Vulcani
Molto rumore per i terremoti: alla scoperta dei sistemi vulcanici di Eldey e Reykjanes
Due sistemi vulcanici, simili per maestosità, nel suggestivo sud-ovest dell'Islanda, fanno da sfondo alla nostra storia. Ma cosa si cela dietro a un nome e perché questi due sistemi continuano a essere confusi sui social media e nei telegiornali?
Eruttare o non eruttare: questo è il dilemma per il sistema vulcanico di Svartsengi, che attualmente attende una potenziale decima eruzione in due anni e mezzo, mentre l'accumulo di magma raggiunge i 30 milioni di m3 (pari a 30 miliardi di litri!) sotto la famosissima Laguna Blu. Ma se avete tenuto d'occhio le mappe dei terremoti in Islanda ultimamente, avrete notato che c'è stata una forte attività sismica al largo, intorno alla punta occidentale della penisola di Reykjanes e lungo la dorsale di Reykjanes.
E se avete seguito i titoli dei giornali, i vlog o gli aggiornamenti sui social, potreste aver letto che questi terremoti stanno avvenendo "a Eldey", "su Reykjanes" o semplicemente "vicino alla penisola di Reykjanes". Termini che geograficamente potrebbero sembrare intercambiabili, ma geologicamente non lo sono affatto!
In che misura il sistema vulcanico di Eldey è collegato a quelli vicini?
La penisola islandese di Reykjanes e la sua estensione sottomarina ospitano diversi sistemi vulcanici distinti, ciascuno con i propri sciami di fratture, la propria storia eruttiva e un sistema di alimentazione superficiale (sebbene molti di questi sistemi possano essere collegati a un livello più profondo, ma questo è argomento per un altro articolo). Il sistema vulcanico di Eldey e quello di Reykjanes sono due di questi.
Sono vicini di casa. Entrambi basaltici. Entrambi situati sullo stesso confine di placca tettonica. Ed entrambi si estendono o si trovano interamente in mare aperto. Ma non sono lo stesso sistema vulcanico, e questa distinzione diventa particolarmente cruciale quando cerchiamo di interpretare gli sciami sismici e di rispondere alla domanda che tutti si pongono: il magma si sta muovendo, e potrebbe esserci un'eruzione in arrivo?
La risposta breve è che alcuni indizi puntano in quella direzione, mentre altri non sono chiaramente legati all'attività vulcanica. La risposta lunga è molto più interessante e complessa, come la maggior parte delle cose in geologia. Esploriamo insieme questi due sistemi vulcanici, il margine della placca su cui si trovano e l'inquietudine sismica a cui assistiamo ormai da qualche anno.
Mappa dei sistemi vulcanici della penisola di Reykjanes, con il sistema sottomarino di Eldey evidenziato in rosa.
La dorsale di Reykjanes: il filo conduttore che unisce i sistemi vulcanici del sud-ovest dell'Islanda
La dorsale di Reykjanes è l'espressione sottomarina della dorsale medio-atlantica (MAR) nell'Islanda sud-occidentale, ossia una sezione del sistema di dorsali oceaniche globali in cui la placca nordamericana e quella eurasiatica si stanno allontanando. Man mano che la dorsale si avvicina all'Islanda, sale verso la superficie fino a emergere nella penisola di Reykjanes, rendendo quest'ultima la prosecuzione terrestre di una zona di espansione oceanica. Ma la transizione non è così netta come una linea che prosegue indisturbata dal mare alla terraferma. In mare aperto, la dorsale di Reykjanes è dominata dall'estensione e dall'espansione del fondale marino; sulla penisola, il confine di placca diventa più obliquo, producendo una combinazione di fagliamento normale estensionale e movimento trascorrente. Questa complessa geometria ha creato una serie di sistemi vulcanici allungati e sciami di fratture che attraversano la penisola, mentre in mare aperto l'attività vulcanica rispecchia la tipica architettura geologica della dorsale medio-atlantica.
