Volcans
L’éruption du Laki : un volcan qui a façonné des nations et des cultures grâce à la puissance de la lave
L’éruption volcanique de 1783 appelée Laki était si colossale qu’elle a eu des effets considérables sur les continents et à travers le temps, et elle montre le pouvoir qu’a la lave de façonner des vies.
Aujourd’hui marque le 15e anniversaire de la dernière éruption au sein du système volcanique de Grímsvötn, le système volcanique le plus actif d’Islande à l’époque moderne. Le 21 mai 2011, le volcan central du système, niché sous le plus grand glacier d’Europe, s’est réveillé pour produire sa plus grande éruption depuis plus de 100 ans. Un panache de cendres et de téphras a jailli à des kilomètres dans l’atmosphère, a assombri le ciel local et a dispersé des matériaux au-dessus de l’Europe pendant des jours.
Mais cette éruption est loin d’être la plus grande ou la plus effrayante de l’histoire de Grímsvötn. À quelque 40 à 50 kilomètres de ce volcan central, en 1783, le magma a traversé le sous-sol en longs filons et est entré en éruption dans l’une des plus longues fissures du passé moderne de l’Islande, près de la montagne Laki. Ce qui s’ensuivit fut une éruption fissurale de huit mois, produisant tellement de lave et de gaz toxiques associés que le cours de l’histoire humaine en fut modifié.
Il s’agissait de l’éruption de Lakagígur, ou Laki pour faire court, une éruption volcanique incroyablement célèbre du centre de l’Islande, qui relie science, histoire, culture et légendes d’une manière qui résonne encore aujourd’hui.
Faits rapides
Dates de l’éruption : du 8 juin 1783 au 7 février 1784
Lieu : sud du centre de l’Islande, entre les glaciers Vatnajökull et Mýrdalsjökull
Système volcanique : système volcanique de Grímsvötn
Type d’éruption : éruption fissurale basaltique, au sud-ouest du volcan central principal
Longueur de la fissure : ± 27 kilomètres (17 miles)
Superficie de lave : ± 600 kilomètres carrés (230 miles carrés)
Plus longue coulée de lave : environ 130 km (80 miles) à travers le système de la rivière Skaftá
Type de lave : basalte tholéiitique
Émissions de gaz : environ 120 millions de tonnes de dioxyde de soufre, ainsi que du fluor et d’autres gaz volcaniques
Importance : l’une des éruptions volcaniques les plus meurtrières et les plus significatives sur le plan environnemental de l’histoire enregistrée, provoquant une famine en Islande et des impacts atmosphériques à travers l’Europe et au-delà
La géologie de l’éruption du Laki
L’Islande se trouve directement au-dessus de la dorsale médio-atlantique, là où les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne s’écartent lentement. Sous l’Islande se trouve aussi un panache mantellique, souvent appelé le point chaud islandais, qui alimente la croûte en quantités extraordinaires de magma. Ensemble, ces forces créent l’un des endroits les plus volcaniquement actifs de la planète.
Le système volcanique de Grímsvötn est le système volcanique le plus actif d’Islande à l’époque moderne, s’étendant sous et au-delà de la calotte glaciaire du Vatnajökull. Bien que Grímsvötn lui-même soit un volcan central dissimulé sous la glace, le système contient aussi de longs essaims de fissures qui s’étendent sur des dizaines de kilomètres à travers les Hautes Terres islandaises, à la fois radialement au nord-est et au sud-ouest, loin du centre volcanique principal. L’éruption de Lakagígur était une éruption de ce type, en fissure.
Contrairement aux éruptions explosives, comme celles du mont St. Helens ou du Vésuve, l’éruption du Laki était principalement basaltique et effusive, ce qui signifie que la lave s’est écoulée du sol en quantités immenses. Les fontaines de lave ont sans doute atteint parfois des centaines de mètres de hauteur, alimentant d’énormes rivières de roche en fusion qui ont traversé le sud de l’Islande. Certaines coulées de lave ont suivi des vallées fluviales sur des centaines de kilomètres, ce qui en fait parmi les plus longues coulées de lave historiques sur Terre.
L’éruption a produit environ 15 kilomètres cubes de lave, de quoi ensevelir des villes entières sous la roche en fusion si elle s’était produite dans une région moderne peuplée. Pourtant, la lave elle-même n’était qu’une partie de la catastrophe.
Le magma qui alimentait Laki était exceptionnellement riche en gaz volcaniques dissous qui se sont échappés avec la lave. Le dioxyde de soufre a créé un épais voile volcanique sur l’Islande et l’Europe, tandis que le fluor a contaminé les pâturages et empoisonné le bétail. L’éruption a finalement libéré environ 120 millions de tonnes de dioxyde de soufre, ce qui en fait l’un des plus grands épisodes de rejet de gaz volcaniques de l’histoire humaine enregistrée.
L’une des raisons pour lesquelles l’éruption est devenue si destructrice sur le plan environnemental tient à sa durée. Au lieu de faire éruption violemment pendant quelques jours, Laki a continué pendant huit mois. Cette libération prolongée a continuellement injecté des gaz dans la basse atmosphère, permettant au voile toxique de se répandre sur l’Europe et de modifier les conditions atmosphériques à l’échelle du continent.
