Volcán Grímsvötn: la potencia oculta de Islandia bajo el hielo

Si eres un entusiasta de la geología y te diriges a Islandia, Grímsvötn debería estar alto en tu radar. Este gigante subglacial, enterrado bajo la vasta capa de hielo Vatnajökull, es uno de los volcanes más poderosos y activos de la isla, y está lleno de sorpresas. Grímsvötn no es solo otro cono volcánico; es una bestia inquieta que ha moldeado paisajes, influenciado la historia y atraído la atención de los vulcanólogos de todo el mundo.

¿Dónde se encuentra Grímsvötn?

Grímsvötn está ubicado en el sureste de Islandia, bajo el enorme glaciar Vatnajökull, el glaciar más grande de Europa. Se encuentra directamente sobre el penacho del manto de Islandia, un punto caliente que alimenta gran parte de la actividad volcánica del país. El volcán es parte del sistema más grande Grímsvötn-Laki, que se extiende por el sureste de la isla e incluye zonas eruptivas tanto explosivas como efusivas.

A pesar de estar principalmente oculto bajo el hielo, Grímsvötn tiene un impacto significativo. Su caldera central se extiende a lo largo de 8 kilómetros y se encuentra a una altitud de 1,725 metros (5,659 pies) sobre el nivel del mar. Es un estratovolcán subglacial, lo que significa que entra en erupción bajo un espeso hielo glacial, desencadenando una fascinante mezcla de flujos de lava, nubes de ceniza e inundaciones glaciares catastróficas conocidas como jökulhlaup.

Aprende más sobre 'Jökulhlaup' y otros conceptos relacionados con la geología.

Una historia de erupciones encendidas

Grímsvötn no es ajeno a las erupciones. De hecho, aproximadamente el 38% de todas las erupciones volcánicas históricas en Islandia provienen de este sistema. En los últimos 8,000 años, los geólogos estiman que ha entrado en erupción al menos 87 veces, con 12 erupciones registradas desde 1910. Y aunque entra en erupción aproximadamente cada década, los científicos creen que todavía se está preparando para más acción.

Echemos un vistazo a algunas de las erupciones destacadas que hacen de Grímsvötn un nombre imprescindible en la historia volcánica.

La erupción de Lakagígar (1783–1784)

Esta fue la gran erupción. La erupción de Lakagígar es el evento más grande conocido del sistema Grímsvötn-Laki. Durante ocho meses, se abrió una fisura de 27 kilómetros de longitud y soltó alrededor de 14 kilómetros cúbicos de lava. Se cree que las fuentes de lava se elevaron hasta un asombroso 1,400 metros en el aire.

Esto no fue solo un evento geológico; fue una catástrofe humana. Una densa neblina volcánica, conocida como la “Penuria de la Niebla”, se instaló sobre Islandia, envenenando el ganado y destruyendo cultivos. Casi una cuarta parte de la población islandesa murió de hambre y enfermedades en los años que siguieron. Las nubes de cenizas y gases flotaron por Europa y hasta el norte de África.

La erupción de Gjálp (1996)

Esta erupción ofreció a los científicos modernos una rara oportunidad de observar la actividad volcánica subglacial en tiempo real. La fisura de Gjálp entró en erupción entre Grímsvötn y el sistema vecino Bárðarbunga, sugiriendo una conexión subterránea entre los dos. Derritió más de 3 kilómetros cúbicos de hielo y causó una enorme inundación glacial que modificó partes del paisaje.

La erupción de 2011

La erupción de Grímsvötn en 2011 fue la más poderosa en más de un siglo. En apenas cuatro días, envió una columna de ceniza a 20 kilómetros de altura en la atmósfera. Cientos de vuelos fueron cancelados en toda Europa, recordando el caos en el tráfico aéreo causado por Eyjafjallajökull en 2010. La erupción expulsó un estimado de 0.7 kilómetros cúbicos de tefra, afectando no solo la aviación, sino también la agricultura y la calidad del aire en toda Islandia.

Por qué Grímsvötn importa

Grímsvötn no es solo otro volcán enterrado en el hielo; es una parte vital del paisaje y legado científico de Islandia. Aquí está el porqué los geólogos, los viajeros y los locales siguen observando de cerca este poderoso escondido:

Grímsvötn produce una cantidad significativa de tefra durante las erupciones. Las nubes de ceniza pueden viajar lejos, alterando ecosistemas y actividades humanas.

