Volcans
L’éruption du Laki : un volcan qui a façonné des nations et des cultures grâce à la puissance de la lave
L'éruption volcanique de 1783, connue sous le nom de Laki, a été si gigantesque qu'elle a eu des répercussions considérables à travers les continents et le temps, démontrant à quel point la lave peut façonner nos vies.
Aujourd'hui marque le 15e anniversaire de la dernière éruption au sein du système volcanique de Grímsvötn, le système volcanique le plus actif d'Islande à l'époque moderne. Le 21 mai 2011, le volcan central du système, niché sous le plus grand glacier d'Europe, s'est réveillé pour produire sa plus grande éruption en plus de 100 ans. Un panache de cendres et de tephra s'est élevé à des kilomètres dans l'atmosphère, obscurcissant le ciel local et propageant des particules sur l'Europe pendant plusieurs jours.
Pourtant, cette éruption est loin d'être la plus grande ou la plus effrayante de l'histoire du Grímsvötn. À quelque 40-50 kilomètres de ce volcan central, en 1783, le magma s'est frayé un chemin à travers le sous-sol sous forme de longs filons (dykes) pour jaillir à travers l'une des plus longues fissures de l'histoire moderne de l'Islande, près du mont Laki. Ce qui s'ensuivit fut une éruption fissurale de huit mois, libérant une telle quantité de lave et de gaz toxiques que le cours de l'histoire humaine en a été bouleversé.
Il s'agit de l'éruption du Lakagígur (ou Laki pour faire court), une éruption volcanique incroyablement célèbre du centre de l'Islande, qui mêle science, histoire, culture et légendes d'une manière qui résonne encore aujourd'hui.
Quelques chiffres clés
Dates de l'éruption : 8 juin 1783 – 7 février 1784
Lieu : centre-sud de l'Islande, entre les glaciers Vatnajökull et Mýrdalsjökull
Système volcanique : Système volcanique de Grímsvötn
Type d'éruption : éruption fissurale basaltique, au sud-ouest du volcan central principal
Longueur de la fissure : ± 27 kilomètres (17 miles)
Zone couverte par la lave : ± 600 kilomètres carrés (230 square miles)
Plus longue coulée de lave : Environ 130 km (80 miles) à travers le réseau hydrographique de la Skaftá
Type de lave : Basalte tholéiitique
Émissions de gaz : Estimées à 120 millions de tonnes de dioxyde de soufre, accompagnées de fluor et d'autres gaz volcaniques
Importance : L'une des éruptions volcaniques les plus meurtrières et les plus marquantes sur le plan environnemental de l'histoire écrite, provoquant la famine en Islande et des impacts atmosphériques dans toute l'Europe et bien au-delà
La géologie de l'éruption du Laki
L'Islande se trouve directement au-dessus de la dorsale médio-atlantique, là où les plaques tectoniques nord-américaine et eurasiatique s'écartent lentement. Sous l'Islande se cache également un panache mantellique, souvent appelé le point chaud islandais, qui alimente la croûte terrestre en quantités extraordinaires de magma. Ensemble, ces forces créent l'un des endroits les plus actifs de la planète sur le plan volcanique.
Le système de Grímsvötn est le système volcanique le plus actif d'Islande à l'époque moderne, s'étendant sous et au-delà de la calotte glaciaire du Vatnajökull. Alors que le Grímsvötn lui-même est un volcan central caché sous la glace, le système comprend également de longs réseaux de fissures qui s'étendent sur des dizaines de kilomètres à travers les hauts plateaux islandais, s'étirant vers le nord-est et le sud-ouest à partir du centre volcanique principal. L'éruption du Lakagígur était typique de ce genre d'éruptions fissurales.
Contrairement aux éruptions explosives comme celles du mont Saint Helens ou du Vésuve, l'éruption du Laki était principalement basaltique et effusive, ce qui signifie que la lave a jailli du sol en quantités phénoménales. Des fontaines de lave ont probablement atteint des centaines de mètres de haut par moments, alimentant de véritables fleuves de roche en fusion qui ont traversé le sud de l'Islande. Certaines coulées de lave ont suivi des vallées fluviales sur des centaines de kilomètres, figurant parmi les plus longues coulées de lave historiques de la Terre.
L'éruption a produit environ 15 kilomètres cubes de lave, de quoi ensevelir des villes entières sous la roche en fusion si l'éruption s'était produite aujourd'hui dans une région peuplée. Pourtant, la lave n'était qu'une partie du désastre.
