Vulcani
Eruzione di Eldgjá: la più grande eruzione vulcanica della storia dell’Islanda
Scopri l'eruzione di Eldgjá, una delle più grandi eruzioni laviche della storia. Scopri come ha plasmato il paesaggio e il clima dell'Islanda.
Non esistono testimonianze oculari dell'eruzione che nel 939 squarciò il sud dell'Islanda. Nessuna cronaca dettagliata, nessuno schizzo di fuoco nel cielo, solo silenzio dove avrebbero dovuto esserci stupore, terrore e memoria.
Eppure, le prove sono ovunque nel paesaggio islandese e nei dati scientifici.
Incisa nella terra stessa si trova Eldgjá, un canyon vasto e frastagliato che si estende sugli altopiani islandesi come una ferita che non è mai guarita. Fiumi di basalto indurito serpeggiano attraverso le valli verso gli oceani in attesa, e strati di cenere si accumulano in alto, con origini inequivocabili. Sotto i ghiacciai e le pianure ricoperte di muschio, vaste distese di roccia vulcanica raccontano una storia che nessun essere umano ha registrato completamente, ma che la Terra ha preservato.
Questa non fu un'eruzione ordinaria. Fu una rottura su scala continentale, una frattura che si aprì per chilometri, liberando fuoco e gas in quantità così immense da oscurare i cieli ben oltre le coste dell'Islanda. Mentre la storia scritta offre solo frammenti ed echi, la geologia parla con certezza: qui accadde qualcosa di straordinario.
Capire Eldgjá significa ricomporre una storia raccontata non da testimoni diretti, ma da studiosi di seconda mano, paesaggi, carote di ghiaccio, anelli degli alberi e chimica dell'aria antica. È un promemoria del fatto che, anche quando la memoria umana fallisce, il pianeta conserva il proprio archivio.
La frattura creata dall'eruzione di Eldgjá nel 939 lascia una cicatrice sul paesaggio degli altopiani. I bellissimi neri e rossi delle rocce laviche spuntano dal muschio verde delle colline. Ófærufoss, la cascata principale della zona, si riversa nei canyon dopo che il suo fiume alimentatore serpeggia oltre i crateri.
Fatti rapidi sull'eruzione di Eldgjá
Data: molto probabilmente 939–940 d.C., ma forse 934
Luogo: Islanda meridionale, un canyon a nord-est di Mýrdalsjökull,
Sistema vulcanico: parte della regione vulcanica di Katla
Tipo di eruzione: eruzione fissurale (con eruzioni associate del vulcano centrale)
Lunghezza della frattura: 40 km (25 miglia)
Area di lava: 780 km2 (300 miglia quadrate)
Volume di lava e tefra: volume di lava ~20 km3 (per confronto, l'eruzione del Fagradalsfjall del 2021 era di soli 4,5 km3); volume di tefra vicino a Katla ~5 km3
Flusso di lava più lungo: ~75 km
Tipo di lava: principalmente basalto alcalino
Emissioni di gas: enorme rilascio di anidride solforosa, il più grande degli ultimi diversi millenni, con impatti sulla qualità dell'aria e sul clima globale
Significato: la più grande eruzione lavica effusiva sulla Terra negli ultimi ~1.000 anni
Eldgjá: il mistero della più grande eruzione vulcanica dell'Islanda da quando l'isola è stata abitata
Eldgjá è un evento vulcanico che stupisce gli scienziati e mette in difficoltà gli storici. In un canyon a nord-est del vulcano Katla si trova una lunga fila di crateri abbandonati, strati di lava e cenere e straordinarie prove geografiche di un'eruzione durata a lungo. Per decine di chilometri, la più lunga frattura d'Islanda segna il paesaggio e taglia gli altopiani. Qualcosa è accaduto qui.
Eppure, nonostante sull'isola si fossero già insediate 30.000 persone, non esistono resoconti diretti della più grande eruzione vulcanica del mondo che terrorizzò la terra e la popolazione. Forse i filosofi avrebbero dovuto chiedersi piuttosto: “se un vulcano erutta su un'isola e nessuno se ne accorge, ha fatto rumore?”
Ma attraverso ricerche approfondite e deduzioni, scienziati e storici hanno ricostruito una storia che racconta questo evento inimmaginabile.
Quali sono i principali indizi che abbiamo dell'eruzione di Eldgjá?
Prove geologiche dirette: un canyon estremamente lungo con crateri ora ricoperti di muschio, faglie legate al rift, caratteristiche vulcaniche associate all'eruzione e oltre un metro (3 piedi) di cenere e lava.
Prove scientifiche dirette: strati di cenere nelle regioni vicine; picchi di acidi, sali e frammenti di vetro negli strati di ghiaccio dei ghiacciai in tutto il Nord America; aumento del carbonio e segnali di raffreddamento climatico negli anelli degli alberi associati a questo periodo.
Prove meteorologiche indirette: l'inverno del 939-940 fu registrato come particolarmente rigido, e vi sono evidenze di cali di temperatura e inondazioni in Europa settentrionale e centrale, nel Nord America settentrionale e in Asia centrale; registrazioni di siccità lungo il Nilo nelle stagioni successive, fortemente collegate agli inquinanti vulcanici che hanno influenzato i monsoni locali.
Resoconti indiretti di testimoni: in antichi testi compaiono diversi riferimenti al sole “ridotto” o “dimezzato”, in termini di cambiamenti di colore e luminosità, nel cielo durante l'estate del 939, in tutto il Regno Unito, la Francia, la Germania, la Spagna e l'Italia.
