Volcans
Éruption d’Eldgjá : la plus grande éruption volcanique de l’histoire de l’Islande
Découvrez l'éruption de l'Eldgjá, l'une des plus grandes éruptions de lave de l'histoire. Apprenez comment elle a façonné le paysage et le climat de l'Islande.
Il n'existe aucun témoignage oculaire de l'éruption qui a déchiré le sud de l'Islande en l'an 939. Pas de chroniques détaillées, pas de croquis de feu dans le ciel, seulement un grand silence là où il aurait dû y avoir de l'émerveillement, de la terreur et du souvenir.
Et pourtant, les preuves sont partout dans le paysage islandais et dans les données scientifiques.
Gravé dans la terre elle-même se trouve l'Eldgjá, un immense canyon escarpé qui s'étend à travers les hauts plateaux islandais comme une blessure qui ne s'est jamais refermée. Des rivières de basalte durci serpentent à travers les vallées vers les océans qui les attendent, et des couches de cendres s'empilent en hauteur, leur origine ne faisant aucun doute. Sous les glaciers et les plaines couvertes de mousse, de vastes étendues de roches volcaniques racontent une histoire qu'aucun être humain n'a pleinement consignée, mais que la Terre a précieusement conservée.
Ce n'était pas une éruption ordinaire. Il s'agissait d'une rupture à l'échelle continentale, une fissure s'ouvrant sur des kilomètres, libérant du feu et du gaz en quantités si immenses qu'elles ont obscurci le ciel bien au-delà des côtes islandaises. Alors que l'histoire écrite n'offre que des fragments et des échos, la géologie parle avec certitude : quelque chose d'extraordinaire s'est produit ici.
Comprendre l'Eldgjá, c'est reconstituer une histoire racontée non pas par des témoins directs, mais par des érudits de seconde main, des paysages, des carottes de glace, des cernes d'arbres et la chimie de l'air ancien. C'est un rappel que même lorsque la mémoire humaine fait défaut, la planète garde ses propres archives.
La fissure créée par l'éruption de l'Eldgjá en 939 balafre le paysage des Hautes Terres. Les magnifiques tons noirs et rouges des roches de lave contrastent avec la mousse verte des collines. Ófærufoss, la cascade principale de la région, se jette dans les canyons après que sa rivière d'alimentation a serpenté au milieu des cratères.
Quelques faits rapides sur l'éruption de l'Eldgjá
Date : très probablement 939–940 de notre ère, mais peut-être 934
Lieu : Sud de l'Islande, un canyon au nord-est du Mýrdalsjökull
Système volcanique : fait partie de la région volcanique de Katla
Type d'éruption : Éruption fissurale (avec éruptions associées du volcan central) ; de nombreux épisodes polygéniques comprenant 16 éruptions explosives et deux champs de lave principaux et vastes alimentés par 3 à 4 sections de fissures
Longueur de la fissure : 70-75 km au total, comprenant des sections sous-glaciaires et subaériennes (environ 45 miles), entrant en éruption de manière discontinue sur plusieurs mois à plusieurs années
Zone de lave et de tephra : 780-850 km2 de lave ; 2600 km2 ont été recouverts de plus de 10 cm de tephra, et 600 km2 de plus d'un mètre
Volume de lave et de tephra : volume de lave d'environ 20 km3 (à titre de comparaison, l'éruption du Fagradalsfjall de 2021 n'était que de 0,15 km3) ; volume de tephra d'environ 4-6 km3
Plus longue coulée de lave : les estimations parlent d'environ 50-60 km
Type de lave : principalement du basalte alcalin avec un faible pourcentage de basaltes tholéiitiques dans les sections nord de la fissure
Émissions de gaz : Énorme rejet de dioxyde de soufre, estimé à 220-230 millions de tonnes
Importance : La plus grande éruption de lave effusive sur Terre au cours des ~1 000 dernières années ; le plus grand événement de pollution atmosphérique volcanique des derniers millénaires
Eldgjá : Le mystère de la plus grande éruption volcanique d'Islande depuis la colonisation de l'île
L'Eldgjá est un événement volcanique qui émerveille les scientifiques et intrigue les historiens. Dans un canyon situé au nord-est du volcan Katla se trouve une longue lignée de cratères endormis, de couches de lave et de cendres, et des preuves géographiques exceptionnelles d'une éruption de longue durée. Sur des dizaines de kilomètres, la plus longue fissure d'Islande balafre le paysage et traverse les Hautes Terres. Quelque chose d'incroyable s'est produit ici.
Et pourtant, même si 30 000 personnes s'étaient déjà installées sur l'île, il n'existe aucun récit direct de la plus grande éruption volcanique du monde qui ait terrorisé la terre et les habitants. Les philosophes auraient peut-être dû se demander : « si un volcan entre en éruption sur une île et que personne ne le remarque, a-t-il vraiment fait du bruit ? »
Mais grâce à des recherches approfondies et à des déductions minutieuses, scientifiques et historiens ont reconstitué une histoire qui raconte cet événement inimaginable.
Quels sont les principaux indices que nous possédons sur l'éruption de l'Eldgjá ?
Des preuves géologiques directes : un canyon d'une longueur impressionnante parsemé de cratères aujourd'hui recouverts de mousse, des failles liées au rift, des caractéristiques volcaniques liées à l'éruption, et plus d'un mètre de cendres et de lave.
Des preuves scientifiques directes : des couches de cendres dans les régions voisines ; des pics d'acide, de sel et d'éclats de verre dans les couches de glace des glaciers d'Amérique du Nord ; une augmentation du carbone et des signes de refroidissement climatique dans les cernes des arbres correspondant à cette période.
