Vulcani
L'eruzione di Laki: un vulcano che ha plasmato nazioni e cultura attraverso la forza della lava
L’eruzione vulcanica del 1783 chiamata Laki fu così immensa da avere effetti di vasta portata su continenti e nel tempo, e dimostra la forza che la lava ha nel plasmare le vite.
Oggi ricorre il 15° anniversario dell’ultima eruzione all’interno del sistema вулcanico di Grímsvötn, il sistema vulcanico moderno più attivo dell’Islanda. Il 21 maggio 2011, il vulcano centrale del sistema, annidato sotto il più grande ghiacciaio d’Europa, si risvegliò producendo la sua eruzione più grande in oltre 100 anni. Un pennacchio di cenere e tefra si sprigionò per chilometri nell’atmosfera, oscurò i cieli locali e trasportò materiale verso l’Europa per giorni.
Ma questa eruzione è ben lontana dall’essere la più grande o la più spaventosa della storia di Grímsvötn. A circa 40-50 chilometri da questo vulcano centrale, nel 1783, il magma risalì nel sottosuolo in lunghi dicchi ed eruttò in una delle fessure più lunghe del passato moderno dell’Islanda, vicino al monte Laki. Ne seguì un’eruzione fissurale durata otto mesi, che produsse così tanta lava e gas tossici associati da cambiare il corso della storia umana.
Questa fu l’eruzione di Lakagígur, o più brevemente Laki, un’eruzione vulcanica incredibilmente famosa nell’Islanda centrale, che collega scienza, storia, cultura e leggende in un modo che ancora oggi risuona.
Dati rapidi
Date dell’eruzione: 8 giugno 1783 – 7 febbraio 1784
Località: Islanda centro-meridionale, tra i ghiacciai Vatnajökull e Mýrdalsjökull
Sistema vulcanico: sistema vulcanico di Grímsvötn
Tipo di eruzione: eruzione fissurale basaltica, a sud-ovest del vulcano centrale principale
Lunghezza della fessura: ± 27 chilometri (17 miglia)
Area di lava: ± 600 chilometri quadrati (230 miglia quadrate)
Colata lavica più lunga: circa 130 km (80 miglia) attraverso il sistema fluviale Skaftá
Tipo di lava: basalto toleitico
Emissioni di gas: stimate 120 milioni di tonnellate di anidride solforosa, insieme a fluoro e altri gas vulcanici
Significato: una delle eruzioni vulcaniche più letali e più rilevanti dal punto di vista ambientale della storia documentata, causa di carestie in Islanda e di impatti atmosferici in tutta Europa e oltre
La geologia dell’eruzione del Laki
L’Islanda si trova direttamente sopra la dorsale medio-atlantica, dove le placche tettoniche nordamericana ed euroasiatica si allontanano lentamente l’una dall’altra. Sotto l’Islanda si trova anche un pennacchio del mantello, spesso chiamato hotspot islandese, che alimenta la crosta con quantità straordinarie di magma. Insieme, queste forze creano uno dei luoghi più vulcanicamente attivi della Terra.
Il sistema vulcanico di Grímsvötn è il sistema vulcanico più attivo dell’Islanda in epoca moderna e si estende sotto e oltre la calotta glaciale Vatnajökull. Sebbene Grímsvötn stesso sia un vulcano centrale nascosto sotto il ghiaccio, il sistema comprende anche lunghe sciami di fessure che si estendono per decine di chilometri sugli Altopiani islandesi, sia radialmente verso nord-est sia verso sud-ovest lontano dal centro vulcanico principale. L’eruzione di Lakagígur fu una di queste eruzioni di tipo fissurale.
A differenza delle eruzioni esplosive, come quelle del Monte St. Helens o del Vesuvio, l’eruzione del Laki fu principalmente basaltica ed effusiva, il che significa che la lava fuoriuscì dal suolo in quantità immense. I fontanazzi di lava probabilmente raggiunsero in alcuni momenti centinaia di metri di altezza, alimentando enormi fiumi di roccia fusa che attraversarono l’Islanda meridionale. Alcune colate seguirono le valli fluviali per centinaia di chilometri, rendendole tra le colate laviche storiche più lunghe della Terra.
L’eruzione produsse circa 15 chilometri cubi di lava, abbastanza da seppellire intere città sotto la roccia fusa se fosse avvenuta in una regione moderna densamente abitata. Eppure la lava fu solo una parte del disastro.
Il magma che alimentò Laki era eccezionalmente ricco di gas vulcanici disciolti che eruttarono insieme alla lava. L’anidride solforosa creò una fitta foschia vulcanica su Islanda ed Europa, mentre il fluoro contaminò i pascoli e avvelenò il bestiame. L’eruzione liberò in totale una quantità stimata di 120 milioni di tonnellate di anidride solforosa, rendendola uno dei più grandi eventi di rilascio di gas vulcanici della storia umana registrata.
