Le guide ultime des volcans islandais : Ce que chaque passionné de volcans devrait savoir

Si vous êtes fasciné par les montagnes cracheuses de feu, l'Islande doit figurer en tête de votre liste. Avec plus de 130 volcans dispersés à travers son paysage sauvage et brut, cette île est l'un des endroits les plus volcaniquement actifs sur Terre. Ce guide pratique décompose ce qui rend les volcans d'Islande si spéciaux, de la science derrière leur formation aux éruptions célèbres qui ont secoué le monde.

Pourquoi l'Islande est un hotspot pour les volcans

L'activité volcanique spectaculaire de l'Islande résulte d'une combinaison unique de forces géologiques. Le pays chevauche la dorsale médio-atlantique, où les plaques tectoniques eurasienne et nord-américaine s'éloignent lentement. Au fur et à mesure que les plaques se séparent, le magma remonte à la surface pour combler l'écart, formant une nouvelle croûte et éclatant parfois en coulée de lave.

En plus de cela, l'Islande se trouve directement au-dessus d'un point chaud, une remontée de matériau extra-chaud provenant de l'intérieur du manteau terrestre. Ce point chaud alimente l'activité volcanique déjà présente le long de la frontière des plaques, créant une tempête parfaite pour des éruptions fréquentes.

Cet ensemble puissant explique pourquoi l'Islande observe en moyenne une éruption tous les quatre à cinq ans et pourquoi tant de son paysage semble avoir été formé hier, car dans de nombreux endroits, c'était le cas.

Types de volcans en Islande

L'une des raisons pour lesquelles l'Islande est une destination si attrayante pour les amateurs de volcans est la variété de types de volcans concentrés dans une zone relativement petite.

Stratovolcans, tels que Hekla, sont hauts, escarpés et construits à partir de couches de lave et de cendres durcies. Ce sont les volcans en forme de cône classiques, connus pour leurs éruptions explosives.

Volcans boucliers sont larges et doucement inclinés, formés par de la lave fluide pouvant parcourir de longues distances. Skjaldbreiður est un exemple typique, massif mais pas particulièrement escarpé.

Volcans fissuraux éruptent à travers de longues fissures dans le sol plutôt qu'un cratère central. Laki, qui a causé l'une des éruptions les plus meurtrières de l'histoire, est un exemple célèbre.

Volcans sous-glaciaires se trouvent sous les glaciers. Lorsqu'ils éruptent, l'interaction de la lave et de la glace peut provoquer des inondations soudaines et violentes appelées jökulhlaups. Katla et Grímsvötn sont deux des plus actifs de ce type.

Volcans à caldeira se forment lorsqu'un volcan s'effondre sur lui-même après une éruption massive, laissant derrière lui une dépression en forme de cratère. Askja est l'une des caldeiras les plus emblématiques, avec un lac de cratère surréaliste.

Les volcans les plus célèbres d'Islande

Les volcans sont partout en Islande, mais certains ont fait la une des journaux dans le monde entier.

Eyjafjallajökull est devenu un nom connu en 2010 lorsque son éruption a perturbé le trafic aérien à travers l'Europe. Bien que pas particulièrement grand, son nuage de cendres a été un rappel frappant de l'impact des volcans islandais bien au-delà de l'île.

Katla, caché sous le glacier Mýrdalsjökull, est l'un des volcans les plus puissants du pays et a une réputation pour de grandes éruptions violentes.

Hekla est en éruption depuis que l'Islande a été colonisée et était autrefois redouté comme la porte de l'enfer. Il est imprévisible et étroitement surveillé.

Grímsvötn détient le record d'éruptions les plus fréquentes en Islande. Il est également sous un glacier, ce qui en fait un suspect principal pour les jökulhlaups (inondations glaciaires).

Þríhnjúkagígur, bien que dormant, est une merveille géologique rare. Vous pouvez réellement descendre dans sa chambre magmatique vide, le seul endroit sur Terre où cela est possible.

Les éruptions qui ont façonné l'Islande, et le monde

L'histoire de l'Islande est parsemée d'éruptions qui ont eu des conséquences tant locales que globales.

L’éruption d’Eldgjá (939 après JC)

Considérée comme la plus grande coulée de lave des deux derniers millénaires, l'éruption fissurale d'Eldgjá a craché plus de lave que toute autre éruption dans l'histoire de l'Islande. Elle a probablement eu un impact sur le climat et a pu être enregistrée dans les chroniques médiévales.

