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Pódcast de Lava Academy: Los volcanes de la Antártida
Cuando la mayoría de la gente se imagina la Antártida, visualiza hielo interminable, un frío extremo y quizás algunos pingüinos. Es poco probable que lo primero que les venga a la mente sean los volcanes.
Pero bajo el vasto manto de hielo de este continente se esconde una de las regiones volcánicas más fascinantes de la Tierra.
En este episodio de Lava Academy Podcast, el presentador Iain MacKinnon y la copresentadora Ragnhildur Ágústsdóttir conversan con Ann Sophie Bader, miembro del equipo de Lava Show en Vík.
Ann Sophie divide su año entre dos paisajes extraordinarios. Trabaja en Lava Show en Islandia y, durante el invierno del hemisferio norte, viaja al sur para trabajar en un remoto campamento turístico en la Antártida.
Su fascinación por la Antártida comenzó mientras trabajaba como guía de glaciares en Islandia. Tras varios años intentando encontrar la manera de llegar al continente, consiguió su primer empleo en la Antártida: limpiando instalaciones, montando tiendas de campaña y haciendo todo lo que hiciera falta. Hoy en día trabaja allí como enlace con los huéspedes, acompañando a viajeros aventureros, montañeros y atletas de deportes extremos.
En este episodio, Ann Sophie nos lleva bajo el hielo para explorar un mundo volcánico que permanece oculto en su gran mayoría.
En este episodio sobre volcanes y erupciones en la Antártida
Descubre por qué la Antártida es mucho más activa desde el punto de vista volcánico de lo que parece a primera vista. Ann Sophie nos explica:
Por qué tantos volcanes antárticos están sepultados bajo kilómetros de hielo
Cómo los investigadores identificaron 91 formaciones volcánicas antes desconocidas en la Antártida Occidental
Por qué el Sistema de Rift de la Antártida Occidental es tan importante desde el punto de vista geológico
Cómo se formó la Isla Decepción a causa de una enorme erupción explosiva
Por qué el Monte Erebus alberga uno de los pocos lagos de lava persistentes de la Tierra
Qué hace que la lava fonolítica del Erebus sea tan inusual
Cómo libera el volcán partículas microscópicas de oro
Por qué el Erebus genera espectaculares bombas volcánicas
Cómo el radar y las mediciones de gravedad y magnéticas revelan lo que hay bajo el hielo
Cómo afecta el calor volcánico a los glaciares antárticos
Por qué el cambio climático, y no la actividad volcánica, es la causa principal de la pérdida de hielo en la Antártida
Mira el episodio del podcast
No te pierdas la conversación completa con Ann Sophie y descubre las fuerzas volcánicas ocultas bajo el continente más frío de la Tierra.
¿Es la Antártida volcánica?
La Antártida no es homogénea en cuanto a su actividad volcánica.
Gran parte de la actividad volcánica conocida del continente se concentra en la Antártida Occidental, concretamente alrededor del Sistema de Rift de la Antártida Occidental. Esta enorme estructura geológica es una zona donde la corteza continental se ha estirado y adelgazado, facilitando el ascenso del magma desde el interior.
Es un entorno diferente al de Islandia, donde las placas tectónicas norteamericana y euroasiática se separan a lo largo de la dorsal mesoatlántica. El Sistema de Rift de la Antártida Occidental se encuentra dentro del propio continente antártico.
Un importante estudio identificó 138 posibles estructuras volcánicas bajo el manto de hielo de la Antártida Occidental. Sorprendentemente, 91 de ellas no habían sido reconocidas con anterioridad.
Muchos de estos volcanes están completamente cubiertos de hielo. En lugar de ver las típicas montañas en forma de cono que asociamos con los volcanes, los científicos deben buscar sus siluetas bajo una superficie helada que puede superar los cuatro kilómetros de espesor.
Los investigadores creen que aún quedan muchas más formaciones volcánicas por descubrir.
Un continente 136 veces más grande que Islandia
La colosal escala de la Antártida hace que la investigación volcánica sea sumamente compleja
El continente es aproximadamente 136 veces más grande que Islandia. Llegar a un volcán potencial puede requerir viajar enormes distancias bajo un frío extremo, a menudo cruzando zonas con peligrosas grietas ocultas bajo la nieve.
Además, transportar a los científicos y sus equipos a estos lugares tan remotos resulta extremadamente costoso.
Si en Islandia monitorizar un volcán cubierto por un glaciar ya es un reto, en la Antártida los investigadores deben explorar un continente mucho mayor bajo una capa de hielo que llega a medir varios kilómetros de espesor en algunos puntos.
