Volcanes
La erupción del Laki: el volcán que cinceló naciones y culturas con el poder de su lava
La erupción volcánica de 1783, conocida como Laki, fue tan colosal que sus efectos se dejaron sentir en varios continentes a lo largo del tiempo, demostrando el increíble poder que tiene la lava para transformar vidas.
Hoy se cumple el 15.º aniversario de la última erupción dentro del sistema volcánico Grímsvötn, el sistema volcánico activo más moderno de Islandia. El 21 de mayo de 2011, el volcán central del sistema, resguardado bajo el glaciar más grande de Europa, despertó para producir su mayor erupción en más de 100 años. Una columna de ceniza y tefra se elevó kilómetros hacia la atmósfera, oscureció los cielos locales y esparció material sobre Europa durante días.
Pero esta erupción no es, ni de lejos, la más grande ni la más temible de la historia de Grímsvötn. A unos 40 o 50 kilómetros de este volcán central, en 1783, el magma se abrió paso a través del subsuelo en largos diques y entró en erupción en una de las fisuras más largas del pasado moderno de Islandia, cerca de la montaña Laki. Lo que siguió fue una erupción de fisura de ocho meses de duración, que produjo tanta lava y gases venenosos asociados que cambió el rumbo de la historia de la humanidad.
Esta fue la erupción de Lakagígur, o Laki para abreviar, una erupción volcánica increíblemente famosa en el centro de Islandia que conecta la ciencia, la historia, la cultura y las leyendas de una manera que todavía resuena hoy en día.
Datos rápidos
Fechas de la erupción: del 8 de junio de 1783 al 7 de febrero de 1784
Ubicación: centro-sur de Islandia, entre los glaciares Vatnajökull y Mýrdalsjökull
Sistema volcánico: sistema volcánico Grímsvötn
Tipo de erupción: erupción fisural basáltica, al suroeste del volcán central principal
Longitud de la fisura: ± 27 kilómetros (17 millas)
Área de lava: ± 600 kilómetros cuadrados (230 millas cuadradas)
Flujo de lava más largo: unos 130 km (80 millas) a través del sistema fluvial del Skaftá
Tipo de lava: basalto toleítico
Emisiones de gases: se estiman en 120 millones de toneladas de dióxido de azufre, junto con flúor y otros gases volcánicos
Importancia: una de las erupciones volcánicas más mortíferas y con mayor impacto ambiental de la historia registrada, causante de hambrunas en Islandia y efectos atmosféricos en Europa y más allá
La geología de la erupción de Laki
Islandia se asienta directamente sobre la dorsal mesoatlántica, donde las placas tectónicas norteamericana y euroasiática se separan lentamente. Bajo Islandia también se encuentra una pluma mantélica, a menudo llamada el punto caliente de Islandia, que suministra cantidades extraordinarias de magma a la corteza terrestre. Juntas, estas fuerzas crean uno de los lugares con mayor actividad volcánica de la Tierra.
El sistema volcánico Grímsvötn es el más activo de Islandia en los tiempos modernos, extendiéndose por debajo y más allá del casquete glaciar Vatnajökull. Aunque el propio Grímsvötn es un volcán central oculto bajo el hielo, el sistema también contiene largos enjambres de fisuras que se extienden decenas de kilómetros a través de las Tierras Altas de Islandia, tanto en dirección radial noreste como suroeste, alejándose del centro volcánico principal. La erupción de Lakagígur fue una de estas erupciones de tipo fisural.
A diferencia de las erupciones explosivas, como las del monte Santa Elena o el Vesubio, la erupción de Laki fue principalmente basáltica y efusiva, lo que significa que la lava brotó de la tierra en cantidades inmensas. Es probable que las fuentes de lava alcanzaran cientos de metros de altura en algunos momentos, alimentando enormes ríos de roca fundida que recorrieron el sur de Islandia. Algunos flujos de lava siguieron los valles de los ríos durante cientos de kilómetros, convirtiéndose en unos de los flujos de lava históricos más largos del planeta.
