Volcanes
Magma y lava: ¿cuál es la diferencia?
¿Crees que el magma y la lava son lo mismo? ¡Piénsalo dos veces! No cometas este error cuando hables de volcanes.
Mucha gente confunde y utiliza indistintamente los términos lava y magma al hablar de volcanes. Es un desliz muy fácil de cometer para los que no están iniciados en el tema, ¡pero hoy todo eso va a cambiar! Vamos a descubrir la diferencia entre estas dos fuerzas fundidas fundamentales que dan forma a los volcanes (y al paisaje islandés).
Primero, unas definiciones muy sencillas:
Magma: el magma es roca fundida que se encuentra bajo la superficie terrestre. Puede que entre en erupción o puede que no, pero cualquier material fundido o parcialmente fundido (una combinación de minerales, rocas y gases) bajo tierra es magma.
Lava: la lava es roca fundida o solidificada que se encuentra sobre la superficie de la Tierra. Puede estar fluyendo o puede haberse endurecido, pero cualquier material que haya salido a la superficie en una erupción, esté fundido ahora o lo haya estado antes, es lava.
¡Así de fácil!
En pocas palabras, el magma y la lava son básicamente lo mismo, pero uno está bajo tierra y la otra está en la superficie. Hay algunas diferencias clave en las que profundizaremos con estos matices más adelante. Pero cuando hables de volcanes, recuerda que el magma es la materia fundida que espera bajo la superficie terrestre para entrar en erupción y la lava es la materia fundida o solidificada que ya ha salido al exterior.
El magma se convierte en lava en el preciso instante en que entra en erupción.
¿Cuáles son las diferencias detalladas entre magma y lava?
El proceso de una erupción volcánica, ya sea efusiva o explosiva, es una experiencia dramática e intensa. El magma se encuentra sometido a grandes presiones, a veces a gran profundidad bajo tierra, esperando para salir a toda prisa a la superficie. Al entrar en erupción, el magma libera esa presión bien con retumbantes y altísimas fuentes de lava (erupción efusiva) o bien con feroces, ruidosas y fragmentadas explosiones de lava (erupción explosiva). Esto creará fuerzas turbulentas y ruidosas que sacudirán y romperán la tierra, con gases nocivos, flujos abrasadores de roca fundida, nubes casi supersónicas de ceniza ardiente y la posibilidad de inundaciones mortales o relámpagos. Aunque el magma y la lava son casi el mismo material, el asombroso proceso en el que uno se convierte en la otra crea diferencias sutiles pero muy importantes.
Aunque el magma y la lava se definan a menudo simplemente por estar por encima o por debajo del suelo, la diferencia va mucho más allá de su profundidad de residencia. El magma es una mezcla de roca fundida, cristales y gases disueltos (es decir, el material derretido que comentábamos antes) almacenada bajo una presión inmensa dentro de la corteza o el manto terrestre. En cambio, la lava es ese mismo material una vez que ha entrado en erupción y ha comenzado a interactuar con el entorno de la superficie.
Explicación detallada de magma contra lava por un geocientífico de Lava Show:
Esto es lo que responden los geólogos de Lava Show cuando les pedimos que profundicen en la ciencia detrás de las diferencias entre el magma y la lava; esto es lo que nos contaron:
«A medida que el magma asciende y se convierte en lava, la repentina caída de presión permite que escapen gases disueltos como el vapor de agua y el dióxido de carbono, lo que a menudo provoca erupciones explosivas o crea burbujas de gas dentro de la lava que fluye. Esta pérdida de gases, junto con el rápido enfriamiento por el contacto con el aire, el agua o el hielo, hace que la lava se cristalice más rápidamente y, a menudo, se vuelva más viscosa a medida que pierde calor. Bajo tierra, el magma puede permanecer parcialmente fundido durante miles de años porque la roca circundante lo aísla y la presión mantiene los gases disueltos; en la superficie, la lava se enfría mucho más rápido, formando desde roca volcánica vítrea hasta campos de lava rocosa y cristalina. Aunque sus temperaturas son bastante similares, oscilando normalmente entre los 700 °C y más de 1200 °C según su composición, su comportamiento puede ser drásticamente diferente: el magma puede deformarse lentamente y permanecer móvil a lo largo de escalas de tiempo geológicas, mientras que la lava debe fluir, fracturarse y solidificarse bajo presiones mucho menores y en periodos de tiempo más cortos. En esencia, la lava no es una sustancia diferente del magma; es magma que ha cruzado una frontera crítica, perdiendo presión, liberando gases, enfriándose rápidamente y adaptándose a un entorno completamente nuevo».
