Vulcani
Molto rumore per i terremoti: alla scoperta dei sistemi vulcanici di Eldey e Reykjanes
Due sistemi vulcanici, ugualmente maestosi, nella splendida Islanda sud-occidentale, dove si svolge la nostra storia. Ma cosa si nasconde dietro un nome, e perché questi due sistemi vulcanici continuano a essere confusi sui social media e nei telegiornali?
Eruttare o non eruttare: questo è il dilemma per il sistema vulcanico di Svartsengi, che attualmente attende una potenziale decima eruzione in due anni e mezzo, mentre l'accumulo di magma raggiunge i 30 milioni di m3 (l'equivalente di 30 miliardi di litri!) sotto la famosissima Laguna Blu. Ma se avete tenuto d'occhio le mappe dei terremoti in Islanda ultimamente, avrete notato che c'è stata una forte attività sismica al largo, intorno alla punta occidentale della penisola di Reykjanes e lungo la dorsale di Reykjanes.
E se avete seguito i titoli dei giornali, i vlog o gli aggiornamenti sui social, avrete anche visto descrivere questi terremoti come avvenuti "a Eldey", "su Reykjanes" o semplicemente "vicino alla penisola di Reykjanes". Nomi che geograficamente possono sembrare intercambiabili, ma che geologicamente non lo sono affatto!
Fino a che punto il sistema vulcanico di Eldey è collegato a quelli vicini?
La penisola islandese di Reykjanes e la sua estensione sottomarina comprendono diversi sistemi vulcanici distinti, ciascuno con i propri sciami di fessure, la propria storia eruttiva e un sistema idraulico superficiale (anche se molti di questi sistemi potrebbero essere collegati a un livello più profondo, ma questa è una discussione per un altro articolo). Il sistema vulcanico di Eldey e quello di Reykjanes sono due di questi.
Sono vicini di casa. Sono entrambi basaltici. Si trovano entrambi sullo stesso confine di placca tettonica. Ed entrambi si estendono o si trovano interamente in mare aperto. Ma non sono lo stesso sistema vulcanico, e questa distinzione diventa particolarmente importante quando cerchiamo di interpretare gli sciami sismici e ci poniamo la domanda a cui tutti vogliono davvero una risposta: il magma si sta muovendo, e potrebbe esserci un'eruzione in arrivo?
La risposta breve è che alcuni indizi puntano in quella direzione, mentre altri non sono chiaramente collegati all'attività vulcanica. La risposta più lunga è molto più interessante e complessa, come la maggior parte delle cose in geologia. Scopriamo insieme questi due sistemi vulcanici, il margine della placca su cui si trovano e l'agitazione sismica a cui assistiamo ormai da qualche anno.
Mappa dei sistemi vulcanici della penisola di Reykjanes, con il sistema sottomarino di Eldey evidenziato in rosa.
La dorsale di Reykjanes: il filo conduttore che unisce i sistemi vulcanici del sud-ovest dell'Islanda
La dorsale di Reykjanes è l'espressione sottomarina della dorsale medio-atlantica (MAR) nell'Islanda sud-occidentale, ossia una sezione del sistema globale di dorsali oceaniche in cui la placca nordamericana e quella eurasiatica si stanno allontanando. Man mano che la dorsale si avvicina all'Islanda, sale verso la superficie e infine emerge sulla penisola di Reykjanes, rendendola essenzialmente la continuazione terrestre di una dorsale di espansione oceanica. Ma il passaggio non è così semplice come una linea che prosegue ordinatamente dal mare alla terraferma. In mare aperto, la dorsale di Reykjanes è dominata dall'estensione e dall'espansione del fondale marino; sulla penisola, il confine di placca diventa più obliquo, producendo una combinazione di fagliamento normale estensionale e movimento trascorrente. Questa complessa geometria ha creato una serie di sistemi vulcanici allungati e sciami di fessure che attraversano la penisola, mentre in mare aperto l'attività vulcanica rispecchia la tipica architettura geologica della dorsale medio-atlantica.
È fondamentale notare che questa dorsale può registrare una forte attività sismica di natura puramente tettonica a causa dell'allontanamento delle due grandi placche l'una dall'altra, e molti dei terremoti lungo questa dorsale non hanno alcun legame diretto con il movimento del magma o la formazione di vulcani.