La erupción produjo unos 15 kilómetros cúbicos de lava, suficiente para sepultar ciudades enteras bajo la roca fundida si la erupción hubiera ocurrido en una región moderna poblada. Sin embargo, la lava en sí fue solo una parte del desastre.
El magma que alimentaba a Laki era excepcionalmente rico en gases volcánicos disueltos que hicieron erupción junto con la lava. El dióxido de azufre creó una espesa niebla volcánica en Islandia y Europa, mientras que el flúor contaminó los pastos y envenenó al ganado. En total, se estima que la erupción liberó unos 120 millones de toneladas de dióxido de azufre, lo que la convierte en una de las mayores liberaciones de gas volcánico en la historia registrada de la humanidad.
Una de las razones por las que la erupción fue tan destructiva para el medio ambiente fue su duración. En lugar de entrar en erupción de forma violenta durante unos días, Laki continuó durante ocho meses. Esta liberación prolongada bombeó gases de forma continua a la atmósfera inferior, lo que permitió que la niebla tóxica se extendiera por toda Europa y alterara las condiciones atmosféricas a escala continental.
Dos visitantes contemplan la inmensa hilera de cráteres de Lakagígar en las Tierras Altas de Islandia, un paisaje volcánico creado durante la catastrófica erupción de Laki de 1783-1784.
A través de la adversidad y el mito: cómo afectó Laki a los islandeses
Para los islandeses que vivieron la erupción, el desastre debió de parecerles el fin del mundo.
La erupción en sí ya era bastante aterradora. Las fuentes de lava rugían en las Tierras Altas, los terremotos sacudían la tierra, y la ceniza oscurecía los cielos y cubría las granjas. Pero el verdadero horror llegó después del espectáculo inicial. Una extraña neblina, conocida más tarde como las «penurias de la niebla» o Móðuharðindin, se extendió por todo el país. La hierba se marchitó. El ganado enfermó y murió. Los ríos se contaminaron y la hambruna no tardó en llegar. Más del 50 % de todos los animales perecieron en un año, y se estima que entre el 20 y el 25 % de la población de Islandia falleció en los años siguientes a la erupción.
En la Islandia profundamente religiosa del siglo XVIII, muchos interpretaron la erupción desde una perspectiva espiritual. Algunos creían que representaba un castigo divino, mientras que otros la veían como una señal del fin de los tiempos. Los sermones comparaban la erupción con las plagas bíblicas y el fuego del infierno. El cielo se oscureció, la niebla venenosa se extendió por la tierra y comunidades enteras se enfrentaron a la inanición. Para muchos, parecía como si la propia tierra se hubiera vuelto contra ellos.
Ninguna figura se volvió tan legendaria en este periodo como el reverendo Jón Steingrímsson, a menudo recordado como «el sacerdote del fuego». Según los relatos islandeses, cuando la lava se acercaba al asentamiento de Kirkjubæjarklaustur, Jón pronunció lo que se conoció como el «sermón del fuego», rezando con su congregación mientras la roca fundida avanzaba muy cerca.
Al final, la lava se detuvo antes de seguir destruyendo la zona.
El que esto ocurriera por geografía, geología, coincidencia o intervención divina dependía de quién contara la historia, pero el suceso se convirtió en uno de los mitos más famosos de la historia volcánica de Islandia. Jón Steingrímsson pasó de ser un sacerdote local a convertirse en un símbolo de resiliencia y protección contra el desastre.
Incluso la propia niebla volcánica (llamada vog) se volvió casi mitológica en la memoria islandesa. La «niebla» se describía no tanto como un fenómeno meteorológico, sino como una fuerza viva que se arrastraba por la tierra, envenenando los campos y asfixiando a las comunidades. Al no contar con el conocimiento científico moderno sobre los gases volcánicos, la gente interpretaba este peligro invisible a través de la religión, el folclore y la tradición oral.
