Volcanes
La erupción del Laki: el volcán que cinceló naciones y culturas con el poder de su lava
La erupción volcánica de 1783, conocida como Laki, fue tan enorme que tuvo efectos de gran alcance en todos los continentes y en el tiempo, demostrando el increíble poder que tiene la lava para dar forma a las vidas.
Hoy se celebra el 15.º aniversario de la última erupción dentro del sistema volcánico Grímsvötn, el sistema volcánico con mayor actividad moderna en Islandia. El 21 de mayo de 2011, el volcán central del sistema, ubicado bajo el glaciar más grande de Europa, despertó para producir su mayor erupción en más de 100 años. Una columna de ceniza y tefra se disparó a kilómetros de altura en la atmósfera, oscureció los cielos locales y esparció material sobre Europa durante días.
Pero esta erupción no es, ni de lejos, la más grande ni la más temible de la historia de Grímsvötn. A unos 40 o 50 kilómetros de este volcán central, en 1783, el magma se abrió paso a través del subsuelo en largos diques y entró en erupción en una de las fisuras más largas del pasado moderno de Islandia, cerca de la montaña Laki. Lo que siguió fue una erupción de fisura que duró ocho meses, produciendo tanta lava y gases venenosos asociados que cambió el curso de la historia humana.
Esta fue la erupción de Lakagígur, o Laki para abreviar, una erupción volcánica increíblemente famosa en el centro de Islandia que conecta la ciencia, la historia, la cultura y las leyendas de una manera que todavía resuena hoy en día.
Datos breves
Fechas de la erupción: 8 de junio de 1783 – 7 de febrero de 1784
Ubicación: centro-sur de Islandia, entre los glaciares Vatnajökull y Mýrdalsjökull
Sistema volcánico: sistema volcánico Grímsvötn
Tipo de erupción: erupción de fisura basáltica, al suroeste del volcán central principal
Longitud de la fisura: ± 27 kilómetros (17 millas)
Área de lava: ± 600 kilómetros cuadrados (230 millas cuadradas)
Flujo de lava más largo: alrededor de 130 km (80 millas) a través del sistema del río Skaftá
Tipo de lava: basalto toleítico
Emisiones de gases: se estiman en 120 millones de toneladas de dióxido de azufre, junto con flúor y otros gases volcánicos
Importancia: una de las erupciones volcánicas más mortíferas y de mayor impacto ambiental en la historia registrada, causante de hambrunas en Islandia y de impactos atmosféricos en toda Europa y más allá
La geología de la erupción de Laki
Islandia se asienta directamente sobre la dorsal mesoatlántica, donde las placas tectónicas norteamericana y euroasiática se separan lentamente. Bajo Islandia también se encuentra una pluma mantélica, a menudo llamada el punto caliente de Islandia, que suministra cantidades extraordinarias de magma a la corteza. Juntas, estas fuerzas crean uno de los lugares con mayor actividad volcánica de la Tierra.
El sistema volcánico Grímsvötn es el sistema volcánico más activo de Islandia en los tiempos modernos, y se extiende por debajo y más allá de la capa de hielo de Vatnajökull. Aunque el propio Grímsvötn es un volcán central oculto bajo el hielo, el sistema también contiene largas franjas de fisuras que se extienden decenas de kilómetros por las Tierras Altas de Islandia, tanto de forma radial hacia el noreste como hacia el suroeste, alejándose del centro volcánico principal. La erupción de Lakagígur fue una de esas erupciones de tipo fisural.
A diferencia de las erupciones explosivas, como las del monte Santa Elena o el Vesubio, la erupción de Laki fue principalmente basáltica y efusiva, lo que significa que la lava brotó del suelo en cantidades inmensas. Es probable que las fuentes de lava alcanzaran cientos de metros de altura en algunos momentos, alimentando enormes ríos de roca fundida que recorrieron el sur de Islandia. Algunos flujos de lava siguieron los valles de los ríos durante cientos de kilómetros, situándose entre los flujos de lava históricos más largos de la Tierra.
La erupción produjo unos 15 kilómetros cúbicos de lava, suficiente para sepultar ciudades enteras bajo la roca fundida si la erupción hubiera ocurrido en una región moderna poblada. Sin embargo, la lava en sí fue solo una parte del desastre.
