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Lava Academy Podcast: El gigante dormido bajo el hielo: Öræfajökull
Helga Torfadóttir es candidata a doctorado en vulcanología y petrología, y estudia uno de los volcanes más potentes y olvidados de Islandia: el Öræfajökull.
Apasionada de la ciencia desde siempre, Helga se sintió fascinada por la geología en el instituto. Lo que empezó como curiosidad por la naturaleza no tardó en convertirse en una pasión por comprender los volcanes desde dentro. Helga también se dedica a la divulgación científica, puedes seguir su cuenta de Instagram Geology With Helga.
¿Su objetivo actual? Explorar la historia explosiva y el funcionamiento interno del Öræfajökull, el pico más alto de Islandia y uno de los sistemas volcánicos más peligrosos del país.
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¿Qué es el Öræfajökull?
El Öræfajökull es un volcán cubierto por un glaciar en el sureste de Islandia, situado bajo una parte del Vatnajökull, el glaciar más grande de Europa.
A diferencia de otros volcanes islandeses más famosos como el Katla, el Hekla o el Eyjafjallajökull, el Öræfajökull no entra en erupción a menudo. A lo largo de la historia documentada, solo ha entrado en erupción dos veces:
1362
1727
Ese largo silencio es, en parte, lo que hace que se pase por alto tan fácilmente. Pero según Helga, también es una de las razones por las que merece más atención.
El gigante más ignorado de Islandia
El Öræfajökull no se encuentra en la principal zona de ruptura activa de Islandia, donde se producen muchos de los terremotos y erupciones del país. Se sitúa más lejos, lo que lo hace más silencioso, menos evidente y más difícil de vigilar.
Pero que esté tranquilo no significa que sea inofensivo.
Helga describe al Öræfajökull como "silencioso y sigiloso". Es un volcán con un pasado dramático, una estructura compleja y un glaciar en la cima, lo que hace que cualquier actividad futura sea especialmente difícil de predecir.
La erupción del Öræfajökull de 1362
La erupción de 1362 fue una de las más catastróficas de la historia de Islandia.
Antes de la erupción, la región era conocida por ser una zona agrícola verde y pacífica. Helga la compara con "la Comarca": exuberante, habitada y llena de vida.
Y entonces el volcán entró en erupción.
La erupción fue tan devastadora que la zona quedó convertida en un páramo durante décadas. Incluso cambió el nombre de la región y del volcán. Antes de la erupción, el Öræfajökull era conocido como Knappafellsjökull. Después, la zona circundante empezó a asociarse con la palabra Öræfi, que significa páramo o tierra en ruinas.
Un paisaje transformado
La erupción cambió por completo la región.
Los principales efectos fueron:
Lluvia de cenizas cubriendo la tierra
Inundaciones por desbordamiento glaciar bajando con fuerza desde el hielo
Corrientes de densidad piroclástica arrasando las laderas del volcán
Ceniza fina suspendida en el aire
Tierras de cultivo que quedaron completamente inhabitables
Helga explica que, tras la erupción, la zona habría parecido un desierto pálido y polvoriento. En lugar de las conocidas arenas volcánicas negras de Islandia, el paisaje quedó cubierto de ceniza de color claro y tefra.
Durante 40 o 50 años, la zona fue prácticamente inhabitable.
¿Por qué fue tan peligrosa la erupción?
La erupción de 1362 no fue un flujo suave de lava como muchas de las erupciones recientes en la península de Reykjanes.
Fue una erupción de carácter explosivo.
Esa diferencia se debe principalmente a la composición química del magma. Islandia es famosa por su lava basáltica: caliente, fluida y común en las erupciones con ríos de lava. Sin embargo, el Öræfajökull puede producir un magma más rico en sílice, que es más espeso, viscoso y explosivo.
En lugar de fluir en forma de lava, el magma en 1362 se fragmentó violentamente en ceniza.
La columna de la erupción pudo alcanzar unos 30 km de altura en la atmósfera, lo que la hace enorme incluso para los estándares globales.
¿Qué es la tefra?
La tefra es el material volcánico que se expulsa al aire durante una erupción.
Puede incluir:
Ceniza fina
Pequeños fragmentos volcánicos
Piedra pómez (pumita)
Bloques de mayor tamaño
Para los científicos como Helga, la tefra es el registro de lo que ocurrió durante una erupción. Al excavar en las capas de depósitos volcánicos, los investigadores pueden reconstruir la secuencia de los acontecimientos.
En el caso del Öræfajökull, las capas de tefra ayudan a revelar cómo se desarrolló la erupción de 1362, qué materiales se produjeron y cómo afectó la erupción al paisaje circundante.
La amenaza de las corrientes de densidad piroclástica
Uno de los peligros más graves analizados en el episodio es la corriente de densidad piroclástica, conocida por sus siglas en inglés PDC.
Una PDC ocurre cuando la columna de una erupción colapsa y envía una nube extremadamente caliente y de rápido movimiento de gas, ceniza y material volcánico ladera abajo.
Helga lo describe como algo que borra del mapa todo lo que encuentra a su paso.
Esto es importante porque los científicos creen ahora que, en la erupción de 1362, las corrientes de densidad piroclástica pudieron ser uno de los primeros peligros principales, y no solo las inundaciones glaciares.
Eso cambia la forma en que planteamos la evacuación y el riesgo volcánico en el futuro.
Jökulhlaups o inundaciones glaciares: cuando el fuego se encuentra con el hielo
Dado que el Öræfajökull está cubierto de hielo, las erupciones también pueden desencadenar jökulhlaups, es decir, inundaciones por desbordamiento glaciar.
