Volcanes
Tipos de erupciones volcánicas: explicación de las erupciones efusivas frente a las explosivas
Descubre la diferencia entre las erupciones efusivas y las explosivas, y cómo el tipo de magma define el comportamiento de un volcán.
En la primavera de 2021, en un valle del suroeste de Islandia, la tierra se agrietó y una cortina de lava brotó ondulante desde el suelo. En cuestión de 24 horas, la zona de la erupción se había concentrado en un pequeño cono, y ríos de lava líquida y muy fluida alimentaban unas lenguas de lava que empezaban a endurecerse lenguas de lava.
La gente no tardó en acercarse al lugar y el fin de semana siguiente fue una auténtica fiesta de asombro y alegría. Los visitantes se reunían alrededor de las lenguas de lava que avanzaban lentamente para sentir su calor y escuchar el crepitar del vidrio volcánico. Los excursionistas se sentaban en las colinas cercanas, asaban perritos calientes y se hacían selfis. Este era el volcán de Fagradalsfjall, y se podía visitar de forma segura gracias a que presentaba un tipo de erupción especialmente tranquilo.
En el otoño del año 79, a orillas del golfo de Nápoles, en lo que más tarde sería Italia, la tierra estalló en una imponente nube de cenizas y fuego, y corrientes de gases ardientes y roca fundida se dispararon hacia los valles circundantes. Los tsunamis azotaron las costas cercanas. En 24 horas, ciudades enteras quedaron sepultadas bajo más de 20 metros (65 pies) de piedra pómez pulverizada e hirviente y fragmentos de lava.
El monte Vesubio se alza sobre las ruinas de Pompeya, un crudo recordatorio del poder devastador de las erupciones volcánicas explosivas.
En esta erupción, sin embargo, la gente estaba aterrorizada y corría para salvar su vida. Miles de personas perecieron a causa de los gases y rocas incandescentes que arrasaron la región a gran velocidad. Esta fue la erupción del Vesubio, que se ha convertido en una de las más famosas de la civilización occidental. Y a diferencia del Fagradalsfjall, esta erupción volcánica fue totalmente insegura, ya que representa un estilo de erupción opuesto y dramático.
Pero, ¿cuáles son estos dos tipos principales de erupciones volcánicas?
Tanto si al escuchar la palabra «volcán» te imaginas el caos y la fuerza destructiva del Krakatoa como si piensas en el más tranquilo e hipnótico Kilauea, ambos representan los dos extremos posibles de las erupciones volcánicas. Aunque casi todos los volcanes de la Tierra tienen su propio estilo de erupción y este puede cambiar a medida que el volcán evoluciona, analicemos estos dos tipos extremos de erupciones volcánicas:
Erupciones efusivas
Estas erupciones «más tranquilas» se producen cuando la lava fluye del volcán de forma suave y constante, en lugar de explotar. El magma suele tener una viscosidad baja (es decir, es más líquido y fluido), lo que permite que los gases escapen fácilmente del magma en lugar de acumular presión.
Una erupción efusiva clásica en el monte Etna, donde la lava de baja viscosidad fluye suavemente por el paisaje en lugar de explotar.
Esto da lugar a ríos de lava de movimiento lento que pueden desplazarse por el paisaje, como los que se observan en Kīlauea (Hawái) y Sundhnúkur (Islandia). Aunque siguen siendo capaces de causar daños, por lo general son menos repentinas y más predecibles que las erupciones explosivas. También pueden liberar grandes cantidades de gases a la atmósfera.
Erupciones explosivas
Estas erupciones «más espectaculares» ocurren cuando el magma viscoso (es decir, espeso y pegajoso) atrapa el gas bajo la superficie, acumulando presión hasta que se libera violentamente. Cuando se produce la erupción, puede lanzar cenizas, rocas y gases a gran altura en la atmósfera en cuestión de segundos. Estas erupciones son mucho más peligrosas e impredecibles, como las famosas erupciones del monte Santa Helena (EE. UU.) y el Krakatoa (Indonesia). Pueden transformar paisajes enteros y afectar a zonas y climas situados mucho más allá del propio volcán.
El Cotopaxi, en Ecuador, entra en erupción liberando ceniza y vapor durante la actividad de 2015-2016, mostrando el espectacular poder de las erupciones volcánicas explosivas.
