Tipos de lava explicados: tu guía para explorar la lava en Islandia

Descubre los principales tipos de lava de Islandia, desde el basalto de flujo rápido hasta la riolita explosiva, y todas las lavas intermedias, a lo largo de los volcanes que ves mientras recorres la isla.

En el Lava Show, puedes vivir la experiencia de lava real y fundida como si estuviera saliendo directamente de la Tierra. Puedes sentir el calor de la lava, ver cómo se rompe y se fragmenta, y apreciar las diferencias en su aspecto a medida que se enfría. Es una experiencia única ver lava de cerca, en un entorno controlado, con un especialista para responder a tus preguntas. Esta experiencia única está disponible en nuestras ubicaciones de Reikiavik o Vík.

Pero, ¿y la lava en plena naturaleza: de qué está hecha, qué propiedades geológicas controlan su formación y cómo es a lo largo de la carretera y en los principales lugares que visitas en Islandia?

La lava puede ser complicada. Hay tantas propiedades distintas que controlan el aspecto y la composición de la lava. Pero te prometemos que puede simplificarse. Aquí, en este artículo, hablaremos de la ciencia básica de la lava y de cómo puedes convertirte en un experto en lava y dejar con la boca abierta a toda tu familia y amigos mientras viajas por Islandia.

Lava pāhoehoe en forma de cuerda en Þingvellir, formada por basalto liso y fluido durante erupciones volcánicas suaves. Foto de Jessica Poteet.

Conceptos básicos de la lava: qué controla la naturaleza de la lava

Si recuerdas los artículos anteriores de la Academia Lava, la lava es magma que ha salido al exterior desde el subsuelo. La composición y las condiciones a las que se somete el magma son lo que controlan la lava. Y una de esas propiedades principales es la reología (la capacidad de un fluido para fluir o no fluir, es decir, la viscosidad). Entonces, ¿cuáles son las principales propiedades reológicas que generan magmas diferentes y, por tanto, lavas diferentes:

Campo de lava ʻaʻā escarpado en la península de Reykjanes, donde el basalto áspero y fragmentado crea un paisaje accidentado e irregular. Foto de Jessica Poteet.

Contenido de sílice

Cuanta más sílice tiene la lava, más unidos y enredados están sus elementos químicos, lo que hace que la lava sea más espesa y más difícil de mover (más viscosa). Cuanto más viscosa es una lava, más propensa es a erupciones explosivas.

Temperatura

Cuanto más caliente está la lava, más fluida (menos viscosa) es. La temperatura está controlada por el contexto tectónico (es decir, si las placas tectónicas se separan o colisionan) del volcán en erupción y por la profundidad de las cámaras de almacenamiento de magma.

Formaciones de basalto columnar en Reynisfjara, donde la lava al enfriarse se ha fracturado en impresionantes pilares hexagonales. Foto de Jessica Poteet.

Contenido de sílice

Contenido de cristales (o edad del sistema)

Cuanto más material cristalino sólido hay en la lava, más viscosa será. El magma suele estar compuesto por un cierto porcentaje de material completamente fundido (fundido), material solidificado (cristales minerales) y gas (burbujas). ¿Y qué hace que un magma se solidifique, volviéndolo así más viscoso? El tiempo que pasa bajo tierra (edad) y el enfriamiento del sistema magmático.

Contenido de gas (o presión del sistema)

Si las burbujas de gas atrapadas pueden escapar del magma a medida que asciende a la superficie para entrar en erupción como lava, eso también reduce la viscosidad (fluidez) de la lava. Cuanta más presión haya en un sistema volcánico a medida que asciende el magma, más gas tiende a permanecer en el magma, lo que provoca explosiones y crea depósitos de lava más espesos.

Como puedes ver, hay muchas propiedades físicas que hacen que la lava se forme y se comporte de manera diferente. Pero esta es solo una de las formas en que los geólogos y vulcanólogos clasifican la lava. Arriba hablamos del contenido de sílice, y esta es la característica clave que los científicos usan para clasificar y nombrar las lavas.