I sistemi vulcanici della penisola di Reykjanes: una nuova era di vulcanismo nella regione
Se seguite le notizie sui vulcani islandesi, saprete che la penisola di Reykjanes è entrata in una nuova fase attiva di eruzioni, con dodici eventi tra due sistemi vulcanici negli ultimi cinque anni. I sistemi vulcanici lungo la penisola sembrano tutti legati geneticamente nelle profondità della crosta terrestre, eruttando insieme in cicli di intensa attività per 100-200 anni, seguiti da 800-1000 anni di quiete. Con le eruzioni a Fagradalsfjall seguite da Svartsengi, è chiaro che siamo entrati in un nuovo capitolo di vulcanismo attivo.
La grande domanda è: quale sistema erutterà per prossimo e quando?
C'è stata una raffica di attività sismica in quasi tutti gli altri sistemi della penisola di Reykjanes, ma può essere difficile distinguere tra movimento magmatico e tettonico all'interno della crosta quando si analizza un singolo terremoto. I geologi hanno bisogno di molteplici dati in un arco di tempo per poter proporre tendenze e formulare ipotesi sulla sismicità osservata.
Due di queste aree sismicamente attive lungo la dorsale e la penisola di Reykjanes sono i vicini sistema vulcanico di Reykjanes e sistema vulcanico di Eldey.
Il sistema vulcanico di Reykjanes
Il sistema vulcanico di Reykjanes è il sistema più occidentale della penisola. Non ha un vulcano centrale. Consiste invece principalmente in sciami di fessure orientate all'incirca in direzione sud-ovest/nord-est, con porzioni sia a terra che in mare aperto. Le lave di questo sistema spingono la punta sud-occidentale della penisola verso l'oceano, e molte colate laviche sono andate perdute tra le onde per via dell'erosione o della deposizione subacquea.
Le sue fessure hanno prodotto colate laviche, allineamenti di crateri, coni di scorie e coni di tufo, mentre le eruzioni sottomarine hanno lasciato strati di tefra identificabili nei terreni sulla terraferma. Almeno 15 strati di tefra sono stati associati a eruzioni della parte sottomarina del sistema di Reykjanes.
Non si è trattato di un'unica eruzione; questo è un dettaglio importante. Quando i vulcanologi locali dicono che il sistema di Reykjanes "ha eruttato l'ultima volta 800 anni fa", si è tentati di immaginare un vulcano che ha eruttato una volta nel 1210 e poi si è spento. Non è questo che suggerisce la documentazione geologica.
Il sistema di Reykjanes, insieme ai sistemi gemelli lungo la penisola, sembra in grado di entrare in periodi di ripetuta attività eruttiva con più eruzioni per ogni episodio attivo.
Il sistema vulcanico di Eldey
Il sistema vulcanico di Eldey si trova nella parte più settentrionale della dorsale di Reykjanes, a sud-ovest della penisola di Reykjanes, in mare aperto. A differenza dei sistemi in gran parte terrestri situati più a est lungo la penisola, Eldey è prevalentemente sottomarino. Il sistema comprende l'isola di Eldey e alcuni scogli più piccoli, ma la maggior parte del suo paesaggio vulcanico è nascosta sotto l'oceano.
Questo rende Eldey affascinante... e frustrante.
Eldey è un sistema di fessure sottomarine la cui attività caratteristica è costituita da eruzioni basaltiche esplosive sottomarine. All'interno del sistema sono state identificate sei piccole eruzioni negli ultimi 1.100 anni circa, la più recente delle quali risale al 1926.
Le fonti storiche suggeriscono eruzioni o sospette eruzioni intorno a Eldey nel 1211, 1340, 1422, 1879, 1884 e 1926, anche se alcuni di questi eventi sono documentati molto meglio di altri e alcune posizioni storiche rimangono incerte. Diverse eruzioni hanno prodotto isole temporanee che sono state successivamente spazzate via dalle acque dell'Atlantico settentrionale.
Questa è una delle caratteristiche distintive di Eldey: gli scienziati sanno che erutta, e sanno che ha eruttato molto più frequentemente dei suoi vicini in tempi moderni, ma poiché il sistema è completamente sommerso, nessuno può vedere direttamente cosa stia succedendo.
