Tipos de erupciones volcánicas: explicación de las erupciones efusivas frente a las explosivas

Descubre la diferencia entre las erupciones efusivas y las explosivas, y cómo el tipo de magma define el comportamiento de un volcán.

En la primavera de 2021, en un valle del suroeste de Islandia, la tierra se agrietó y una cortina de lava brotó ondulante desde el suelo. En cuestión de 24 horas, la zona de la erupción se había concentrado en un pequeño cono, y ríos de lava fluida y de rápido movimiento alimentaban unas cada vez más sólidas lenguas de lava.

La gente no tardó en acercarse a pie al lugar y el fin de semana siguiente fue una auténtica fiesta de asombro y alegría. La multitud se reunía alrededor de las lenguas de lava, que avanzaban lentamente, para sentir su calor y escuchar el crepitar del vidrio volcánico. Los excursionistas se sentaban en las colinas cercanas, asaban perritos calientes y se hacían selfis. Este era el volcán Fagradalsfjall, y se podía visitar de forma segura gracias a su estilo de erupción, un tipo de actividad bastante tranquila.

En el otoño del año 79, a orillas del golfo de Nápoles en lo que más tarde sería Italia, la tierra estalló en una imponente nube de cenizas y fuego, lanzando flujos de gases ardientes y roca fundida hacia los valles circundantes. Los tsunamis azotaron las costas cercanas. En 24 horas, ciudades enteras quedaron sepultadas bajo más de 20 metros (65 pies) de piedra pómez pulverizada e hirviente y fragmentos de lava.

El monte Vesubio se alza imponente sobre las ruinas de Pompeya, un crudo recordatorio del poder devastador de las erupciones volcánicas explosivas.

Durante esta erupción, sin embargo, el pánico se apoderó de la gente, que corría desesperadamente por su vida. Miles de personas perecieron a causa de los gases y rocas supercalientes que envolvieron la región a gran velocidad. Esta fue la erupción del Vesubio, que se ha convertido en una de las más famosas de la civilización occidental. Y a diferencia del Fagradalsfjall, esta erupción volcánica fue totalmente peligrosa, ya que representa un estilo de erupción opuesto y dramático.

Pero, ¿cuáles son estos dos tipos principales de erupciones volcánicas?

Tanto si al escuchar la palabra «volcán» te imaginas el caos y la fuerza destructiva del Krakatoa como si piensas en el más calmado e hipnótico Kilauea, ambos representan los dos extremos en lo que a erupciones volcánicas se refiere. Aunque casi todos los volcanes de la Tierra tienen su propio estilo de erupción único, y estos estilos pueden cambiar a medida que el volcán evoluciona, analicemos estos dos casos extremos de erupciones volcánicas:

Erupciones efusivas

Estas erupciones «más tranquilas» ocurren cuando la lava fluye de un volcán de manera suave y constante, en lugar de explotar. El magma suele ser de baja viscosidad (es decir, más líquido y fluido), lo que permite que los gases escapen fácilmente del magma en lugar de acumular presión.

Una erupción efusiva clásica en el monte Etna, donde la lava de baja viscosidad fluye suavemente por el paisaje en lugar de explotar.

Esto da lugar a ríos de lava de movimiento lento que pueden recorrer grandes distancias, como los observados en Kīlauea (Hawái) y Sundhnúkur (Islandia). Aunque todavía pueden causar daños, por lo general son menos repentinas y más predecibles que las erupciones explosivas. También pueden liberar grandes cantidades de gases a la atmósfera.

Erupciones explosivas

Estas erupciones «más llamativas» ocurren cuando el magma viscoso (es decir, espeso y pegajoso) atrapa el gas bajo la superficie, acumulando presión hasta que se libera violentamente. Cuando ocurre la erupción, puede lanzar cenizas, rocas y gases a gran altura en la atmósfera en cuestión de segundos. Estas erupciones son mucho más peligrosas e impredecibles, como las famosas erupciones del monte Santa Helena (EE. UU.) y el Krakatoa (Indonesia). Tienen la fuerza necesaria para transformar paisajes enteros y afectar a zonas y climas mucho más allá del propio volcán.

La ceniza y el vapor brotan del Cotopaxi en Ecuador durante la erupción de 2015-2016, mostrando el espectacular poder de la actividad volcánica explosiva.

Por supuesto, muchos volcanes presentarán tanto erupciones efusivas como explosivas a lo largo de su vida, a medida que evoluciona la composición química del magma, la saturación de agua o los conductos subterráneos del volcán. A veces, como en el caso de la erupción del Eldgjá en Islandia en el año 939, ambas cosas pueden ocurrir simultáneamente.

El papel del gas: el factor clave entre las erupciones efusivas y explosivas

En el corazón de cada erupción se encuentra el gas atrapado dentro del magma. El magma que está a gran profundidad contiene gases disueltos, de forma muy parecida a las burbujas atrapadas en una bebida gaseosa cerrada. Si el magma es fluido y poco espeso, esos gases pueden escapar fácilmente a medida que asciende, liberando la presión poco a poco y permitiendo que la lava fluya con suavidad. Pero si el magma es espeso y pegajoso, el gas se queda atrapado, acumulando presión con el tiempo. Al final, esa presión se vuelve demasiado grande y se libera de golpe en una erupción potente y explosiva. En pocas palabras, la facilidad (o dificultad) con la que el gas puede escapar es lo que suele determinar si un volcán fluye o explota.

El Eyjafjallajökull entra en erupción de forma explosiva en Islandia, lanzando una columna de ceniza a la atmósfera, un claro ejemplo de cómo el magma rico en gases puede crear erupciones potentes y de gran alcance.

Una forma muy visual y divertida de entender esto es a través de la comida. Una erupción explosiva es como abrir una botella de champán que ha sido agitada; la presión no tiene por dónde salir hasta que se rompe el sello, y entonces estalla con fuerza, salpicando líquido por todas partes. Una erupción efusiva, por el contrario, se parece más a verter miel de un tarro: no hay presión atrapada, solo un flujo constante y controlado que se extiende hacia el exterior. Estas sencillas comparaciones ilustran la misma idea de fondo: cuando el gas escapa con facilidad, las erupciones son tranquilas; cuando se queda atrapado, se vuelven explosivas.

(Ten en cuenta que, en esta deliciosa analogía, el champán tiene una viscosidad baja (líquido fluido) y la miel tiene una viscosidad alta (líquido espeso), que es lo contrario de las características de los magmas en estas erupciones; es decir, las erupciones efusivas tienen magmas y lavas fluidas, mientras que las erupciones explosivas tienen magmas y lavas más espesas).

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Preguntas frecuentes sobre las erupciones volcánicas

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Este artículo ha sido escrito por la geóloga Jessica Poteet. Escucha la entrevista que le hicieron en el podcast de Lava Academy.