Volcans
Beaucoup de bruit pour des séismes : Tout savoir sur les systèmes volcaniques d'Eldey et de Reykjanes
Deux systèmes volcaniques qui se valent bien, dans la magnifique région du sud-ouest de l'Islande, où se déroule notre histoire. Mais d'où viennent leurs noms, et pourquoi ces deux systèmes volcaniques sont-ils constamment confondus dans les médias et sur les réseaux sociaux ?
Entrer ou ne pas entrer en éruption : telle est la question du côté du système volcanique de Svartsengi, qui attend actuellement une potentielle dixième éruption en deux ans et demi, alors que l'accumulation de magma atteint 30 millions de m3 (soit l'équivalent de 30 milliards de litres !) sous le célèbre Blue Lagoon. Mais si vous avez jeté un œil aux cartes sismiques de l'Islande ces derniers temps, vous avez peut-être remarqué une importante activité sismique au large, autour de la pointe ouest de la péninsule de Reykjanes et le long de la dorsale de Reykjanes.
Et si vous suivez l'actualité, les vlogs ou les réseaux sociaux, vous avez probablement vu ces séismes décrits comme se produisant « à Eldey », « sur Reykjanes » ou simplement « près de la péninsule de Reykjanes ». Géographiquement, ces expressions peuvent sembler interchangeables ; mais géologiquement, ce n'est pas du tout le cas !
À quel point le système volcanique d'Eldey est-il connecté aux systèmes voisins ?
La péninsule de Reykjanes et son prolongement sous-marin en Islande abritent plusieurs systèmes volcaniques distincts. Chacun possède son propre réseau de fissures, son histoire éruptive et son système de plomberie magmatique de faible profondeur (même si beaucoup de ces systèmes sont probablement connectés plus en profondeur, mais ce sera le sujet d'un autre article). Le système volcanique d'Eldey et le système volcanique de Reykjanes en font partie.
Ce sont des voisins. Ils sont tous deux basaltiques. Ils se situent tous deux sur la même frontière de plaques tectoniques. Et tous deux s'étendent ou se situent entièrement en mer. Cependant, il ne s'agit pas du même système volcanique, et cette distinction devient cruciale lorsque l'on tente d'interpréter les essaims de séismes pour répondre à la question que tout le monde se pose : le magma est-il en mouvement, et une éruption se prépare-t-elle ?
Pour faire court : certains indices pointent dans cette direction, tandis que d'autres n'ont visiblement aucun lien avec l'activité volcanique. Pour faire long : c'est bien plus fascinant et complexe, comme la plupart des sujets en géologie ! Partons à la découverte de ces deux systèmes volcaniques, de la frontière de plaques sur laquelle ils reposent, et de l'agitation sismique que nous observons depuis maintenant quelques années.
Carte des systèmes volcaniques de la péninsule de Reykjanes, ainsi que le système offshore d'Eldey entouré de rose.
La dorsale de Reykjanes : le fil conducteur qui relie les systèmes volcaniques du sud-ouest de l'Islande
La dorsale de Reykjanes est la partie sous-marine de la dorsale médio-atlantique (DMA) dans le sud-ouest de l'Islande, c'est-à-dire une section du système mondial de dorsales océaniques où les plaques nord-américaine et eurasiatique s'écartent. À l'approche de l'Islande, la dorsale s'élève vers la surface et finit par émerger au niveau de la péninsule de Reykjanes, faisant de celle-ci le prolongement terrestre d'une dorsale d'accrétion océanique. Mais cette transition n'est pas aussi simple qu'une ligne continue tracée de la mer vers la terre. En mer, la dorsale de Reykjanes est dominée par l'extension et l'expansion des fonds marins ; sur la péninsule, la frontière de plaques devient plus oblique, ce qui produit un mélange de failles normales d'extension et de mouvements de décrochement. Cette géométrie complexe a créé une série de systèmes volcaniques allongés et de réseaux de fissures à travers la péninsule, tandis qu'en mer, l'activité volcanique reflète la structure géologique classique de la dorsale médio-atlantique.
