Podcast
Lava Academy Podcast: El gigante dormido bajo el hielo: Öræfajökull
Helga Torfadóttir es candidata al doctorado en vulcanología y petrología, y se dedica a estudiar uno de los volcanes más potentes y olvidados de Islandia: el Öræfajökull.
Apasionada de la ciencia desde siempre, Helga empezó a fascinarse por la geología en el instituto. Lo que comenzó como mera curiosidad por la naturaleza pronto se convirtió en la pasión de su vida: entender los volcanes desde dentro. Además, Helga es divulgadora científica; puedes seguirla en su cuenta de Instagram Geology With Helga.
¿Su enfoque actual? Explorar la explosiva historia y el funcionamiento interno de Öræfajökull, el pico más alto de Islandia y uno de los sistemas volcánicos más peligrosos del país.
Mira el episodio del podcast
¿Qué es el Öræfajökull?
El Öræfajökull es un volcán cubierto por un glaciar en el sureste de Islandia, situado bajo una parte del Vatnajökull, el glaciar más grande de Europa.
A diferencia de volcanes islandeses más famosos como el Katla, el Hekla o el Eyjafjallajökull, el Öræfajökull no entra en erupción a menudo. A lo largo de la historia documentada, solo ha entrado en erupción dos veces:
1362
1727
Ese largo silencio es parte de la razón por la que es tan fácil pasarlo por alto. Pero, según Helga, también es uno de los motivos por los que merece mucha más atención.
El gigante más ignorado de Islandia
El Öræfajökull no se encuentra en la principal zona de grietas activas de Islandia, donde ocurren muchos de los terremotos y erupciones del país. Se sitúa más lejos, lo que lo hace más silencioso, menos evidente y más difícil de monitorizar.
Pero que sea silencioso no significa que sea inofensivo.
Helga describe al Öræfajökull como "silencioso y sigiloso". Es un volcán con un pasado dramático, una estructura compleja y un glaciar en la cima, lo que hace que comprender cualquier actividad futura sea un verdadero desafío.
La erupción del Öræfajökull de 1362
La erupción de 1362 fue una de las más catastróficas de la historia de Islandia.
Antes de la erupción, la región era conocida por ser una zona agrícola verde y pacífica. Helga la compara con "la Comarca": exuberante, habitada y llena de vida.
Y entonces el volcán entró en erupción.
La erupción fue tan devastadora que la zona quedó convertida en un desierto durante décadas. Incluso cambió el nombre de la región y del volcán. Antes de la erupción, el Öræfajökull se conocía como Knappafellsjökull. Después, la zona circundante empezó a asociarse con la palabra Öræfi, que significa tierra yerma o devastada.
Un paisaje transformado
La erupción cambió por completo la región.
Los impactos principales incluyeron:
Lluvia de ceniza cubriendo la tierra
Inundaciones por desbordamiento glaciar bajando con fuerza desde el hielo
Corrientes de densidad piroclástica arrasando las laderas del volcán
Ceniza fina llenando el aire
Tierras de cultivo que quedaron completamente inhabitables
Helga explica que, tras la erupción, la zona habría parecido un desierto pálido y polvoriento. En lugar de las conocidas arenas volcánicas negras de Islandia, el paisaje quedó cubierto de ceniza de color claro y tefra.
Durante unos 40 o 50 años, la zona fue prácticamente inhabitable.
¿Por qué fue tan peligrosa la erupción?
La erupción de 1362 no fue un flujo suave de lava como muchas de las erupciones recientes en la península de Reykjanes.
Fue una erupción sumamente explosiva.
Esa diferencia se debe principalmente a la composición química del magma. Islandia es famosa por su lava basáltica: caliente, fluida y común en erupciones de lava líquida. Sin embargo, el Öræfajökull puede producir un magma más rico en sílice, que es más espeso, viscoso y explosivo.
En lugar de fluir como lava, el magma en 1362 se fragmentó violentamente en cenizas.
La columna de erupción pudo haber alcanzado unos 30 km en la atmósfera, lo que la hace enorme incluso para los estándares globales.