È fondamentale notare che questa dorsale può registrare una forte attività sismica di natura puramente tettonica a causa dell'allontanamento delle due grandi placche, e molti dei terremoti lungo la dorsale non hanno alcun legame diretto con il movimento del magma o la nascita di vulcani.
I sistemi vulcanici della penisola di Reykjanes: una nuova era di vulcanismo nella regione
Se seguite le notizie sui vulcani islandesi, saprete che la penisola di Reykjanes è entrata in una nuova fase attiva, con ben dodici eruzioni tra due sistemi vulcanici negli ultimi cinque anni. I sistemi vulcanici lungo la penisola sembrano essere tutti geneticamente collegati nelle profondità della crosta terrestre, eruttando in cicli congiunti di intensa attività per 100-200 anni seguiti da 800-1000 anni di quiete. Con le eruzioni a Fagradalsfjall seguite da quelle a Svartsengi, è chiaro che siamo entrati in un nuovo capitolo di vulcanismo attivo.
La grande domanda è: quale sistema erutterà per prossimo e quando?
C'è stato un susseguirsi di attività sismica in quasi tutti gli altri sistemi della penisola di Reykjanes, ma distinguere tra movimento magmatico e tettonico all'interno della crosta può essere un'impresa ardua analizzando un singolo terremoto. I geologi hanno bisogno di molteplici dati raccolti nel tempo per poter proporre trend e formulare ipotesi sulla sismicità osservata.
Due di queste aree sismicamente attive lungo la dorsale e la penisola di Reykjanes sono i vicini sistema vulcanico di Reykjanes e sistema vulcanico di Eldey.
Il sistema vulcanico di Reykjanes
Il sistema vulcanico di Reykjanes è il più occidentale della penisola. Non ha un vulcano centrale. Consiste invece principalmente in sciami di fratture con andamento indicativo sudovest-nordest, con porzioni sia terrestri che sottomarine. Le lave di questo sistema estendono la punta sud-occidentale della penisola nell'oceano, e molte colate laviche sono andate perdute tra le onde per erosione o per deposizione sottomarina.
Le sue fessure hanno prodotto colate laviche, allineamenti di crateri, coni di scorie e coni di tufo, mentre le eruzioni sottomarine hanno lasciato strati di tefra identificabili nei suoli della terraferma. Almeno 15 strati di tefra sono stati associati a eruzioni della parte sottomarina del sistema di Reykjanes.
Non si è trattato di un'unica eruzione; questa è una distinzione importante. Quando i vulcanologi locali affermano che il sistema di Reykjanes "ha eruttato l'ultima volta 800 anni fa", si tende a immaginare un vulcano che ha eruttato una volta nel 1210 per poi spegnersi. Ma non è questo che suggerisce la documentazione geologica.
Il sistema di Reykjanes, insieme ai sistemi gemelli lungo la penisola, sembra in grado di entrare in periodi di attività eruttiva ripetuta con molteplici eruzioni per ogni singolo episodio attivo.
Il sistema vulcanico di Eldey
Il sistema vulcanico di Eldey si trova nella parte più settentrionale della dorsale di Reykjanes, a sud-ovest della penisola, in mare aperto. A differenza dei sistemi prevalentemente terrestri situati più a est sulla penisola, Eldey è quasi interamente sottomarino. Il sistema include l'isola di Eldey e alcuni scogli minori, ma gran parte del suo paesaggio vulcanico è nascosto sotto l'oceano.
Questo rende Eldey tanto affascinante... quanto misterioso.
Eldey è un sistema di fessure sottomarine la cui attività caratteristica è rappresentata da eruzioni basaltiche sottomarine di tipo esplosivo. All'interno del sistema sono state identificate sei piccole eruzioni negli ultimi 1.100 anni circa, la più recente delle quali risale al 1926.
Le fonti storiche suggeriscono eruzioni o sospette eruzioni intorno a Eldey nel 1211, 1340, 1422, 1879, 1884 e 1926, anche se alcuni di questi eventi sono documentati molto meglio di altri e alcune localizzazioni storiche rimangono incerte. Diverse eruzioni hanno prodotto isole temporanee, poi distrutte dalle acque agitate del Nord Atlantico.