Estas inundaciones ocurren cuando el calor volcánico derrite el hielo del glaciar, liberando grandes volúmenes de agua que bajan con fuerza de la montaña.
En Islandia, este es un riesgo volcánico muy conocido, ya que muchos de los volcanes más grandes del país se encuentran bajo glaciares.
En el Öræfajökull, esa combinación de volcán y glaciar añade un nivel extra de peligro. Una erupción futura podría implicar tanto una actividad volcánica explosiva como potentes inundaciones.
La erupción de 1727
El Öræfajökull volvió a entrar en erupción en 1727, pero este evento fue diferente al de 1362.
Fue de menor escala y ocurrió más hacia el flanco del volcán. Aunque también provocó inundaciones glaciares, no alcanzó la magnitud ni la explosividad de la erupción de 1362.
Para Helga, comparar estas dos erupciones es clave, ya que cada una revela datos distintos sobre el comportamiento del volcán.
¿Cómo estudian los científicos el Öræfajökull hoy en día?
La investigación de Helga va al fondo del asunto, literalmente.
Estudia petrología experimental, lo que significa recrear las condiciones volcánicas en el laboratorio. Usando diminutas cápsulas de oro, funde material volcánico bajo condiciones controladas de presión, temperatura, agua y dióxido de carbono.
En pocas palabras, crea versiones en miniatura de los posibles magmas del Öræfajökull.
Esto le ayuda a comprender:
Qué está ocurriendo bajo el volcán
A qué profundidad se almacena el magma
Qué tipos de erupciones son posibles
Cómo afectan los diferentes gases al comportamiento del magma
Qué escenarios de erupción son los más probables
Es un trabajo minucioso y técnico, pero con un objetivo muy práctico: entender mejor qué podría hacer el Öræfajökull en el futuro.
¿Por qué es difícil vigilar el Öræfajökull?
La monitorización del Öræfajökull plantea varios retos.
El volcán tiene laderas muy empinadas
Está cubierto por el hielo de un glaciar
Se sitúa lejos de la zona de ruptura principal de Islandia
Los instrumentos sísmicos son más difíciles de colocar
Las mediciones por satélite son más complejas debido al terreno empinado y helado
En terrenos más llanos, los científicos pueden detectar con más facilidad cómo se deforma el suelo a medida que el magma se mueve bajo la superficie. Pero en el Öræfajökull, el glaciar y la forma de la montaña hacen que esas señales sean más difíciles de interpretar.
Por eso, las investigaciones como la de Helga son tan cruciales.
¿Se está despertando el Öræfajökull?
En 2016-2017, la comunidad científica detectó una actividad inusual en el Öræfajökull. Se formó una depresión o caldero en la superficie del glaciar, provocada probablemente por el calor procedente del interior.
Aquel fenómeno no terminó en erupción, pero demostró que algo se movía bajo el hielo.
Helga es prudente y no quiere alarmar. Una erupción futura podría tardar aún décadas, o incluso más. Pero el volcán ha dado muestras de actividad, y entender esas señales es fundamental.
¿Podría volver a entrar en erupción?
Sí.
Aunque eso no significa que sea algo inminente.
El Öræfajökull ha entrado en erupción antes y lo volverá a hacer en algún momento. La gran pregunta es cuándo, cómo y qué tipo de erupción producirá.
Una erupción futura podría ser menor, como la de 1727.
O podría ser mucho más explosiva, como la de 1362.
Esa incertidumbre es precisamente la razón por la que se estudian las erupciones pasadas, la química del magma, los depósitos de tefra y las señales de alerta.
Por qué esto es importante hoy en día
Una gran erupción explosiva en el Öræfajökull hoy en día no solo afectaría a la zona local.
Podría tener consecuencias en:
Las carreteras e infraestructuras del sureste de Islandia
Las comunidades y granjas cercanas
El turismo en torno al Vatnajökull y la Ring Road (carretera de circunvalación)
El tráfico aéreo
La calidad del aire
Los planes de emergencia
La erupción del Eyjafjallajökull en 2010 paralizó el tráfico aéreo en toda Europa con una columna de cenizas mucho menor. El Öræfajökull tiene potencial para generar un evento de dimensiones muy superiores.
Conocer el volcán no tiene que ver con el miedo, sino con la preparación.
Una reflexión final: respeto por un volcán silencioso
El Öræfajökull es una de las montañas más bellas de Islandia. Y también uno de sus volcanes más dinámicos.
Para Helga, su estudio combina la fascinación científica con un profundo respeto. Ante su cumbre cubierta de hielo, es imposible no sentir el contraste: paz en la superficie y una fuerza inmensa en su interior.
Eso es lo que hace que este episodio sea tan fascinante.
Es una historia sobre peligros ocultos, retazos de historia perdidos, ciencia de vanguardia y las personas que trabajan para descifrar el futuro volcánico de Islandia.
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El Öræfajökull es uno de los volcanes más imponentes y misteriosos de Islandia; descansa en silencio bajo un inmenso glaciar a la vez que nos recuerda que los paisajes volcánicos están en constante evolución. Después de disfrutar de este episodio en el Podcast de Lava Academy, haz realidad la ciencia en el Lava Show. Observa cómo fluye la lava fundida real a pocos metros de ti en un entorno seguro y controlado, y experimenta el calor, el movimiento y la fuerza de la roca fundida que yace bajo el suelo de Islandia.
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