Le magma qui alimentait le Laki était exceptionnellement riche en gaz volcaniques dissous qui se sont échappés avec la lave. Le dioxyde de soufre a créé un épais brouillard volcanique sur l'Islande et l'Europe, tandis que le fluor a contaminé les pâturages et empoisonné le bétail. L'éruption a finalement libéré environ 120 millions de tonnes de dioxyde de soufre, ce qui en fait l'une des plus grandes émissions de gaz volcaniques de l'histoire humaine.
L'une des raisons pour lesquelles l'éruption a été si dévastatrice pour l'environnement est sa durée. Au lieu d'éclater violemment pendant quelques jours, le Laki a continué sa course pendant huit mois. Cette libération prolongée a injecté des gaz en continu dans la basse atmosphère, permettant à ce brouillard toxique de se propager sur l'Europe et de modifier les conditions atmosphériques à l'échelle d'un continent.
Deux visiteurs contemplent la vaste chaîne de cratères du Lakagígar dans les hauts plateaux islandais, un paysage volcanique sculpté lors de la catastrophique éruption du Laki en 1783-1784.
Entre épreuves et légendes : l'impact du Laki sur les Islandais
Pour les Islandais qui ont vécu l'éruption, ce désastre a dû avoir un goût d'apocalypse.
L'éruption elle-même était terrifiante : des fontaines de lave rugissaient sur les hauts plateaux, des séismes secouaient la terre, et les cendres obscurcissaient le ciel avant de recouvrir les fermes. Mais le véritable cauchemar a commencé après le spectacle initial. Un étrange brouillard, baptisé plus tard les « misères de la brume » ou Móðuharðindin, a envahi le pays. L'herbe s'est desséchée. Le bétail est tombé malade et a péri. Les rivières ont été contaminées, et la famine s'est installée. Plus de 50 % de tous les animaux ont disparu en un an, et on estime que 20 à 25 % de la population islandaise est morte dans les années qui ont suivi l'éruption.
Dans cette Islande du XVIIIe siècle très pieuse, beaucoup ont interprété l'éruption sous un angle spirituel. Certains y voyaient un châtiment divin, d'autres le signe de la fin des temps. Les sermons comparaient l'éruption aux plaies bibliques et au feu de l'enfer. Le ciel s'est assombri, un brouillard toxique s'est répandu sur le pays et des communautés entières ont été affamées. Pour beaucoup, il semblait que la Terre elle-même s'était retournée contre eux.
Aucune figure n'est devenue plus légendaire à cette époque que le révérend Jón Steingrímsson, souvent appelé « le prêtre du feu ». D'après les récits islandais, alors que la lave menaçait de détruire le village de Kirkjubæjarklaustur, Jón prononça ce que l'on appellera le « sermon du feu », priant avec ses fidèles tandis que la roche en fusion s'approchait tout près.
Et contre toute attente, la lave s'est arrêtée juste avant de détruire le village.
Que cela soit dû à la géographie, à la géologie, à une coïncidence ou à une intervention divine dépendait de celui qui racontait l'histoire, mais cet événement est devenu l'un des mythes les plus célèbres de l'histoire volcanique islandaise. Jón Steingrímsson est ainsi passé du statut de simple prêtre local à celui de symbole de résilience et de protection face aux catastrophes.
Même ce brouillard volcanique (appelé vog) a pris une dimension quasi mythologique dans la mémoire islandaise. Cette « brume » était décrite non pas comme un phénomène météo, mais plutôt comme une force vivante rampant sur le sol, empoisonnant les champs et étouffant les villages. Sans les connaissances scientifiques modernes sur les gaz volcaniques, les habitants interprétaient ce danger invisible à travers la religion, le folklore et les récits oraux.
Aujourd'hui, cette éruption reste profondément ancrée dans l'identité culturelle islandaise, car elle a démontré à la fois la force terrifiante de la nature islandaise et l'incroyable résilience du peuple qui y a survécu.
Des volcans qui changent le cours de l'histoire humaine
Bien que l'éruption ait eu lieu dans une région reculée d'Islande, ses effets se sont propagés étonnamment loin.
Les immenses rejets de dioxyde de soufre du Laki ont atteint l'atmosphère, formant des aérosols de sulfate qui ont dérivé sur toute l'Europe. Tout au long de l'été 1783, les observateurs de tout le continent ont signalé un étrange brouillard sec suspendu dans l'air. Le soleil apparaissait rouge ou pâle, la visibilité était mauvaise et les difficultés respiratoires devenaient de plus en plus fréquentes. Une hausse sensible des taux de mortalité moyenne a d'ailleurs été enregistrée en Europe centrale.
