Volcans islandais : Le guide du débutant

L'Islande est l'un des endroits les plus fascinants et géologiquement actifs de la planète. Ses paysages dramatiques, ses champs de lave interminables, ses plages de sable noir et ses volcans imposants racontent tous une histoire écrite par le feu et la glace sur des millions d'années. Mais pourquoi l'Islande est-elle si active géologiquement, et qu'est-ce qui rend ses volcans si uniques ?

Pourquoi l'Islande est-elle si active géologiquement ?

Le secret de la nature ardente de l'Islande se trouve sous sa surface. Le pays est situé directement sur la dorsale médio-Atlantique, une immense chaîne de montagnes sous-marines où deux des plaques tectoniques de la Terre — la plaque eurasienne et la plaque nord-américaine — s'éloignent lentement l'une de l'autre. À mesure que ces plaques s'écartent, le magma monte des profondeurs de la Terre pour combler le vide, créant une nouvelle croûte et déclenchant une activité volcanique.

En plus de cela, l'Islande est également située au-dessus d'un point chaud, une zone où une chaleur supplémentaire s'élève des profondeurs du manteau terrestre. Ce point chaud intensifie encore plus l'activité volcanique. La combinaison des plaques divergentes et du point chaud fait de l'Islande l'un des lieux les plus volcaniquement actifs au monde.

Aujourd'hui, l'Islande compte environ 130 volcans, dont beaucoup sont encore considérés comme actifs. En moyenne, une éruption volcanique se produit quelque part en Islande tous les 4 à 5 ans.

Quels types de volcans existent en Islande ?

Le paysage volcanique de l'Islande est incroyablement diversifié. Voici quelques-uns des types de volcans les plus courants dans tout le pays :

Stratovolcans

Ce sont des volcans hauts et à pentes raides construits par des couches de lave et de cendres depuis des milliers d'années. Parmi eux, on trouve Hekla, l'un des volcans les plus célèbres et actifs d'Islande, souvent qualifié au Moyen Âge de "Porte de l'Enfer".

Volcans boucliers

Ces volcans sont larges et peu inclinés, formés par une lave très fluide qui peut parcourir de longues distances. Skjaldbreiður est un exemple classique de volcan bouclier en Islande.

Volcans fissuraux

Au lieu d'éclater d'un seul cratère, ces volcans éruptent le long de longues fissures à la surface de la Terre. La fissure de Laki est l'un des exemples les plus infâmes, responsable d'une des plus grandes éruptions de l'histoire enregistrée.

Volcans sous-glaciaires

Ces volcans se trouvent sous les vastes glaciers de l'Islande. Lorsqu'ils entrent en éruption, ils peuvent provoquer des interactions explosives entre la lave et la glace, entraînant des inondations glaciaires dangereuses appelées jökulhlaups. Grímsvötn et Katla sont deux des volcans sous-glaciaires les plus actifs d'Islande.

Volcans caldeira

Ces volcans présentent de grandes dépressions en forme de bol formées lorsqu'un volcan s'effondre après une éruption. Askja dans les hautes terres centrales est un exemple bien connu, avec un beau lac de cratère en son centre.

Volcans notables en Islande

Parmi les volcans les plus emblématiques et historiquement significatifs d'Islande, on compte :

• Eyjafjallajökull – Acquis une renommée mondiale en 2010 lorsque son éruption a perturbé le trafic aérien à travers l'Europe.

• Katla – L'un des plus puissants volcans d'Islande, situé sous le glacier Mýrdalsjökull. Connu pour son histoire explosive et son potentiel à provoquer des inondations catastrophiques.

• Hekla – Souvent appelée la "reine des volcans islandais", elle a éclaté plus de 20 fois depuis la colonisation.

• Grímsvötn – Le volcan le plus éruptif d'Islande, situé également sous un glacier.

• Þríhnjúkagígur – En sommeil depuis environ 4 000 ans, ce volcan est unique car les visiteurs peuvent descendre dans sa chambre magmatique vide — le seul endroit au monde où cela est possible.

  
  

Éruptions importantes de l'histoire islandaise

L'histoire volcanique de l'Islande est remplie d'éruptions puissantes qui ont façonné le paysage du pays, son histoire et même le monde :

L'éruption de l'Eldgjá (939 ap. J.-C.)

Considérée comme le plus grand écoulement de lave des deux derniers millénaires, l'éruption de la fissure de l'Eldgjá a craché plus de lave que toute autre éruption de l'histoire islandaise. Elle a probablement affecté le climat et pourrait avoir été consignée dans les chroniques médiévales.

L'éruption de Laki (1783-1784)

Cela a été l'un des événements volcaniques les plus catastrophiques de l'histoire humaine. Sur huit mois, une fissure de 27 kilomètres s'est ouverte, libérant environ 15 kilomètres cubes de lave. L'éruption a produit de gigantesques nuages de gaz toxiques, tuant environ 20 % de la population islandaise à cause de la famine et de la maladie. Les effets climatiques ont conduit à des échecs de récoltes à travers l'Europe et ont même contribué au refroidissement global.

Eyjafjallajökull (2010)

Bien que pas la plus grande éruption, celle de l'Eyjafjallajökull en 2010 a acquis une renommée internationale à cause du nuage de cendres qu'elle a produit, perturbant le trafic aérien à travers l'Europe pendant des semaines. Elle a rappelé comment les volcans islandais peuvent avoir un impact mondial.