¿Qué es la tefra?
La tefra es el material volcánico que se expulsa al aire durante una erupción.
Puede incluir:
Ceniza fina
Pequeños fragmentos volcánicos
Piedra pómez (pumita)
Bloques de mayor tamaño
Para los científicos como Helga, la tefra es el registro de lo que ocurrió durante una erupción. Al excavar en las capas de depósitos volcánicos, los investigadores pueden reconstruir la secuencia de los acontecimientos.
En el caso de Öræfajökull, las capas de tefra ayudan a revelar cómo se desarrolló la erupción de 1362, qué materiales se produjeron y cómo afectó la erupción al paisaje de alrededor.
La amenaza de las corrientes de densidad piroclástica
Uno de los peligros más serios analizados en el episodio es la corriente de densidad piroclástica, conocida a menudo como PDC (por sus siglas en inglés).
Una PDC ocurre cuando la columna eruptiva colapsa y envía una nube extremadamente caliente y de rápido movimiento de gas, ceniza y material volcánico ladera abajo del volcán.
Helga lo describe como algo que borra todo a su paso.
Esto es muy importante porque los científicos creen ahora que, en la erupción de 1362, las corrientes de densidad piroclástica pudieron haber sido uno de los primeros peligros graves, no solo las inundaciones glaciares.
Eso cambia la forma en que pensamos sobre la evacuación y el riesgo volcánico en el futuro.
Inundaciones por desbordamiento glaciar: cuando el fuego se une al hielo
Dado que el Öræfajökull está cubierto de hielo, las erupciones también pueden desencadenar jökulhlaups, o inundaciones por desbordamiento glaciar.
Estas inundaciones ocurren cuando el calor volcánico derrite el hielo del glaciar, liberando grandes volúmenes de agua que bajan con tremenda fuerza desde la montaña.
En Islandia, este es un peligro volcánico muy conocido porque muchos de los volcanes más grandes del país se encuentran bajo glaciares.
En el Öræfajökull, esa combinación de volcán y glaciar añade otro nivel de peligro. Una futura erupción podría implicar tanto actividad volcánica explosiva como potentes inundaciones.
La erupción de 1727
El Öræfajökull volvió a entrar en erupción en 1727, pero este evento fue diferente al de 1362.
Fue una erupción más pequeña y ocurrió más bien en la ladera del volcán. Provocó inundaciones glaciares, pero no alcanzó la escala ni la explosividad de la de 1362.
Para Helga, comparar ambas erupciones es clave, ya que cada una revela algo distinto sobre el comportamiento de este volcán.
¿Cómo estudian los científicos el Öræfajökull hoy en día?
La investigación de Helga llega muy profundo, literalmente.
Estudia petrología experimental, lo que significa recrear las condiciones volcánicas en el laboratorio. Usando diminutas cápsulas de oro, funde material volcánico bajo condiciones controladas de presión, temperatura, agua y dióxido de carbono.
En términos sencillos, está creando versiones en miniatura de posibles magmas del Öræfajökull.
Esto la ayuda a comprender:
Qué está ocurriendo bajo el volcán
A qué profundidad puede estar almacenado el magma
Qué tipos de erupciones son posibles
Cómo afectan los diferentes gases al comportamiento del magma
Qué escenarios de erupción son los más probables
Es un trabajo técnico y detallado, pero el objetivo es totalmente práctico: entender mejor qué podría hacer el Öræfajökull en el futuro.
¿Por qué es difícil monitorizar el Öræfajökull?
La monitorización del Öræfajökull es todo un reto por varias razones.
El volcán tiene mucha pendiente
Está cubierto por el hielo del glaciar
Se encuentra alejado de la zona de grietas principal de Islandia
Los instrumentos sísmicos son más difíciles de colocar
Las mediciones satelitales son más complejas en terrenos empinados y helados
En terrenos más llanos, los científicos pueden detectar con más facilidad cómo se eleva el suelo a medida que el magma se mueve bajo la superficie. Pero en el Öræfajökull, la forma de la montaña y el glaciar hacen que esas señales sean mucho más difíciles de interpretar.
