Volcans
Beaucoup de bruit pour des séismes : Tout savoir sur les systèmes volcaniques d'Eldey et de Reykjanes
Deux systèmes volcaniques qui ne manquent pas de superbe, situés dans la magnifique région du sud-ouest de l'Islande, où se déroule notre histoire. Mais qu'y a-t-il dans un nom, et pourquoi ces deux systèmes volcaniques sont-ils constamment confondus dans les médias et sur les réseaux sociaux ?
Entrer ou ne pas entrer en éruption : telle est la question concernant le système volcanique de Svartsengi, qui attend actuellement une potentielle dixième éruption en deux ans et demi, alors que l'accumulation de magma atteint 30 millions de m3 (l'équivalent de 30 milliards de litres !) sous le célèbre Blue Lagoon. Mais si vous avez surveillé les cartes des séismes en Islande ces derniers temps, vous avez peut-être remarqué une intense activité sismique au large, autour de la pointe ouest de la péninsule de Reykjanes et le long de la dorsale de Reykjanes.
Et si vous suivez les gros titres, les vlogs ou les actualités sur les réseaux sociaux, vous avez également dû voir ces séismes décrits comme se produisant « à Eldey », « sur la Reykjanes » ou simplement « près de la péninsule de Reykjanes ». Ces termes peuvent sembler interchangeables d'un point de vue géographique, mais sur le plan géologique, ils ne le sont pas du tout !
À quel point le système volcanique d'Eldey est-il connecté aux systèmes voisins ?
La péninsule de Reykjanes en Islande et son prolongement sous-marin abritent plusieurs systèmes volcaniques distincts, chacun ayant ses propres réseaux de fissures, son histoire éruptive et son système d'alimentation superficiel (bien que beaucoup de ces systèmes soient probablement connectés en profondeur, mais c'est un sujet pour un autre article). Le système volcanique d'Eldey et le système volcanique de Reykjanes en font partie.
Ils sont voisins. Ils sont tous deux basaltiques. Ils se situent tous deux sur la même frontière de plaques tectoniques. Et tous deux s'étendent ou se situent entièrement en mer. Mais il ne s'agit pas du même système volcanique, et cette distinction devient particulièrement importante lorsque nous essayons d'interpréter les essaims de séismes et de poser la question que tout le monde se pose : le magma est-il en mouvement, et une éruption est-elle imminente ?
La réponse courte est que certains indices vont dans ce sens, tandis que d'autres ne sont clairement pas liés à une activité volcanique. La réponse longue est bien plus fascinante et complexe, comme la plupart des choses en géologie. Explorons ensemble ces deux systèmes volcaniques, la frontière de plaques sur laquelle ils se trouvent et l'agitation sismique que nous observons depuis maintenant quelques années.
Carte des systèmes volcaniques de la péninsule de Reykjanes, ainsi que le système sous-marin d'Eldey entouré en rose.
La dorsale de Reykjanes : le fil conducteur qui relie les systèmes volcaniques du sud-ouest de l'Islande
La dorsale de Reykjanes est la partie sous-marine de la dorsale médio-atlantique (DMA) dans le sud-ouest de l'Islande, c'est-à-dire une section du système mondial de dorsales océaniques où les plaques nord-américaine et eurasiatique s'écartent. À l'approche de l'Islande, la dorsale s'élève vers la surface et finit par émerger au niveau de la péninsule de Reykjanes, faisant de celle-ci le prolongement terrestre d'une dorsale d'expansion océanique. Mais la transition n'est pas aussi simple qu'une ligne continue qui passerait de la mer à la terre. En mer, la dorsale de Reykjanes est dominée par l'extension et l'expansion des fonds marins ; sur la péninsule, la frontière des plaques devient plus oblique, produisant une combinaison de failles normales d'extension et de mouvements de décrochement. Cette géométrie complexe a créé une série de systèmes volcaniques allongés et de réseaux de fissures s'étendant à travers la péninsule, tandis qu'en mer, l'activité volcanique reflète l'architecture géologique typique de la dorsale médio-atlantique.