El magma que alimentaba a Laki era excepcionalmente rico en gases volcánicos disueltos que hicieron erupción junto con la lava. El dióxido de azufre creó una densa niebla volcánica en Islandia y Europa, mientras que el flúor contaminó las tierras de pastoreo y envenenó al ganado. En total, la erupción liberó una cantidad estimada de 120 millones de toneladas de dióxido de azufre, convirtiéndose en uno de los mayores eventos de liberación de gases volcánicos en la historia humana registrada.
Una de las razones por las que la erupción resultó tan destructiva para el medio ambiente fue su duración. En lugar de hacer erupción violentamente durante unos días, Laki continuó durante ocho meses. Esta liberación prolongada bombeó gases continuamente a la atmósfera inferior, lo que permitió que la neblina tóxica se extendiera por toda Europa y alterara las condiciones atmosféricas a escala continental.
Dos visitantes contemplan la inmensa hilera de cráteres de Lakagígar en las Tierras Altas de Islandia, un paisaje volcánico creado durante la catastrófica erupción de Laki de 1783–1784.
A través de las dificultades y el mito: cómo afectó Laki a los islandeses
Para los islandeses que vivieron la erupción, el desastre debió de parecerles apocalíptico.
La erupción en sí fue bastante aterradora. Las fuentes de lava rugían en las Tierras Altas, los terremotos sacudían la tierra, y la ceniza oscurecía los cielos y caía sobre las granjas. Pero el verdadero horror llegó después del espectáculo inicial. Una extraña neblina, conocida más tarde como las «Penurias de la Niebla» o Móðuharðindin, se extendió por el país. La hierba se marchitó. El ganado enfermó y murió. Los ríos se contaminaron y la hambruna no tardó en llegar. Más del 50 % de todos los animales perecieron en un año, y se estima que entre el 20 % y el 25 % de la población de Islandia falleció en los años siguientes a la erupción.
En la Islandia profundamente religiosa del siglo XVIII, muchos interpretaron la erupción desde una perspectiva espiritual. Algunos creían que representaba un castigo divino, mientras que otros la veían como una señal del fin de los tiempos. Los sermones comparaban la erupción con las plagas bíblicas y el fuego del infierno. El cielo se oscureció, una niebla venenosa se extendió por la tierra y comunidades enteras se enfrentaron a la inanición. Para muchos, parecía como si la propia tierra se hubiera vuelto contra ellos.
Ninguna figura se volvió más legendaria en este período que el reverendo Jón Steingrímsson, a menudo recordado como «El sacerdote del fuego». Según las historias islandesas, a medida que la lava se acercaba al asentamiento de Kirkjubæjarklaustur, Jón pronunció lo que se conoció como el «Sermón del Fuego», rezando con su congregación mientras la roca fundida avanzaba muy cerca.
Finalmente, la lava se detuvo antes de seguir destruyendo la zona.
El hecho de que esto ocurriera debido a la geografía, la geología, la coincidencia o la intervención divina dependía de quién contara la historia, pero el evento se convirtió en uno de los mitos más famosos de la historia volcánica de Islandia. Jón Steingrímsson pasó de ser un sacerdote local a convertirse en un símbolo de resiliencia y protección contra el desastre.
Incluso la propia neblina volcánica (llamada vog) se volvió casi mitológica en la memoria islandesa. La «niebla» se describía menos como un fenómeno meteorológico y más como una fuerza viva que se arrastraba por la tierra, envenenando campos y asfixiando comunidades. Sin la comprensión científica moderna de los gases volcánicos, la gente interpretaba el peligro invisible a través de la religión, el folclore y la tradición oral.
Hoy en día, la erupción sigue profundamente arraigada en la identidad cultural islandesa porque demostró tanto el poder aterrador de la naturaleza de la isla como la resiliencia de la gente que sobrevivió a ella.
Volcanes que alteran el curso de la historia humana
Aunque la erupción ocurrió en una parte remota de Islandia, sus efectos se extendieron de manera asombrosa.