L’éruption de Laki (1783-1784)

Ce fut l'un des événements volcaniques les plus catastrophiques de l'histoire humaine. En huit mois, une fissure de 27 kilomètres de long s'est ouverte, libérant environ 15 kilomètres cubes de lave. L'éruption a produit d'énormes nuages de gaz toxiques, tuant environ 20 % de la population islandaise en raison de la famine et des maladies. Les effets climatiques qui en ont résulté ont conduit à des échecs de récolte à travers l'Europe et ont même contribué à un refroidissement global.

Askja (1875)

L'éruption explosive d'Askja a recouvert une grande partie de l'Est de l'Islande de cendres volcaniques, causant des dommages majeurs aux terres agricoles. Cette éruption a déclenché une vague d'émigration, de nombreux Islandais quittant le pays pour l'Amérique du Nord en raison de la dévastation.

Eyjafjallajökull (2010)

Bien que pas la plus grande éruption, l'éruption d'Eyjafjallajökull en 2010 a gagné une renommée internationale en raison du nuage de cendres qu'elle a produit, perturbant le trafic aérien à travers l'Europe pendant des semaines. Elle a servi de rappel de l'impact global que les volcans islandais peuvent avoir.

Les récentes éruptions de la péninsule de Reykjanes

Après près de 800 ans de dormance, la péninsule de Reykjanes est entrée dans une nouvelle ère volcanique en 2021. Ce coin sud-ouest de l'Islande, situé près de l'aéroport international de Keflavík, fait partie de la dorsale médio-atlantique, où les plaques tectoniques eurasienne et nord-américaine se rencontrent.

Les éruptions de Fagradalsfjall (2021–2022)

L'éruption de Fagradalsfjall, qui a débuté le 19 mars 2021, a marqué la première activité volcanique sur la péninsule de Reykjanes en plus de 800 ans. Cet événement était particulièrement notable pour son accessibilité et sa relative sécurité. Située à une courte distance en voiture de Reykjavík, l'éruption est rapidement devenue une destination populaire pour les habitants et les touristes, offrant une rare opportunité de voir des coulées de lave en personne.

C'était une éruption fissurale, caractérisée par la lave émergent par des fissures à la surface de la terre plutôt que d'un volcan central. La lave était fluide et basaltique, s'écoulant lentement à travers le paysage. Il n'y a pas eu d'événements explosifs, et l'éruption n'a posé aucune menace immédiate pour les infrastructures.

Après plusieurs mois d'activité, l'éruption a marqué une pause en septembre 2021, pour reprendre brièvement en août 2022. Bien que relativement petite en échelle, l'éruption de Fagradalsfjall était significative pour signaler le réveil du système volcanique de Reykjanes.

Litli-Hrútur (2023) et Sundhnúkagígar (2023–2024)

L'activité volcanique s'est poursuivie en juillet 2023 avec une nouvelle éruption près de Litli-Hrútur, suivie d'une autre éruption fissurale en décembre 2023 à Sundhnúkagígar, au nord-est de la ville de Grindavík. Ces éruptions ont confirmé que la péninsule de Reykjanes était entrée dans une phase active d'activité volcanique.

Les deux éruptions partageaient des caractéristiques communes avec l'événement précédent de Fagradalsfjall : elles étaient effusives, produisant de la lave fluide plutôt que des nuages de cendres explosifs. Elles ont également créé de nouveaux champs de lave à travers un terrain auparavant intact, contribuant à la modification continue du paysage de la péninsule.

Bien que les scientifiques et les autorités aient surveillé de près ces éruptions, elles ne posaient pas de menace immédiate pour les zones peuplées. Cependant, des fermetures de routes temporaires et une pollution locale par les gaz ont parfois eu un impact sur les communautés voisines.

Grindavík et les éruptions de 2024-2025

À partir de la fin de 2023, la rangée de cratères Sundhnúkur près de Grindavík est devenue le point de focalisation d'une agitation volcanique continue. Une série d'éruptions dans cette zone s'est prolongée jusqu'en 2024 et 2025, avec la plus récente éruption survenue en avril 2025. Ces éruptions font partie du système volcanique de Svartsengi, qui se trouve sous et autour de la ville de Grindavík et du célèbre Blue Lagoon.

Contrairement aux éruptions précédentes, cette dernière série d'événements a eu des conséquences plus graves. Les coulées de lave répétées ont posé des risques pour les routes, les pipelines et les bâtiments, et les habitants de Grindavík ont été confrontés à de multiples évacuations en raison des préoccupations concernant à la fois les coulées de lave et l'instabilité du sol. Les infrastructures ont été endommagées, et certaines coulées de lave sont passées dangereusement près des zones résidentielles.

Ces éruptions continues représentent un changement dans l'activité volcanique de la péninsule de Reykjanes, passant de coulées de lave relativement isolées dans des zones inhabitées à des événements pouvant avoir des impacts directs sur les communautés habitées. En conséquence, le Bureau météorologique islandais et les autorités de protection civile ont intensifié les mesures de surveillance et de réponse dans la région.

