Volcanes
Volcán Torfajökull: el volcán de riolita más colorido y singular de Islandia
Descubre Torfajökull, el vibrante volcán de riolita de Islandia, conocido por sus paisajes coloridos y su geología volcánica única
En un país definido por su impresionante basalto negro, fuentes de fuego en erupción y extensos campos de lava, Torfajökull destaca por sí solo. Este volcán central, enclavado en las remotas Tierras Altas del centro-sur, es el mayor y más espectacular sistema riolítico de Islandia. Es un lugar donde el magma evoluciona, los colores estallan por el paisaje y las erupciones se comportan de forma muy diferente a los conocidos eventos fisurales de los últimos años.
También es un volcán que a menudo se describe como “atrasado”.
Esa palabra suele levantar cejas… y tensión arterial. Que un volcán conocido por producir grandes erupciones explosivas esté “atrasado” resulta inquietante. Pero en geología, “atrasado” rara vez significa lo que la gente piensa.
Datos rápidos sobre Torfajökull
Fechas principales de erupción: Última erupción conocida en 1477; mayor erupción moderna en ±877
Ubicación: centro-sur de Islandia (Reserva Natural de Fjallabak, cerca de Landmannalaugar)
Tipo de sistema volcánico: volcán central con caldera (~12 × 18 km); fisuras locales conocidas
Tipo de explosión: erupción pliniana de corta duración con columna de tefra de ±20 km de altura vertical
Tipo de erupción y lava: silícica (riolítica), a menudo explosiva, con fisuras de lava de química mixta
Longitud de fisura: normalmente fisuras cortas (agrupaciones de 1–2,5 km en un área de 40 km)
Área del sistema: el área total de material extrusivo expuesto es de 450 km2; el área geotérmica es de 150 km2
Flujo de lava más largo: limitado; la riolita tiende a formar flujos cortos y espesos, y las fisuras más basálticas tienen una longitud máxima de flujo de 2 km
Emisiones de gases: no hay mucha evidencia histórica sobre esto; es posible que hubiera emisiones locales de flúor y compuestos de azufre
Importancia: el mayor sistema de riolita de Islandia y el mayor sistema geotérmico; clave para entender la formación de la corteza continental en un entorno oceánico, y uno de los raros lugares donde la riolita extensa entra en erupción sobre corteza oceánica. También produjo una capa de ceniza llamada la Capa del Asentamiento.
Un senderista se encuentra entre las montañas de riolita del sistema volcánico de Torfajökull y contempla la famosa colina verde de Grænihryggur. El vibrante color verde se debe a la alteración geotérmica, en la que se han formado minerales como la clorita, la epidota y la celadonita dentro de la roca.
¿Qué hace de Torfajökull un volcán especial?
Aunque Torfajökull puede no tener una lava rara en comparación con muchas lavas que entran en erupción en todo el mundo, lo que lo hace especial es lo poco común que es este tipo de lava en sistemas de corteza oceánica y de nueva formación.
En Islandia, la abrumadora mayoría de las erupciones producen basalto, una lava fluida, oscura y derivada directamente del manto a lo largo de las zonas de rift activas. Torfajökull rompe ese patrón, sin embargo. Se sitúa en los márgenes de las zonas de rift activas de Islandia, donde la extensión tectónica, el aporte de magma y los procesos corticales interactúan de una manera más compleja. En lugar de llevar simplemente basalto fresco directamente a la superficie, este sistema volcánico permite que el magma se estanque, evolucione y se diferencie químicamente con el tiempo.
El resultado es un gran volcán central dominado por riolita, un magma viscoso y rico en sílice, más comúnmente asociado a entornos continentales que a un entorno de dorsal oceánica. Solo esto ya hace que Torfajökull sea inusual. Pero su geografía añade otra capa de singularidad: un amplio sistema de caldera, modelado por erupciones pasadas y eventos de colapso que abarcan cientos de miles de años (¡quizá más!), rodeado de campos geotérmicos y montañas riolíticas que registran ciclos repetidos de calentamiento, alteración y erupción.
Esta combinación de factores crea algo que rara vez se ve en Islandia. En lugar de vastas llanuras de lava que se extienden kilómetros, como los campos de lava que ves al conducir desde el aeropuerto de Keflavík hacia Reikiavik, Torfajökull produce flujos de lava más cortos, más espesos, domos y depósitos explosivos. Con el tiempo, esto ha dado lugar a un paisaje impresionante de montañas multicolores, flujos de obsidiana, capas de tefra y tierra humeante, expresado de forma más famosa en zonas como Landmannalaugar.
Lo que realmente distingue a Torfajökull, entonces, es la historia que cuenta su lava y el laboratorio en que se convierten las montañas para la formación de una corteza única. Representa un lugar donde los procesos volcánicos típicamente simples de Islandia se vuelven más complejos: donde el basalto evoluciona hasta convertirse en riolita, donde la corteza oceánica empieza a comportarse más como corteza continental y donde el paisaje refleja esa transformación de forma vívida e inconfundible.
Esta zona aparece una y otra vez en las listas de los mejores destinos de senderismo del mundo. Pero, ¿no está este volcán atrasado para entrar en erupción? ¿Deberías preocuparte?