Hoy en día, la erupción sigue estando profundamente arraigada en la identidad cultural islandesa, porque demostró tanto el poder aterrador de la naturaleza de la isla como la resiliencia de la gente que sobrevivió a ella.
Volcanes que cambian el rumbo de la historia de la humanidad
Aunque la erupción ocurrió en una zona remota de Islandia, sus efectos se propagaron de forma asombrosa.
Las inmensas emisiones de dióxido de azufre de Laki entraron en la atmósfera y formaron aerosoles de sulfato que flotaron por toda Europa. Durante el verano de 1783, los observadores de todo el continente informaron de una extraña niebla seca que flotaba en el aire. El sol aparecía rojo o debilitado, la visibilidad empeoró y los problemas respiratorios se volvieron cada vez más comunes. Se registraron aumentos notables en las tasas medias de mortalidad en Europa central.
En Inglaterra, Francia y otros lugares, los escritos de la época describen un calor sofocante, condiciones atmosféricas y patrones climáticos inusuales, y enfermedades respiratorias generalizadas. Incluso Benjamin Franklin especuló con que la actividad volcánica de Islandia podría estar relacionada con los inusuales patrones climáticos que afectaban a Europa.
Los efectos atmosféricos no se limitaron a la niebla, la humedad y el calor. Los aerosoles volcánicos probablemente alteraron sistemas climáticos más amplios, contribuyendo a inviernos más fríos y a un clima inestable en los años posteriores a la erupción. Las malas cosechas aumentaron en varias regiones, lo que empeoró la inseguridad alimentaria y las dificultades económicas.
Aquí es donde la geología empieza a cruzarse directamente con la historia global.
Historiadores y científicos han debatido hasta qué punto la erupción contribuyó al descontento social en Europa, particularmente en Francia. La Revolución Francesa estuvo causada por muchos factores políticos y económicos complejos, pero la escasez de alimentos y el aumento del precio del pan desempeñaron un papel fundamental en la desestabilización de la sociedad. Algunos investigadores sostienen que las alteraciones climáticas vinculadas a Laki pudieron haber intensificado los problemas agrícolas que contribuyeron al descontento público en los años previos a la revolución.
Independientemente de si Laki puede considerarse una causa directa de la Revolución Francesa, la conexión sigue siendo simbólicamente poderosa: una erupción fisural en Islandia pudo haber ayudado a moldear el futuro político de Europa.
La erupción también se convirtió en uno de los primeros eventos volcánicos estudiados en un contexto verdaderamente internacional. Más tarde, los científicos reconocieron que las erupciones volcánicas podían influir en el clima global, la química atmosférica, la agricultura y la salud pública mucho más allá del propio lugar de la erupción. En muchos sentidos, Laki ayudó a sentar las bases para la comprensión moderna de los peligros volcánicos y las interacciones climáticas.
La espectacular hilera de cráteres de Lakagígar se extiende por las Tierras Altas de Islandia, donde la inmensa erupción fisural de Laki de 1783-1784 liberó enormes flujos de lava y gases volcánicos que afectaron a gran parte de Europa.
Preguntas frecuentes sobre Laki
¿Fue Laki un único volcán?
No. Laki hace referencia a una erupción de fisura dentro del sistema volcánico más grande de Grímsvötn. La erupción se produjo a lo largo de un conjunto de fisuras de 27 kilómetros llamado Lakagígar, en lugar de en un solo pico montañoso, y causó una larga hilera de fracturas, cráteres y campos de lava al suroeste del volcán principal.
¿Se puede visitar el sitio de Laki actualmente?
Sí. La zona de Lakagígar sigue estando abierta a las visitas en las Tierras Altas de Islandia y está considerada como uno de los paisajes volcánicos más extraordinarios del país, con hileras de cráteres cubiertos de musgo, capas de lava y grandes fracturas.