Todavía no existe una imagen tridimensional completa de todo lo que yace bajo el hielo antártico. Esto deja muchas preguntas sin respuesta sobre el pasado volcánico del continente y su actividad actual.
¿Cómo encuentran los científicos los volcanes bajo el hielo?
Los investigadores utilizan varios métodos ingeniosos para explorar el paisaje oculto de la Antártida.
Los aviones pueden sobrevolar el manto de hielo equipados con sistemas de radar, lo que permite trazar un mapa de la forma del lecho rocoso subyacente. Las observaciones por satélite también revelan grandes estructuras y cambios en la superficie del hielo.
Las mediciones de gravedad aportan otra pista clave. La roca volcánica suele ser más densa que los sedimentos que la rodean, lo que genera sutiles diferencias en el campo gravitatorio local.
Asimismo, se utilizan instrumentos magnéticos muy sensibles, ya que las rocas volcánicas suelen contener minerales ricos en hierro que alteran las lecturas magnéticas.
Juntos, el radar, las imágenes por satélite, los estudios de gravedad y las mediciones magnéticas permiten a los investigadores recrear la imagen de un paisaje que no pueden observar directamente.
Una foca y dos pingüinos papúa en la bahía de los Balleneros, dentro de la caldera inundada de la Isla Decepción, un volcán activo cerca de la península Antártica.
Isla Decepción: un volcán disfrazado de isla
Uno de los sistemas volcánicos que exploramos en este episodio es la Isla Decepción, situada cerca de la península Antártica.
Desde fuera, parece una isla común y corriente con forma de herradura. Sin embargo, una estrecha entrada conduce a través de su pared exterior hacia una caldera volcánica inundada, formando un enorme puerto natural.
Esta entrada oculta es el origen del nombre de la isla. Los primeros exploradores que navegaban por la zona podían creer fácilmente, por engaño, que contemplaban una isla sólida y no el borde de un volcán.
La Isla Decepción sigue activa. Experimentó varias erupciones durante el siglo XX, siendo la última confirmada en 1970.
También destaca por su actividad geotérmica, con zonas donde el calor volcánico calienta el suelo y las aguas costeras.
La colosal erupción que creó la Isla Decepción
La caldera inundada se formó a causa de una de las mayores erupciones confirmadas en la Antártida durante el Holoceno.
Las investigaciones actuales sitúan la erupción que originó la caldera hace unos 4.000 años. Los científicos calculan que liberó entre 30 y 60 kilómetros cúbicos de magma.
Para que nos hagamos una idea, la erupción del Eyjafjallajökull en 2010 en Islandia expulsó tan solo una fracción de kilómetro cúbico de material volcánico.
La erupción de Isla Decepción fue tan potente que provocó el colapso de la estructura central del volcán, creando la gran caldera que el agua de mar inundaría más tarde. Se han hallado restos de esta erupción a miles de kilómetros de distancia, tanto en el hielo antártico como en los registros de sedimentos.
A pesar de la magnitud de aquel antiguo evento, las erupciones más recientes de Isla Decepción han sido considerablemente menores.
El Monte Erebus se eleva a 3.794 metros sobre la isla de Ross en la Antártida. Bajo su cima cubierta de hielo se encuentra uno de los pocos lagos de lava persistentes del planeta, activo desde hace décadas.
Monte Erebus: el volcán con lago de lava de la Antártida
El episodio también explora el volcán activo más famoso de la Antártida: el Monte Erebus.
Con una altitud de 3.794 metros sobre el nivel del mar en la isla de Ross, el Erebus está considerado el volcán activo más meridional de la Tierra. Se encuentra cerca de la estación McMurdo y de la base Scott de Nueva Zelanda, lo que regala a los investigadores de la zona un vecino volcánico de lo más impresionante.
A diferencia de la mayoría de las estructuras volcánicas ocultas de la Antártida, el Erebus luce exactamente como el volcán que muchos dibujábamos de niños: un cono enorme e inconfundible que se eleva sobre el paisaje.
Su característica más asombrosa se encuentra dentro del cráter de su cima.
El Monte Erebus alberga uno de los poquísimos lagos de lava persistentes que existen en el mundo.
¿Qué es un lago de lava persistente?
Un lago de lava es una masa expuesta de roca fundida contenida dentro del cráter o de la chimenea de un volcán.
Durante las erupciones pueden formarse lagos de lava temporales (como ocurre a veces en Islandia), pero la mayoría termina por drenarse o enfriarse y solidificarse.
