questi artisti fossero astratti o realistici, è una concreta possibilità che siano stati influenzati da ciò che hanno vissuto in prima persona.
In Islanda, perché il bestiame è stato colpito dall'eruzione del Laki più rapidamente delle persone?
I gas velenosi di fluoro che fuoriuscivano dalle fessure in eruzione erano più pericolosi delle lingue di lava che avanzavano lentamente nei primi mesi. Questo gas si deposita sull'erba e sul fieno, che vengono consumati dal bestiame, finendo purtroppo per avvelenare gli animali. Ciò ha causato la perdita di oltre il 50% di tutto il bestiame presente sull'isola all'epoca. In seguito, questo ha portato indirettamente alla carestia, che nel tempo ha ridotto la popolazione islandese del 20%.
Potrebbe verificarsi presto un'altra eruzione simile a quella del Laki?
Un'altra eruzione della portata del Laki è possibile, ma gli scienziati ritengono che un simile evento sia relativamente improbabile nel prossimo futuro. Sebbene un'altra eruzione di tipo Laki possa verificarsi nel sistema vulcanico del Grímsvötn, il 90% di tutte le eruzioni avviene nel vulcano centrale e ha breve durata. Solo quattro eruzioni nell'intera storia del sistema si sono verificate in questo corridoio sud-occidentale libero dai ghiacci, noto per produrre sciami di fessure molto grandi e di lunga durata. Quindi, statisticamente, è improbabile che un'eruzione come quella del Laki avvenga presto, ma rimane possibile in futuro.
Quanto è durata l'eruzione del Laki?
L'eruzione del Laki è durata otto mesi, iniziando l'8 giugno 1783 e terminando il 7 febbraio 1784. Durante questo periodo, la lava è eruttata da una fessura lunga circa 27 chilometri (17 miglia), creando circa 600 chilometri quadrati (230 miglia quadrate) di nuovi campi di lava.
Quante persone sono morte a causa dell'eruzione del Laki?
Si stima che il 20-25% della popolazione islandese — circa 9.000 persone — sia morta a causa della carestia e delle malattie che seguirono l'eruzione del Laki. I gas vulcanici e il fluoro contaminarono i terreni agricoli, avvelenarono il bestiame e distrussero i raccolti. Più della metà del bestiame islandese morì, lasciando molte comunità senza cibo a sufficienza.
Il vulcano Laki è ancora attivo?
Il Laki non è un singolo vulcano ma una fessura vulcanica all'interno del sistema vulcanico attivo del Grímsvötn. La fessura del Lakagígar non erutta dal 1784, ma future eruzioni rimangono possibili altrove all'interno del sistema. Il Grímsvötn è strettamente monitorato ed è uno dei sistemi vulcanici più attivi dell'Islanda.
Considerazioni finali sull'eruzione del Laki
L'eruzione del Laki è stata molto più di un semplice evento geologico. È stata un monito del fatto che i vulcani possiedono il potere di plasmare ecosistemi, società, economie, cultura, religione e persino il corso della storia stessa.
Attraverso lava, gas e cenere, l'eruzione ha trasformato la società islandese, ha creato leggende che sopravvivono ancora oggi, ha alterato le condizioni atmosferiche in tutta Europa e potrebbe persino aver influenzato l'instabilità politica del continente. Poche eruzioni dimostrano così chiaramente quanto siano realmente interconnessi i sistemi terrestri e la civiltà umana.
Al Lava Show islandese, queste connessioni diventano tangibili. Osservare il flusso di vera lava fusa a pochi metri di distanza offre uno sguardo ravvicinato sulle stesse forze che hanno costruito l'Islanda, creato paesaggi vulcanici come il Lakagígar e plasmato le vite umane durante eruzioni come quella del Laki. Sebbene la scienza moderna ci aiuti oggi a comprendere questi processi molto meglio di quanto potessero fare le persone nel 1783, lo stupore ispirato dalla potenza vulcanica rimane esattamente lo stesso.
Vivi l'esperienza della vera lava fusa
L'eruzione del Laki ha ridisegnato l'Islanda e influenzato vite ben oltre le sue coste, dimostrando l'immenso potere della lava che scorre su una scala raramente vista nella storia scritta. Sebbene eruzioni come quella del Laki appartengano ormai alla storia, il Lava Show ti offre l'opportunità di assistere in totale sicurezza allo scorrere di vera lava fusa a pochissimi metri di distanza. Senti il suo calore intenso, ascoltala scoppiettare mentre si raffredda e vivi la straordinaria forza naturale che continua a plasmare l'Islanda ancora oggi.
Pianifica la tua visita:
Vivi l'esperienza del Lava Show a Reykjavík – Guarda scorrere la vera lava fusa nella capitale dell'Islanda.
Vivi l'esperienza del Lava Show a Vík – Scopri l'unico spettacolo di lava dal vivo al mondo sulla costa meridionale dell'Islanda.
Continua a leggere!
Ascolta il Podcast di Lava Academy
Scopri il Lava Academy Podcast per approfondimenti e conversazioni dedicate al meraviglioso mondo della geologia, dei vulcani e, naturalmente, della lava!
Questo articolo è stato scritto dalla geologa Jessica Poteet. Ascolta l'intervista con lei sul podcast di Lava Academy.
