Volcanes
Mucho ruido y muchos sismos: descubriendo los sistemas volcánicos de Eldey y Reykjanes
Dos sistemas volcánicos, ambos con la misma dignidad, en el hermoso suroeste de Islandia, donde situamos nuestra escena. Pero, ¿qué esconde un nombre y por qué estos dos sistemas volcánicos se siguen confundiendo tanto en las redes sociales y los medios de comunicación?
Erupcionar o no erupcionar: esa es la cuestión en el sistema volcánico de Svartsengi, que actualmente aguarda una posible décima erupción en dos años y medio, a medida que la acumulación de magma alcanza los 30 millones de m³ (¡el equivalente a 30.000 millones de litros!) bajo la mundialmente famosa Laguna Azul (Blue Lagoon). Pero si has estado observando los mapas de terremotos de Islandia últimamente, te habrás dado cuenta de que ha habido mucha actividad sísmica en el mar, alrededor del extremo occidental de la península de Reykjanes y a lo largo de la dorsal de Reykjanes.
Y si sigues los titulares, vlogs o actualizaciones en redes sociales, es muy probable que hayas visto que estos terremotos se describen como ocurridos «en Eldey», «en Reykjanes» o simplemente «cerca de la península de Reykjanes». Geográficamente pueden sonar intercambiables, pero geológicamente ¡no lo son en absoluto!
¿Qué relación tiene el sistema volcánico de Eldey con sus sistemas vecinos?
La península de Reykjanes en Islandia y su extensión de la dorsal marina albergan varios sistemas volcánicos independientes, cada uno con sus propios enjambres de fisuras, su historia eruptiva y su sistema de conductos poco profundos (aunque muchos de estos sistemas puedan estar conectados a un nivel más profundo, pero eso es tema para otro artículo). El sistema volcánico de Eldey y el sistema volcánico de Reykjanes son dos de ellos.
Son vecinos. Ambos son basálticos. Ambos se asientan sobre el mismo límite de placas tectónicas. Y ambos se extienden o se localizan completamente en el mar. Pero no son el mismo sistema volcánico, y esa distinción se vuelve especialmente importante cuando intentamos interpretar los enjambres de terremotos y nos hacemos la pregunta que todo el mundo quiere responder: ¿se está moviendo el magma y podría avecinarse una erupción?
La respuesta corta es que algunas pruebas apuntan en esa dirección, mientras que otras claramente no tienen un origen volcánico. La respuesta larga es mucho más interesante y compleja, como casi todo en la geología. Exploremos estos dos sistemas volcánicos, el límite de placas sobre el que se asientan y la agitación sísmica que hemos estado observando durante los últimos años.
Mapa de los sistemas volcánicos de la península de Reykjanes, así como el sistema marino de Eldey delimitado en rosa.
La dorsal de Reykjanes: la línea conductora que une los sistemas volcánicos del suroeste de Islandia
La dorsal de Reykjanes es la expresión submarina de la dorsal mesoatlántica (DMA) en el suroeste de Islandia; es decir, una sección del sistema global de dorsales oceánicas donde las placas norteamericana y euroasiática se están separando. A medida que la dorsal se acerca a Islandia, se eleva hacia la superficie y finalmente emerge en la península de Reykjanes, lo que convierte a la península esencialmente en la continuación terrestre de una dorsal de expansión oceánica. Pero la transición no es tan sencilla como una línea que continúa limpiamente del mar a la tierra. En el mar, la dorsal de Reykjanes está dominada por la extensión y la expansión del fondo marino; en la península, el límite de placas se vuelve más oblicuo, produciendo una combinación de fallas normales extensionales y movimiento de desgarre. Esta compleja geometría ha creado una serie de sistemas volcánicos alargados y enjambres de fisuras que se extienden por toda la península, mientras que en el mar la actividad volcánica refleja la arquitectura geológica típica de la dorsal mesoatlántica.
Es fundamental señalar que esta dorsal puede registrar una gran actividad sísmica de carácter puramente tectónico a medida que las dos grandes placas se separan, y muchos de los terremotos a lo largo de esta dorsal no tienen relación directa con el movimiento del magma ni con la formación de volcanes.