Il est essentiel de noter que cette dorsale peut connaître une forte activité sismique de nature purement tectonique liée à l'écartement des deux plaques majeures, et que de nombreux séismes le long de cette dorsale n'ont aucun lien direct avec un mouvement de magma ou la formation d'un volcan.
Les systèmes volcaniques de la péninsule de Reykjanes : une nouvelle ère volcanique dans la région
Si vous suivez l'actualité des volcans en Islande, vous savez que la péninsule de Reykjanes est entrée dans une nouvelle phase d'activité éruptive intense, avec douze éruptions réparties sur deux systèmes volcaniques au cours des cinq dernières années. Les systèmes volcaniques de la péninsule semblent tous liés à la même source profonde dans la croûte terrestre, entrant en éruption selon des cycles communs d'activité intense pendant 100 à 200 ans, suivis de 800 à 1 000 ans de sommeil. Avec les éruptions de Fagradalsfjall puis de Svartsengi, il est évident que nous avons entamé un nouveau chapitre de volcanisme actif.
La grande question est : quel système entrera en éruption ensuite, et quand ?
On a observé une recrudescence de l'activité sismique sur presque tous les autres systèmes de la péninsule de Reykjanes, mais il peut s'avérer difficile de faire la distinction entre mouvement magmatique et tectonique au sein de la croûte en analysant un seul séisme. Les géologues ont besoin de multiples données sur une longue période pour pouvoir dégager des tendances et formuler des hypothèses sur la sismicité observée.
Deux de ces zones sismiquement actives le long de la dorsale et de la péninsule de Reykjanes sont voisines : le système volcanique de Reykjanes et le système volcanique d'Eldey.
Le système volcanique de Reykjanes
Le système volcanique de Reykjanes est le plus à l'ouest de la péninsule. Il ne possède pas de volcan central. Au lieu de cela, il se compose principalement de réseaux de fissures orientés à peu près sud-ouest/nord-est, avec des portions à la fois terrestres et sous-marines. Les laves de ce système prolongent la pointe sud-ouest de la péninsule dans l'océan, et de nombreuses coulées de lave ont été emportées par les vagues, que ce soit par l'érosion ou par dépôt sous-marin.
Ses fissures ont donné naissance à des coulées de lave, des alignements de cratères, des cônes de scories et des cônes de tuf, tandis que les éruptions sous-marines ont laissé des couches de téphras que l'on peut identifier dans les sols terrestres. Au moins 15 couches de téphras ont été associées à des éruptions de la partie marine du système de Reykjanes.
Il ne s'agissait pas d'une seule et unique éruption, et c'est une nuance de taille. Lorsque les volcanologues locaux affirment que le système de Reykjanes « est entré en éruption pour la dernière fois il y a 800 ans », on a tendance à imaginer un volcan qui s'est réveillé une fois en 1210 puis s'est éteint. Ce n'est pas ce que révèlent les données géologiques.
Le système de Reykjanes, tout comme les autres systèmes de la péninsule, semble tout à fait capable d'entrer dans des phases d'activité éruptive répétée, avec plusieurs éruptions au cours d'un même épisode actif.
Le système volcanique d'Eldey
Le système volcanique d'Eldey se situe sur la partie la plus septentrionale de la dorsale de Reykjanes, au sud-ouest de la péninsule de Reykjanes, en mer. Contrairement aux systèmes principalement terrestres situés plus à l'est sur la péninsule, Eldey est en grande majorité sous-marin. Le système comprend l'île d'Eldey et plusieurs petits récifs rocheux (les skerries), mais l'essentiel de son paysage volcanique est caché sous l'océan.
C'est ce qui rend Eldey aussi fascinant… que frustrant.
Eldey est un système de fissures sous-marines dont l'activité caractéristique se traduit par des éruptions basaltiques sous-marines explosives. Six petites éruptions ont été identifiées au sein de ce système au cours des 1 100 dernières années environ, la plus récente remontant à 1926.
Les documents historiques font état d'éruptions ou d'éruptions suspectées autour d'Eldey en 1211, 1340, 1422, 1879, 1884 et 1926, bien que certains de ces événements soient beaucoup mieux documentés que d'autres et que certaines localisations historiques restent incertaines. Plusieurs ont donné naissance à des îles éphémères, rapidement détruites par les vagues de l'Atlantique Nord.