Il est essentiel de noter que cette dorsale peut connaître une forte activité sismique de nature purement tectonique à mesure que les deux plaques majeures s'écartent l'une de l'autre. Ainsi, de nombreux séismes le long de cette dorsale n'ont aucun lien direct avec un mouvement de magma ou la formation d'un volcan.
Les systèmes volcaniques de la péninsule de Reykjanes : une nouvelle ère de volcanisme dans la région
Si vous suivez l'actualité des volcans islandais, vous savez que la péninsule de Reykjanes est entrée dans une nouvelle phase d'activité éruptive intense, avec douze éruptions réparties sur deux systèmes volcaniques au cours des cinq dernières années. Les systèmes volcaniques de la péninsule semblent tous liés à l'origine dans les profondeurs de la croûte terrestre. Ils entrent en éruption selon des cycles communs associant une activité dense pendant 100 à 200 ans, suivie de 800 à 1000 ans de sommeil. Avec les éruptions de Fagradalsfjall puis de Svartsengi, il est évident que nous avons ouvert un nouveau chapitre de volcanisme actif.
La grande question est : quel système sera le prochain à entrer en éruption, et quand ?
On a observé une recrudescence de l'activité sismique sur presque tous les autres systèmes de la péninsule de Reykjanes, mais il peut être difficile de faire la différence entre un mouvement magmatique et un mouvement tectonique au sein de la croûte terrestre en analysant un seul séisme. Les géologues ont besoin de multiples données sur une certaine période pour pouvoir dégager des tendances et formuler des hypothèses sur la sismicité observée.
Le système volcanique de Reykjanes et le système volcanique d'Eldey sont deux de ces zones sismiquement actives et voisines le long de la dorsale et de la péninsule de Reykjanes.
Le système volcanique de Reykjanes
Le système volcanique de Reykjanes est le système le plus à l'ouest de la péninsule. Il ne possède pas de volcan central. À la place, il se compose principalement de réseaux de fissures orientés grosso modo sud-ouest–nord-est, avec des portions terrestres et marines. Les laves de ce système prolongent la pointe sud-ouest de la péninsule dans l'océan, et de nombreuses coulées de lave ont été emportées par les vagues, que ce soit par l'érosion ou par des dépôts sous-marins.
Ses fissures ont donné naissance à des coulées de lave, des alignements de cratères, des cônes de scories et des cônes de tuf, tandis que les éruptions sous-marines ont laissé des couches de tephra que l'on peut identifier dans les sols terrestres. Au moins 15 couches de tephra ont été associées à des éruptions de la partie marine du système de Reykjanes.
Il ne s'agissait pas d'une seule et unique éruption, et c'est un détail important. Lorsque les volcanologues locaux affirment que le système de Reykjanes « est entré en éruption pour la dernière fois il y a 800 ans », on a tendance à imaginer un volcan qui s'est réveillé une fois en 1210 puis s'est éteint. Ce n'est pas ce que suggèrent les données géologiques.
Le système de Reykjanes, tout comme ses homologues de la péninsule, semble capable d'entrer dans des périodes d'activité éruptive répétée, avec de multiples éruptions par épisode actif.
Le système volcanique d'Eldey
Le système volcanique d'Eldey se situe sur la partie la plus septentrionale de la dorsale de Reykjanes, au sud-ouest de la péninsule de Reykjanes, en mer. Contrairement aux systèmes principalement terrestres situés plus à l'est sur la péninsule, Eldey est très majoritairement sous-marin. Le système comprend l'île d'Eldey et plusieurs petits écueils, mais l'essentiel de son paysage volcanique est caché sous l'océan.
C'est ce qui rend Eldey aussi fascinant... que frustrant.
Eldey est un système de fissures volcaniques sous-marines dont l'activité caractéristique se traduit par des éruptions basaltiques sous-marines explosives. Six petites éruptions ont été identifiées au sein de ce système au cours des 1 100 dernières années environ, la plus récente remontant à 1926.
Les données historiques suggèrent des éruptions ou des suspicions d'éruptions autour d'Eldey en 1211, 1340, 1422, 1879, 1884 et 1926, bien que certains de ces événements soient nettement mieux documentés que d'autres et que certaines localisations historiques restent incertaines. Plusieurs d'entre elles ont donné naissance à des îles éphémères, rapidement détruites par les eaux de l'Atlantique Nord.
