Volcans
L’éruption du Laki : un volcan qui a façonné des nations et des cultures grâce à la puissance de la lave
L'éruption volcanique de 1783, appelée Laki, fut si gigantesque qu'elle a eu des répercussions considérables sur plusieurs continents et à travers le temps. Elle démontre à quel point la lave a le pouvoir de façonner des vies.
Aujourd'hui marque le 15e anniversaire de la dernière éruption au sein du système volcanique de Grímsvötn, le système volcanique le plus actif d'Islande à l'époque moderne. Le 21 mai 2011, le volcan central du système, niché sous le plus grand glacier d'Europe, s'est réveillé pour produire sa plus grande éruption depuis plus de 100 ans. Un panache de cendres et de téphras s'est projeté à des kilomètres dans l'atmosphère, assombrissant le ciel local et propageant des particules sur l'Europe pendant plusieurs jours.
Pourtant, cette éruption est loin d'être la plus grande ni la plus effrayante de l'histoire du Grímsvötn. À quelque 40-50 kilomètres de ce volcan central, en 1783, du magma s'est engouffré dans le sous-sol à travers de longs filons (dykes) pour jaillir de l'une des plus longues fissures de l'histoire moderne de l'Islande, près du mont Laki. Ce qui s'ensuivit fut une éruption fissurale de huit mois, produisant tellement de lave et de gaz toxiques associés que le cours de l'histoire humaine en fut bouleversé.
Il s'agit de l'éruption du Lakagígur, ou Laki pour faire court, une éruption volcanique incroyablement célèbre du centre de l'Islande, qui mêle science, histoire, culture et légendes d'une manière qui résonne encore aujourd'hui.
Quelques chiffres clés
Dates de l'éruption : 8 juin 1783 – 7 février 1784
Localisation : Centre-sud de l'Islande, entre les glaciers Vatnajökull et Mýrdalsjökull
Système volcanique : Système volcanique de Grímsvötn
Type d'éruption : Éruption fissurale basaltique, au sud-ouest du volcan central principal
Longueur de la fissure : ± 27 kilomètres
Superficie de la lave : ± 600 kilomètres carrés
Plus longue coulée de lave : Environ 130 km à travers le réseau fluvial de la Skaftá
Type de lave : Basalte tholéiitique
Émissions de gaz : Estimées à 120 millions de tonnes de dioxyde de soufre, aux côtés de fluor et d'autres gaz volcaniques
Importance : L'une des éruptions volcaniques les plus meurtrières et les plus marquantes pour l'environnement de l'histoire écrite, provoquant une famine en Islande et des impacts atmosphériques dans toute l'Europe et au-delà
La géologie de l'éruption du Laki
L'Islande se trouve directement au-dessus de la dorsale médio-atlantique, là où les plaques tectoniques nord-américaine et eurasiatique s'écartent lentement. Sous l'Islande se trouve également un panache mantellique, souvent appelé le point chaud de l'Islande, qui alimente la croûte terrestre en quantités extraordinaires de magma. Ensemble, ces forces font de l'île l'un des endroits les plus actifs de la planète sur le plan volcanique.
Le système de Grímsvötn est le système volcanique le plus actif d'Islande à l'époque moderne, s'étendant sous et au-delà de la calotte glaciaire du Vatnajökull. Alors que le Grímsvötn lui-même est un volcan central caché sous la glace, le système contient également de longs essaims de fissures qui s'étirent sur des dizaines de kilomètres à travers les Hautes Terres islandaises, rayonnant vers le nord-est et le sud-ouest à partir du centre volcanique principal. L'éruption du Lakagígur était l'une de ces éruptions de style fissural.
Contrairement aux éruptions explosives comme celles du mont Saint Helens ou du Vésuve, l'éruption du Laki était principalement basaltique et effusive, ce qui signifie que la lave jaillissait du sol en quantités phénoménales. Des fontaines de lave s'élevaient probablement à des centaines de mètres dans les airs par moments, alimentant de véritables fleuves de roche en fusion qui traversaient le sud de l'Islande. Certaines coulées de lave ont emprunté des vallées fluviales sur des centaines de kilomètres, figurant ainsi parmi les plus longues coulées de lave historiques de la Terre.
