Tipos de lava explicados: tu guía para explorar la lava en Islandia

Descubre los principales tipos de lava de Islandia, desde el basalto de flujo rápido hasta la riolita explosiva, y todas las lavas intermedias de los volcanes que ves mientras recorres la isla.

En el Lava Show, puedes vivir la experiencia de ver lava real y fundida tal como saldría directamente de la Tierra. Puedes sentir el calor de la lava, ver cómo se rompe y se fragmenta, y apreciar las diferencias de aspecto a medida que se enfría. Es una experiencia única ver la lava de cerca, en un entorno controlado, con un especialista para responder a tus preguntas. Esta experiencia única está disponible en nuestras sedes de Reikiavik o Vík.

Pero, ¿qué ocurre con la lava en estado natural? ¿De qué está hecha, qué propiedades geológicas controlan su formación y cómo se ve a lo largo de la carretera y en los principales lugares que visitas en Islandia?

La lava puede ser compleja. Hay tantas propiedades distintas que controlan su aspecto y composición. Pero te prometemos que se puede simplificar. Aquí, en este artículo, hablaremos de la ciencia básica de la lava y de cómo puedes convertirte en un experto en lava y dejar maravillados a tu familia y amigos mientras recorres Islandia.

Lava pāhoehoe de aspecto cordado en Þingvellir, formada por basalto suave y fluido durante erupciones volcánicas tranquilas. Foto de Jessica Poteet.

Conceptos básicos de la lava: qué controla la naturaleza de la lava

Si recuerdas artículos anteriores de Lava Academy, la lava es magma que ha salido al exterior desde el subsuelo. La composición y las condiciones a las que se somete el magma son lo que controla la lava. Y una de esas propiedades principales es la reología (la capacidad de un fluido para fluir o no fluir, es decir, la viscosidad). Entonces, ¿cuáles son las principales propiedades reológicas que hacen diferentes a los magmas y, por tanto, a las distintas lavas:

Campo de lava ʻaʻā dentado en la península de Reykjanes, donde el basalto áspero y fragmentado crea un paisaje abrupto e irregular. Foto de Jessica Poteet.

Contenido de sílice

Cuanta más sílice contiene la lava, más unidos y enredados están sus elementos químicos, lo que la hace más espesa y más difícil de fluir (más viscosa). Cuanto más viscosa es una lava, más propensa es a erupciones explosivas.

Temperatura

Cuanto más caliente está la lava, más fluida (menos viscosa) es. La temperatura está controlada por el contexto tectónico (es decir, si las placas tectónicas se separan o chocan) del volcán en erupción y por la profundidad de las cámaras de almacenamiento de magma.

Formaciones de basalto columnar en Reynisfjara, donde la lava al enfriarse se ha fracturado en llamativos pilares hexagonales. Foto de Jessica Poteet.

Contenido de sílice

Contenido de cristales (o antigüedad del sistema)

Cuanto más material cristalino sólido haya en la lava, más viscosa será. El magma suele estar compuesto por cierto porcentaje de material completamente fundido (fundido), material solidificado (cristales minerales) y gas (burbujas). ¿Y qué hace que un magma se solidifique, volviéndolo así más viscoso? El tiempo que pasa bajo tierra (antigüedad) y el enfriamiento del sistema magmático.

Contenido de gas (o presión del sistema)

Si las burbujas de gas atrapadas pueden escapar del magma a medida que asciende a la superficie para entrar en erupción como lava, esto también reduce la viscosidad (fluidez) de la lava. Cuanta más presión hay en un sistema volcánico a medida que el magma asciende, más gas tiende a permanecer en el magma, lo que hace que explote y genere depósitos de lava más espesos.

Como puedes ver, hay muchas propiedades físicas que hacen que la lava se forme y se comporte de manera diferente. Pero esta es solo una forma en que los geólogos y vulcanólogos clasifican la lava. Arriba hablamos del contenido de sílice, y esta es la característica clave que los científicos usan para clasificar y nombrar las lavas.