Questa è una delle caratteristiche distintive di Eldey: gli scienziati sanno che erutta, e sanno che lo ha fatto molto più frequentemente dei suoi vicini in tempi moderni, ma il fatto che il sistema sia completamente sott'acqua significa che nessuno può osservare direttamente cosa stia accadendo.
La maggior parte del sistema è profondamente sommersa e le sue eruzioni possono essere brevi e difficili da osservare sul momento. Di conseguenza, la documentazione geologica è molto meno completa rispetto a quella di un sistema come Reykjanes, dove colate laviche e allineamenti di crateri si trovano sulla terraferma, pronti per essere mappati dai geologi.
Dal punto di vista geochimico, le lave sembrano avere più elementi in comune con i basalti delle dorsali medio-oceaniche (MORB) che con i sistemi vulcanici della penisola. Inoltre, l'isola è in gran parte composta da tufo vulcanico generato dall'interazione esplosiva tra magma e acqua di mare. E poiché gran parte del sistema si trova al largo, la conoscenza del suo comportamento passato è inevitabilmente più frammentaria. Tuttavia, considerando la sua storia eruttiva, la geochimica e la geografia, l'ipotesi prevalente è che il sistema vulcanico di Eldey non sia collegato a quelli di Reykjanes.
Cosa dice l'attività sismica sottomarina ai geologi sulle prossime eruzioni?
I recenti sciami sismici devono per forza significare che uno di questi sistemi sta per eruttare, giusto? Sbagliato! È interessante notare che ci sono diversi tipi di attività sismica che si verificano direttamente al largo della penisola di Reykjanes, e ciascuno potrebbe indicare qualcosa di diverso:
Tutti i terremoti nella regione dal 1° gennaio 2026 al 22 agosto 2026. Lo sciame di Tipo Uno è caratterizzato dai terremoti in rosso; lo sciame di Tipo Due è rappresentato dai terremoti in blu e giallo; lo sciame di Tipo Tre è simile ai terremoti in verde chiaro (situati sotto i dati in rosso).
Tutti i terremoti nella regione dal 1° gennaio 2026 al 22 agosto 2026. Lo sciame di Tipo Uno è caratterizzato dai terremoti in rosso; lo sciame di Tipo Due è rappresentato dai terremoti in blu e giallo; lo sciame di Tipo Tre è simile ai terremoti in verde chiaro (situati sotto i dati in rosso).
Sciame di Tipo Uno: piccoli sciami sismici che si verificano con discreta regolarità e linearità, principalmente con andamento NNE-SSW, in contemporanea con piccoli sciami a ovest di Kleifarvatn, appena al largo di Reykjanesta, a una profondità di pochi chilometri. Si verificano da quando è iniziato il sollevamento (inflazione) a Svartsengi, intorno al 2020-2021. Cosa potrebbe significare: poiché la terra viene spinta verso l'alto dal magma a una profondità di 4-5 km sopra Svartsengi, la crosta può piegarsi e flettersi lungo i bordi della deformazione. Questi eventi sono talvolta chiamati terremoti indotti o di innesco.
Sciame di Tipo Due: sciami sismici moderati che si verificano ogni pochi mesi formando una linea verticale o una geometria a foglio nel sottosuolo, da profondi a medio-superficiali, vicino all'isola di Eldey. Si verificano da circa due o tre anni, a partire dal 2024. Cosa potrebbe significare: potrebbe trattarsi di un normale movimento tettonico lungo la dorsale di Reykjanes, ma potrebbe anche trattarsi di movimento di magma nel sistema vulcanico di Eldey. Gli scienziati cercano altri tipi di dati che confermino l'ipotesi del movimento del magma, ma è difficile dato che questo sistema vulcanico è interamente sottomarino e la raccolta dati è complessa.
