Pódcast de Lava Academy: Dentro de la mayor erupción de Islandia con Glen L’Estrange

En este episodio del Lava Academy Podcast, el presentador Iain MacKinnon se sienta con el geólogo y asistente de investigación Glen L’Estrange, de la Universidad de Islandia, para explorar uno de los eventos volcánicos más potentes de la historia de Islandia: la erupción de Eldgjá.

Desde enormes coladas de lava hasta nubes de ceniza que remodelaron paisajes y sociedades, esta conversación profundiza en la ciencia, la historia y las implicaciones reales de unas erupciones volcánicas a una escala difícil de imaginar.

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Conoce al científico: Glen L’Estrange

Glen L’Estrange es estudiante de máster en vulcanología en la Universidad de Islandia y asistente de investigación, donde estudia algunas de las mayores erupciones históricas del país. Aunque originalmente llegó a Islandia atraído por sus paisajes espectaculares, regresó para dedicarse a la investigación avanzada sobre procesos volcánicos y la reconstrucción de erupciones.

¿Su foco actual? Entender Eldgjá, una de las erupciones más importantes jamás registradas en Islandia.

¿Qué fue la erupción de Eldgjá?

La erupción de Eldgjá tuvo lugar alrededor del 937–940 d. C. y duró hasta tres años. Se considera una de las mayores erupciones de la historia registrada de Islandia.

Extendiéndose a lo largo de un sistema de fisuras de unos 75 kilómetros de longitud, la erupción comenzó bajo el glaciar de Katla y se adentró profundamente en las tierras altas islandesas.

Para ponerlo en perspectiva:

• Las erupciones recientes en la península de Reykjanes alcanzan alrededor de 5 km de longitud

• Eldgjá fue más de 10 veces mayor

Esta erupción produjo enormes volúmenes de lava y ceniza, remodelando de forma drástica el paisaje e impactando a los primeros pobladores de Islandia.

Un paisaje transformado

En el momento de la erupción, Islandia llevaba solo unos 100 años habitada. Las consecuencias fueron graves:

• Las vastas coladas de lava destruyeron tierras y asentamientos

• Gruesas capas de ceniza cubrieron grandes zonas

• Los gases tóxicos hicieron inhabitables algunas regiones

• Las comunidades se vieron obligadas a reubicarse

La erupción no solo alteró el terreno: cambió el curso del asentamiento humano en Islandia.

¿Cómo estudian los científicos una erupción de hace 1.000 años?

Sin instrumentos modernos, ¿cómo sabemos qué ocurrió?

La respuesta está en una combinación de:

• pruebas geológicas

• registros históricos

• análisis de tefra

  
  

¿Qué es la tefra?

La tefra se refiere a cualquier material expulsado por un volcán, desde ceniza fina hasta grandes bombas volcánicas.

• Estas capas se conservan en el suelo de Islandia, que Glen describe como un “código de barras” de erupciones pasadas:

• Cada capa representa una erupción distinta

• Las diferencias de color y composición revelan el origen

• El grosor y la extensión indican la intensidad de la erupción

Analizando estas capas, los científicos pueden reconstruir la cronología y el comportamiento de las erupciones.

Reconstruyendo la erupción de Eldgjá

Reconstruir Eldgjá es como resolver un enorme rompecabezas geológico.

Los investigadores estudian:

• el grosor de la tefra en distintas regiones

• las variaciones en el tamaño de los granos

• los patrones de distribución

Esto les permite:

• estimar la intensidad de la erupción

• determinar la dirección del viento en aquel momento

• inferir la altura de la pluma y la dispersión de la ceniza

Incluso hoy, sigue habiendo incertidumbre. Probablemente la erupción duró unos tres años, pero las estimaciones varían, lo que pone de relieve cuánto queda aún por descubrir.

La enorme magnitud de Eldgjá

Uno de los hallazgos más impactantes de la investigación de Glen es el tamaño descomunal de la erupción.

Incluso a 20 km del conducto principal, los investigadores han encontrado:

Capas de tefra de hasta 30 cm de grosor

Fragmentos volcánicos del tamaño de canicas

La principal formación, el cañón de Eldgjá (que significa “Cañón de Fuego”), se extiende unos 8 km y está rodeado por enormes campos de lava—una prueba visible del poder de la erupción que aún existe hoy.

Por qué esto importa hoy

Entender erupciones como Eldgjá no trata solo del pasado: se trata de prepararnos para el futuro.

Los mismos sistemas volcánicos han producido varias grandes erupciones a lo largo del tiempo, entre ellas:

• la erupción del asentamiento (~870 d. C.)

• Eldgjá (~937 d. C.)

• la erupción de Laki (1783), que mató a alrededor del 25 % de la población de Islandia

Estos eventos también tuvieron efectos globales, afectando al clima y a la calidad del aire en Europa y más allá.

¿Podría volver a ocurrir?

La respuesta corta: sí, pero no necesariamente en un futuro próximo.

La Islandia actual está mucho mejor equipada con:

• monitorización sísmica

• mediciones de gases

• observaciones por satélite

Estas herramientas permiten a los científicos detectar señales de alerta temprana y responder con rapidez.

Sin embargo, Glen destaca un desafío clave:

• Hoy en día, la gente puede ser menos cautelosa ante los peligros volcánicos

• El aumento del turismo implica una mayor exposición al riesgo

• Las erupciones a gran escala seguirían suponiendo grandes retos para la infraestructura y la sociedad

La vida en el campo: la realidad de la vulcanología

• El trabajo de campo en Islandia está lejos de ser glamuroso.

• Glen describe:

• Excavar pozos de suelo en lugares remotos

• Acampar durante días con un tiempo impredecible

• Trabajar con barro, viento y lluvia

Pero también ofrece algo único:

• Una inmersión total en la naturaleza

• Paisajes impresionantes

• Una conexión profunda con las fuerzas que modelan la Tierra

«Es una lección de humildad», dice, y es inolvidable.

Una reflexión final: respetar el poder de la naturaleza

Al estar dentro del cañón de Eldgjá, rodeado de imponentes paredes y antiguas coladas de lava, una cosa queda clara:

Estas erupciones nos recuerdan lo poderoso —y lo impredecible— que es realmente nuestro planeta.

Y aunque hemos avanzado mucho en la comprensión de los volcanes, aún queda mucho por aprender.

Escucha el episodio completo sobre la erupción de Eldgjá

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🎧 Sintoniza el Lava Academy Podcast y profundiza en la ciencia, las historias y las personas que hay detrás de los volcanes de Islandia.

Lee más sobre la erupción de Eldgjá

Lee un artículo de la geóloga Jessica Poteet sobre la erupción de Eldgjá.