Eso hace que investigaciones como las de Helga sean de vital importancia.
¿Se está despertando el Öræfajökull?
En 2016-2017, los científicos observaron una actividad inusual en el Öræfajökull. Se formó una depresión en la superficie del glaciar, causada muy probablemente por el calor proveniente del fondo.
Eso no derivó en una erupción, pero demostró que algo se estaba moviendo bajo el hielo.
Helga es cautelosa y prefiere no exagerar el riesgo. Una futura erupción podría tardar décadas en llegar, o incluso más. Sin embargo, el volcán ha dado muestras de actividad, y comprender estas señales es fundamental.
¿Podría volver a entrar en erupción?
Sí.
Pero eso no significa que la erupción sea inminente.
El Öræfajökull ha entrado en erupción antes y volverá a hacerlo en algún momento. La pregunta del millón es cuándo, cómo y qué tipo de erupción producirá.
Una futura erupción podría ser más pequeña, como la de 1727.
O podría ser mucho más explosiva, como la de 1362.
Esa incertidumbre es precisamente la razón por la que los científicos estudian las erupciones pasadas, la química del magma, los depósitos de tefra y las señales de alerta.
Por qué esto es importante hoy en día
Una gran erupción explosiva en el Öræfajökull hoy en día no solo afectaría a la zona local.
Podría tener consecuencias en:
Las carreteras y las infraestructuras del sureste de Islandia
Las comunidades y granjas cercanas
El turismo alrededor del Vatnajökull y la Ring Road (carretera de circunvalación)
El tráfico aéreo
La calidad del aire
La planificación de emergencias
La erupción del Eyjafjallajökull en 2010 paralizó el tráfico aéreo en toda Europa con una columna de cenizas mucho más pequeña. El Öræfajökull tiene el potencial de producir algo muchísimo mayor.
Comprender el volcán no es cuestión de tener miedo, sino de estar preparados.
Una reflexión final: respetar a un volcán silencioso
El Öræfajökull es una de las montañas más hermosas de Islandia. Y también es uno de sus volcanes más potentes.
Para Helga, estudiarlo despierta tanto fascinación científica como un profundo respeto. Al estar frente a su pico cubierto por el glaciar, es imposible no sentir el contraste: la paz en la superficie, frente a la complejidad y la fuerza que esconde en su interior.
Eso es lo que hace que este episodio sea tan fascinante.
Es una historia sobre peligros ocultos, historia perdida, ciencia de vanguardia y las personas que trabajan para descifrar el futuro volcánico de Islandia.
Escucha el episodio completo sobre el Öræfajökull
¿Quieres escuchar la conversación completa?
🎧 Sintoniza el Podcast de Lava Academy y descubre la ciencia, las historias y las personas que hay detrás de los volcanes de Islandia.
Escúchalo ahora y descarga el episodio en tu app de podcast favorita.
Aprende más sobre términos de geología y vulcanología
La guía definitiva de los volcanes de Islandia: lo que todo amante de los volcanes debe saber
Glosario de Lava Academy: Términos clave en geología y vulcanología
Glosario de Lava Academy: Términos en geología y vulcanología, segunda parte
Experimenta la lava fundida real
El Öræfajökull es uno de los volcanes más potentes y misteriosos de Islandia, que descansa en silencio bajo un inmenso glaciar mientras nos recuerda que los paisajes volcánicos están en constante evolución. Después de escuchar este episodio del Podcast de Lava Academy, haz que la ciencia cobre vida en el Lava Show. Mira fluir lava fundida real a pocos metros de ti en un entorno seguro y controlado, y experimenta el calor, el movimiento y la fuerza de la roca fundida que yace bajo la superficie de Islandia.
Planifica tu visita:
Disfruta del Lava Show en Reikiavik – Contempla cómo fluye lava fundida real en la capital de Islandia.
Disfruta del Lava Show en Vík – Vive el único espectáculo de lava en vivo del mundo en la costa sur de Islandia.