Storie dirette di testimoni(?): nei libri scritti sulla colonizzazione dell'Islanda, diversi secoli dopo i fatti, si racconta che due agricoltori dovettero abbandonare le loro fattorie vicine a causa di incendi sulle montagne.
La frattura creata dall'eruzione di Eldgjá nel 939 lascia una cicatrice sul paesaggio degli altopiani. I bellissimi neri e rossi delle rocce laviche spuntano dal muschio verde delle colline. Ófærufoss, la cascata principale della zona, si riversa nei canyon dopo che il suo fiume alimentatore serpeggia oltre i crateri.
Ulteriori prove culturali dell'eruzione di Eldgjá
C'è una forte speculazione che i miti della creazione norrena e/o la storia del Ragnarök siano stati influenzati dagli eventi potenzialmente osservati a Eldgjá e nelle aree circostanti. La famosa Vóluspá, un poema islandese che racconta la profezia della creazione e della distruzione della Terra, viene ipotizzata come formata nella tradizione orale del X secolo (cioè degli anni 900 d.C.) e poi finalmente trascritta dagli studiosi locali nel XIII secolo.
Per chi è appassionato di cultura pop, parti della Vóluspá hanno influenzato l'opera di Tolkien ne Il Signore degli Anelli, e strofe del poema sono apparse nella serie TV Vikings e nel videogioco Assassin's Creed.
Il quadro geologico più ampio di Eldgjá in Islanda
Ci sono prove nel paesaggio islandese, nel record geologico delle rocce e nell'impronta geografica, che molti eventi vulcanici stavano avvenendo in tutta l'isola durante questo periodo. Questo si allinea con l'idea che gli eventi di rift, lungo il confine delle placche che divide l'isola, possano talvolta verificarsi a impulsi, creando periodi di attività collegata e aumentata. Si propone che il magma iniettato dalle profondità della crosta terrestre avvenga in onde o raffiche, piuttosto che come una lenta e costante infiltrazione. Pertanto, osserviamo periodi di eruzioni e rifting aumentati (crescita del terreno).
L'eruzione di Eldgjá fu particolarmente grande e pericolosa: 16 eruzioni esplosive localizzate nel vulcano centrale avvennero simultaneamente a Katla insieme alle eruzioni fissurali di Eldgjá. Questo causò colonne imponenti di cenere ed ejecta a spingersi nella alta atmosfera. Le prove di ciò si vedono negli strati di cenere in Groenlandia, che sono contro la direzione prevalente dei venti di superficie! La maggior parte delle ricerche sulle eruzioni moderne in Islanda indica che è molto raro che un sistema vulcanico produca eruzioni fissurali ed eruzioni del vulcano centrale allo stesso tempo.
Domande e risposte su Eldgjá
Domanda: Questa eruzione è la più grande dei tempi moderni. Quali sono le probabilità che un'altra eruzione delle dimensioni di Eldgjá avvenga presto?
Risposta: Sì. Sebbene rare, eruzioni fissurali abbastanza grandi da influenzare il clima globale si verificano periodicamente in Islanda (Eldgjá nel 939, Laki nel 1783). Detto questo, per ribadire, sono molto rare. Un'altra grande eruzione fissurale molto probabilmente avverrà in futuro in Islanda, ma al momento non ci sono prove di un grande movimento di magma nel sottosuolo in nessuno dei sistemi vulcanici noti per produrre queste grandi fratture. I visitatori in Islanda possono tirare un sospiro di sollievo!
Domanda: Posso andare a visitare il canyon di Eldgjá?
Risposta: Sì! In estate, il canyon è accessibile tramite strade F percorribili con veicoli 4x4. Quindi, se hai esperienza di guida fuoristrada e il tipo di veicolo adatto, sono 45 minuti di guida fuori dalla Ring Road principale da sud. Tieni però presente che non ci sono servizi (carburante, cibo, pronto soccorso) nella zona o lungo la strada F.
Domanda: Lo spettacolo Lava Show parla di Eldgjá?
Risposta: Anche sì! La lava basaltica del vulcano Katla e della regione circostante è ciò che viene fuso per creare l'incredibile lava fusa dello spettacolo. Quindi, puoi provare cosa potrebbe significare trovarsi vicino a una bollente lingua di lava che scorre dalla frattura di Eldgjá direttamente dal tuo posto al Lava Show. Se hai altre domande, il tuo Lava Host sarà felice di risponderti alla fine.
Considerazioni finali sulla famosa eruzione di Eldgjá
L'eruzione di Eldgjá del 939 è una delle più potenti eruzioni vulcaniche della storia documentata. Ha rimodellato il paesaggio islandese, modificato il clima su interi continenti e potrebbe persino aver influenzato le narrazioni umane. Oggi rappresenta sia un punto di riferimento scientifico sia un promemoria della forza immensa della natura.
Studiando Eldgjá, e vivendo in prima persona i processi vulcanici attraverso luoghi come Lava Show, acquistiamo non solo conoscenza, ma anche prospettiva: la Terra sotto di noi è viva, dinamica e capace di cambiare su una scala davvero epica.
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Episodio del podcast sull'eruzione di Eldgjá
Ascolta un episodio su Eldgjá nel podcast Lava Academy con un'intervista al vulcanologo Glen L'Estrange, che ha studiato a fondo l'eruzione di Eldgjá.
Questo articolo è stato scritto dalla geologa Jessica Poteet. Ascolta l'intervista con lei nel podcast Lava Academy.