Flujo de lava rojiza en Glymur, que cae en cascada por acantilados de basalto estratificado y revela coladas oscuras y finas acumuladas con el tiempo. Foto de Jessica Poteet.

Contenido de sílice

Minerales de silicato: la columna vertebral de la corteza terrestre y de sus lavas

Si observas la composición química de la corteza terrestre, está compuesta mayoritariamente por minerales ricos en sílice (SiO2). En este artículo no habrá exámenes de química, pero basta con saber que el porcentaje de estos minerales silicatados es la forma en que los científicos clasifican la lava, y normalmente ese porcentaje está controlado por el tipo de roca que se funde inicialmente para formar magma, que a su vez forma la lava que vemos en la Tierra. Aquí tienes un desglose sencillo y generalizado de las diferentes lavas:

Lavas máficas

• Poca sílice (~45–52%)

• Ricas en hierro y magnesio

• Alta temperatura (~1100–1200°C)

• Baja viscosidad

Roca típica: basalto
Entornos tectónicos: dorsales oceánicas, puntos calientes (p. ej., Islandia, Hawái)
Tipo de flujo: las lavas máficas son fluidas y capaces de recorrer largas distancias.

Lavas intermedias

• Contenido moderado de sílice (~52–63%)

• Viscosidad y temperatura intermedias (~900–1100°C)

Roca típica: andesita
Entornos tectónicos: zonas de subducción (p. ej., el noroeste del Pacífico, Japón, Indonesia)
Tipo de flujo: comportamiento mixto, tanto efusivo como explosivo según el contenido de gas.

Lavas félsicas

• Alta sílice (>63%)

• Ricas en sílice, sodio y potasio

• Temperaturas más bajas (~650–900°C)

• Viscosidad muy alta

Roca típica: dacita, riolita

Entornos tectónicos

Arcos continentales, sistemas volcánicos evolucionados (Filipinas, Indonesia, Nueva Zelanda, Estados Unidos continental)

Tipo de flujo

Lentos, espesos y pegajosos, y tienden a formar domos o coladas gruesas y cortas.

La mayor parte de la lava que verás en Islandia será basalto: grandes campos de lava endurecida que se formaron a partir de lava caliente y fluida procedente de una erupción fisural o de un volcán en escudo. Dicho esto, hay zonas de lava riolítica, formada a partir de cámaras magmáticas que permanecieron mucho tiempo en la Tierra y se solidificaron parcialmente o interactuaron con aguas frías procedentes de glaciares antes de entrar en erupción.

Pero cuando estés conduciendo o haciendo senderismo por Islandia, ¿cómo sabrás la diferencia? Vamos a ver las distintas morfologías (forma de la roca, aspecto) de la lava que puedes ver aquí en la isla, y te enseñaremos a identificar diferentes lavas.

Guía fácil de usar para los campos de lava de Islandia

Aquí tienes los distintos tipos de lava que verás en Islandia, y así es como puedes diferenciarlos cuando te encuentres con rocas de lava en plena naturaleza.

Charca de lava de Brimketill en la península de Reykjanes, donde las olas han esculpido una cuenca natural en la áspera roca basáltica.

Basalto (la roca por defecto en Islandia)

Primera impresión: oscuro, denso y muy extendido.

¿Cómo es la lava basáltica?

• Color: negro a gris oscuro (fresco), se vuelve marrón con la intemperie

• Textura: de grano muy fino, a menudo con agujeros de burbujas de gas (vesículas)

• Pistas de campo: muy extenso, oscuro, parece un lugar donde podrían vivir los elfos

• Tipos especiales de superficie:

• Liso, ondulado, llamado pāhoehoe

• Áspero, escarpado, llamado 'a‘ā

• Columnas verticales y lisas, llamadas stuðlaberg en Islandia

  
  

Dónde encontrar lava basáltica

los campos de lava de Fagradalsfjall y Sundhnúkur, los campos de lava entre Vík y Kirkjubæjarklaustur, el basalto columnar de Reynisfjara y Svartifoss.

Riolita (la roca de contraste más obvia)

Primera impresión: de color claro y visualmente impactante.