Por supuesto, muchos volcanes experimentarán erupciones tanto efusivas como explosivas a lo largo de su vida, a medida que evolucionan la química del magma, la saturación de agua o los conductos volcánicos subterráneos. A veces, como ocurrió en la erupción de Eldgjá en Islandia en el año 939, ambas pueden suceder simultáneamente.
El papel del gas: el factor clave entre las erupciones efusivas y las explosivas
El elemento central de toda erupción es el gas atrapado en el magma. El magma que se encuentra a gran profundidad bajo tierra contiene gases disueltos, de forma muy parecida a las burbujas atrapadas en una bebida gaseosa cerrada. Si el magma es fluido y poco denso, esos gases pueden escapar fácilmente a medida que asciende, liberando la presión poco a poco y permitiendo que la lava fluya suavemente. Pero si el magma es espeso y pegajoso, el gas queda atrapado y la presión aumenta con el tiempo. Al final, esa presión se vuelve demasiado grande y se libera de golpe en una erupción potente y explosiva. En pocas palabras, la facilidad (o dificultad) con la que el gas puede escapar es lo que suele determinar si un volcán fluye o explota.
El Eyjafjallajökull entra en erupción de forma explosiva en Islandia, lanzando una columna de ceniza a la atmósfera; un ejemplo de cómo el magma rico en gases puede crear erupciones potentes y de gran alcance.
Una forma muy divertida de imaginar esto es pensar en situaciones cotidianas con la comida. Una erupción explosiva es como abrir una botella de champán que se ha agitado; la presión no tiene por dónde salir hasta que se rompe el sello, y entonces estalla con violencia, salpicando líquido por todas partes. Por otro lado, una erupción efusiva se parece más a verter miel de un tarro: no hay presión atrapada, solo un flujo constante y controlado que se extiende. Estas sencillas comparaciones reflejan la misma idea científica: cuando el gas escapa fácilmente, las erupciones son tranquilas; cuando queda atrapado, se vuelven explosivas.
(Ten en cuenta que, en esta deliciosa analogía, el champán tiene una viscosidad baja (líquido fluido) y la miel tiene una viscosidad alta (líquido espeso), lo cual es lo opuesto a las características de los magmas en estas erupciones; es decir, las erupciones efusivas tienen magmas y lavas fluidas, y las erupciones explosivas tienen magmas y lavas más espesas).
Lava real fundida fluye en el Lava Show, ofreciendo una oportunidad única de ver de cerca la lava fluyendo en un entorno seguro y controlado.
Preguntas frecuentes sobre las erupciones volcánicas
¿Cuáles son los dos tipos principales de erupciones volcánicas?
Las erupciones volcánicas se dividen a grandes rasgos en dos estilos extremos: efusivas y explosivas. Las erupciones efusivas producen lava fluida, mientras que las explosivas liberan violentamente cenizas, fragmentos de roca y gases volcánicos.
¿Qué es una erupción efusiva?
Una erupción efusiva se produce cuando un magma relativamente fluido llega a la superficie y la lava fluye de forma constante por el paisaje. Como los gases volcánicos pueden escapar más fácilmente de un magma fluido, se acumula menos presión bajo la superficie.
¿Qué es una erupción explosiva?
Una erupción explosiva ocurre cuando el gas queda atrapado dentro de un magma espeso y viscoso. La presión aumenta hasta que se libera violentamente, pudiendo lanzar cenizas, rocas y gases a gran altura en la atmósfera.
¿Cuál es la principal diferencia entre una erupción efusiva y una explosiva?
La diferencia principal radica en la facilidad con la que los gases volcánicos pueden escapar del magma. Cuando el gas se libera gradualmente, la erupción suele ser efusiva. Cuando el gas se queda atrapado y aumenta la presión, la erupción puede volverse explosiva.
¿Cómo afecta la viscosidad del magma a una erupción?
La viscosidad define la facilidad con la que fluye el magma. Un magma de baja viscosidad es fluido y poco espeso, lo que permite que el gas escape más fácilmente. Un magma de alta viscosidad es espeso y pegajoso, lo que facilita que el gas y la presión queden atrapados.
¿Qué hace que el magma tenga diferentes viscosidades?