Askja (1875)

L'éruption explosive de Askja a couvert une grande partie de l'est de l'Islande de cendres volcaniques, causant d'importants dégâts aux terres agricoles. Cette éruption a provoqué une vague d'émigration, de nombreux Islandais quittant le pays pour l'Amérique du Nord en raison de la dévastation.

Les récentes éruptions à la péninsule de Reykjanes

Après presque 800 ans de dormance, la péninsule de Reykjanes est entrée dans une nouvelle ère volcanique en 2021. Ce coin sud-ouest de l'Islande, situé près de Reykjavík et de l'aéroport international de Keflavík, fait partie de la dorsale médio-atlantique, où les plaques eurasienne et nord-américaine se rencontrent.

Éruptions de Fagradalsfjall (2021–2022)

L'éruption à Fagradalsfjall, qui a débuté le 19 mars 2021, a marqué la première activité volcanique sur la péninsule de Reykjanes depuis plus de 800 ans. Cet événement était particulièrement notable pour son accessibilité et sa sécurité relative. Située à seulement un court trajet en voiture de Reykjavík, l'éruption est rapidement devenue une destination populaire tant pour les locaux que pour les touristes, offrant une rare opportunité de voir des écoulements de lave en personne.

C'était une éruption de fissure, caractérisée par la lave émergeant par des fissures dans la surface terrestre plutôt que depuis un volcan central. La lave était fluide et basaltique, coulant lentement à travers le paysage. Il n'y a pas eu d'événements explosifs, et l'éruption ne représentait aucune menace immédiate pour les infrastructures.

Après plusieurs mois d'activité, l'éruption a marqué une pause en septembre 2021, pour reprendre brièvement en août 2022. Bien que de relativement petite échelle, l'éruption de Fagradalsfjall était significative pour signaler le réveil du système volcanique de Reykjanes.

Litli-Hrútur (2023) et Sundhnúkagígar (2023–2024)

L'activité volcanique s'est poursuivie en juillet 2023 avec une nouvelle éruption près de Litli-Hrútur, suivie d'une autre éruption de fissure en décembre 2023 à Sundhnúkagígar, au nord-est de la ville de Grindavík. Ces éruptions ont confirmé que la péninsule de Reykjanes était entrée dans une phase volcanique active.

Les deux éruptions avaient des caractéristiques communes avec l'événement de Fagradalsfjall : elles étaient effusives, ce qui signifie qu'elles produisaient de la lave fluide plutôt que des nuages de cendres explosifs. Elles ont également créé de nouveaux champs de lave sur des terrains auparavant intacts, contribuant à la transformation continue du paysage de la péninsule.

Tout en étant étroitement surveillées par les scientifiques et les autorités d'urgence, ces éruptions n'ont pas menacé immédiatement les zones peuplées. Cependant, des fermetures de routes temporaires et une pollution locale au gaz ont parfois impacté les communautés avoisinantes.

Grindavík et les éruptions de 2024-2025

À partir de fin 2023, la rangée de cratères de Sundhnúkur près de Grindavík est devenue le foyer de turbulences volcaniques continues. Une série d'éruptions dans cette zone s'est étendue jusqu'en 2024 et 2025, avec le plus récent épisode survenu en avril 2025. Ces éruptions font partie du système volcanique de Svartsengi, qui se trouve sous et autour de la ville de Grindavík et de la zone géothermique voisine du Blue Lagoon.

Contrairement aux éruptions précédentes, cette dernière série d'événements a eu des conséquences plus graves. Les coulées de lave répétées ont posé des risques pour les routes, pipelines et bâtiments, et les résidents de Grindavík ont subi plusieurs évacuations en raison des préoccupations concernant les coulées de lave et l'instabilité du sol. Les infrastructures ont été endommagées et certaines coulées de lave sont venues dangereusement près des zones résidentielles.

Ces éruptions en cours représentent un changement dans la nature de l'activité volcanique sur la péninsule de Reykjanes — passant de coulées de lave relativement isolées dans des zones inhabitées à des événements pouvant avoir des impacts directs sur les communautés peuplées. En conséquence, l'Office météorologique islandais et les autorités de protection civile ont intensifié les mesures de surveillance et de réponse dans la région.

Les géologues croient maintenant que la péninsule pourrait entrer dans une nouvelle ère volcanique, potentiellement marquée par des décennies d'éruptions intermittentes. Ce schéma reflète l'activité observée dans d'autres parties de l'histoire géologique de l'Islande, comme aux 12e et 13e siècles.

Qu'est-ce que cela signifie ?

Les récentes éruptions font partie d'un cycle volcanique qui pourrait durer des décennies, voire des siècles, similaire à ce qui s'est passé dans le passé de l'Islande. Les scientifiques croient que nous pourrions voir des éruptions fréquentes sur la péninsule de Reykjanes dans les années à venir, nous rappelant que l'histoire géologique de l'Islande est toujours vivante et en cours d'écriture.

Comment les volcans ont-ils façonné l'Islande ?

L'activité volcanique qui a créé l'Islande continue de façonner ses terres, sa culture et son peuple. Chaque éruption transforme le paysage, créant de nouveaux champs de lave, cratères et montagnes. Les éruptions volcaniques ont également profondément influencé le folklore et l'histoire islandais, inspirant des histoires de trolls, d'elfes et de la puissance brute de la nature.

Aujourd'hui, les volcans font partie intégrante de l'identité et de l'économie islandaises. Ils alimentent l'énergie géothermique, attirent des millions de visiteurs chaque année et rappellent la nature dynamique de notre planète.

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