C'est l'une des caractéristiques marquantes d'Eldey : les scientifiques savent qu'il entre en éruption, et qu'il l'a fait bien plus fréquemment que ses voisins à l'époque moderne, mais comme le système est entièrement sous l'eau, personne ne peut voir directement ce qu'il s'y passe.
La majeure partie du système est profondément immergée, et ses éruptions peuvent être brèves et difficiles à observer directement. Les données géologiques sont donc bien moins complètes que pour un système comme celui de Reykjanes, où les coulées de lave et les alignements de cratères sont sagement posés sur terre, prêts à être cartographiés par les géologues.
D'un point de vue géochimique, les laves semblent avoir plus de points communs avec les basaltes des dorsales médio-océaniques (MORB) qu'avec les systèmes volcaniques de la péninsule. De plus, l'île est en grande partie composée de tuf volcanique issu de l'interaction explosive entre le magma et l'eau de mer. Et comme une grande partie du système se trouve au large, notre connaissance de son comportement passé est forcément plus lacunaire. Cependant, au vu de son historique d'éruptions, de sa géochimique et de sa géographie, l'hypothèse dominante est que le système volcanique d'Eldey n'est pas relié aux systèmes volcaniques de Reykjanes.
Que révèle l'agitation sismique en mer aux géologues sur les prochaines éruptions ?
Ces récents essaims de séismes signifient sûrement que l'un de ces systèmes volcaniques est sur le point d'entrer en éruption, n'est-ce pas ? Eh bien, non. Curieusement, différents types d'activité sismique se produisent actuellement juste au large de la péninsule de Reykjanes, et chacun d'eux pourrait indiquer un scénario bien différent :
Tous les séismes enregistrés dans la région du 1er janvier 2026 au 22 août 2026. L'essaim de type un est représenté par les séismes en rouge ; l'essaim de type deux par les séismes en bleu et jaune ; et l'essaim de type trois est similaire aux séismes en vert clair (situés sous les données en rouge).
Tous les séismes enregistrés dans la région du 1er janvier 2026 au 22 août 2026. L'essaim de type un est représenté par les séismes en rouge ; l'essaim de type deux par les séismes en bleu et jaune ; et l'essaim de type trois est similaire aux séismes en vert clair (situés sous les données en rouge).
Essaim de type un : De petits essaims de séismes qui se produisent de façon semi-régulière et semi-linéaire, principalement orientés NNE-SSW, en même temps que de petits essaims à l'ouest du lac Kleifarvatn, juste au large de Reykjanesta, à quelques kilomètres de profondeur. Ils se produisent depuis que le gonflement du sol à Svartsengi a commencé, vers 2020-2021. L'explication possible : comme la terre est soulevée par le magma à 4 ou 5 km de profondeur sous Svartsengi (phénomène de gonflement ou « inflation »), cela peut faire plier et travailler la croûte terrestre sur les bords de la déformation. On les appelle parfois des séismes déclenchés.
Essaim de type deux : Des essaims de séismes modérés qui se produisent tous les quelques mois, formant une ligne verticale ou une structure en plaque dans le sous-sol, s'étendant de zones profondes à semi-superficielles, près de l'île d'Eldey. Ils se produisent depuis environ deux à trois ans, à partir de 2024. L'explication possible : il pourrait s'agir d'un mouvement tectonique normal le long de la dorsale de Reykjanes, mais cela pourrait aussi être un mouvement de magma dans le système volcanique d'Eldey. Les scientifiques aimeraient trouver d'autres types de données pour confirmer l'hypothèse d'un mouvement de magma, mais c'est difficile car ce système volcanique est entièrement sous-marin, ce qui complique grandement la collecte de données.