Uno dei motivi per cui l’eruzione divenne così distruttiva per l’ambiente fu la sua durata. Invece di eruttare violentemente per giorni, Laki continuò per otto mesi. Questo rilascio prolungato pompò costantemente gas nella bassa atmosfera, permettendo alla foschia tossica di diffondersi in tutta Europa e di alterare le condizioni atmosferiche su scala continentale.
Due visitatori osservano dall’alto la vasta fila di crateri di Lakagígar negli Altopiani islandesi, un paesaggio vulcanico creato durante la catastrofica eruzione del Laki del 1783–1784.
Tra difficoltà e mito: come Laki colpì gli islandesi
Per gli islandesi che vissero l’eruzione, il disastro doveva sembrare apocalittico.
L’eruzione stessa fu abbastanza spaventosa. Fontane di lava ruggirono attraverso gli Altopiani, i terremoti scuotevano la terra e la cenere oscurava i cieli e si diffondeva sulle fattorie. Ma il vero orrore arrivò dopo lo spettacolo iniziale. Una strana foschia, in seguito conosciuta come le “Difficoltà della Nebbia” o Móðuharðindin, si diffuse in tutto il paese. L’erba appassì. Il bestiame si ammalò e morì. I fiumi si contaminarono e seguì la carestia. Più del 50% di tutti gli animali perì entro l’anno, e si stima che il 20-25% della popolazione islandese morì negli anni successivi all’eruzione.
In un’Islanda del XVIII secolo profondamente religiosa, molti interpretarono l’eruzione in chiave spirituale. Alcuni credettero che rappresentasse una punizione divina, mentre altri la videro come un segno dell’avvicinarsi della fine dei tempi. I sermoni paragonavano l’eruzione alle piaghe bibliche e al fuoco dell’inferno. Il cielo si oscurò, una nebbia velenosa si diffuse sulla terra e intere comunità affrontarono la fame. Per molti, sembrava che la terra stessa si fosse rivoltata contro di loro.
Nessuna figura divenne più leggendaria di Rev. Jón Steingrímsson in questo periodo, spesso ricordato come “Il prete del fuoco”. Secondo le storie islandesi, mentre la lava si avvicinava all’insediamento di Kirkjubæjarklaustur, Jón pronunciò quello che divenne noto come il “Sermone del fuoco”, pregando con la sua congregazione mentre la roccia fusa avanzava nelle vicinanze.
Alla fine la lava si fermò prima di distruggere ulteriormente l’area.
Se ciò accadde per geografia, geologia, coincidenza o intervento divino dipendeva da chi raccontava la storia, ma l’evento divenne uno dei miti più famosi della storia vulcanica islandese. Jón Steingrímsson si trasformò da sacerdote locale in un simbolo di resilienza e protezione contro il disastro.
Persino la foschia vulcanica (chiamata vog) divenne quasi mitologica nella memoria islandese. La “nebbia” veniva descritta meno come un fenomeno meteorologico e più come una forza vivente che avanzava sul territorio, avvelenando i campi e soffocando le comunità. Senza la moderna comprensione scientifica dei gas vulcanici, le persone interpretarono il pericolo invisibile attraverso religione, folklore e tradizione orale.
Oggi, l’eruzione resta profondamente radicata nell’identità culturale islandese perché dimostrò sia il potere terrificante della natura islandese sia la resilienza delle persone che sopravvissero.
Vulcani che cambiano il corso della storia umana
Sebbene l’eruzione sia avvenuta in una zona remota dell’Islanda, i suoi effetti si diffusero in modo sorprendentemente ampio.
Le enormi emissioni di anidride solforosa del Laki entrarono nell’atmosfera e formarono aerosol solfatici che si spostarono attraverso l’Europa. Per tutta l’estate del 1783, osservatori in tutto il continente segnalarono una strana nebbia secca sospesa nell’aria. Il sole appariva rosso o fioco, la visibilità peggiorava e i problemi respiratori diventavano sempre più comuni. Gli aumenti dei tassi medi di mortalità furono evidenti in tutta l’Europa centrale.
In Inghilterra, Francia e altrove, gli scritti dell’epoca descrivono un caldo opprimente, condizioni e modelli meteorologici atmosferici insoliti e una diffusa malattia respiratoria. Persino Benjamin Franklin ipotizzò che l’attività vulcanica islandese potesse essere collegata agli strani modelli meteorologici che stavano colpendo l’Europa.
Gli effetti atmosferici non si fermarono con la foschia, l’umidità e il caldo. Gli aerosol vulcanici probabilmente alterarono i più ampi sistemi climatici, contribuendo a inverni più freddi e a un clima instabile negli anni successivi all’eruzione. I raccolti andarono perduti in varie regioni, aggravando l’insicurezza alimentare e le difficoltà economiche.
È qui che la geologia inizia a intersecare direttamente la storia globale.
Storici e scienziati hanno dibattuto sull’entità del contributo dell’eruzione ai disordini sociali in Europa, in particolare in Francia. La Rivoluzione francese fu causata da molti fattori politici ed economici complessi, ma la scarsità di cibo e l’aumento dei prezzi del pane svolsero un ruolo importante nel destabilizzare la società. Alcuni ricercatori sostengono che le perturbazioni climatiche legate al Laki possano aver aggravato i problemi agricoli che contribuirono al malcontento popolare negli anni che portarono alla rivoluzione.
