Volcans
Katla 1918 : L'éruption qui a agrandi l'Islande !
Un géant se réveille. En 1918, l'éruption du Katla a propulsé un immense panache de cendres bien au-dessus du glacier et a déclenché une inondation dévastatrice qui a transformé à jamais la côte sud.
Un géant se réveille. En 1918, l'éruption du Katla a propulsé un immense panache de cendres bien au-dessus du glacier et a déclenché une inondation dévastatrice qui a transformé à jamais la côte sud.
Le feu a fait fondre la glace. Un flot monstrueux a déferlé. Et l'Islande s'est agrandie.
Le 12 octobre 2026, nous marquerons les 108 ans du début de la dernière éruption majeure confirmée du Katla, sous le glacier Mýrdalsjökull. Cet anniversaire nous rappelle une suite d'événements extraordinaires : une éruption sous la glace, des inondations emportant de gigantesques icebergs et des sédiments volcaniques qui ont repoussé les côtes islandaises un peu plus loin dans la mer.
L'éruption de 1918 du Katla est un parfait exemple de la façon dont les volcans islandais peuvent remodeler tout un paysage, non seulement par la lave, mais aussi par l'eau. C'est aussi une aventure humaine, gravée dans la mémoire des communautés dont les fermes, les animaux et le quotidien se trouvaient sur le chemin de la catastrophe.
Pour nous, à l'équipe de Lava Show, cette histoire résonne d'une manière très particulière. Les arrière-grands-parents de notre cofondateur Júlíus nous lient personnellement à cet événement. Leur histoire incroyable vous est racontée au Lava Show de Vík, où l'histoire du Katla et l'expérience de la vraie lave en fusion vous feront voir les paysages volcaniques de l'Islande sous un tout autre jour.
Pour bien comprendre ce qui s'est passé en 1918, plantons le décor. Un volcan. Un glacier. Et une chaleur absolument colossale.
Quand le feu rencontre la glace
Du feu sous la glace. Un glacier peut cacher un volcan actif, et une éruption peut rapidement transformer une partie de cette glace en un torrent déchaîné.
Du feu sous la glace. Un glacier peut cacher un volcan actif, et une éruption peut rapidement transformer une partie de cette glace en un torrent déchaîné.
Le Katla sommeille sous le glacier Mýrdalsjökull, dans le sud de l'Islande. Une grande partie du volcan est invisible à l'œil nu, y compris sa grande caldeira sommitale : une vaste dépression volcanique recouverte de glace. Par endroits, l'épaisseur de la glace au-dessus de la caldeira atteint plusieurs centaines de mètres ! [2]
Lorsqu'une éruption commence dans un tel environnement, le magma transmet sa chaleur à la glace et à l'eau de fonte environnantes. La glace fond, l'eau se met en mouvement et le contact direct entre le magma et l'eau peut intensifier l'explosion. Le glacier devient alors un acteur clé de l'éruption.
L'éruption de 1918 a débuté le 12 octobre et s'est terminée le 4 novembre, soit environ 23 jours plus tard. Dès le premier jour, la colonne de cendres a atteint une altitude estimée entre 14 et 15 kilomètres. Les chutes de cendres s'accompagnaient d'éclairs et d'un tonnerre assourdissant. [1]
Un petit mot rapide sur les cendres volcaniques : elles ne ressemblent pas aux résidus doux d'un feu de bois, mais se composent de minuscules fragments de roche, de minéraux et de verre volcanique. Ces particules voyageant au gré du vent peuvent se déposer très loin du cratère. [3]
Au-dessus du glacier, le ciel racontait une partie de l'histoire. L'eau de fonte s'échappant des glaces racontait la suite.
Une crue d'une force inimaginable
« Jökulhlaup » signifie débâcle glaciaire. Cette reconstitution historique cartographie les routes empruntées par la crue du 12 octobre 1918 à travers le Mýrdalssandur. Crédit carte : Guðrún Larsen, carte préliminaire 2005 ; publiée dans Larsen 2010.