Los sistemas volcánicos de la península de Reykjanes: una nueva era de vulcanismo en la región
Si has estado siguiendo las noticias sobre los volcanes de Islandia, sabrás que la península de Reykjanes ha entrado en una nueva fase activa de actividad eruptiva, con doce erupciones entre dos sistemas volcánicos en los últimos cinco años. Todos los sistemas volcánicos a lo largo de la península parecen estar conectados genéticamente en lo profundo de la corteza terrestre, erupcionando en ciclos conjuntos de intensa actividad durante 100-200 años, seguidos de 800-1000 años de quietud. Con las erupciones en Fagradalsfjall seguidas de las de Svartsengi, está claro que hemos entrado en un nuevo capítulo de vulcanismo activo.
La gran pregunta es: ¿qué sistema erupcionará a continuación y cuándo?
Ha habido una oleada de actividad sísmica en casi todos los demás sistemas de la península de Reykjanes, pero puede resultar complicado distinguir entre el movimiento magmático y el tectónico dentro de la corteza al analizar un solo terremoto. Los geocientíficos necesitan múltiples puntos de datos a lo largo de un período de tiempo para poder proponer tendencias y asignar hipótesis a la sismicidad que observan.
Dos de estas zonas sísmicamente activas a lo largo de la dorsal y la península de Reykjanes son los vecinos sistema volcánico de Reykjanes y sistema volcánico de Eldey.
El sistema volcánico de Reykjanes
El sistema volcánico de Reykjanes es el más occidental de la península. No tiene un volcán central. En su lugar, consta principalmente de enjambres de fisuras que se orientan aproximadamente de suroeste a noreste, con porciones tanto terrestres como marinas. Las lavas de este sistema dan forma al extremo suroeste de la península adentrándose en el océano, y muchas coladas de lava se han perdido bajo las olas debido a la erosión o a la sedimentación subacuática.
Sus fisuras han producido coladas de lava, alineaciones de cráteres, conos de escoria y conos de toba, mientras que las erupciones marinas han dejado capas de tefra que pueden identificarse en los suelos terrestres. Se han asociado al menos 15 capas de tefra con erupciones de la parte marina del sistema de Reykjanes.
No se trató de una única erupción; esta es una distinción importante. Cuando los vulcanólogos locales dicen que el sistema de Reykjanes «erupcionó por última vez hace 800 años», es tentador imaginar un volcán que entró en erupción una vez en 1210 y luego se apagó. Pero eso no es lo que sugiere el registro geológico.
El sistema de Reykjanes, junto con sus sistemas homólogos a lo largo de la península, parece capaz de entrar en períodos de actividad eruptiva repetida con múltiples erupciones por cada episodio activo.
El sistema volcánico de Eldey
El sistema volcánico de Eldey se encuentra en la parte más septentrional de la dorsal de Reykjanes, al suroeste de la península de Reykjanes, en pleno mar. A diferencia de los sistemas principalmente terrestres situados más al este de la península, Eldey es predominantemente submarino. El sistema incluye la isla de Eldey y varios islotes rocosos más pequeños, pero la mayor parte de su paisaje volcánico está oculto bajo el océano.
Eso hace que Eldey sea fascinante... y a la vez frustrante.
Eldey es un sistema de fisuras y conductos submarinos cuya actividad característica son las erupciones basálticas submarinas de carácter explosivo. Se han identificado seis pequeñas erupciones dentro del sistema durante aproximadamente los últimos 1100 años, siendo la más reciente en 1926.
Los registros históricos sugieren erupciones o sospechas de erupciones alrededor de Eldey en 1211, 1340, 1422, 1879, 1884 y 1926, aunque algunos de esos eventos están considerablemente mejor documentados que otros y algunas ubicaciones históricas son inciertas. Varios de ellos produjeron islas temporales que posteriormente fueron destruidas por las aguas del Atlántico Norte.
