Tipos de erupciones volcánicas: explicación de las erupciones efusivas frente a las explosivas

Descubre la diferencia entre las erupciones efusivas y las explosivas, y de qué forma el tipo de magma define el comportamiento de un volcán

En la primavera de 2021, en un valle del suroeste de Islandia, la tierra se fracturó y una cortina de lava brotó de su interior ondulando sobre el terreno. En cuestión de 24 horas, el área de la erupción se había condensado en un pequeño cono, y ríos de lava líquida y de rápido movimiento alimentaban unas lenguas de lava que empezaban a endurecerse .

La gente no tardó en acercarse a pie para ver el espectáculo, y el fin de semana siguiente fue todo un acontecimiento lleno de asombro y alegría. La gente se reunía alrededor de las lenguas de lava que avanzaban lentamente para sentir su calor y escuchar el crepitar del vidrio volcánico. Los excursionistas se sentaban en las colinas cercanas, asaban perritos calientes y se hacían selfis. Este era el volcán Fagradalsfjall, y visitarlo era seguro gracias a que presentaba un tipo de erupción de estilo tranquilo.

En el otoño del año 79, a orillas del golfo de Nápoles, en lo que más tarde se convertiría en Italia, la tierra estalló en una imponente nube de ceniza y llamas, y torrentes de gases calientes y roca fundida salieron disparados hacia los valles circundantes. Los tsunamis azotaron las costas cercanas. En 24 horas, ciudades enteras quedaron enterradas bajo más de 20 metros (65 pies) de piedra pómez pulverizada y hirviente y fragmentos de lava.

El monte Vesubio se alza sobre las ruinas de Pompeya, un crudo recordatorio del poder devastador de las erupciones volcánicas explosivas.

Sin embargo, durante esta erupción, la gente estaba aterrorizada y corría para salvar su vida. Miles de personas perecieron a consecuencia de los gases y las rocas abrasadoras que se movían a gran velocidad y envolvieron la región. Esta fue la erupción del Vesubio, que se ha convertido en una de las más famosas de la civilización occidental. Y, a diferencia del Fagradalsfjall, esta erupción volcánica fue totalmente insegura, ya que representa un estilo de erupción opuesto y dramático.

Pero, ¿cuáles son estos dos tipos principales de erupciones volcánicas?

Tanto si al escuchar la palabra "volcán" te imaginas un Krakatoa caótico y devastador como si piensas en el más tranquilo e hipnótico Kilauea, ambos representan los casos extremos en lo que a erupciones volcánicas se refiere. Aunque casi todos los volcanes de la Tierra tienen su propio estilo de erupción único, y estos estilos pueden cambiar a medida que el volcán evoluciona, analicemos los dos casos extremos de tipos de erupción volcánica:

Erupciones efusivas

Estas erupciones "más tranquilas" ocurren cuando la lava fluye de un volcán de manera suave y constante, en lugar de explotar. El magma suele ser de baja viscosidad (es decir, más fluido y líquido), lo que permite que los gases escapen fácilmente del magma en lugar de acumular presión.

Una erupción efusiva clásica en el monte Etna, donde la lava de baja viscosidad fluye suavemente por el paisaje en lugar de explotar.

Esto da lugar a ríos de lava de movimiento lento que pueden desplazarse por el paisaje, como los que se observan en Kīlauea (Hawái) y Sundhnúkur (Islandia). Aunque todavía pueden causar daños, por lo general son menos repentinas y más predecibles que las erupciones explosivas. También pueden liberar grandes cantidades de gases a la atmósfera.

Erupciones explosivas

Estas erupciones más "espectaculares" ocurren cuando el magma viscoso (es decir, espeso y pegajoso) atrapa gas bajo la superficie, lo que hace que aumente la presión hasta que se libera violentamente. Cuando ocurre la erupción, puede lanzar cenizas, rocas y gases a gran altura de la atmósfera en cuestión de segundos. Estas erupciones son mucho más peligrosas e impredecibles, como las famosas erupciones del monte Saint Helens (EE. UU.) y el Krakatoa (Indonesia). Pueden transformar paisajes enteros y afectar a áreas y climas mucho más allá del propio volcán.