« Jökulhlaup » signifie débâcle glaciaire. Cette reconstitution historique cartographie les routes empruntées par la crue du 12 octobre 1918 à travers le Mýrdalssandur. Crédit carte : Guðrún Larsen, carte préliminaire 2005 ; publiée dans Larsen 2010.
Le mot islandais « jökulhlaup » désigne une débâcle glaciaire, c'est-à-dire de l'eau qui s'échappe soudainement et massivement d'un glacier ou d'un lac glaciaire. Au Katla, la chaleur d'une éruption peut générer d'immenses volumes d'eau de fonte, qui se ruent alors vers la vallée en emportant de la glace et des sédiments.
En 1918, les eaux ont balayé le Mýrdalssandur, la vaste plaine d'épandage située au sud-est du glacier. Les estimations publiées évaluent le débit de pointe entre 100 000 et 300 000 mètres cubes par seconde. Pour vous donner une idée, à l'estimation la plus haute, cela représente 300 millions de litres d'eau passant devant vous en une seule seconde ! Il s'agit bien sûr de reconstitutions historiques plutôt que de mesures modernes ultra-précises. [4]
Les recherches distinguent deux phases principales le 12 octobre. La première s'est largement répandue à travers la plaine via plusieurs bras de rivières. La seconde a jailli de sous le front du glacier et s'est concentrée plus à l'ouest, transportant une charge particulièrement impressionnante d'icebergs et de sédiments. [1]
La carte permet de mieux visualiser ce mouvement. L'eau a suivi le relief, s'est divisée en différentes branches et s'est propagée sur les terres basses. En observant cela, le mot abstrait « inondation » devient soudainement très concret : une véritable catastrophe traversant un territoire habité.
Imaginez ce torrent, puis ajoutez-y des icebergs...
Des icebergs déposés après la crue du Katla en 1918. Regardez bien les deux personnes debout près du sommet de la formation de glace à droite. Leur taille donne une idée de l'échelle extraordinaire de ce que l'eau a transporté !
Des icebergs déposés après la crue du Katla en 1918. Regardez bien les deux personnes debout près du sommet de la formation de glace à droite. Leur taille donne une idée de l'échelle extraordinaire de ce que l'eau a transporté !
À première vue, cette photo d'époque pourrait être confondue avec une falaise rocheuse. Regardez de plus près : ce sont d'immenses blocs de glace déposés après la crue. Repérez maintenant les deux personnes debout près du sommet de la formation de droite.
Ce sont elles qui nous donnent l'échelle sur cette photo. Ces géants de glace dominent le sol, tandis que les humains paraissent minuscules. Imaginez une telle masse emportée par les flots, entourée d'autres icebergs, de débris volcaniques et de boue. On mesure tout de suite mieux le danger de la situation !
Une telle crue combine la force de l'eau en mouvement à une charge lourde et destructrice. Le paysage garde la trace du passage de l'eau, mais aussi de tout ce qu'elle dépose. Si la glace finit par fondre, les sédiments accumulés restent là pour de très longues années.
Cette photo jette aussi un pont entre la géologie et l'expérience humaine. Une estimation de débit nous donne des chiffres, mais deux personnes au pied d'un iceberg nous aident à ressentir ce que ce déferlement signifiait réellement sur le terrain.
La glace a fini par disparaître, mais la photo reste, figeant pour toujours cette notion d'échelle que les sédiments seuls ne peuvent plus nous montrer aujourd'hui.
Comment le Katla a agrandi l'Islande
Oui, l'Islande s'est bel et bien agrandie ! Les sédiments transportés jusqu'à la mer par les crues du Katla en 1918 ont étendu certaines parties de la côte sud de plusieurs kilomètres. Les vagues et les courants ont ensuite remodelé ces nouveaux dépôts.
Oui, l'Islande s'est bel et bien agrandie ! Les sédiments transportés jusqu'à la mer par les crues du Katla en 1918 ont étendu certaines parties de la côte sud de plusieurs kilomètres. Les vagues et les courants ont ensuite remodelé ces nouveaux dépôts.