La maggior parte del sistema è situata in profondità e le sue eruzioni possono essere brevi e difficili da osservare direttamente. Di conseguenza, la documentazione geologica è molto meno completa rispetto a un sistema come quello di Reykjanes, dove le colate laviche e le file di crateri si trovano sulla terraferma, pronte per essere mappate dai geologi.
Dal punto di vista geochimico, le lave sembrano avere più elementi in comune con i basalti delle dorsali oceaniche (MORB) che con i sistemi vulcanici della penisola. Inoltre, l'isola è in gran parte composta da tufo vulcanico prodotto dall'interazione esplosiva tra magma e acqua marina. E poiché gran parte del sistema si trova al largo, la conoscenza del suo comportamento passato è inevitabilmente più frammentaria. Tuttavia, considerando la sua storia eruttiva, la sua geochimica e la sua geografia, l'ipotesi prevalente è che il sistema vulcanico di Eldey non sia collegato ai sistemi vulcanici di Reykjanes.
Cosa rivela l'agitazione sismica in mare aperto ai geologi sulle prossime eruzioni vulcaniche?
I recenti sciami sismici devono significare che uno di questi sistemi vulcanici sta per eruttare, giusto? Sbagliato. È interessante notare che si stanno verificando diversi tipi di attività sismica direttamente al largo della penisola di Reykjanes, e ciascun tipo potrebbe indicare qualcosa di diverso:
Tutti i terremoti nella regione dal 1° gennaio 2026 al 22 agosto 2026. Lo sciame di tipo uno è caratterizzato da terremoti in rosso; lo sciame di tipo due può essere rappresentato da terremoti in blu e giallo; lo sciame di tipo tre è simile ai terremoti in verde chiaro (situati sotto i dati colorati in rosso).
Tutti i terremoti nella regione dal 1° gennaio 2026 al 22 agosto 2026. Lo sciame di tipo uno è caratterizzato da terremoti in rosso; lo sciame di tipo due può essere rappresentato da terremoti in blu e giallo; lo sciame di tipo tre è simile ai terremoti in verde chiaro (situati sotto i dati colorati in rosso).
Sciame di tipo uno: piccoli sciami sismici che si verificano con regolarità e linearità parziale, con andamento prevalente NNE-SSW, contemporaneamente a piccoli sciami a ovest di Kleifarvatn, appena al largo di Reykjanesta, a una profondità di pochi chilometri. Questi eventi si verificano da quando è iniziato il sollevamento del suolo (inflazione) a Svartsengi, tra il 2020 e il 2021. Di cosa potrebbe trattarsi: poiché la terra viene spinta verso l'alto dal magma a 4-5 km di profondità sopra Svartsengi, ciò può causare la flessione e il piegamento della crosta ai bordi della curvatura. Questi eventi sono talvolta definiti terremoti di innesco (trigger).
Sciame di tipo due: sciami sismici moderati che si verificano ogni pochi mesi formando una linea verticale o una geometria a foglio nel sottosuolo, da profondi a semi-superficiali, vicino all'isola di Eldey. Si verificano da circa due o tre anni, a partire dal 2024. Di cosa potrebbe trattarsi: potrebbe essere un normale movimento tettonico lungo la dorsale di Reykjanes, ma potrebbe anche trattarsi di un movimento di magma nel sistema vulcanico di Eldey. Gli scienziati cercherebbero altri tipi di dati a conferma dell'ipotesi del movimento magmatico, ma è difficile ottenerli poiché questo sistema vulcanico è interamente sottomarino, rendendo complessa la raccolta dei dati.
Sciame di tipo tre: sciami sismici moderati che si verificano ogni pochi mesi formando una linea verticale o una geometria a foglio nel sottosuolo, da profondi a semi-superficiali, vicino a Reykjanesta. Si verificano da circa due anni, a partire dal 2024. Di cosa potrebbe trattarsi: potrebbe trattarsi di un normale movimento tettonico lungo la dorsale di Reykjanes o di terremoti indotti, ma potrebbe anche essere un movimento di magma nel sistema vulcanico di Reykjanes. Gli scienziati cercherebbero altri tipi di dati per confermare l'ipotesi del movimento di magma, e finora i dati GPS o satellitari non mostrano alcun sollevamento del suolo.