El lago de lava del Monte Erebus es diferente: lleva activo décadas y se ha observado de forma continua desde, al menos, 1972.
Los científicos creen que el lago se mantiene gracias a un sistema de circulación de magma y gases volcánicos. El magma caliente sube hacia la superficie, mientras que el magma más frío y denso vuelve a hundirse en el sistema volcánico. Esto genera un ciclo similar a la convección que ocurre en una olla de agua hirviendo.
Las burbujas de gas también ascienden a través del lago y estallan en la superficie. Esta liberación regular de gas ayuda a evitar que la presión se acumule constantemente, aunque el Erebus todavía puede producir explosiones repentinas.
Fonolita: la inusual lava del Monte Erebus
La mayor parte de la lava que se produce en Islandia es basalto. La lava basáltica es extremadamente caliente y bastante fluida, lo que le permite formar ríos de roca fundida en movimiento.
En cambio, el Monte Erebus contiene un tipo de magma mucho más inusual conocido como fonolita.
La fonolita es rica en elementos alcalinos como el sodio y el potasio. Por lo general, es más viscosa que el basalto, lo que hace que la existencia de un lago de lava abierto y en constante circulación sea algo verdaderamente extraordinario.
El nombre "fonolita" significa "piedra sonora". Al golpear algunos fragmentos de fonolita, se puede escuchar un sonido metálico, casi como el de una campana.
La fonolita del Erebus también contiene grandes cristales de feldespato. Estos cristales pueden quedar atrapados dentro del material expulsado por el volcán, ofreciendo a los científicos pistas valiosas sobre lo que ocurre en su interior.
Bombas volcánicas del lago de lava
El Monte Erebus expulsa con frecuencia bombas volcánicas.
Una bomba volcánica se forma cuando una explosión lanza roca fundida o parcialmente fundida por el aire. El material empieza a enfriarse y a cambiar de forma durante su vuelo antes de volver a caer sobre el volcán.
En el Erebus, grandes burbujas de gas ascienden por el lago de lava y estallan en la superficie. Estas explosiones pueden lanzar fragmentos de lava a cientos de metros de altura.
Aunque el lago de lava libera presión de manera frecuente, el Erebus sigue siendo un volcán activo. Sus repentinas explosiones son un recordatorio importante de que incluso la actividad volcánica más constante puede ser impredecible.
El volcán que emite oro
El Monte Erebus tiene otra característica de lo más sorprendente: libera partículas microscópicas de oro.
El oro viaja al exterior con los gases del volcán. Cuando estos gases calientes entran en contacto con la gélida atmósfera antártica, las diminutas partículas pueden condensarse y dispersarse en el aire.
Se ha detectado oro procedente del Erebus a gran distancia del volcán. Sin embargo, no hay ninguna posibilidad real de iniciar una fiebre del oro en la Antártida. Las partículas son microscópicas, están muy dispersas y se presentan en concentraciones bajísimas.
Este fenómeno resulta fascinante desde el punto de vista científico, más que valioso a nivel comercial, ya que demuestra cómo el complejo magma del Erebus es capaz de concentrar y transportar elementos tan singulares.
¿Podría entrar en erupción un volcán sin romper el hielo?
Dado que muchos volcanes antárticos están sepultados bajo un grueso manto de hielo, es posible que una erupción no llegue a alcanzar la superficie.
El magma podría derretir parte del hielo circundante y acumular agua bajo la superficie helada sin llegar a producir una columna de erupción visible. Aun así, se espera que este tipo de actividad genere señales de advertencia, como terremotos, variaciones en el flujo de calor o deformaciones en el hielo.
No obstante, detectar estas señales es todo un reto. Los instrumentos sísmicos funcionan mejor cuando se colocan sobre roca sólida, la cual puede estar a kilómetros bajo el hielo. El inmenso tamaño de la Antártida también hace imposible vigilar cada zona volcánica potencial tan de cerca como se hace en las regiones activas de Islandia.
¿Es el calor volcánico el culpable del deshielo en la Antártida?
Es cierto que el calor geotérmico derrite el hielo desde abajo en algunas partes de la Antártida Occidental.
Esto puede influir en la estabilidad y el avance de ciertos glaciares. El agua que se acumula bajo un glaciar reduce la fricción entre el hielo y la roca, lo que facilita que el glaciar se desplace más rápido hacia el océano.
Sin embargo, Ann Sophie aclara un punto muy importante en el episodio: el calor volcánico y geotérmico no son los principales causantes de la pérdida de hielo actual en la Antártida.