Las erupciones debajo del glaciar pueden causar jökulhlaups repentinos y masivos, que son inundaciones repentinas de agua de deshielo que estallan desde debajo del hielo. Estas inundaciones pueden destruir carreteras, puentes y tierras agrícolas en cuestión de horas.

Gracias a su frecuente actividad y naturaleza subglacial, Grímsvötn es un foco clave para la investigación volcánica. Ayuda a los científicos a comprender mejor cómo interactúan las erupciones con el hielo, el agua y el clima.

Señales de advertencia: cómo Grímsvötn indica una erupción inminente

Una de las razones clave por las que los científicos monitorean de cerca Grímsvötn es que a menudo emite señales de advertencia antes de erupcionar. Gracias a décadas de investigación, los geólogos han identificado varios indicadores que típicamente preceden a un evento:

Actividad sísmica aumentada: Antes de una erupción, el magma que asciende hacia la superficie a menudo provoca enjambres de pequeños a moderados terremotos alrededor del volcán. El fracturamiento de la roca causa estos temblores a medida que el magma se abre paso hacia arriba.

Deformación del suelo: Los instrumentos GPS colocados en y alrededor del volcán pueden detectar cambios sutiles en la elevación. Cuando el magma se acumula debajo de la superficie, provoca que el suelo se hinche, como un globo inflándose debajo de la corteza.

Fusión en la capa de hielo: Dado que Grímsvötn se encuentra bajo un glaciar, el calor ascendente puede comenzar a derretir el hielo en la base. Esto puede llevar a repentinas inundaciones glaciares (jökulhlaups), incluso antes de que cualquier lava o ceniza sea visible.

Aumento de emisiones de gases: A medida que el magma se acerca más a la superficie, libera más gases volcánicos, especialmente dióxido de azufre. Los científicos monitorean estos gases tanto desde el suelo como vía satélite.

Si bien Grímsvötn no entra en erupción sin advertencias, el tiempo entre las señales y la erupción puede variar. A veces, la acumulación sucede durante semanas; otras veces, es cuestión de días.

Cómo los científicos monitorean Grímsvötn hoy

Monitorear un volcán bajo cientos de metros de hielo no es tarea fácil, pero Islandia es uno de los líderes mundiales en ciencia volcánica. La Oficina Meteorológica de Islandia (IMO) y el Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Islandia mantienen una vigilancia constante sobre Grímsvötn utilizando una combinación de herramientas modernas:

• Una serie de sismómetros en toda Islandia detecta temblores, ayudando a los científicos a detectar incluso los terremotos más pequeños cerca del volcán.

• El GPS y los sensores de suelo miden la deformación terrestre, especialmente cualquier levantamiento causado por el magma en movimiento.

• Los satélites monitorean la actividad térmica, los cambios en el suelo y las emisiones de gases. Esta vista de pájaro es crucial para observar áreas remotas.

• Los científicos rastrean los niveles de agua debajo de Vatnajökull para detectar las primeras etapas de las inundaciones glaciares.

Gracias a estas herramientas, los científicos pueden emitir alertas tempranas, dando tiempo a las autoridades y comunidades para prepararse para erupciones e inundaciones potenciales.

Visitando Grímsvötn: lo que los entusiastas de la geología deben saber

Aunque Grímsvötn en sí mismo no es fácilmente accesible debido a su ubicación subglacial, el Parque Nacional Vatnajökull circundante está lleno de características geológicas vinculadas al volcán. Puedes visitar cuevas de hielo, campos de lava y lenguas glaciares moldeadas por su actividad pasada. Algunos tours guiados incluso se centran en las interacciones volcánicas y glaciales de Islandia, dando a los visitantes una comprensión más profunda de las fuerzas que dan forma a este paisaje dramático.

Si estás planeando cronometrar tu visita con la actividad volcánica, mantente atento a las actualizaciones de la Oficina Meteorológica de Islandia. Grímsvötn es monitoreado de cerca, y cualquier señal de erupción generalmente provoca una mayor atención tanto de los científicos como de los viajeros.

Grímsvötn no es solo un volcán; es un sistema dinámico que ha moldeado la historia, los paisajes y los descubrimientos científicos de Islandia. Ya sea que estés caminando cerca del Vatnajökull o leyendo sobre erupciones pasadas, siempre hay más que aprender de este gigante helado. Si te atrae el fuego y el hielo, Grímsvötn ofrece un recordatorio poderoso de que bajo los tranquilos glaciares, las fuerzas más dramáticas de la Tierra siguen en acción.