L'éruption a produit environ 15 kilomètres cubes de lave, de quoi ensevelir des villes entières sous la roche en fusion si l'éruption s'était produite dans une région moderne et peuplée. Pourtant, la lave n'était qu'une partie de la catastrophe.
Le magma qui alimentait le Laki était exceptionnellement riche en gaz volcaniques dissous qui se sont échappés avec la lave. Le dioxyde de soufre a créé un épais brouillard volcanique sur l'Islande et l'Europe, tandis que le fluor a contaminé les pâturages et empoisonné le bétail. L'éruption a finalement libéré environ 120 millions de tonnes de dioxyde de soufre, ce qui en fait l'un des plus grands rejets de gaz volcaniques de l'histoire humaine.
L'une des raisons pour lesquelles l'éruption a été si dévastatrice pour l'environnement est sa durée. Au lieu de gronder violemment pendant quelques jours, le Laki a continué son activité pendant huit mois. Ce rejet prolongé a continuellement injecté des gaz dans la basse atmosphère, permettant au brouillard toxique de se propager sur l'Europe et de modifier les conditions atmosphériques à l'échelle du continent.
Deux visiteurs contemplent l'immense alignement de cratères du Lakagígar dans les Hautes Terres d'Islande, un paysage volcanique sculpté lors de la catastrophique éruption du Laki en 1783-1784.
Entre épreuves et légendes : l'impact du Laki sur les Islandais
Pour les Islandais qui ont vécu cette éruption, la catastrophe a dû prendre des airs d'apocalypse.
L'éruption elle-même était terrifiante. Des fontaines de lave rugissaient dans les Hautes Terres, des tremblements de terre secouaient le sol, et les cendres assombrissaient le ciel avant de recouvrir les fermes. Mais le véritable cauchemar a commencé après le spectacle initial. Un étrange brouillard, baptisé plus tard la « brume des douleurs » ou Móðuharðindin, s'est répandu sur le pays. L'herbe a dépéri. Le bétail est tombé malade et a péri. Les rivières ont été contaminées, et la famine s'est installée. Plus de 50 % des animaux sont morts dans l'année, et on estime que 20 à 25 % de la population islandaise a perdu la vie dans les années qui ont suivi l'éruption.
Dans une Islande du XVIIIe siècle profondément religieuse, beaucoup ont interprété l'éruption à travers un prisme spirituel. Certains y voyaient une punition divine, d'autres un signe de la fin des temps. Les sermons comparaient l'éruption aux plaies bibliques et au feu de l'enfer. Le ciel s'est obscurci, un brouillard toxique a envahi le pays et des communautés entières ont été affamées. Pour beaucoup, c'était comme si la Terre elle-même s'était retournée contre eux.
Aucune figure de cette époque n'est devenue plus légendaire que le révérend Jón Steingrímsson, souvent appelé « le prêtre du feu ». Selon les récits islandais, alors que la lave approchait du village de Kirkjubæjarklaustur, Jón prononça ce que l'on appela plus tard le « sermon du feu », priant avec ses fidèles pendant que la roche en fusion continuait d'avancer tout près.
La coulée de lave s'est finalement arrêtée avant d'anéantir la région.
Que cela soit dû à la topographie, à la géologie, à une coïncidence ou à une intervention divine dépend de celui qui raconte l'histoire, mais cet événement est devenu l'un des mythes les plus célèbres de l'histoire volcanique de l'Islande. Jón Steingrímsson est ainsi passé du statut de simple prêtre local à celui de symbole de résilience et de protection face à la catastrophe.
Même le brouillard volcanique (appelé vog) a pris une dimension quasi mythologique dans la mémoire islandaise. Cette « brume » était décrite moins comme un phénomène météo que comme une force vivante rampant sur le sol, empoisonnant les champs et étouffant les villages. Sans les connaissances scientifiques modernes sur les gaz volcaniques, les habitants interprétaient ce danger invisible par la religion, le folklore et les récits oraux.