Las mayores amenazas son el calentamiento de la atmósfera y, de manera muy especial en la Antártida Occidental, la llegada de aguas oceánicas más cálidas bajo las plataformas de hielo flotantes y los frentes de los glaciares.
Un ejemplo claro es el Glaciar Thwaites, a menudo apodado de forma dramática como el "Glaciar del Juicio Final". Su retroceso es preocupante porque actúa como un contrafuerte que retiene una sección mucho mayor del manto de hielo de la Antártida Occidental.
Los científicos calculan que la pérdida total del Thwaites por sí sola elevaría el nivel del mar global en unos 65 centímetros. El colapso de todo el manto de hielo de la Antártida Occidental tendría un impacto muchísimo mayor, aunque estos cambios se desarrollarían a lo largo de un período muy extenso y siguen siendo objeto de intensas investigaciones.
¿Podría el deshielo influir en la actividad volcánica futura?
El hielo ejerce una presión colosal sobre la corteza terrestre que tiene debajo.
Cuando una gran capa de hielo pierde espesor, esa presión disminuye. En algunas regiones volcánicas, aliviar la corteza de este peso puede influir en la generación de magma o facilitar su ascenso hacia la superficie.
Esta relación se ha estudiado en profundidad en Islandia y en otras regiones volcánicas que estuvieron cubiertas por glaciares en el pasado. Sin embargo, los sistemas volcánicos de la Antártida aún albergan muchos misterios, y los científicos todavía no pueden predecir con exactitud cómo afectará la pérdida de hielo futura a la actividad volcánica del continente.
Esta es otra razón de peso por la que cartografiar y vigilar los volcanes ocultos de la Antártida resulta tan crucial.
¿Deberíamos preocuparnos por los volcanes de la Antártida?
En la actualidad, no existen pruebas que sugieran que la Antártida se dirija a una crisis volcánica a escala continental.
La mayoría de sus estructuras volcánicas están enterradas, se conocen poco o no han mostrado señales de una erupción inminente. Los sistemas activos del continente tienen un gran valor científico, pero no representan una amenaza directa para el resto del planeta hoy en día.
Pero eso no significa que no sean importantes.
La Antártida brinda a los investigadores una oportunidad de oro para estudiar cómo interactúan los volcanes, los glaciares, los océanos y la atmósfera en uno de los entornos más extremos de la Tierra. Además, su hielo conserva un valioso registro de erupciones del pasado, incluidas aquellas que ocurrieron a miles de kilómetros de distancia.
Cuanto más aprenden los científicos sobre la Antártida, más claro queda que este continente no es un bloque de hielo inerte. Bajo su manto helado late un paisaje geológico lleno de vida, moldeado por fallas, magma, calor geotérmico y glaciares en constante movimiento.
Una conexión personal con la Antártida
Lo que hace que este episodio sea tan cautivador es la conexión personal de Ann Sophie con el continente.
Su trabajo la lleva al Glaciar Unión, donde vive en una tienda de campaña entre cordilleras y pasa el verano antártico formando parte de un equipo internacional muy unido.
Ella describe la Antártida como un lugar puro y fascinante, dedicado principalmente a fines pacíficos y a la investigación científica. Su aislamiento dificulta el trabajo, pero también permite explorar paisajes que no se parecen a casi ningún otro lugar de la Tierra.
Su entusiasmo nos revela un continente de contrastes asombrosos: un desierto helado que alberga reservas colosales de hielo, un paisaje aparentemente vacío repleto de una geología oculta y lava fundida activa que sobrevive en uno de los entornos más fríos del planeta.
Escucha el episodio completo sobre los volcanes de la Antártida
¿Quieres saber más sobre el fuego oculto bajo el hielo antártico?
Escucha el episodio completo de Lava Academy Podcast con Ann Sophie Bader y descubre la Isla Decepción, el extraordinario lago de lava del Monte Erebus y el paisaje volcánico que se esconde bajo el manto de hielo más grande del mundo.
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Episodios de Lava Academy Podcast mencionados en este episodio
Experimenta la auténtica lava fundida
Puede que la Antártida albergue uno de los lagos de lava persistentes más singulares del mundo, pero viajar al Monte Erebus no entra en los planes de la mayoría.
Por suerte, en Lava Show podrás vivir la experiencia de ver lava fundida real de forma segura y mucho más cerca de casa. Siente su calor intenso a pocos metros de distancia y escucha cómo cruje mientras empieza a enfriarse.
Planifica tu visita:
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Disfruta de Lava Show Vík: visita el hogar islandés de Ann Sophie y vive el único espectáculo de lava en vivo del mundo en la costa sur de Islandia.