La viscosidad del magma depende de su composición química, temperatura y contenido de cristales. El magma caliente y pobre en sílice suele ser más fluido, mientras que el magma más frío que contiene más sílice o cristales tiende a ser más espeso.
¿Son seguras las erupciones efusivas?
Las erupciones efusivas suelen ser menos repentinas y más predecibles que las explosivas, pero no están exentas de riesgos. Las coladas de lava pueden destruir edificios e infraestructuras, mientras que los gases volcánicos y las condiciones cambiantes pueden suponer graves peligros. Sigue siempre las indicaciones de las autoridades locales.
¿Son más peligrosas las erupciones explosivas?
Las erupciones explosivas pueden ser extremadamente peligrosas porque pueden producir nubes de ceniza, lluvia de rocas y corrientes rápidas de gas supercalentado y material volcánico. Sus efectos pueden extenderse mucho más allá del volcán, afectando a la aviación o incluso influyendo en el clima.
¿Cuáles son algunos ejemplos de erupciones efusivas?
La erupción de Fagradalsfjall de 2021 y las recientes erupciones de Sundhnúkur en Islandia son ejemplos de actividad principalmente efusiva. El Kīlauea en Hawái y algunas erupciones del monte Etna también producen coladas de lava.
¿Cuáles son algunos ejemplos de erupciones explosivas?
Entre los ejemplos más famosos se encuentran la erupción del monte Vesubio en el año 79 d. C., la erupción del monte Santa Helena en 1980 y la catastrófica erupción del Krakatoa en 1883. La erupción del Eyjafjallajökull en Islandia en 2010 también generó una enorme columna de ceniza.
¿Puede un volcán producir erupciones tanto efusivas como explosivas?
Sí. El estilo de erupción de un volcán puede cambiar a medida que evoluciona la química de su magma, el contenido de gas, la interacción con el agua y sus conductos subterráneos. Algunas erupciones pueden incluso presentar actividad efusiva y explosiva al mismo tiempo.
¿Puede el agua o el hielo hacer que una erupción sea más explosiva?
Sí. Cuando el magma entra en contacto con agua o hielo, esta puede convertirse rápidamente en vapor y aumentar la fuerza explosiva de la erupción. Esta interacción es especialmente importante en Islandia, donde varios volcanes se encuentran bajo glaciares.
¿Por qué la erupción del Fagradalsfjall de 2021 fue menos explosiva?
La erupción contó con un magma relativamente fluido que permitió que los gases volcánicos escaparan sin una gran acumulación de presión. Esto produjo surtidores y ríos de lava en lugar de una imponente y destructiva explosión.
¿Pueden las erupciones efusivas liberar gases volcánicos?
Sí. Las erupciones efusivas pueden liberar grandes cantidades de gases, incluido el dióxido de azufre. Estas emisiones pueden empeorar la calidad del aire y crear situaciones de peligro, incluso cuando la propia lava se desplaza despacio.
¿Se puede ver lava fundida real en Islandia?
Sí. En el Lava Show de Reikiavik y de Vík, los visitantes pueden ver fluir lava real fundida a pocos metros de distancia en un entorno seguro y controlado. Podrás sentir su intenso calor, escuchar cómo crepita y observar cómo se transforma a medida que se enfría.
Vive la experiencia de ver lava fundida real
Desde suaves ríos de lava hasta potentes erupciones explosivas, los volcanes de Islandia pueden entrar en erupción de formas muy diversas. En el Lava Show, podrás presenciar uno de los espectáculos más fascinantes de la actividad volcánica: lava real fundida fluyendo a pocos metros de distancia en un entorno seguro y controlado. Siente el calor intenso, escucha el crepitar de la lava al enfriarse y comprende mejor las increíbles fuerzas de la naturaleza que siguen dando forma a Islandia.
Planifica tu visita:
Disfruta del Lava Show Reikiavik – Contempla el fluir de la lava real fundida en la capital de Islandia.
Disfruta del Lava Show Vík – Descubre el único espectáculo de lava en vivo del mundo en la costa sur de Islandia.
El pódcast Lava Academy
Descubre el pódcast Lava Academy y escucha interesantes conversaciones centradas en el maravilloso mundo de la geología, los volcanes y, por supuesto, ¡la lava!
Este artículo ha sido escrito por la geóloga Jessica Poteet. Escucha la entrevista que le hicieron en el pódcast de Lava Academy.