Aujourd'hui encore, cette éruption reste profondément ancrée dans l'identité culturelle islandaise, car elle a démontré à la fois la puissance terrifiante de la nature islandaise et l'incroyable résilience de son peuple.
Ces volcans qui changent le cours de l'histoire
Bien que l'éruption se soit produite dans une région reculée d'Islande, ses effets se sont propagés étonnamment loin.
Les immenses émissions de dioxyde de soufre du Laki ont pénétré dans l'atmosphère et formé des aérosols de sulfate qui ont dérivé sur l'Europe. Tout au long de l'été 1783, des observateurs à travers tout le continent ont signalé un étrange brouillard sec suspendu dans l'air. Le soleil apparaissait rouge ou pâle, la visibilité était réduite et les difficultés respiratoires devenaient fréquentes. Une hausse sensible des taux de mortalité moyens a d'ailleurs été constatée en Europe centrale.
En Angleterre, en France et ailleurs, les écrits de l'époque décrivent une chaleur étouffante, des conditions atmosphériques et météo inhabituelles, ainsi que de nombreuses maladies respiratoires. Même Benjamin Franklin a émis l'hypothèse que l'activité volcanique islandaise pouvait être liée aux conditions météorologiques anormales qui touchaient l'Europe.
Les effets atmosphériques ne se sont pas arrêtés à la brume, à l'humidité et à la chaleur. Les aérosols volcaniques ont probablement perturbé les systèmes climatiques mondiaux, contribuant à des hivers plus rigoureux et à un climat instable dans les années qui ont suivi. Les mauvaises récoltes se sont multipliées dans plusieurs régions, aggravant l'insécurité alimentaire et la crise économique.
C'est là que la géologie rejoint directement la grande Histoire.
Les historiens et les scientifiques débattent encore de la mesure dans laquelle l'éruption a contribué aux troubles sociaux en Europe, et plus particulièrement en France. Si la Révolution française découle de nombreux facteurs politiques et économiques complexes, les pénuries alimentaires et l'envolée du prix du pain ont joué un rôle majeur dans la déstabilisation de la société. Certains chercheurs affirment que les dérèglements climatiques liés au Laki ont pu intensifier les crises agricoles, attisant le mécontentement populaire dans les années précédant la Révolution.
Que l'on considère ou non le Laki comme une cause directe de la Révolution française, le lien reste fort sur le plan symbolique : une éruption fissurale en Islande a peut-être contribué à redessiner l'avenir politique de l'Europe.
Cette éruption a également été l'un des tout premiers événements volcaniques étudiés à l'échelle internationale. Les scientifiques ont compris plus tard que les éruptions pouvaient influencer le climat mondial, la chimie de l'atmosphère, l'agriculture et la santé publique bien au-delà de la zone d'éruption. À bien des égards, le Laki a jeté les bases de notre compréhension moderne des risques volcaniques et des interactions avec le climat.
L'alignement spectaculaire de cratères du Lakagígar s'étire à travers les Hautes Terres islandaises. C'est de là que la gigantesque éruption fissurale du Laki de 1783-1784 a libéré d'immenses coulées de lave et des gaz volcaniques qui ont touché une grande partie de l'Europe.
Foire aux questions sur le Laki
Le Laki était-il un volcan unique ?
Non. Le Laki désigne une éruption fissurale qui s'est produite au sein du grand système volcanique de Grímsvötn. L'éruption a eu lieu le long d'un ensemble de fissures de 27 kilomètres appelé Lakagígar, plutôt que depuis un sommet unique, créant un long alignement de fractures, de cratères et de champs de lave au sud-ouest du volcan principal.
Peut-on visiter le site du Laki aujourd'hui ?
Oui ! La région du Lakagígar est accessible dans les Hautes Terres d'Islande. C'est l'un des paysages volcaniques les plus extraordinaires du pays, avec ses alignements de cratères recouverts de mousse, ses superpositions de lave et ses impressionnantes fractures.
L'éruption du Laki a-t-elle influencé d'autres domaines que les écrits ?