La cascada Glymur desciende entre acantilados de basalto estratificado, revelando oscuras y finas coladas de lava acumuladas con el tiempo. Foto de Jessica Poteet.

Contenido de sílice

Minerales silicatados: la base de la corteza terrestre y sus lavas

Si observas la composición química de la corteza terrestre, verás que está compuesta predominantemente por minerales ricos en sílice (SiO2). En este artículo no habrá exámenes de química, pero basta con saber que el porcentaje de estos minerales silicatados es la forma en que los científicos clasifican la lava, y normalmente ese porcentaje está controlado por el tipo de roca que se funde inicialmente para formar magma, que a su vez da lugar a la lava que vemos en la Tierra. Aquí tienes un desglose sencillo y general de las distintas lavas:

Lavas máficas

• Baja en sílice (~45–52%)

• Ricas en hierro y magnesio

• Alta temperatura (~1100–1200 °C)

• Baja viscosidad

Roca típica: basalto
Entornos tectónicos: dorsales oceánicas, puntos calientes (p. ej., Islandia, Hawái)
Tipo de flujo: las lavas máficas son fluidas y capaces de recorrer largas distancias.

Lavas intermedias

• Sílice moderada (~52–63%)

• Viscosidad y temperatura intermedias (~900–1100 °C)

Roca típica: andesita
Entornos tectónicos: zonas de subducción (p. ej., noroeste del Pacífico, Japón, Indonesia)
Tipo de flujo: comportamiento mixto, tanto efusivo como explosivo según el contenido de gas.

Lavas félsicas

• Alta sílice (>63%)

• Ricas en sílice, sodio y potasio

• Temperaturas más bajas (~650–900 °C)

• Viscosidad muy alta

Roca típica: dacita, riolita

Entornos tectónicos

Arcos continentales, sistemas volcánicos evolucionados (Filipinas, Indonesia, Nueva Zelanda, Estados Unidos continental)

Tipo de flujo

Lento, espeso y pegajoso; tienden a formar domos o flujos cortos y gruesos.

La mayor parte de la lava que verás en Islandia será basalto: grandes campos de lava solidificada que se formaron a partir de lava fundida caliente y fluida que salió de una erupción fisural o de un volcán en escudo. Dicho esto, también hay zonas de lava riolítica, formada a partir de cámaras magmáticas que permanecieron mucho tiempo en el interior de la Tierra y se solidificaron parcialmente o interactuaron con aguas de deshielo de glaciares antes de entrar en erupción.

Pero cuando conduzcas o hagas senderismo por Islandia, ¿cómo notarás la diferencia? Veamos las distintas morfologías (forma y aspecto de la roca) de la lava que puedes ver aquí en la isla, y aprendamos a identificar las diferentes lavas.

Guía práctica de campo de la lava de Islandia

Estos son los distintos tipos de lava que verás en Islandia, y así es como diferenciarlos cuando te encuentres con rocas volcánicas en estado natural.

Charca de lava de Brimketill en la península de Reykjanes, donde las olas han excavado una cuenca natural en la rugosa roca basáltica.

Basalto (la roca predominante en Islandia)

Primera impresión: oscuro, denso y muy extendido.

¿Cómo es la lava basáltica?

• Color: negro a gris oscuro (fresco), se meteiriza hasta volverse marrón

• Textura: de grano muy fino, a menudo con agujeros de burbujas de gas (vesículas)

• Pistas de campo: muy extendido, oscuro, parece un lugar donde podrían vivir elfos

• Tipos especiales de superficie:

• Suave, con aspecto de cuerdas, llamada pāhoehoe

• Rugosa y escarpada, llamada 'a‘ā

• Columnas verticales y lisas, llamadas stuðlaberg en Islandia

  
  

  
  

Dónde encontrar lava basáltica

los campos de lava de Fagradalsfjall y Sundhnúkur, los campos de lava entre Vík y Kirkjubæjarklaustur, basalto columnar en Reynisfjara y Svartifoss.

Riolita (la roca de contraste más evidente)

Primera impresión: de color claro y visualmente impactante.

¿Cómo se ve?