Preguntas y respuestas sobre el magma frente a la lava
Pero, ¿son el magma y la lava realmente el mismo material exacto, solo que a presiones diferentes en un lugar distinto?
No siempre. Si el magma permanece en la corteza terrestre durante mucho tiempo, empezará a solidificarse y a desarrollar cristales, lo que se denomina una papilla magmática. Si se produce este proceso, la cámara magmática empezará a estratificarse, o a dividirse en capas, con diferentes composiciones geoquímicas. Si entonces ocurre una erupción, el magma más solidificado se quedará en la cámara o en el filón capa, y la lava que brote será geoquímicamente diferente del magma que permanezca bajo tierra.
He oído hablar de rocas extrusivas e intrusivas: ¿qué relación tiene esto con el magma frente a la lava?
En pocas palabras, las rocas intrusivas son rocas magmáticas que se solidifican bajo tierra y no llegan a brotar (es decir, lo intrusivo está DENTRO de la tierra). Las rocas extrusivas son rocas volcánicas que han salido al exterior en una erupción y se solidifican en la superficie (es decir, lo extrusivo ha SALIDO de la tierra).
Una vez que la lava se enfría y se endurece, ¿se sigue llamando lava?
Sí. Esto puede resultar confuso, porque la lava puede ser roca fundida y ardiente que se mueve a gran velocidad, o bien los restos solidificados de esas mismas coladas. Es decir, ¡la lava puede tener un minuto de vida, un mes o un millón de años!
Dado que se encuentra a gran profundidad bajo tierra, ¿ha visto alguien alguna vez el magma?
Aunque los seres humanos nunca han visto directamente con sus propios ojos el magma fundido en el interior de la corteza terrestre, sí que nos hemos topado con él mientras aún estaba en ese estado.
Varios pozos dentro del campo geotérmico de Krafla en Islandia se han topado con magma, pero, por supuesto, en el momento en que el magma sube por el pozo y fluye hacia el exterior, se convierte en lava.
Un grupo de científicos congeló instantáneamente un poco de magma en un experimento en un pozo profundo en Krafla, creando vidrio magmático, y luego lo trajeron a la superficie. Hay todo un debate filosófico sobre si este magma templado, una vez en la superficie, es lava o no.
Por supuesto, podemos ver los restos erosionados de magma solidificado en cadenas montañosas de todo el mundo, donde filones capa, diques, chimeneas volcánicas y batolitos han sido elevados a la superficie con el paso del tiempo y han quedado expuestos para que podamos verlos millones de años después.
Magma frente a lava: el magma es roca fundida bajo la superficie de la Tierra; una vez que entra en erupción, se convierte en lava. El cambio de presión y de entorno afecta a sus gases, viscosidad, enfriamiento, movimiento y formación de cristales.
¿De verdad es tan sencilla la diferencia entre magma y lava?
Para ayudarte a recordar estos conceptos de la forma más sencilla posible: ¡sí, realmente es así de fácil! El magma es roca fundida bajo tierra y sometida a presión, que guarda la historia oculta de todo lo que ocurre bajo nuestros pies mientras las placas tectónicas se mueven y la nueva corteza cobra vida. Luego brota en una erupción, la presión disminuye, los gases escapan y comienza un nuevo capítulo. Ese mismo material fundido es ahora lava: fluye, se enfría y se convierte en tierra recién nacida ante nuestros ojos. El magma es el capítulo subterráneo; la lava es la historia que pasa de página para escribir un nuevo capítulo de la formación de nuestro planeta.
Vive la experiencia de la lava fundida real
El magma permanece oculto bajo la superficie terrestre, pero en cuanto brota, se convierte en lava: libera gases, pierde calor y empieza a dar forma a nuevas tierras. En Lava Show, podrás contemplar con total seguridad lava fundida real fluyendo a escasos metros de ti. Siente su calor abrasador, escúchala crepitar mientras se enfría y mira cómo se solidifica ante tus propios ojos, haciendo que la ciencia que rodea al magma y la lava cobre vida de una forma fascinante.
Planifica tu visita:
Disfruta de Lava Show Reikiavik: contempla coladas de lava fundida real en la capital de Islandia.
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Descubre el pódcast Lava Academy, donde disfrutarás de conversaciones detalladas sobre el maravilloso mundo de la geología, los volcanes y, por supuesto, ¡la lava!
Este artículo ha sido escrito por la geóloga Jessica Poteet. Escucha la entrevista con ella en el pódcast Lava Academy.