C'est l'une des caractéristiques marquantes d'Eldey : les scientifiques savent qu'il entre en éruption, et qu'il l'a fait bien plus fréquemment que ses voisins à l'époque moderne. Mais comme le système est entièrement sous l'eau, personne ne peut voir directement ce qui s'y passe.
La majeure partie du système est profondément immergée, et ses éruptions peuvent être de courte durée et difficiles à observer directement. Les données géologiques sont donc bien moins complètes que pour un système comme celui de Reykjanes, où les coulées de lave et les alignements de cratères sont sagement posés sur terre, prêts à être cartographiés par les géologues.
Sur le plan géochimique, les laves semblent avoir plus de points communs avec les basaltes des dorsales médio-océaniques (MORB) qu'avec les systèmes volcaniques de la péninsule. De plus, l'île est en grande partie composée de tuf volcanique issu de l'interaction explosive entre le magma et l'eau de mer. Et comme une grande partie du système se trouve au large, notre connaissance de son comportement passé est forcément plus lacunaire. Cependant, au vu de son histoire éruptive, de sa géochimie et de sa géographie, l'hypothèse principale est que le système volcanique d'Eldey n'est pas lié aux systèmes volcaniques de Reykjanes.
Que révèle l'agitation sismique en mer aux géologues sur les prochaines éruptions volcaniques ?
Les récents essaims de séismes signifient forcément que l'un de ces systèmes volcaniques est sur le point d'entrer en éruption, n'est-ce pas ? Eh bien, non. Fait intéressant, il existe différents types d'activités sismiques juste au large de la péninsule de Reykjanes, et chacun peut indiquer quelque chose de différent :
Tous les séismes enregistrés dans la région du 1er janvier 2026 au 22 août 2026. L'essaim de type un est représenté par les séismes en rouge ; l'essaim de type deux par les séismes en bleu et jaune ; et l'essaim de type trois est similaire aux séismes en vert clair (situés sous les données en rouge).
Tous les séismes enregistrés dans la région du 1er janvier 2026 au 22 août 2026. L'essaim de type un est représenté par les séismes en rouge ; l'essaim de type deux par les séismes en bleu et jaune ; et l'essaim de type trois est similaire aux séismes en vert clair (situés sous les données en rouge).
Essaim de type un : De petits essaims de séismes qui se produisent de manière assez régulière et linéaire, principalement orientés NNE-SSO, en même temps que de petits essaims à l'ouest du Kleifarvatn, juste au large de Reykjanestá, et à une profondeur de quelques kilomètres. Ils se produisent depuis que le gonflement à Svartsengi a commencé, vers 2020-2021. Explication possible : comme la terre est poussée vers le haut par le magma à 4-5 km de profondeur au-dessus de Svartsengi (ce qu'on appelle le gonflement), cela peut provoquer une torsion et une flexion de la croûte sur les bords de la courbure. On les qualifie parfois de séismes déclenchés.
Essaim de type deux : Des essaims de séismes modérés qui se produisent tous les quelques mois, formant une ligne verticale ou une géométrie en feuillets dans le sous-sol, allant de la profondeur à la moyenne profondeur, près de l'île d'Eldey. Ils se produisent depuis environ deux à trois ans, à partir de 2024. Explication possible : il pourrait s'agir d'un mouvement tectonique normal le long de la dorsale de Reykjanes, mais cela pourrait aussi être un mouvement de magma au niveau du système volcanique d'Eldey. Les scientifiques recherchent d'autres types de données pour confirmer l'hypothèse d'un mouvement de magma, mais c'est difficile car ce système volcanique est entièrement sous-marin, ce qui complique la collecte de données.