In sintesi, molti dei terremoti che osserviamo sono normali movimenti tettonici della dorsale medio-atlantica e/o scosse di assestamento indotte. Tuttavia, ora vediamo sciami a varie profondità intorno all'isola di Eldey e appena al largo della punta della penisola di Reykjanes (chiamata Reykjanesta) che somigliano agli sciami da movimento magmatico osservati in altri sistemi vulcanici su Reykjanes. Senza ulteriori dati a conferma di un'ipotesi di movimento del magma, non possiamo affermare con certezza che questo sia un segno di risalita magmatica nei sistemi vulcanici di Reykjanes e/o Eldey.
Per aggiungere dettagli su quale sistema vulcanico potrebbe essere in fase di agitazione, se Reykjanes o Eldey (o entrambi), le ricerche attuali e i dati storici sulle eruzioni offrono diversi spunti.
Teorie prevalenti sui sistemi vulcanici geneticamente collegati della penisola di Reykjanes
Queste teorie sostengono che ogni sistema erutta in modo separato e distinto, e che gli altri sistemi non eruttano mentre uno è attivo; ciò premesso, questo non impedisce a un sistema di accumulare magma mentre un altro è attivo. Entrambi i sistemi di Fagradalsfjall e Svartsengi si stavano "caricando" contemporaneamente, hanno solo eruttato in momenti diversi. Questo potrebbe significare che il sistema vulcanico di Reykjanes potrebbe iniziare ad accumulare magma nel sottosuolo per poi eruttare in futuro, ma con lo Svartsengi ancora potenzialmente attivo, cresce il dubbio su un'eruzione imminente del Reykjanes.
Il sistema vulcanico di Eldey ha eruttato con tempi molto diversi rispetto ai sistemi della penisola di Reykjanes, incluse quattro eruzioni confermate e/o sospette negli ultimi 150 anni. Quindi il sistema di Eldey segue il proprio ritmo e non è vincolato ai possibili limiti mostrati dai sistemi lungo Reykjanes. Pertanto, un'eruzione in quella zona potrebbe verificarsi anche mentre l'attività è in corso nel sistema vulcanico di Svartsengi, o persino in quello di Reykjanes.
Quindi, vedremo presto una nuova eruzione a Eldey?
Il problema non è nei nostri vulcani, ma nei nostri dati. Un vulcano erutta quando vuole; a volte ci sono tendenze eruttive che ci aiutano a fare previsioni, altre volte no. Purtroppo nei sistemi sottomarini, dove la raccolta dei dati è difficile e frammentaria, e viene effettuata con strumenti moderni e ad alta tecnologia solo da pochi decenni, gli scienziati non hanno semplicemente dati a sufficienza per fare previsioni affidabili in alcune aree. Purtroppo per entrambi i sistemi vulcanici si tratta per lo più di una situazione in cui bisogna "aspettare e vedere", mentre gli scienziati raccoglieranno altri dati, elaboreranno nuovi modelli analogici e continueranno a formulare ipotesi su cosa accadrà in futuro.
Vivi l'esperienza del vero magma fuso
Gli sciami sismici intorno a Reykjanes ed Eldey rivelano quanto possa essere attivo e complesso il confine delle placche in Islanda, ma l'attività sismica non indica sempre che il magma si stia muovendo o che un'eruzione sia imminente. Presso il Lava Show, puoi assistere in tutta sicurezza a ciò che accade quando il magma raggiunge la superficie e si trasforma in lava. Senti il calore intenso della vera lava fusa, ascoltala sfrigolare mentre si raffredda e guardala solidificarsi a pochi metri da te.
Pianifica la tua visita:
Scopri il Lava Show di Reykjavík – Guarda scorrere la vera lava fusa nella capitale dell'Islanda.
Scopri il Lava Show di Vík – Vivi l'unico spettacolo di lava dal vivo al mondo sulla costa meridionale dell'Islanda.
Ascolta il podcast di Lava Academy
Scopri il Lava Academy Podcast per approfondire con conversazioni dedicate al meraviglioso mondo della geologia, dei vulcani e naturalmente della lava!
Questo articolo è stato scritto dalla geologa Jessica Poteet. Ascolta l'intervista con lei sul podcast di Lava Academy.