Un volcan peut façonner du territoire sans nécessairement couler un nouveau champ de lave parfait. En 1918, les flots ont transporté d'immenses quantités de matériaux volcaniques vers la côte. En arrivant dans la mer, le courant a perdu de sa force et les sédiments se sont accumulés, repoussant ainsi la ligne de rivage.
Une synthèse historique rapporte une avancée initiale du littoral de plus de quatre kilomètres, qui s'est réduite à environ deux kilomètres au milieu de l'hiver. Ces chiffres illustrent bien un littoral en mouvement constant, plutôt qu'un élargissement parfaitement uniforme tout le long de la côte sud. [4]
La mer a continué son travail sur ces dépôts. Les vagues et les courants ont érodé, déplacé et redistribué les sédiments. Autour de Víkurfjara, la plage a continué de s'étendre durant les décennies qui ont suivi 1918, avant de reculer par la suite. [5]
C'est un point passionnant de l'histoire : « l'Islande s'est agrandie » traduit une réalité fascinante, mais les côtes restent vivantes et mobiles. Une éruption et ses crues apportent de nouveaux matériaux, et l'océan s'occupe ensuite de les réorganiser.
Lorsque vous vous promenez sur une plage de sable noir, vous admirez le résultat de tous ces processus cumulés au fil du temps. La fragmentation volcanique, le transport par les rivières et les crues, et l'action de la mer façonnent ensemble ce paysage. L'éruption du Katla en 1918 a rendu cette dynamique spectaculairement visible.
108 ans de calme... mais toujours bien vivant !
Un paysage de glacier dans le sud de l'Islande. Le Katla reste actif sous le Mýrdalsjökull, même si 108 ans se sont écoulés depuis sa dernière éruption majeure confirmée.
Un paysage de glacier dans le sud de l'Islande. Le Katla reste actif sous le Mýrdalsjökull, même si 108 ans se sont écoulés depuis sa dernière éruption majeure confirmée.
Historiquement, le système volcanique du Katla est entré en éruption au moins 21 fois sur une période d'environ 1 100 ans, soit un intervalle moyen de 50 ans environ. Cela correspond à peu près à deux éruptions par siècle. Au 12 octobre 2026, l'intervalle depuis l'éruption de 1918 atteindra 108 ans. [2]
La comparaison est frappante, mais une moyenne n'est pas un calendrier fixe ! Les éruptions dépendent de l'évolution des conditions en sous-sol, et l'historique ne peut pas nous donner de date précise pour la prochaine grande colère du Katla.
Il y a peut-être eu de plus petites éruptions sous la glace en 1955, 1999 et 2011, bien que ces événements restent incertains. C'est pourquoi l'expression « dernière éruption majeure confirmée » est plus rigoureuse que d'affirmer de manière absolue que rien ne s'est passé depuis 1918. [6]
Les scientifiques surveillent de près le Katla grâce à l'activité sismique, aux déformations du sol, aux analyses de l'eau et à bien d'autres observations. Tout cela permet de détecter les changements et d'éventuels signes d'agitation, mais cela ne transforme pas cet anniversaire en compte à rebours ! [2]
Le long sommeil du Katla donne à cet anniversaire un petit côté suspendu. On peut apprécier ce suspense tout en restant à l'écoute de la science. Pour connaître les conditions actuelles, les visiteurs doivent consulter l'Office météorologique islandais et suivre les consignes locales, plutôt que de considérer un article historique comme un bulletin d'alerte en temps réel.
Pour nous, cette histoire est très personnelle
Une illustration issue des récits présentés au Lava Show de Vík. L'éruption de 1918 du Katla fait partie de l'histoire de la famille de notre cofondateur Júlíus, par l'intermédiaire de ses arrière-grands-parents.
Une illustration issue des récits présentés au Lava Show de Vík. L'éruption de 1918 du Katla fait partie de l'histoire de la famille de notre cofondateur Júlíus, par l'intermédiaire de ses arrière-grands-parents.