Vista de Landmannalaugar, una de las regiones de senderismo más destacadas del mundo, en el extremo norte del sistema volcánico de Torfajökull. Las pruebas de erupciones riolíticas centenarias y la alteración geotérmica colorean el paisaje.
¿Está el volcán Torfajökull “atrasado” para entrar en erupción?
Muchos volcanes del sur y del este de Islandia han sido etiquetados como “atrasados”. Afortunadamente, esta suele ser una estadística inventada para generar interacción en una publicación de redes sociales o dar publicidad a un documental. Entonces, ¿por qué Torfajökull, que no ha entrado en erupción en 550 años, NO está atrasado? Veamos razones científicas por las que los volcanes no pueden estar atrasados:
Los volcanes no funcionan con temporizadores. Sí, algunos sistemas volcánicos parecen ser bastante regulares (te estamos mirando a ti, sistemas volcánicos de Reykjanes), pero siguen sin ser relojes con horarios fijos. Los volcanes no funcionan así. Hay muy pocas cosas en geología que sean tan predecibles. Incluso Reykjanes parece tener cientos de años de “margen” entre los inicios previstos de cada ciclo.
Los intervalos eruptivos no siguen una cuenta atrás fija. La mayoría de los volcanes tienen decenas de miles o millones de años, y la mayoría de los registros históricos modernos de erupciones solo cubren una pequeña parte de la vida de un volcán. Es difícil establecer una tendencia predictiva con tan pocos datos.
Nuestros datos no son perfectos. Gran parte de los datos sobre volcanes en Islandia se ha visto desdibujada por el hecho de que (a) la extensa glaciación erosionó pruebas pasadas de erupciones, o (b) la alteración hidrotermal fue modificando con el tiempo las rocas más antiguas. Y sin registros históricos modernos que vinculen erupciones a fechas concretas, el margen de error predictivo de la mayoría de las erupciones antiguas abarca desde cientos hasta miles de años.
Usa la vigilancia moderna para orientar la comprensión. La mayoría de los volcanes de Islandia cuentan con una monitorización activa y extensa mediante herramientas digitales modernas. Pero no siempre fue así. Esto significa que cualquier capacidad predictiva respecto al volcán se basó en evidencias indirectas o en herramientas menos cualitativas. Pero esto también significa que científicos y expertos en riesgos naturales vigilan de cerca los volcanes de Islandia en todo momento y dan la voz de alarma cuando es necesario para mantener al público informado en tiempo real.
Preguntas y respuestas sobre el sistema volcánico Torfajökull
P: ¿Torfajökull es peligroso ahora mismo?
R: No hay indicios de una erupción inminente. Se monitoriza, pero actualmente está tranquilo.
P: ¿Podría entrar en erupción este siglo?
R: Sí. Pero eso es muy distinto de decir que lo hará pronto.
P: ¿Tendría una erupción un aspecto parecido al de Reykjanes?
R: No parece probable. Cabe esperar un comportamiento más explosivo, flujos más cortos y posiblemente ceniza.
P: ¿Por qué el sistema de Svartsengi se considera atrasado y no un sistema como Torfajökull?
R: Las erupciones actuales al norte de Grindavík, en el sistema de Svartsengi, presentan muchos indicios de actividad, como inflación del terreno, sismicidad frecuente, recarga de magma y erupciones previas relacionadas en los últimos dos años; no ocurre nada parecido actualmente en Torfajökull, aunque no haya entrado en erupción desde 1477.
P: ¿Es “atrasado” un término útil?
No realmente. Es llamativo, pero científicamente engañoso.
P: ¿Por qué la zona tiene tantos colores?
R: Riolita + alteración geotérmica = minerales teñidos de rojos, amarillos, verdes y azules. Aunque el sistema volcánico puede no estar activo ahora mismo, el sistema geotérmico sí lo está, y está alterando las rocas de la zona mientras hablamos.
Reflexiones finales sobre el volcán Torfajökull
Torfajökull es el recordatorio de Islandia de que los volcanes no siguen guiones.
Su magma riolítico cuenta una historia más lenta y compleja que las erupciones basálticas de rápida evolución que dominan hoy los titulares. Y su supuesta condición de “atrasado” pone de relieve una verdad fundamental de la geología: el tiempo por sí solo no desencadena erupciones; lo hacen los procesos geológicos.
En Lava Show, la mayoría de los visitantes ven lava basáltica fundida, el mismo tipo que entra en erupción en Svartsengi y en toda la península de Reykjanes.
Torfajökull cuenta la otra mitad de la historia. Sus rocas riolíticas responden a las preguntas:
Por qué algunas erupciones explotan en lugar de fluir;
Por qué esta lava apenas se mueve;
Qué ocurre cuando el magma evoluciona con el tiempo.
Por suerte para nosotros, el Lava Show no ofrece explosiones volcánicas, solo explosiones de conocimiento e información.
Leer más sobre el volcán Torfajökull
Información detallada de la Oficina Meteorológica de Islandia sobre Torfajökull
Investigación en profundidad sobre las riolitas de Torfajökull
Resumen de la región y los glaciares
Escucha el podcast de Lava Academy
Descubre el podcast de Lava Academy donde encontrarás conversaciones en profundidad centradas en el maravilloso mundo de la geología, los volcanes y, por supuesto, ¡la lava!
Este artículo está escrito por la geóloga Jessica Poteet. Escucha la entrevista con ella en el podcast de Lava Academy.
