Volcanes
Magma y lava: ¿cuál es la diferencia?
¿Crees que el magma y la lava son lo mismo? ¡Piénsalo otra vez! No cometas este error cuando hables de volcanes.
Mucha gente intercambia los términos lava y magma al hablar de volcanes. Es un error fácil de cometer para los no iniciados; pero ¡hoy todo eso cambia! Vamos a aprender la diferencia entre estas dos fuerzas fundidas clave que dan forma a los volcanes (y al paisaje islandés).
Primero, unas definiciones sencillas:
Magma: el magma es roca fundida que se encuentra bajo la superficie de la tierra. Puede que entre en erupción o puede que no, pero cualquier material fundido o parcialmente fundido (un conjunto de minerales, rocas y gases) bajo el suelo es magma.
Lava: la lava es roca fundida o solidificada que se encuentra sobre la superficie de la tierra. Puede estar fluyendo o haberse endurecido, pero cualquier material que haya entrado en erupción, esté fundido ahora o lo haya estado alguna vez sobre el suelo es lava.
¡Fácil!
En pocas palabras, el magma y la lava son básicamente lo mismo, pero uno está bajo tierra y la otra sobre ella. Existen algunas diferencias clave en las que profundizaremos más adelante con estos matices. Pero cuando se habla de volcanes, el magma es la materia fundida que espera para entrar en erupción bajo la superficie terrestre y la lava es la materia fundida o solidificada que ya ha salido a la superficie.
El magma se convierte en lava en el preciso instante en que entra en erupción.
¿Cuáles son las diferencias detalladas entre magma y lava?
El proceso de una erupción volcánica, ya sea efusiva o explosiva, es una experiencia dramática e intensa. El magma se encuentra sometido a grandes presiones, a veces a gran profundidad bajo tierra, esperando para salir a toda prisa a la superficie. Al entrar en erupción, el magma libera esa presión bien con rugientes y altísimas fuentes de lava (erupción efusiva) o bien con feroces, ruidosas y fragmentadas explosiones de lava (erupción explosiva). Creará fuerzas turbulentas y ruidosas que sacuden y rompen la tierra, acompañadas de gases nocivos, flujos ardientes de roca fundida, nubes casi supersónicas de ceniza abrasadora y el potencial de provocar inundaciones mortales o relámpagos. Aunque el magma y la lava son casi el mismo material, el asombroso proceso por el cual uno se transforma en el otro genera sutiles, pero importantes, diferencias.
Aunque el magma y la lava se suelen definir simplemente por su ubicación sobre o bajo el suelo, la diferencia entre ellos va mucho más allá de su profundidad de residencia. El magma es una mezcla de roca fundida, cristales y gases disueltos (es decir, el material fundido mencionado anteriormente) almacenada bajo una inmensa presión dentro de la corteza o el manto terrestre. Por el contrario, la lava es ese mismo material una vez que ha salido al exterior y ha comenzado a interactuar con el entorno de la superficie.
Descripción detallada de magma frente a lava de un geocientífico de Lava Show:
Así es como responden los geólogos de Lava Show cuando les pedimos que profundicen en la ciencia de las diferencias entre el magma y la lava; esto es lo que nos contaron:
«A medida que el magma asciende y se convierte en lava, la repentina caída de presión permite que los gases disueltos, como el vapor de agua y el dióxido de carbono, escapen, lo que a menudo desencadena erupciones explosivas o crea burbujas de gas dentro de la lava que fluye. Esta pérdida de gases, junto con el rápido enfriamiento al entrar en contacto con el aire, el agua o el hielo, hace que la lava se cristalice más rápidamente y a menudo se vuelva más viscosa a medida que pierde calor. Bajo tierra, el magma puede permanecer parcialmente fundido durante miles de años porque la roca circundante lo aísla y la presión mantiene los gases disueltos; en la superficie, la lava se enfría mucho más rápido, formando desde roca volcánica vítrea hasta campos de lava cristalinos y de aspecto rocoso. Aunque sus temperaturas son bastante similares, oscilando normalmente entre unos 700 °C y más de 1200 °C según su composición, su comportamiento puede ser drásticamente diferente: el magma puede deformarse lentamente y permanecer móvil a lo largo de escalas de tiempo geológicas, mientras que la lava debe fluir, fracturarse y solidificarse bajo presiones mucho más bajas y en periodos de tiempo más cortos. En esencia, la lava no es una sustancia diferente del magma; es magma que ha cruzado un límite crítico, perdiendo presión, liberando gases, enfriándose rápidamente y adaptándose a un entorno completamente nuevo».