Esa es una de las características definitorias de Eldey: los científicos saben que entra en erupción, y saben que lo ha hecho con mucha más frecuencia que sus vecinos en los tiempos modernos, pero el hecho de que el sistema esté totalmente bajo el agua significa que nadie puede ver directamente lo que está sucediendo.
La mayor parte del sistema está profundamente sumergida, y sus erupciones pueden ser de corta duración y difíciles de observar directamente. Por lo tanto, el registro geológico es mucho menos completo que el de un sistema como el de Reykjanes, donde las coladas de lava y las alineaciones de cráteres se encuentran en tierra firme, esperando a que los geólogos las cartografíen.
Desde el punto de vista geoquímico, las lavas parecen tener más en común con los basaltos de dorsal centrooceánica (MORB) que con los sistemas volcánicos de la península. Además, la isla está compuesta en gran parte por toba volcánica producida por la interacción explosiva entre el magma y el agua del mar. Y al estar gran parte del sistema en el mar, el conocimiento de su comportamiento pasado es inevitablemente más incompleto. Pero dada su historia eruptiva y sus tendencias, su geoquímica y su geografía, la hipótesis predominante es que el sistema volcánico de Eldey no está vinculado a los sistemas volcánicos de Reykjanes.
¿Qué nos dice la agitación sísmica marina a los geólogos sobre las próximas erupciones volcánicas?
Los recientes enjambres de terremotos deben significar que uno de estos sistemas volcánicos está a punto de entrar en erupción, ¿verdad? Pues no. Curiosamente, se están produciendo diferentes tipos de actividad sísmica directamente frente a la costa de la península de Reykjanes, y cada tipo podría indicar algo distinto:
Todos los terremotos de la región desde el 1 de enero de 2026 hasta el 22 de agosto de 2026. El enjambre de tipo uno está representado por los terremotos en rojo; el enjambre de tipo dos se representa con los terremotos en azul y amarillo; y el enjambre de tipo tres es similar a los terremotos en verde claro (situados bajo los datos de color rojo).
Todos los terremotos de la región desde el 1 de enero de 2026 hasta el 22 de agosto de 2026. El enjambre de tipo uno está representado por los terremotos en rojo; el enjambre de tipo dos se representa con los terremotos en azul y amarillo; y el enjambre de tipo tres es similar a los terremotos en verde claro (situados bajo los datos de color rojo).
Enjambre Tipo Uno: Pequeños enjambres de terremotos que ocurren de forma semirregular y semilineal, principalmente con una orientación norte-noreste a sur-suroeste, coincidiendo con pequeños enjambres al oeste de Kleifarvatn, justo al lado de Reykjanestá, y a una profundidad de unos pocos kilómetros. Estos han estado ocurriendo desde que comenzó la deformación del terreno (inflación) en Svartsengi, en algún momento de 2020-2021. Lo que esto podría ser: a medida que el magma empuja la tierra hacia arriba a una profundidad de 4-5 km sobre Svartsengi, esto puede hacer que la corteza se doble y flexione en los bordes de la curvatura. A veces se denominan terremotos desencadenados o inducidos.
Enjambre Tipo Dos: Enjambres sísmicos moderados que ocurren cada pocos meses, formando una línea vertical o geometría de lámina en el subsuelo, abarcando desde zonas profundas a poco profundas, cerca de la isla de Eldey. Estos han estado ocurriendo durante unos dos o tres años, desde 2024 en adelante. Lo que esto podría ser: podría tratarse de un movimiento tectónico normal a lo largo de la dorsal de Reykjanes, pero también podría ser movimiento de magma en el sistema volcánico de Eldey. Los científicos buscarían otros tipos de datos que corroboraran la hipótesis del movimiento de magma, pero esto es difícil ya que este sistema volcánico es completamente submarino y, por tanto, la recopilación de datos es compleja.