Les géologues croient maintenant que la péninsule pourrait entrer dans une nouvelle ère volcanique, potentiellement marquée par des décennies d'éruptions intermittentes. Ce schéma reflète une activité observée dans d'autres parties de l'histoire géologique de l'Islande, comme au 12ème et 13ème siècles.

Comment les scientifiques surveillent les volcans d'Islande

Les éruptions volcaniques peuvent sembler imprévisibles, mais les scientifiques ont développé une gamme d'outils pour détecter quand le magma est en mouvement. En Islande, la surveillance volcanique est dirigée par le Bureau météorologique islandais et par des géoscientifiques universitaires travaillant en temps réel.

Les méthodes principales incluent :

• Surveillance sismique : des sismomètres sensibles suivent les tremblements de terre qui se produisent souvent lorsque le magma se déplace sous terre.

• Données GPS et satellites : les instruments détectent les changements d'élévation du sol, signalant que le sol se gonfle en raison du magma montant.

• Mesures des gaz : des niveaux élevés de gaz volcaniques, tels que le dioxyde de soufre, peuvent indiquer qu'une éruption est imminente.

• Imagerie thermique : les satellites et les drones surveillent les changements de température qui pourraient suggérer que le magma est proche de la surface.

Toutes ces données sont utilisées pour émettre des alertes, ajuster les niveaux de risque et coordonner avec les agences de protection civile. Lorsque l'activité augmente, des zones dangereuses sont mises en place, des routes peuvent être fermées et, si nécessaire, des évacuations sont ordonnées bien à l'avance.

Signes qu'une éruption peut être imminente

Personne ne peut prédire exactement quand un volcan va entrer en éruption, mais il y a des signes d'alerte typiques que les scientifiques surveillent :

• Augmentation de l'activité sismique sous un volcan, en particulier les essaims de petits séismes.

• La déformation du sol se produit lorsque la terre se soulève à cause du magma montant.

• Les émissions de vapeur ou de gaz augmentent à partir des fumerolles ou évents.

• Des fissures ou des failles se forment à la surface près du volcan.

Ces signes peuvent s'accumuler sur des jours, des semaines, voire des mois. Dans certains cas, les éruptions se produisent rapidement après l'apparition des signes d'alerte ; dans d'autres, le magma peut refroidir et durcir sous terre sans qu'une éruption se produise. C'est pourquoi une surveillance continue est essentielle.

Est-il sûr pour les voyageurs de visiter l'Islande ?

L'Islande est l'un des pays les plus sûrs au monde à visiter, malgré ses volcans actifs, en raison de son système de surveillance de classe mondiale, de sa réponse d'urgence rapide, et d'une culture qui sait comment coexister avec les extrêmes de la nature.

La plupart des activités volcaniques se produisent dans des zones reculées et inhabitées. Lorsque des éruptions se produisent plus près des villes ou des routes de voyage, les autorités réagissent rapidement par des fermetures de routes, des avertissements et des plans d'évacuation. Les touristes sont bien informés grâce à des sites officiels, des alertes mobiles et le personnel des hôtels.

Si vous prévoyez de visiter pendant les périodes volcaniques actives, il est judicieux de :

• Consulter lesite du Bureau météorologique islandais pour des mises à jour en temps réel.

• Respecter toutes les fermetures de routes et les panneaux de danger.

• Éviter de s'aventurer hors des sentiers balisés dans les zones volcaniques.

Dans de nombreux cas, les éruptions deviennent des attractions sûres, attirant des visiteurs désireux d'assister à la nature à son apogée spectaculaire. L'éruption de Fagradalsfjall de 2021-2022, par exemple, était accessible et spectaculaire, avec des sentiers de vision établis pour observer la lave en toute sécurité.

Vivre avec le feu : comment les volcans définissent l'Islande

De la formation des terres à l'influence sur le folklore, les volcans sont profondément ancrés dans l'identité de l'Islande. Ils alimentent l'énergie géothermique, inspirent l'admiration, et occasionnellement causent des ravages. Mais ils attirent également des millions de visiteurs curieux chaque année. L'Islande offre un accès privilégié aux forces naturelles les plus spectaculaires de notre planète. Et avec la péninsule de Reykjanes entrant dans une nouvelle ère d'activité, il n'y a jamais eu de moment plus excitant pour l'explorer.

Chez Lava Show, nous visons à donner vie à cette histoire puissante. Grâce à des démonstrations de lave en direct et au contenu éducatif de Lava Academy, nous vous aidons à vous rapprocher de la puissance brute de la Terre, en toute sécurité et à portée de main.