• Color: gris claro, rosa, beige, a veces amarillo, puede transformarse en verde

• Textura: de grano muy fino, puede contener cristales visibles y también puede ser vítrea

• Pistas de campo: masas espesas, con bandas o estratos de flujo, muy coloridas

• Tipos especiales de superficie:

• Cristal negro y liso, llamado obsidiana

• Textura muy ligera, casi espumosa, llamada piedra pómez
  
  

Roca de obsidiana en Hrafntinnusker, donde la lava riolítica enfriada rápidamente forma el llamativo vidrio volcánico negro de Islandia.

¿Dónde encontrarla?

Las coloridas montañas de las Tierras Altas en Landmannalaugar y Kerlingarfjöll, muchas montañas del este de Islandia, esa montaña rojiza justo al este de Esjan en la zona de Reikiavik , llamada Mosfellshnjúkar.

Vibrantes montañas de riolita en Landmannalaugar, modeladas por lavas evolucionadas y una rica composición mineral. Foto de Jessica Poteet.

Contenido de sílice

Y aquí tienes una lista rápida para identificar fácilmente los distintos tipos de lava que se ven en Islandia.

• ¿Oscura, lisa o escarpada, también columnar y extendida? → Basalto

• ¿Plana, lisa, con textura de cuerdas y oscura? → Pāhoehoe

• ¿Puntiaguda, escarpada, parece una iglesia de elfos, oscura? → 'A‘ā

• ¿Columnas verticales lisas, de forma hexagonal? → Basalto columnar, stuðlaberg

• ¿Clara o multicolor, espesa y con bandas? → Riolita

• ¿Vítrea, lisa y negra? → Obsidiana

• ¿Ligera y esponjosa, con agujeros? → Piedra pómez

• ¿Bloques oscuros y redondeados, con aspecto de montón de rocas? → Lava almohadillada

• ¿Cordones marrones y fragmentados, a veces con capas arenosas? → Hialoclastita

  
  

  
  

El lago Kleifarvatn en la península de Reykjanes, donde las erupciones subglaciales han formado paisajes de hialoclastita vítrea y fragmentada a lo largo de la orilla. Foto de Jessica Poteet.

Contenido de sílice

Una vez que sabes qué buscar, los campos de lava empiezan a parecer una búsqueda del tesoro geológica. Un sendero tallado en pāhoehoe con aspecto de cuerdas, un campo cubierto de musgo de ʻaʻā, un fragmento de obsidiana vítrea en una ruta de senderismo, una pared rocosa de basalto columnar: todo está ahí esperando a ser descubierto. Incluso puede que te encuentres pensando, «¡hay que atraparlos a todos!», como en el juego Pokémon, mientras avanzas por el paisaje, marcando cada textura y forma como otra pista de cómo se desarrolló una erupción antigua.

Reflexiones finales sobre los tipos de lava

La lava nunca es solo lava.

Ahora ya sabes que es la expresión final de un viaje que comienza en las profundidades del subsuelo. Una historia que comenzó cuando la química, la temperatura, la presión, el gas y el entorno tectónico trabajaron juntos para moldear cómo se comportó la roca fundida una vez que llegó a la superficie.

Formaciones de lava almohadillada en Nesjavellir, creadas cuando la lava fundida entró en erupción bajo el agua y se enfrió rápidamente hasta adoptar formas redondeadas y bulbosas.

Aprender a reconocer los tipos de lava es como aprender un nuevo idioma, uno que te permite leer la historia de una erupción escrita en todo el paisaje. En el Lava Show, ese idioma cobra vida. No solo oyes hablar del comportamiento del flujo, lo ves suceder en tiempo real. Y en ese momento, la ciencia de la lava se convierte en algo más: una conexión directa con las fuerzas dinámicas que siguen modelando nuestro planeta hoy en día.

El podcast de Lava Academy

Descubre el podcast de Lava Academy y escucha conversaciones en profundidad centradas en el maravilloso mundo de la geología, los volcanes y, por supuesto, la lava.

Este artículo está escrito por la geóloga Jessica Poteet. Escucha la entrevista con ella en el podcast de Lava Academy.