Deux visiteurs surplombent l’immense rangée de cratères de Lakagígar dans les Hautes Terres islandaises, un paysage volcanique créé lors de la catastrophe éruption du Laki de 1783-1784.
À travers les épreuves et le mythe : comment Laki a affecté les Islandais
Pour les Islandais qui vivaient l’éruption, la catastrophe a dû sembler apocalyptique.
L’éruption elle-même était déjà terrifiante. Les fontaines de lave rugissaient à travers les Hautes Terres, des tremblements de terre secouaient la terre, et les cendres assombrissaient le ciel tout en dérivant au-dessus des fermes. Mais l’horreur véritable est venue après le spectacle initial. Un étrange voile, plus tard appelé les « Difficultés du brouillard » ou Móðuharðindin, s’est répandu dans tout le pays. L’herbe s’est flétrie. Le bétail est tombé malade et est mort. Les rivières ont été contaminées, puis la famine a suivi. Plus de 50 % de tous les animaux ont péri en l’espace d’un an, et l’on estime que 20 à 25 % de la population islandaise est morte dans les années qui ont suivi l’éruption.
Dans l’Islande profondément religieuse du XVIIIe siècle, beaucoup ont interprété l’éruption à travers un prisme spirituel. Certains pensaient qu’elle représentait une punition divine, tandis que d’autres y voyaient un signe de la fin des temps imminente. Les sermons comparaient l’éruption aux fléaux bibliques et au feu de l’enfer. Le ciel s’assombrissait, une brume empoisonnée s’étendait sur le pays, et des communautés entières faisaient face à la famine. Pour beaucoup, il semblait que la terre elle-même s’était retournée contre eux.
Aucune figure n’est devenue plus légendaire de cette période que le révérend Jón Steingrímsson, souvent surnommé « le prêtre du feu ». Selon les récits islandais, alors que la lave approchait du village de Kirkjubæjarklaustur, Jón prononça ce qui est devenu le « Sermon du feu », priant avec sa congrégation pendant que la roche en fusion avançait à proximité.
La lave s’est finalement arrêtée avant de détruire davantage la région.
Qu’il s’agisse de la géographie, de la géologie, d’une coïncidence ou d’une intervention divine dépendait de la personne qui racontait l’histoire, mais l’événement est devenu l’un des mythes les plus célèbres de l’histoire volcanique islandaise. Jón Steingrímsson est ainsi passé du statut de prêtre local à celui de symbole de résilience et de protection face au désastre.
Même le voile volcanique (appelé vog) est devenu presque mythologique dans la mémoire islandaise. Le « brouillard » était décrit moins comme une météo que comme une force vivante rampant sur la terre, empoisonnant les champs et étouffant les communautés. Sans compréhension scientifique moderne des gaz volcaniques, les gens interprétaient ce danger invisible à travers la religion, le folklore et les récits oraux.
Aujourd’hui, l’éruption reste profondément ancrée dans l’identité culturelle islandaise, car elle a montré à la fois la puissance terrifiante de la nature islandaise et la résilience des personnes qui y ont survécu.
Des volcans qui modifient le cours de l’histoire humaine
Bien que l’éruption se soit produite dans une région reculée de l’Islande, ses effets se sont propagés de manière étonnamment lointaine.
Les immenses émissions de dioxyde de soufre du Laki sont entrées dans l’atmosphère et ont formé des aérosols de sulfate qui se sont dispersés à travers l’Europe. Tout au long de l’été 1783, des observateurs partout sur le continent ont signalé un étrange brouillard sec suspendu dans l’air. Le soleil paraissait rouge ou assombri, la visibilité se dégradait, et les difficultés respiratoires devenaient de plus en plus fréquentes. Une hausse des taux de mortalité moyens a été constatée dans toute l’Europe centrale.
En Angleterre, en France et ailleurs, les écrits de l’époque décrivent une chaleur accablante, des conditions atmosphériques et des schémas météorologiques inhabituels, ainsi qu’une maladie respiratoire très répandue. Benjamin Franklin a même suggéré que l’activité volcanique islandaise pouvait être liée aux schémas météorologiques inhabituels qui affectaient l’Europe.
Les effets atmosphériques ne se sont pas arrêtés au voile, à l’humidité et à la chaleur. Les aérosols volcaniques ont probablement perturbé des systèmes climatiques plus larges, contribuant à des hivers plus froids et à une météo instable dans les années qui ont suivi l’éruption. Les mauvaises récoltes se sont multipliées dans plusieurs régions, aggravant l’insécurité alimentaire et les difficultés économiques.
C’est ici que la géologie commence à croiser directement l’histoire mondiale.
Historiens et scientifiques ont débattu de la mesure dans laquelle l’éruption a contribué aux troubles sociaux en Europe, en particulier en France. La Révolution française a été causée par de nombreux facteurs politiques et économiques complexes, mais les pénuries alimentaires et la hausse du prix du pain ont joué un rôle majeur dans la déstabilisation de la société. Certains chercheurs soutiennent que les perturbations climatiques liées au Laki ont pu aggraver les problèmes agricoles et contribuer au mécontentement public dans les années qui ont mené à la révolution.