Essaim de type trois : Des essaims de séismes modérés qui se produisent tous les quelques mois, formant une ligne verticale ou une géométrie en feuillets dans le sous-sol, allant de la profondeur à la moyenne profondeur, près de Reykjanestá. Ils se produisent depuis environ deux ans, à partir de 2024. Explication possible : il pourrait s'agir d'un mouvement tectonique normal le long de la dorsale de Reykjanes, ou encore de séismes déclenchés, mais cela pourrait aussi être un mouvement de magma au niveau du système volcanique de Reykjanes. Les scientifiques recherchent d'autres données pour confirmer l'hypothèse d'un mouvement de magma, et pour l'instant, aucun gonflement n'est visible sur les données GPS ou satellites.
En résumé, beaucoup des séismes que nous observons sont des mouvements tectoniques classiques de la dorsale médio-océanique et/ou des séismes déclenchés. Cependant, nous voyons désormais des essaims à différentes profondeurs autour de l'île d'Eldey et juste au large de la pointe de la péninsule de Reykjanes (appelée Reykjanestá) qui ressemblent fort à des essaims de mouvements magmatiques comme on en voit sur d'autres systèmes volcaniques de Reykjanes. Sans données supplémentaires pour appuyer l'hypothèse d'un mouvement de magma, nous ne pouvons pas affirmer avec certitude qu'il s'agit d'un signe de mouvement magmatique sur les systèmes volcaniques de Reykjanes et/ou d'Eldey.
Pour tenter de déterminer quel système volcanique pourrait connaître une phase d'agitation, Reykjanes ou Eldey (ou les deux), les recherches actuelles et l'historique des éruptions passées apportent plusieurs éléments de réponse.
Théories dominantes sur les systèmes volcaniques liés à l'origine de la péninsule de Reykjanes
Ces théories avancent que chaque système entre en éruption de manière séparée et distincte, et que les autres systèmes n'entreront pas en éruption tant que l'un d'eux est actif. Cela dit, cela n'empêche pas un système d'accumuler du magma pendant qu'un autre est actif. Les systèmes de Fagradalsfjall et de Svartsengi se sont « rechargés » en même temps, ils sont simplement entrés en éruption à des moments différents. Cela pourrait signifier que le système volcanique de Reykjanes commence à accumuler du magma dans son sous-sol pour une éruption future, mais comme Svartsengi est potentiellement encore actif, cela jette un doute sur une éruption imminente de Reykjanes.
Le système volcanique d'Eldey a fonctionné sur un rythme très différent de celui des systèmes de la péninsule de Reykjanes, avec notamment quatre éruptions confirmées et/ou suspectées au cours des 150 dernières années. Le système d'Eldey suit donc son propre chemin, totalement indépendant des contraintes éventuelles des systèmes de Reykjanes. Une éruption pourrait donc s'y produire alors que l'activité se poursuit sur le système de Svartsengi, ou même sur celui de Reykjanes.
Alors, verra-t-on bientôt une nouvelle éruption à Eldey ?
Le problème ne vient pas de nos volcans, mais de nos données ! Un volcan entre en éruption quand il le décide ; nous avons parfois des tendances éruptives pour nous aider à anticiper, et parfois non. Malheureusement, dans les systèmes sous-marins où la collecte de données est complexe et lacunaire, et alors que nous ne disposons d'instruments modernes de haute technologie que depuis quelques décennies, les scientifiques manquent tout simplement de recul pour faire des prévisions fiables dans certaines zones. Il s'agit malheureusement ici d'une situation où il faut « attendre et voir » pour les deux systèmes volcaniques, tandis que les scientifiques continuent de rassembler des données, d'établir des modèles comparatifs et d'affiner leurs hypothèses pour la suite.
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Les essaims sismiques autour de Reykjanes et d'Eldey montrent à quel point la frontière des plaques islandaises est active et complexe — mais l'activité sismique ne signifie pas toujours que le magma bouge ou qu'une éruption est imminente. Au Lava Show, vous pouvez admirer en toute sécurité ce qui se passe lorsque le magma atteint la surface et devient de la lave. Ressentez la chaleur intense de la vraie lave en fusion, écoutez-la crépiter en refroidissant et regardez-la se solidifier à quelques mètres de vous seulement.
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Cet article a été rédigé par la géologue Jessica Poteet. Écoutez son interview dans le podcast Lava Academy.