C'est fort possible ! Si des mythes, des récits historiques et des réflexions philosophiques sont nés de cette éruption, les arts visuels ont peut-être aussi été influencés. Plusieurs peintres paysagistes européens de la fin des années 1780 ont intégré à leurs toiles des ciels rouges, brumeux, oniriques ou à la lumière diffuse. Même s'il est difficile de dire s'ils faisaient preuve d'abstraction ou de réalisme, il y a de fortes chances qu'ils aient été inspirés par les ciels qu'ils observaient au quotidien.
En Islande, pourquoi le bétail a-t-il été touché plus rapidement que les humains ?
Les gaz fluorés toxiques qui s'échappaient des fissures étaient bien plus redoutables dans les premiers mois que la lente progression de la lave. Ce gaz se dépose sur l'herbe et le foin, qui sont consommés par les animaux, provoquant malheureusement leur empoisonnement. Plus de 50 % du bétail de l'île a ainsi péri à l'époque. Par effet domino, cette perte a entraîné une terrible famine qui, au fil du temps, a décimé 20 % de la population islandaise.
Combien de temps l'éruption du Laki a-t-elle duré ?
L'éruption du Laki a duré huit mois complets, débutant le 8 juin 1783 pour s'achever le 7 février 1784. Durant cette période, la lave a jailli d'une fissure d'environ 27 kilomètres, créant environ 600 kilomètres carrés de nouveaux champs de lave.
Combien de personnes ont perdu la vie à cause de cette éruption ?
On estime que 20 à 25 % de la population islandaise — soit environ 9 000 personnes — est décédée à la suite des famines et des maladies provoquées par l'éruption du Laki. Les gaz volcaniques et le fluor ont contaminé les terres agricoles, empoisonné le bétail et détruit les récoltes. Plus de la moitié du bétail islandais a péri, privant de nombreuses communautés de nourriture.
Le volcan Laki est-il toujours actif ?
Le Laki n'est pas un volcan isolé, mais une fissure volcanique située dans le système toujours actif de Grímsvötn. La fissure du Lakagígar n'est pas entrée en éruption depuis 1784, mais de futures éruptions restent possibles ailleurs dans le système. Le Grímsvötn est d'ailleurs sous haute surveillance et figure parmi les systèmes volcaniques les plus actifs d'Islande.
Le mot de la fin sur l'éruption du Laki
L'éruption du Laki a été bien plus qu'un simple événement géologique. Elle a rappelé au monde que les volcans ont le pouvoir de façonner les écosystèmes, les sociétés, les économies, les cultures, les religions et même le cours de l'Histoire.
Par sa lave, ses gaz et ses cendres, elle a transformé la société islandaise, donné naissance à des légendes qui traversent les âges, perturbé le climat européen et peut-être même favorisé une instabilité politique majeure. Rares sont les éruptions qui illustrent avec autant de force le lien étroit qui unit notre planète à la civilisation humaine.
Chez Lava Show, ce lien devient concret. Voir de la vraie lave en fusion couler à seulement quelques mètres de soi permet de ressentir la puissance de ces forces qui ont forgé l'Islande, dessiné des paysages comme le Lakagígar et transformé des vies au cours d'événements historiques comme celui du Laki. Si la science moderne nous permet aujourd'hui de bien mieux comprendre ces phénomènes qu'en 1783, la fascination et le respect qu'inspire la puissance volcanique restent absolument inchangés.
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L'éruption du Laki a transformé l'Islande et marqué des vies bien au-delà de ses frontières, illustrant la force phénoménale des coulées de lave à une échelle rarement vue dans l'histoire. Si des événements comme le Laki appartiennent désormais au passé, le Lava Show vous propose de contempler en toute sécurité de la véritable lave en fusion couler sous vos yeux. Venez ressentir sa chaleur intense, l'écouter crépiter en refroidissant et découvrir cette force de la nature spectaculaire qui continue de façonner l'Islande d'aujourd'hui.
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Cet article a été rédigé par la géologue Jessica Poteet. Retrouvez son interview dans le podcast de la Lava Academy.