¿Cómo es?

• Color: gris claro, rosa, beige, a veces amarillo, puede volverse verde

• Textura: de grano muy fino, puede contener cristales visibles, y también puede ser vítrea

• Pistas de campo: masas gruesas, con capas o bandas de flujo, coloridas

• Tipos especiales de superficie:

• Vidrio negro y liso, llamado obsidiana

• Textura muy ligera, casi esponjosa, llamada piedra pómez
  
  

Roca obsidiana en Hrafntinnusker, donde la lava riolítica enfriada rápidamente forma el impresionante vidrio volcánico negro de Islandia.

¿Dónde encontrarla?

Las coloridas montañas de las Tierras Altas en Landmannalaugar y Kerlingarfjöll, muchas montañas del este de Islandia, esa montaña rojiza justo al este de Esja en la zona de Reikiavik , llamada Mosfellshnjúkar.

Vibrantes montañas riolíticas en Landmannalaugar, moldeadas por coladas de lava evolucionadas y una rica composición mineral. Foto de Jessica Poteet.

Contenido de sílice

Y aquí tienes una lista rápida para identificar fácilmente los distintos tipos de lava que se ven aquí en Islandia.

• Oscura, lisa o escarpada, también columnar, y muy extendida? → Basalto

• Plana, lisa, con textura cordada y oscura? → Pāhoehoe

• Puntiaguda, escarpada, parece una iglesia de elfos, oscura? → 'A‘ā

• Columnas lisas y verticales, de forma hexagonal → Basalto columnar, stuðlaberg

• De color claro o multicolor, gruesa, con bandas? → Riolita

• Vítrea, lisa, negra? → Obsidiana

• Ligera y esponjosa, con agujeros? → Piedra pómez

• Bloques oscuros y redondeados, con aspecto de un montón de cantos rodados? → Lava almohadillada

• Crestas marrones y fragmentadas, a veces con capas arenosas? → Hialoclastita

  
  

El lago Kleifarvatn en la península de Reykjanes, donde erupciones subglaciares han formado paisajes de hialoclastita vítrea y fragmentada a lo largo de la orilla. Foto de Jessica Poteet.

Contenido de sílice

Una vez que sabes qué buscar, los campos de lava empiezan a sentirse como una búsqueda geológica del tesoro. Un sendero excavado en pāhoehoe cordada, un campo cubierto de musgo de ʻaʻā, un trozo de obsidiana vítrea en una ruta de senderismo, una pared de basalto columnar: todo está ahí fuera esperando a ser descubierto. Incluso podrías encontrarte pensando: «hay que atraparlos a todos», como en Pokémon, mientras recorres el paisaje, marcando cada textura y forma como otra pista de cómo se desarrolló una antigua erupción.

Reflexiones finales sobre los tipos de lava

La lava nunca es solo lava.

Como ya sabes, es la expresión final de un viaje que comienza en lo más profundo del subsuelo. Una historia que empezó cuando la química, la temperatura, la presión, el gas y el contexto tectónico trabajaron juntos para dar forma a cómo se comportó la roca fundida una vez que llegó a la superficie.

Formaciones de lava almohadillada en Nesjavellir, creadas cuando la lava fundida entró en erupción bajo el agua y se enfrió rápidamente formando formas redondeadas y abultadas.

Aprender a reconocer los tipos de lava es como aprender un nuevo idioma, uno que te permite leer la historia de una erupción escrita sobre el paisaje. En el Lava Show, ese idioma cobra vida. No solo escuchas hablar del comportamiento del flujo, sino que lo ves suceder en tiempo real. Y en ese momento, la ciencia de la lava se convierte en algo más: una conexión directa con las fuerzas dinámicas que siguen dando forma a nuestro planeta hoy.

El podcast de Lava Academy

Descubre el Lava Academy Podcast y escucha conversaciones en profundidad centradas en el maravilloso mundo de la geología, los volcanes y, por supuesto, la lava!

Este artículo está escrito por la geóloga Jessica Poteet. Escucha la entrevista con ella en el Lava Academy Podcast.