Essaim de type trois : Des essaims de séismes modérés qui se produisent tous les quelques mois, formant une ligne verticale ou une structure en plaque dans le sous-sol, s'étendant de zones profondes à semi-superficielles, près de Reykjanesta. Ils se produisent depuis environ deux ans, à partir de 2024. L'explication possible : il pourrait s'agir d'un mouvement tectonique normal le long de la dorsale de Reykjanes, ou encore de séismes déclenchés, mais cela pourrait aussi être un mouvement de magma dans le système volcanique de Reykjanes. Les scientifiques recherchent d'autres données pour appuyer cette hypothèse de mouvement magmatique, mais pour l'instant, aucun gonflement n'est visible sur les données GPS ou satellites.
En résumé, une grande partie des séismes que nous observons sont des mouvements tectoniques classiques de la dorsale médio-océanique et/ou des séismes déclenchés. Cependant, nous constatons désormais des essaims à différentes profondeurs autour de l'île d'Eldey et juste au large de la pointe de la péninsule de Reykjanes (appelée Reykjanesta) qui ressemblent fort à des essaims liés à des mouvements de magma, comme on a pu en voir sur d'autres systèmes volcaniques de Reykjanes. Sans données supplémentaires pour corroborer cette hypothèse, nous ne pouvons pas affirmer avec certitude qu'il s'agit d'un signe de mouvement magmatique sous les systèmes de Reykjanes et/ou d'Eldey.
Pour tenter de déterminer quel système volcanique pourrait être en train de s'agiter, Reykjanes, Eldey (ou les deux), les recherches actuelles et les archives des éruptions passées nous apportent quelques pistes.
Les théories dominantes sur les systèmes volcaniques interconnectés de la péninsule de Reykjanes
Ces théories suggèrent que chaque système entre en éruption de façon indépendante et bien distincte, et qu'un système n'entrera pas en éruption pendant qu'un autre est actif. Cela dit, cela n'empêche pas un système d'accumuler du magma pendant qu'un autre est actif. Les systèmes de Fagradalsfjall et de Svartsengi se « chargeaient » tous les deux en même temps, ils sont simplement entrés en éruption à des moments différents. Cela pourrait signifier que le système volcanique de Reykjanes commence à accumuler du magma dans son sous-sol en vue d'une future éruption, mais le fait que Svartsengi soit potentiellement encore actif sème le doute quant à une éruption imminente de Reykjanes.
Le système volcanique d'Eldey fonctionne sur un calendrier très différent de celui de la péninsule de Reykjanes, avec notamment quatre éruptions confirmées et/ou suspectées au cours des 150 dernières années. Le système d'Eldey suit donc son propre rythme, sans être lié aux contraintes que semblent partager les systèmes de Reykjanes. Une éruption pourrait donc s'y produire alors que l'activité est toujours en cours à Svartsengi, ou même sur le système de Reykjanes.
Alors, va-t-on bientôt assister à une nouvelle éruption à Eldey ?
Le problème ne vient pas de nos volcans, mais de nos données. Un volcan entre en éruption quand bon lui semble ; parfois, les tendances passées nous aident à le prédire, parfois non. Malheureusement, pour les systèmes sous-marins où la collecte de données est complexe et incomplète, et alors que nous ne disposons d'instruments de haute technologie modernes que depuis quelques décennies, les scientifiques manquent tout simplement de recul pour faire des prévisions fiables dans certaines zones. Dans ces conditions, il s'agit plutôt d'une situation où il faut « attendre et voir », les scientifiques continuant à rassembler des données, à analyser des modèles similaires et à élaborer des hypothèses sur la suite des événements.
Venez admirer de la vraie lave en fusion
Les essaims de séismes autour de Reykjanes et d'Eldey montrent à quel point la frontière des plaques islandaises peut être active et complexe — mais l'activité sismique ne signifie pas toujours que le magma bouge ou qu'une éruption est imminente. Au Lava Show, vous pouvez admirer en toute sécurité ce qui se passe lorsque le magma atteint la surface et se transforme en lave. Venez ressentir la chaleur intense de la vraie lave en fusion, écoutez-la crépiter en refroidissant et regardez-la se solidifier à quelques mètres de vous seulement !
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Cet article a été rédigé par la géologue Jessica Poteet. Écoutez son interview dans le podcast de la Lava Academy.