Che si possa o meno definire il Laki una causa diretta della Rivoluzione francese, il legame resta simbolicamente potente: un’eruzione fissurale in Islanda potrebbe aver contribuito a plasmare il futuro politico dell’Europa.
L’eruzione divenne anche uno dei primi eventi vulcanici studiati in un contesto realmente internazionale. Gli scienziati riconobbero in seguito che le eruzioni vulcaniche potevano influenzare il clima globale, la chimica atmosferica, l’agricoltura e la salute pubblica ben oltre il sito eruttivo stesso. In molti sensi, Laki contribuì a gettare le basi per la moderna comprensione dei rischi vulcanici e delle interazioni con il clima.
La spettacolare fila di crateri di Lakagígar si estende attraverso gli Altopiani islandesi, dove l’immensa eruzione fissurale del Laki del 1783–1784 liberò vasti flussi di lava e gas vulcanici che colpirono gran parte dell’Europa.
Domande e risposte sull’eruzione del Laki
Laki era un singolo vulcano?
No. Laki si riferisce a un’eruzione fissurale all’interno del più ampio sistema vulcanico di Grímsvötn. L’eruzione avvenne lungo uno sciame di fessure di 27 chilometri chiamato Lakagígar anziché da una singola cima montuosa, e causò una lunga fila di fratture, crateri e campi lavici a sud-ovest del vulcano principale.
I visitatori possono visitare oggi il sito del Laki?
Sì. L’area di Lakagígar resta visibile negli Altopiani islandesi ed è considerata uno dei paesaggi vulcanici più straordinari del paese, con file di crateri ricoperte di muschio, strati di lava e grandi fratture.
L’eruzione del Laki ha influito su qualcosa oltre alla cultura scritta? Forse. Sebbene miti, leggende e filosofia storica scritta si siano sviluppati in seguito all’eruzione del Laki, anche le arti visive potrebbero essere state influenzate. Diversi noti artisti paesaggisti europei lavorarono alla fine degli anni 1780 e furono soliti includere nei loro dipinti cieli rossastri, foschi o sognanti e/o cieli solari diffusi. Sebbene non esista una dichiarazione definitiva sul fatto che questi artisti fossero astratti o realistici, è del tutto possibile che siano stati influenzati da ciò che avevano vissuto.
In Islanda, perché il bestiame fu colpito più rapidamente dall’eruzione del Laki rispetto alle persone?
I gas di fluoro velenosi che fuoriuscivano dalle fessure eruttive erano più pericolosi delle lente colate di lava nei primi mesi. Questo gas si attacca all’erba e al fieno, che vengono consumati dal bestiame, avvelenando così tristemente gli animali. Ciò portò alla perdita di oltre il 50% di tutto il bestiame dell’isola in quel periodo. In seguito, ciò condusse indirettamente alla carestia, che col tempo ridusse la popolazione islandese del 20%.
Può verificarsi presto un’altra eruzione come quella del Laki?
È una domanda complessa, ma la risposta breve è no. Sebbene un’altra eruzione in stile Laki possa verificarsi nel sistema vulcanico di Grímsvötn, il 90% di tutte le eruzioni avviene nel vulcano centrale, e sono di breve durata. Solo quattro eruzioni nell’intera storia del sistema sono avvenute in questo corridoio sud-occidentale, privo di ghiaccio, noto per produrre sciami di fessure molto grandi e di lunga durata. Quindi, statisticamente, è improbabile che un’eruzione come il Laki si verifichi presto, ma in futuro è possibile.
Considerazioni finali sull’eruzione del Laki
L’eruzione del Laki fu molto più di un evento geologico. Fu un promemoria del fatto che i vulcani possiedono il potere di plasmare ecosistemi, società, economie, cultura, religione e persino il corso stesso della storia.
Attraverso lava, gas e cenere, l’eruzione trasformò la società islandese, creò leggende che sopravvivono ancora oggi, alterò le condizioni atmosferiche in tutta Europa e potrebbe perfino aver influenzato l’instabilità politica del continente. Poche eruzioni dimostrano con tanta chiarezza quanto siano davvero interconnessi i sistemi della Terra e la civiltà umana.
All’Lava Show dell’Islanda, queste connessioni diventano tangibili. Osservare la lava fusa reale scorrere a pochi metri di distanza offre uno sguardo alle stesse forze che hanno costruito l’Islanda, creato paesaggi vulcanici come Lakagígar e plasmato vite umane durante eruzioni come quella del Laki. Sebbene la scienza moderna ci aiuti ora a comprendere questi processi molto meglio di quanto potessero fare le persone nel 1783, la meraviglia ispirata dal potere vulcanico rimane esattamente la stessa.
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Questo articolo è stato scritto dalla geologa Jessica Poteet. Ascolta l’intervista con lei nel podcast Lava Academy.
