Tipos de erupciones volcánicas: explicación de las erupciones efusivas frente a las explosivas

Aprende la diferencia entre erupciones efusivas y explosivas, y cómo el tipo de magma moldea el comportamiento volcánico

En la primavera de 2021, en un valle del suroeste de Islandia, la tierra se resquebrajó y se abrió, y una cortina de lava onduló y salió del suelo. En 24 horas, la zona de erupción se había condensado en un pequeño cono, y ríos de lava fluida y rápida alimentaban lenguas de lava en solidificación.

La gente acudió de inmediato al lugar y el fin de semana siguiente fue de asombro y alegría. La multitud se reunió alrededor de las lentas lenguas de lava para sentir el calor y escuchar el crepitar del vidrio volcánico. Los excursionistas se sentaron en las colinas cercanas, asaron perritos calientes y posaron para selfies. Este era el volcán de Fagradalsfjall, y era seguro visitarlo gracias a que se trataba de un tipo concreto de erupción tranquila.

En el otoño del año 79, en las orillas del golfo de Nápoles, en lo que más tarde sería Italia, la tierra detonó en una imponente nube de ceniza y fuego, y flujos de gases calientes y roca fundida salieron disparados hacia los valles circundantes. Los tsunamis castigaron las costas cercanas. En 24 horas, ciudades enteras habían quedado sepultadas bajo más de 20 metros (65 pies) de piedra pómez pulverizada y fragmentos de lava hirviendo.

El monte Vesubio se alza sobre las ruinas de Pompeya, un duro recordatorio del poder devastador de las erupciones volcánicas explosivas.

En esta erupción, sin embargo, la gente estaba dominada por el miedo y corría para salvarse. Miles perecieron a causa del gas y la roca sobrecalentados y de rápido avance que engulleron la región. Esta fue la erupción del Vesubio, que se ha convertido en una de las más famosas de la civilización occidental. Y, a diferencia de Fagradalsfjall, esta erupción volcánica fue totalmente insegura, ya que representa un estilo eruptivo opuesto y espectacular.

Pero, ¿cuáles son estos dos tipos principales de erupción volcánica?

Tanto si imaginas un Krakatoa caótico y devastador como un Kilauea más tranquilo e hipnótico cuando oyes la palabra “volcán”, ambos representan posibilidades extremas en lo que respecta a las erupciones volcánicas. Aunque casi todos los volcanes de la Tierra tienen su propio estilo eruptivo, y esos estilos pueden cambiar a medida que el volcán evoluciona, veamos los dos casos extremos de tipos de erupción volcánica:

Erupciones efusivas

estas erupciones “más tranquilas” se producen cuando la lava sale de un volcán de forma suave y constante, en lugar de explotar. El magma suele tener baja viscosidad (es decir, es más fluido, más líquido), lo que permite que los gases escapen fácilmente del magma en lugar de acumular presión.

Una erupción efusiva clásica en el monte Etna, donde la lava de baja viscosidad fluye suavemente por el paisaje en lugar de explotar.

Esto da lugar a ríos de lava que avanzan lentamente y pueden recorrer el paisaje, como los que se observan en Kīlauea (Hawái) y Sundhnúkur (Islandia). Aunque también pueden causar daños, por lo general son menos repentinas y más previsibles que las erupciones explosivas. Además, pueden liberar grandes cantidades de gases a la atmósfera.

Erupciones explosivas

Estas erupciones, más espectaculares, se producen cuando un magma viscoso (es decir, espeso y pegajoso) atrapa el gas bajo la superficie, permitiendo que la presión aumente hasta que se libera con violencia. Cuando ocurre la erupción, puede lanzar ceniza, roca y gas a gran altura en la atmósfera en cuestión de segundos. Estas erupciones son mucho más peligrosas e impredecibles, como las famosas erupciones del monte Santa Helena (EE. UU.) y Krakatoa (Indonesia). Pueden remodelar paisajes enteros e impactar en zonas y climas mucho más allá del propio volcán.

Ceniza y vapor emergen del Cotopaxi en Ecuador durante la erupción de 2015-2016, mostrando el poder espectacular de la actividad volcánica explosiva.

Por supuesto, muchos volcanes mostrarán tanto erupciones efusivas como explosivas a lo largo de su vida, a medida que evolucionan la química del magma, la saturación de agua o el sistema de conductos volcánicos subterráneos. A veces, como en el caso de la erupción de Eldgjá en Islandia en 939, ambas pueden producirse al mismo tiempo.

El papel del gas: el factor clave en las erupciones efusivas frente a las explosivas

En el corazón de toda erupción hay gas atrapado dentro del magma. El magma profundo bajo tierra contiene gases disueltos, como burbujas atrapadas en una bebida cerrada. Si el magma es fino y fluido, esos gases pueden escapar fácilmente a medida que asciende, liberando presión poco a poco y permitiendo que la lava salga con suavidad. Pero si el magma es espeso y pegajoso, el gas queda atrapado, acumulando presión con el tiempo. Finalmente, esa presión se vuelve demasiado grande y se libera de golpe en una erupción potente y explosiva. En pocas palabras, la facilidad —o la dificultad— con la que el gas puede escapar es lo que a menudo determina si un volcán fluye o explota.

El Eyjafjallajökull entra en erupción de forma explosiva en Islandia, lanzando una columna de ceniza a la atmósfera: un ejemplo de cómo un magma rico en gas puede generar erupciones potentes y de gran alcance.

Una forma útil de imaginarlo es a través de experiencias gastronómicas divertidas y cotidianas. Una erupción explosiva es como abrir una botella de champán agitada; la presión no tiene a dónde ir hasta que se rompe el cierre, y entonces sale con violencia, salpicando líquido por todas partes. Una erupción efusiva, en cambio, se parece más a verter miel desde un tarro. No hay presión atrapada, solo un flujo constante y controlado que se extiende hacia afuera. Estas comparaciones sencillas captan la misma idea de fondo: cuando el gas escapa con facilidad, las erupciones son tranquilas; cuando queda atrapado, se vuelven explosivas.

(Ten en cuenta que, en esta deliciosa analogía, el champán tiene baja viscosidad (líquido) y la miel alta viscosidad (espesa), lo cual es lo contrario de la característica de los magmas en estas erupciones; es decir, las erupciones efusivas tienen magmas y lavas más fluidos, y las explosivas tienen magmas y lavas más espesos.)

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Este artículo está escrito por la geóloga Jessica Poteet. Escucha la entrevista con ella en el podcast de Lava Academy.