¿Afectó la erupción de Laki a algo más que a la cultura escrita?
Posiblemente. Aunque los mitos, leyendas escritas y la filosofía histórica se desarrollaron a raíz de la erupción de Laki, las artes visuales también pudieron verse afectadas. Varios pintores paisajistas europeos de renombre trabajaron a finales de la década de 1780 y eran conocidos por incluir cielos rojizos, brumosos o de ensueño, y/o soles difusos en sus obras. Aunque no hay una declaración definitiva sobre si estos artistas eran abstractos o realistas, existe la clara posibilidad de que estuvieran influenciados por lo que experimentaron.
En Islandia, ¿por qué el ganado se vio afectado más rápidamente por la erupción de Laki que las personas?
Los gases venenosos de flúor que brotaban de las fisuras en erupción eran más peligrosos que las lenguas de lava que avanzaban lentamente en los primeros meses. Este gas se adhiere a la hierba y al heno, que consume el ganado, lo que lamentablemente envenena a los animales. Esto provocó la pérdida de más del 50 % de todo el ganado de la isla en aquella época. Posteriormente, esto derivó de forma indirecta en una hambruna que, con el tiempo, redujo la población de Islandia en un 20 %.
¿Puede ocurrir pronto otra erupción como la de Laki?
Una nueva erupción a la escala de Laki es posible, pero los científicos consideran que un evento de este tipo es relativamente poco probable en el futuro cercano. Aunque podría producirse otra erupción de estilo Laki en el sistema volcánico Grímsvötn, el 90 % de todas las erupciones ocurren en el volcán central y son de corta duración. Solo cuatro erupciones en toda la historia del sistema han ocurrido en este corredor libre de hielo del suroeste, que se sabe que produce conjuntos de fisuras muy grandes y duraderos. Por lo tanto, estadísticamente, es poco probable que ocurra una erupción como la de Laki pronto, pero es posible en el futuro.
¿Cuánto duró la erupción de Laki?
La erupción de Laki duró ocho meses, comenzando el 8 de junio de 1783 y terminando el 7 de febrero de 1784. Durante ese tiempo, la lava brotó de una fisura de aproximadamente 27 kilómetros (17 millas) de largo, creando unos 600 kilómetros cuadrados (230 millas cuadradas) de nuevos campos de lava.
¿Cuántas personas murieron a causa de la erupción de Laki?
Se estima que entre el 20 y el 25 % de la población de Islandia (aproximadamente 9000 personas) falleció durante la hambruna y las enfermedades que siguieron a la erupción de Laki. Los gases volcánicos y el flúor contaminaron las tierras de cultivo, envenenaron al ganado y destruyeron las cosechas. Más de la mitad del ganado de Islandia murió, dejando a muchas comunidades sin suficiente comida.
¿Sigue activo el volcán Laki?
Laki no es un volcán individual, sino una fisura volcánica dentro del sistema volcánico activo de Grímsvötn. La fisura de Lakagígar no ha entrado en erupción desde 1784, pero futuras erupciones siguen siendo posibles en otras partes del sistema. Grímsvötn está estrechamente vigilado y es uno de los sistemas volcánicos más activos de Islandia.
Reflexiones finales sobre la erupción de Laki
La erupción de Laki fue mucho más que un acontecimiento geológico. Fue un recordatorio de que los volcanes poseen el poder de moldear ecosistemas, sociedades, economías, culturas, religiones e incluso el curso de la propia historia.
A través de la lava, el gas y la ceniza, la erupción transformó la sociedad islandesa, creó leyendas que aún sobreviven hoy en día, alteró las condiciones atmosféricas en toda Europa y puede haber influido en la inestabilidad política del continente. Pocas erupciones demuestran con tanta claridad lo interconectados que están realmente los sistemas de la Tierra y la civilización humana.
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Este artículo ha sido escrito por la geóloga Jessica Poteet. Escucha la entrevista con ella en el pódcast Lava Academy.