Des preuves météorologiques indirectes : l'hiver 939-940 a été enregistré comme particulièrement rigoureux, et il existe des preuves de chutes de température et d'inondations dans le nord et le centre de l'Europe, le nord de l'Amérique du Nord et l'Asie centrale ; des rapports de sécheresse le long du Nil au cours des saisons suivantes, ce qui est fortement lié aux polluants volcaniques affectant les moussons locales.
Des témoignages indirects : plusieurs textes anciens mentionnent que le soleil a été « réduit » ou « divisé par deux », faisant référence à des changements de couleur et de luminosité dans le ciel au cours de l'été 939, au Royaume-Uni, en France, en Allemagne, en Espagne et en Italie.
Des récits de témoins directs (?) : dans les livres écrits sur la colonisation de l'Islande, plusieurs centaines d'années après les faits, il est mentionné que deux fermiers ont dû abandonner leurs terres à proximité à cause d'incendies dans les montagnes.
La fissure créée par l'éruption de l'Eldgjá en 939 balafre le paysage des Hautes Terres. Les magnifiques tons noirs et rouges des roches de lave contrastent avec la mousse verte des collines. Ófærufoss, la cascade principale de la région, se jette dans les canyons après que sa rivière d'alimentation a serpenté au milieu des cratères.
Autres preuves culturelles de l'éruption de l'Eldgjá
On suppose fortement que les mythes de création nordiques et/ou l'histoire du Ragnarök ont été influencés par les événements potentiellement observés à l'Eldgjá et dans les zones environnantes. La célèbre Völuspá, un poème islandais qui raconte la prophétie de la création et de la destruction de la terre, aurait pris forme dans la tradition orale au Xe siècle (c'est-à-dire dans les années 900) avant d'être finalement couchée par écrit par des érudits locaux au XIIIe siècle.
Pour les passionnés de pop culture, certaines parties de la Völuspá ont influencé le travail de Tolkien dans Le Seigneur des Anneaux, et des strophes du poème sont apparues dans la série télévisée Vikings et dans le jeu vidéo Assassin's Creed.
Le grand tableau géologique de l'Eldgjá en Islande
Il existe des preuves à travers tout le paysage islandais, dans les roches et l'empreinte géographique, que de nombreux événements volcaniques se produisaient sur l'île pendant cette période. Cela correspond à l'idée que les événements de rifting, provenant de la limite des plaques qui sépare l'île, peuvent parfois se produire par vagues, créant des périodes d'activité accrue et interconnectée. Le magma injecté depuis les profondeurs de la croûte terrestre remonterait par vagues ou par sursauts, plutôt que par un suintement lent et régulier. Ainsi, on observe des périodes d'éruptions accrues et de rifting (croissance du sol).
L'éruption de l'Eldgjá a été particulièrement massive et dangereuse : 16 éruptions explosives localisées sur le volcan central ont eu lieu simultanément au Katla en même temps que les éruptions fissurales de l'Eldgjá. Cela a propulsé d'immenses colonnes de cendres et d'éjectas dans la haute atmosphère. On en trouve la preuve dans les couches de cendres au Groenland, ce qui va pourtant à l'encontre de la direction des vents de surface dominants ! La plupart des recherches sur les éruptions modernes en Islande indiquent qu'il est très rare qu'un système volcanique produise en même temps des éruptions fissurales et des éruptions du volcan central.
Le mot de la fin sur la célèbre éruption de l'Eldgjá
L'éruption de l'Eldgjá en 939 reste l'un des événements volcaniques les plus puissants de l'histoire documentée. Elle a transformé le paysage islandais, modifié le climat sur plusieurs continents et peut-être même influencé les légendes humaines. Aujourd'hui, elle sert à la fois de référence scientifique et de rappel de la force immense de la nature.
En étudiant l'Eldgjá et en vivant de près les processus volcaniques grâce à des expériences comme le Lava Show, nous acquérons non seulement des connaissances, mais aussi une belle leçon de perspective : la Terre sous nos pieds est vivante, dynamique et capable de changements à une échelle vraiment titanesque.
Foire aux questions sur l'Eldgjá
Vivez l'expérience de la vraie lave en fusion
L'éruption de l'Eldgjá a été l'une des plus grandes éruptions de lave de l'histoire écrite, créant un canyon gigantesque et remodelant de façon spectaculaire le paysage islandais. Bien que des éruptions de cette envergure soient exceptionnellement rares, le Lava Show vous donne la chance de vivre en toute sécurité le spectacle saisissant de la vraie lave en fusion s'écoulant à quelques mètres de vous. Ressentez sa chaleur intense, écoutez-la crépiter et laissez-vous émerveiller par les puissantes forces volcaniques qui façonnent l'Islande depuis des siècles.
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Pour en savoir plus sur l'éruption de l'Eldgjá
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Découvrez le Lava Academy Podcast pour plonger dans des conversations passionnantes et approfondies sur le monde merveilleux de la géologie, des volcans et, bien sûr, de la lave !
Épisode de podcast sur l'éruption de l'Eldgjá
Écoutez un épisode dédié à l'Eldgjá dans le podcast Lava Academy, comprenant une interview du volcanologue Glen L’Estrange qui a étudié l'éruption de l'Eldgjá sous toutes ses coutures.
Cet article a été écrit par la géologue Jessica Poteet. Écoutez l'interview qu'elle a accordée au podcast Lava Academy.