Ceniza y vapor brotan del Cotopaxi en Ecuador durante la erupción de 2015-2016, mostrando el poder dramático de la actividad volcánica explosiva.

Por supuesto, muchos volcanes presentarán tanto erupciones efusivas como explosivas a lo largo de su vida, a medida que evolucione la química del magma, la saturación de agua o la estructura subterránea del volcán. A veces, como en el caso de la erupción de Eldgjá en Islandia en el año 939, ambas pueden ocurrir simultáneamente.

El papel del gas: el factor clave en las erupciones efusivas frente a las explosivas

En el origen de cada erupción se encuentra el gas atrapado dentro del magma. El magma que se encuentra a gran profundidad bajo tierra contiene gases disueltos, muy parecidos a las burbujas atrapadas en una bebida embotellada. Si el magma es fluido y líquido, esos gases pueden escapar fácilmente a medida que asciende, liberando la presión poco a poco y permitiendo que la lava fluya suavemente. Pero si el magma es espeso y pegajoso, el gas se queda atrapado, acumulando presión con el tiempo. Al final, esa presión se vuelve demasiado grande y se libera de golpe en una erupción potente y explosiva. En pocas palabras, la facilidad (o dificultad) con la que el gas puede escapar es lo que suele determinar si un volcán fluye o explota.

El Eyjafjallajökull entra en erupción de forma explosiva en Islandia, enviando una columna de ceniza a la atmósfera, un ejemplo de cómo el magma rico en gas puede crear erupciones potentes y de gran alcance.

Una forma muy visual de entenderlo es a través de experiencias gastronómicas cotidianas y divertidas. Una erupción explosiva es como abrir una botella de champán que se ha agitado previamente: la presión no tiene a dónde ir hasta que se rompe el sello, y entonces estalla con violencia, salpicando líquido por todas partes. Por otra parte, una erupción efusiva se parece más a verter miel de un tarro. No hay presión atrapada, solo un flujo constante y controlado que se extiende hacia el exterior. Estas sencillas comparaciones reflejan la misma idea fundamental: cuando el gas escapa fácilmente, las erupciones son tranquilas; cuando se queda atrapado, se vuelven explosivas.

(Ten en cuenta que, en esta deliciosa analogía, el champán tiene una viscosidad baja (líquido fluido) y la miel tiene una viscosidad alta (líquido espeso), que es lo contrario de las características de los magmas en estas erupciones; es decir, las erupciones efusivas tienen magmas y lavas fluidas, mientras que las erupciones explosivas tienen magmas y lavas más espesos).

Lava fundida real fluye en el Lava Show, ofreciendo una oportunidad única de ver de cerca la lava en movimiento en un entorno seguro y controlado.

Experimenta la lava fundida real

Desde suaves flujos de lava hasta potentes erupciones explosivas, los volcanes de Islandia pueden entrar en erupción de muchas formas diferentes. En el Lava Show, podrás presenciar uno de los aspectos más fascinantes de la actividad volcánica: lava fundida real fluyendo a escasos metros de ti en un entorno seguro y controlado. Siente el intenso calor, escucha el crepitar de la lava al enfriarse y comprende mejor las increíbles fuerzas de la naturaleza que siguen dando forma a Islandia.

Planifica tu visita:

• Disfruta del Lava Show en Reikiavik: contempla cómo fluye la lava fundida real en la capital de Islandia.

• Disfruta del Lava Show en Vík: descubre el único espectáculo de lava en vivo del mundo en la costa sur de Islandia.

El pódcast Lava Academy

¡Descubre el pódcast Lava Academy y escucha interesantes conversaciones centradas en el maravilloso mundo de la geología, los volcanes y, por supuesto, la lava!

Este artículo ha sido escrito por la geóloga Jessica Poteet. Escucha la entrevista que le hicieron en el pódcast Lava Academy.