Sciame di Tipo Tre: sciami sismici moderati che si verificano ogni pochi mesi formando una linea verticale o una geometria a foglio nel sottosuolo, da profondi a medio-superficiali, vicino a Reykjanesta. Si verificano da circa due anni, a partire dal 2024. Cosa potrebbe significare: potrebbe trattarsi di un normale movimento tettonico lungo la dorsale di Reykjanes, o di terremoti indotti, ma potrebbe anche trattarsi di movimento di magma nel sistema vulcanico di Reykjanes. Gli scienziati cercano altri dati a sostegno dell'ipotesi del movimento magmatico, ma finora non si registrano sollevamenti nei dati GPS o satellitari.
In sintesi, molti dei terremoti che osserviamo sono normali movimenti tettonici della dorsale medio-oceanica e/o scosse indotte. Tuttavia, ora notiamo sciami a varie profondità nei pressi dell'isola di Eldey e appena al largo della punta della penisola di Reykjanes (chiamata Reykjanesta) che ricordano gli sciami da movimento magmatico visti in altri sistemi vulcanici di Reykjanes. Senza ulteriori dati a conferma, non possiamo affermare con certezza che si tratti di un movimento di magma nei sistemi di Reykjanes e/o Eldey.
Per capire quale sistema vulcanico possa essere in attività, se Reykjanes o Eldey (o entrambi), le ricerche attuali e i dati storici offrono diversi spunti.
Le teorie principali sui sistemi vulcanici geneticamente collegati della penisola di Reykjanes:
Queste teorie sostengono che ogni sistema erutti in modo separato e indipendente, e che gli altri sistemi non erutteranno mentre uno è già attivo; tuttavia, ciò non vieta a un sistema di accumulare magma mentre un altro è in eruzione. Sia il sistema di Fagradalsfjall che quello di Svartsengi si stavano "caricando" contemporaneamente, hanno solo eruttato in momenti diversi. Questo potrebbe significare che il sistema di Reykjanes stia iniziando ad accumulare magma nel sottosuolo in vista di una futura eruzione, ma con Svartsengi ancora potenzialmente attivo, restano forti dubbi su un'eruzione imminente a Reykjanes.
Il sistema vulcanico di Eldey ha seguito tempistiche molto diverse rispetto ai sistemi della penisola di Reykjanes, incluse quattro eruzioni confermate e/o sospette negli ultimi 150 anni. Eldey segue quindi un ritmo tutto suo, non vincolato dalle dinamiche dei sistemi di Reykjanes. Un'eruzione in quell'area potrebbe quindi verificarsi anche mentre è in corso l'attività a Svartsengi o persino nel sistema di Reykjanes.
Quindi, vedremo presto una nuova eruzione a Eldey?
Il limite (gioco di parole sismico non voluto!) non sta nei nostri vulcani, ma nei nostri dati. Un vulcano erutta quando decide di farlo; a volte ci sono trend che aiutano a prevederlo, altre no. Purtroppo, nei sistemi sottomarini dove la raccolta dati è difficile e frammentaria, e gli strumenti ad alta tecnologia sono impiegati solo da pochi decenni, gli scienziati non hanno abbastanza elementi per fare previsioni certe in alcune aree. Con tutta probabilità si tratta di una situazione in cui bisogna "aspettare e vedere" per entrambi i sistemi vulcanici, mentre gli esperti continueranno a raccogliere dati e a formulare nuove ipotesi su ciò che accadrà in futuro.
Vivi l'esperienza della vera lava fusa
Gli sciami sismici intorno a Reykjanes ed Eldey rivelano quanto sia attivo e complesso il confine di placca in Islanda, ma l'attività sismica non indica sempre che il magma si stia muovendo o che un'eruzione sia imminente. Presso il Lava Show, puoi assistere in totale sicurezza a ciò che accade quando il magma raggiunge la superficie e diventa lava. Senti il calore intenso della vera lava fusa, ascolta il suo crepitio mentre si raffredda e guardala solidificarsi a pochi metri da te.
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Questo articolo è stato scritto dalla geologa Jessica Poteet. Ascolta l'intervista con lei nel podcast di Lava Academy.