Enjambre Tipo Tres: Enjambres sísmicos moderados que ocurren cada pocos meses, formando una línea vertical o geometría de lámina en el subsuelo, abarcando desde zonas profundas a poco profundas, cerca de Reykjanestá. Estos han estado ocurriendo durante unos dos años, desde 2024 en adelante. Lo que esto podría ser: podría tratarse de un movimiento tectónico normal a lo largo de la dorsal de Reykjanes, y también podrían ser terremotos desencadenados, pero cabe la posibilidad de que sea movimiento de magma en el sistema volcánico de Reykjanes. Los científicos buscarían otros tipos de datos que corroboraran la hipótesis del movimiento de magma, y hasta ahora no se observa deformación en los datos de GPS o satélite.
En resumen, muchos de los terremotos que vemos son movimientos tectónicos normales de la dorsal mesoatlántica o sismicidad desencadenada. Sin embargo, ahora observamos enjambres a varias profundidades alrededor de la isla de Eldey y justo al lado de la punta de la península de Reykjanes (llamada Reykjanestá) que se parecen a los enjambres por movimiento de magma detectados en otros sistemas volcánicos de Reykjanes. Sin más datos que corroboren la hipótesis del movimiento de magma, no podemos afirmar con total seguridad que esto sea señal de que el magma se esté moviendo en los sistemas volcánicos de Reykjanes o Eldey.
Para aportar más datos sobre qué sistema volcánico podría estar experimentando agitación, si Reykjanes o Eldey (o ambos), las investigaciones actuales y los registros de erupciones pasadas plantean varias ideas.
Teorías predominantes sobre los sistemas volcánicos conectados genéticamente de la península de Reykjanes
Estas teorías sostienen que cada sistema entra en erupción de forma independiente y diferenciada, y que otros sistemas no erupcionarán mientras uno esté activo; dicho esto, esto no impide que un sistema acumule magma mientras otro está activo. Tanto el sistema de Fagradalsfjall como el de Svartsengi se estaban «cargando» simultáneamente, solo que erupcionaron en momentos diferentes. Esto podría significar que el sistema volcánico de Reykjanes podría estar empezando a acumular magma en el subsuelo para erupcionar con el tiempo, pero al estar Svartsengi todavía potencialmente activo, surgen dudas sobre si Reykjanes erupcionará pronto.
El sistema volcánico de Eldey ha seguido un calendario de erupciones muy diferente al de los sistemas de la península de Reykjanes, incluyendo cuatro erupciones confirmadas o sospechosas en los últimos 150 años. Por tanto, el sistema de Eldey va a su propio ritmo y no está ligado a las posibles limitaciones que presentan los sistemas a lo largo de Reykjanes. Así pues, allí podría producirse una erupción mientras la actividad continúa en el sistema volcánico de Svartsengi, o incluso en el de Reykjanes.
Entonces, ¿veremos una nueva erupción en Eldey pronto?
La culpa (valga la redundancia) no es de nuestros volcanes, sino de nuestros datos. Un volcán erupcionará cuando decida hacerlo; a veces habrá tendencias eruptivas que nos ayuden a predecirlo, a veces no. Pero, por desgracia, en los sistemas submarinos, donde la recogida de datos es difícil e incompleta, y dado que la monitorización con tecnología moderna de alta precisión solo se lleva a cabo desde hace unas pocas décadas, los científicos sencillamente no disponen de datos suficientes para hacer predicciones fiables en algunas zonas. Lamentablemente, lo más probable es que se trate de una situación de «esperar y ver» con ambos sistemas volcánicos, a medida que los científicos recopilen más datos, identifiquen más patrones análogos y sigan elaborando hipótesis sobre lo que sucederá a continuación.
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Los enjambres de terremotos alrededor de Reykjanes y Eldey revelan lo activo y complejo que puede ser el límite de placas de Islandia, pero la actividad sísmica no siempre significa que el magma se esté moviendo o que una erupción sea inminente. En Lava Show, puedes presenciar de forma totalmente segura lo que ocurre cuando el magma llega a la superficie y se convierte en lava. Siente el calor intenso de la lava fundida real, escúchala crujir mientras se enfría y contémplala solidificarse a escasos metros de ti.
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Este artículo ha sido escrito por la geóloga Jessica Poteet. Escucha la entrevista que le hicieron en el pódcast Lava Academy.