Las inmensas emisiones de dióxido de azufre de Laki entraron en la atmósfera y formaron aerosoles de sulfato que se desplazaron por toda Europa. Durante todo el verano de 1783, observadores de todo el continente informaron de una extraña niebla seca suspendida en el aire. El sol aparecía rojo o atenuado, la visibilidad empeoró y las dificultades respiratorias se volvieron cada vez más comunes. Se registraron aumentos notables en las tasas medias de mortalidad en toda Europa central.
En Inglaterra, Francia y otros lugares, los escritos de la época describen un calor agobiante, condiciones atmosféricas y patrones climáticos inusuales, y enfermedades respiratorias generalizadas. Incluso Benjamin Franklin especuló con la posibilidad de que la actividad volcánica de Islandia estuviera relacionada con los inusuales patrones climáticos que afectaban a Europa.
Los efectos atmosféricos no se detuvieron con la neblina, la humedad y el calor. Los aerosoles volcánicos probablemente alteraron los sistemas climáticos a mayor escala, contribuyendo a inviernos más fríos y a un clima inestable en los años posteriores a la erupción. Las malas cosechas aumentaron en varias regiones, lo que empeoró la inseguridad alimentaria y las dificultades económicas.
Aquí es donde la geología comienza a cruzarse directamente con la historia global.
Historiadores y científicos han debatido hasta qué punto la erupción contribuyó al descontento social en Europa, especialmente en Francia. La Revolución Francesa fue provocada por muchos factores políticos y económicos complejos, pero la escasez de alimentos y el aumento del precio del pan desempeñaron un papel fundamental en la desestabilización de la sociedad. Algunos investigadores sostienen que las alteraciones climáticas vinculadas a Laki pudieron haber intensificado los problemas agrícolas que contribuyeron al descontento público en los años previos a la revolución.
Independientemente de que se pueda considerar a Laki como una causa directa de la Revolución Francesa, la conexión sigue siendo simbólicamente poderosa: una erupción de fisura en Islandia pudo haber ayudado a dar forma al futuro político de Europa.
La erupción también se convirtió en uno de los primeros eventos volcánicos estudiados en un contexto verdaderamente internacional. Los científicos reconocieron más tarde que las erupciones volcánicas podían influir en el clima global, la química atmosférica, la agricultura y la salud pública mucho más allá del propio lugar de la erupción. En muchos sentidos, Laki ayudó a sentar las bases para la comprensión moderna de los peligros volcánicos y las interacciones climáticas.
La espectacular hilera de cráteres de Lakagígar se extiende por las Tierras Altas de Islandia, donde la inmensa erupción de fisura de Laki de 1783–1784 liberó enormes flujos de lava y gases volcánicos que afectaron a gran parte de Europa.
Reflexiones finales sobre la erupción de Laki
La erupción de Laki fue mucho más que un evento geológico. Fue un recordatorio de que los volcanes poseen el poder de dar forma a los ecosistemas, las sociedades, las economías, la cultura, la religión e incluso al curso de la propia historia.
A través de la lava, el gas y la ceniza, la erupción transformó la sociedad islandesa, creó leyendas que aún sobreviven hoy, alteró las condiciones atmosféricas en toda Europa y puede haber influido en la inestabilidad política del continente. Pocas erupciones demuestran con tanta claridad lo interconectados que están realmente los sistemas de la Tierra y la civilización humana.
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Preguntas frecuentes sobre Laki
jor de lo que la gente podía en 1783, el asombro que inspira el poder volcánico sigue siendo exactamente el mismo.
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La erupción de Laki transformó Islandia e influyó en vidas mucho más allá de sus costas, demostrando el inmenso poder de la lava que fluye a una escala rara vez vista en la historia registrada. Aunque erupciones como la de Laki pertenecen al pasado, Lava Show te ofrece la oportunidad de presenciar de forma segura la lava real fundida fluyendo a tan solo unos metros de distancia. Siente su calor intenso, escúchala crujir mientras se enfría y experimenta la increíble fuerza natural que continúa dando forma a Islandia hoy en día.
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Este artículo ha sido escrito por la geóloga Jessica Poteet. Escucha la entrevista con ella en el pódcast Lava Academy.