Que l’on puisse ou non qualifier Laki de cause directe de la Révolution française, le lien reste symboliquement puissant : une éruption fissurale en Islande a peut-être contribué à façonner l’avenir politique de l’Europe.
L’éruption est aussi devenue l’un des premiers événements volcaniques étudiés dans un contexte véritablement international. Les scientifiques ont ensuite compris que les éruptions volcaniques pouvaient influencer le climat mondial, la chimie atmosphérique, l’agriculture et la santé publique bien au-delà du site de l’éruption lui-même. À bien des égards, Laki a contribué à poser les bases de la compréhension moderne des risques volcaniques et des interactions avec le climat.
La spectaculaire rangée de cratères de Lakagígar s’étend à travers les Hautes Terres islandaises, où l’immense éruption fissurale du Laki de 1783-1784 a libéré de vastes coulées de lave et des gaz volcaniques qui ont touché une grande partie de l’Europe.
Questions-réponses sur l’éruption du Laki
Laki était-il un seul volcan ?
Non. Laki désigne une éruption fissurale au sein du plus vaste système volcanique de Grímsvötn. L’éruption s’est produite le long d’un essaim de fissures de 27 kilomètres appelé Lakagígar plutôt qu’à partir d’un seul sommet montagneux, et a créé une longue rangée de fractures, de cratères et de champs de lave au sud-ouest du volcan principal.
Peut-on visiter le site de Laki aujourd’hui ?
Oui. La zone de Lakagígar reste visible dans les Hautes Terres islandaises et est considérée comme l’un des paysages volcaniques les plus extraordinaires du pays, avec ses rangées de cratères couvertes de mousse, ses couches de lave et ses grandes fractures.
L’éruption du Laki a-t-elle eu des effets au-delà de la seule culture écrite ? Peut-être. Même si des mythes écrits, des légendes et une philosophie historique ont émergé à la suite de l’éruption du Laki, les arts visuels ont peut-être aussi été touchés. Plusieurs artistes paysagistes européens connus travaillaient à la fin des années 1780 et étaient réputés pour intégrer dans leurs peintures des ciels ensoleillés rougeâtres, brumeux ou vaporeux, et/ou diffus. Même s’il n’existe aucune certitude quant à savoir s’ils cherchaient à être abstraits ou réalistes, il est tout à fait possible qu’ils aient été influencés par ce qu’ils ont vécu.
En Islande, pourquoi le bétail a-t-il été touché plus rapidement que les gens par l’éruption du Laki ?
Les gaz fluorés toxiques qui s’échappaient des fissures en éruption étaient plus dangereux que les langues de lave avançant lentement durant les premiers mois. Ce gaz se dépose sur l’herbe et le foin, qui sont consommés par le bétail, empoisonnant ainsi malheureusement les animaux. Cela a entraîné la perte de plus de 50 % de tout le bétail de l’île à l’époque. Ensuite, cela a indirectement conduit à la famine, qui, avec le temps, a réduit la population islandaise de 20 %.
Une autre éruption comme celle du Laki peut-elle survenir bientôt ?
La question est complexe, mais la réponse courte est non. Même si une autre éruption de type Laki pourrait se produire dans le système volcanique de Grímsvötn, 90 % de toutes les éruptions se produisent au niveau du volcan central, et sont de courte durée. Seules quatre éruptions dans toute l’histoire du système se sont produites dans ce corridor sud-ouest, libre de glace, connu pour produire des essaims de fissures très vastes et de longue durée. Statistiquement, il est donc peu probable qu’une éruption comme celle du Laki se produise bientôt, mais cela reste possible à l’avenir.
Réflexions finales sur l’éruption du Laki
L’éruption du Laki était bien plus qu’un événement géologique. Elle a rappelé que les volcans ont le pouvoir de façonner les écosystèmes, les sociétés, les économies, la culture, la religion, et même le cours de l’histoire elle-même.
À travers la lave, les gaz et les cendres, l’éruption a transformé la société islandaise, créé des légendes qui existent encore aujourd’hui, modifié les conditions atmosphériques à travers l’Europe, et a peut-être même influencé l’instabilité politique sur le continent. Peu d’éruptions montrent aussi clairement à quel point les systèmes terrestres et la civilisation humaine sont réellement interconnectés.
Au Lava Show en Islande, ces liens deviennent tangibles. Observer une véritable lave en fusion couler à seulement quelques mètres offre un aperçu des mêmes forces qui ont façonné l’Islande, créé des paysages volcaniques comme Lakagígar et marqué la vie humaine lors d’éruptions telles que celle du Laki. Même si la science moderne nous aide aujourd’hui à comprendre ces processus bien mieux que les gens ne le pouvaient en 1783, l’émerveillement suscité par la puissance volcanique reste exactement le même.
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Cet article est rédigé par la géologue Jessica Poteet. Écoutez l’entretien avec elle sur le podcast Lava Academy.