Preguntas y respuestas sobre el magma frente a la lava
Pero, ¿son realmente el magma y la lava exactamente el mismo material, solo que a diferentes presiones y en una ubicación distinta?
No siempre. Si el magma permanece en la corteza terrestre durante mucho tiempo, empezará a solidificarse y a desarrollar cristales, lo que se conoce como una papilla de magma o «mush» magmático. Si este proceso ocurre, la cámara magmática empezará a estratificarse, o dividirse en capas, con diferentes estratos geoquímicamente distintos. Si luego se produce una erupción, el magma más solidificado se quedará en la cámara magmática o en el filón capa, y la lava que surja de la erupción será geoquímicamente diferente del magma que permanezca bajo tierra.
He oído hablar de rocas extrusivas e intrusivas: ¿qué relación tiene esto con el magma frente a la lava?
En pocas palabras, las rocas intrusivas son rocas magmáticas que se solidifican bajo tierra y no llegan a entrar en erupción (es decir, lo intrusivo está DENTRO de la tierra). Las rocas extrusivas son rocas volcánicas que han salido al exterior mediante erupciones y se solidifican sobre el suelo (es decir, lo extrusivo ha SALIDO de la tierra).
Una vez que la lava se enfría y se endurece, ¿se le sigue llamando lava?
Sí. Esto puede resultar confuso, porque la lava puede ser roca fundida y ardiente en rápido movimiento, o bien los restos solidificados de esos flujos de rocas fundidas. Es decir, ¡la lava puede tener un minuto de vida, un mes o un millón de años!
Dado que se encuentra a gran profundidad, ¿ha visto alguien alguna vez el magma?
Aunque los seres humanos nunca han contemplado directamente el magma fundido en las profundidades de la corteza terrestre, sí lo hemos encontrado en su estado líquido.
Varios pozos en el campo geotérmico de Krafla en Islandia han entrado en contacto con magma, pero, por supuesto, en el momento en que ese magma sube por el pozo de perforación y fluye hacia fuera, se convierte en lava.
Un grupo de científicos congeló instantáneamente un poco de magma en un experimento de perforación profunda en Krafla, creando vidrio magmático que luego trajeron a la superficie. Existe un debate filosófico sobre si este magma templado, una vez en la superficie, es lava o no.
Por supuesto, podemos ver los restos erosionados del magma solidificado en cordilleras de todo el mundo, donde filones capa, diques, chimeneas volcánicas y batolitos han sido elevados a la superficie a lo largo del tiempo y han quedado expuestos para que los veamos millones de años después.
Magma frente a lava: el magma es roca fundida bajo la superficie terrestre; una vez que entra en erupción, se convierte en lava. El cambio de presión y de entorno afecta a sus gases, viscosidad, enfriamiento, movimiento y formación de cristales.
¿De verdad es tan sencilla la diferencia entre magma y lava?
Para ayudarte a recordar estos conceptos, de la forma más sencilla posible: ¡sí, de verdad es así de fácil! El magma es roca fundida bajo tierra y sometida a presión, que guarda la historia oculta de todo lo que ocurre en las profundidades bajo nuestros pies a medida que las placas tectónicas se mueven y la nueva corteza cobra vida. Luego entra en erupción, la presión cae, los gases escapan y comienza un nuevo capítulo. Ese mismo material fundido es ahora lava: fluyendo, enfriándose y convirtiéndose en tierra recién nacida ante nuestros propios ojos. El magma es el capítulo subterráneo; la lava es la historia que pasa de página y escribe un nuevo capítulo de la formación de nuestro planeta.
Experimenta la verdadera lava fundida
El magma permanece oculto bajo la superficie de la Tierra, pero una vez que entra en erupción, se convierte en lava, liberando gases, perdiendo calor y comenzando a dar forma a nuevos terrenos. En el Lava Show, podrás presenciar de forma segura el fluir de la verdadera lava fundida a pocos metros de distancia. Siente su calor intenso, escúchala chisporrotear mientras se enfría y contémplala solidificarse ante tus ojos, dando vida a la ciencia que se esconde detrás del magma y la lava de una manera espectacular.
Planifica tu visita:
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Escucha el pódcast Lava Academy
¡Descubre el pódcast Lava Academy para disfrutar de conversaciones en profundidad centradas en el maravilloso mundo de la geología, los volcanes y, por supuesto, la lava!
Este artículo ha sido escrito por la geóloga Jessica Poteet. Escucha la entrevista con ella en el pódcast de Lava Academy.