Chez Lava Show, l'histoire du Katla a une résonance bien particulière. Les arrière-grands-parents de notre cofondateur Júlíus lient directement sa famille aux événements de 1918, et leur incroyable histoire est partagée avec passion lors de notre spectacle à Vík.
Ce lien donne une dimension humaine à la géologie. On peut décrire un glacier en mètres, une crue en mètres cubes par seconde et une côte en kilomètres. Mais l'histoire familiale nous ramène aux personnes qui ont vécu au plus près de ces forces de la nature.
L'illustration présentée ici provient de la narration de notre spectacle à Vík. Elle met en scène les habitants, les animaux et les fermes de l'époque, nous invitant à imaginer ce qui était en jeu lorsque ce monde familier a été bouleversé.
Au Lava Show de Vík, cette histoire personnelle tisse un lien fort entre l'événement volcanique et les vies qu'il a touchées. C'est un récit transmis de génération en génération, que nous adorons partager avec les voyageurs venus explorer cette région.
Pour bien comprendre l'Islande, il faut les deux aspects : les volcans expliquent comment la terre se transforme, et les personnes qui vivent à leurs côtés nous aident à comprendre le sens profond de ces changements.
L'aventure continue au Lava Show de Vík
Approchez-vous d'une véritable lave en fusion au Lava Show de Vík, où l'histoire du Katla rencontre des démonstrations en direct et des récits personnels captivants. Réservez cette expérience primée sur lavashow.com/vik.
Approchez-vous d'une véritable lave en fusion au Lava Show de Vík, où l'histoire du Katla rencontre des démonstrations en direct et des récits personnels captivants. Réservez cette expérience primée sur lavashow.com/vik.
Au Lava Show de Vík, nous proposons à nos visiteurs de s'approcher d'une authentique coulée de lave en fusion, chauffée à environ 1 100 °C et versée directement dans notre salle spécialement conçue. La voir bouger et refroidir sous vos yeux transmet une sensation de chaleur volcanique qu'aucune photo ne pourra jamais égaler ! [7]
D'ailleurs, le matériau volcanique que nous utilisons lors de nos spectacles provient directement de l'éruption du Katla de 1918 ! Le refondre crée un lien magique et direct entre l'histoire et la matière incandescente que vous observez. [8]
Nous adorons aider les voyageurs à comprendre les paysages incroyables de l'Islande grâce à cette expérience unique. Notre approche combine explications géologiques, divertissement et récits de vie de ceux qui cohabitent avec des volcans dans leur jardin. Pour nous, c'est l'essence même de l'apprentissage par le divertissement (l'« edutainment ») !
Venez nous voir dès le début de votre voyage sur la côte sud pour repartir avec ces clés de compréhension en main. Les glaciers, les rivières et les plages de sable noir que vous croiserez ensuite s'assembleront alors comme les pièces d'un puzzle façonné par le feu, la glace, l'eau et le temps.
À l'occasion de ce 108e anniversaire, partagez l'histoire du Katla avec un amoureux des volcans, explorez d'autres articles et découvrez notre podcast « Lava Academy » sur notre site Web, et rejoignez-nous à Vík pour écouter les récits personnels qui se cachent derrière l'éruption !
Réservez cette expérience primée à Vík
Sources et lectures complémentaires
[1] Larsen, Janebo et Gudmundsson 2021
L'éruption basaltique explosive du Katla en 1918, Partie I
[2] Office météorologique islandais
100 ans depuis l'éruption du Katla
[3] US Geological Survey
[4] Université d'Islande
Annales des événements magmatiques en Islande de 1900 à 2010
[5] Géoparc mondial UNESCO du Katla
Évolution côtière de Víkurfjara
[6] Géoparc mondial UNESCO du Katla
[7] Lava Show
Images par Lava Show, photos d'archives de l'éruption du Katla de 1918, Shutterstock
La carte historique des crues conserve sa mention de crédit originale.
Rédigé par Ragnhildur Ágústsdóttir, cofondatrice de Lava Show. Écoutez ses interventions dans le podcast Lava Academy et suivez-la sur Instagram.