En Angleterre, en France et ailleurs, les écrits de l'époque décrivent une chaleur étouffante, des conditions atmosphériques et des schémas météo insolites, ainsi que de nombreuses maladies respiratoires. Même Benjamin Franklin a émis l'hypothèse que l'activité volcanique islandaise pouvait être liée aux conditions météorologiques inhabituelles qui touchaient l'Europe.
Les effets atmosphériques ne se sont pas arrêtés au brouillard, à l'humidité et à la chaleur. Les aérosols volcaniques ont probablement perturbé les systèmes climatiques à plus grande échelle, contribuant à des hivers plus rigoureux et à une météo instable dans les années qui ont suivi l'éruption. Les mauvaises récoltes se sont multipliées dans plusieurs régions, aggravant l'insécurité alimentaire et la détresse économique.
C'est là que la géologie croise directement la grande Histoire.
Les historiens et les scientifiques se demandent encore dans quelle mesure l'éruption a contribué aux troubles sociaux en Europe, et plus particulièrement en France. Si la Révolution française découle de nombreux facteurs politiques et économiques complexes, les pénuries alimentaires et la hausse du prix du pain ont joué un rôle majeur dans la déstabilisation de la société. Certains chercheurs affirment que les perturbations climatiques liées au Laki ont pu aggraver les problèmes agricoles, alimentant ainsi le mécontentement populaire dans les années qui ont précédé la Révolution.
Qu'on puisse ou non qualifier le Laki de cause directe de la Révolution française, le lien reste hautement symbolique : une éruption fissurale en Islande a peut-être contribué à redessiner l'avenir politique de l'Europe.
Cette éruption a également été l'un des premiers événements volcaniques étudiés à l'échelle internationale. Par la suite, les scientifiques ont compris que les éruptions volcaniques pouvaient influencer le climat mondial, la chimie de l'atmosphère, l'agriculture et la santé publique bien au-delà de leur zone d'origine. À bien des égards, le Laki a permis de poser les bases de notre compréhension moderne des risques volcaniques et des interactions climatiques.
La spectaculaire chaîne de cratères du Lakagígar s'étire à travers les hauts plateaux islandais, là où l'immense éruption fissurale du Laki en 1783-1784 a libéré des coulées de lave colossales et des gaz volcaniques qui ont marqué toute l'Europe.
Le mot de la fin sur l'éruption du Laki
L'éruption du Laki a été bien plus qu'un simple événement géologique. Elle nous rappelle que les volcans ont le pouvoir de façonner les écosystèmes, les sociétés, les économies, la culture, la religion et même le cours de l'histoire.
Par sa lave, ses gaz et ses cendres, l'éruption a transformé la société islandaise, donné naissance à des légendes qui traversent les âges, perturbé l'atmosphère européenne et peut-être même favorisé l'instabilité politique du continent. Rares sont les éruptions qui démontrent avec autant de force à quel point les systèmes terrestres et les civilisations humaines sont intimement liés.
Au Lava Show d'Islande, ces liens deviennent réels sous vos yeux. Regarder de la véritable lave en fusion couler à quelques mètres de soi offre un aperçu captivant des forces qui ont forgé l'Islande, créé des paysages volcaniques comme celui de Lakagígar et transformé des vies lors d'éruptions historiques comme celle du Laki. Même si la science moderne nous permet aujourd'hui de mieux comprendre ces processus
Questions fréquemment posées sur le Laki
qu'en 1783, l'émerveillement face à la puissance volcanique reste absolument intact.
Découvrez de la vraie lave en fusion
L'éruption du Laki a remodelé l'Islande et influencé des vies bien au-delà de ses côtes, illustrant la force inouïe de la lave en fusion à une échelle rarement vue dans l'histoire écrite. Si des éruptions comme celle du Laki appartiennent désormais au passé, le Lava Show vous donne l'opportunité d'observer en toute sécurité de la véritable lave en fusion couler à seulement quelques mètres de vous. Ressentez sa chaleur intense, écoutez son crépitement en refroidissant et vivez l'expérience de cette force naturelle extraordinaire qui continue de façonner l'Islande aujourd'hui.
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Pour aller plus loin
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Cet article a été écrit par la géologue Jessica Poteet. Écoutez son interview dans le podcast Lava Academy.
