Volcans
Éruption d’Eldgjá : la plus grande éruption volcanique de l’histoire de l’Islande
Découvrez l'éruption de l'Eldgjá, l'une des plus grandes éruptions de lave de l'histoire. Apprenez comment elle a façonné le paysage et le climat de l'Islande.
Il n'existe aucun témoignage oculaire de l'éruption qui a déchiré le sud de l'Islande en l'an 939. Pas de chroniques détaillées, pas de croquis de feu dans le ciel, seulement le silence là où auraient dû se trouver l'émerveillement, la terreur et la mémoire.
Et pourtant, les indices sont omniprésents à travers le paysage islandais et dans les données scientifiques.
Gravé dans la terre elle-même se trouve l'Eldgjá, un vaste canyon escarpé qui s'étend à travers les hauts plateaux islandais comme une blessure qui ne s'est jamais refermée. Des rivières de basalte durci serpentent à travers les vallées vers les océans qui les attendent, et des couches de cendres s'accumulent en hauteur, leur origine ne faisant aucun doute. Sous les glaciers et les plaines couvertes de mousse, de vastes étendues de roches volcaniques racontent une histoire qu'aucun être humain n'a pleinement consignée, mais que la Terre a précieusement conservée.
Ce n'était pas une éruption ordinaire. Il s'agissait d'une rupture à l'échelle continentale, une fissure s'ouvrant sur des kilomètres, libérant du feu et du gaz en quantités si immenses qu'elles ont obscurci les cieux bien au-delà des côtes islandaises. Alors que l'histoire écrite n'offre que des fragments et des échos, la géologie parle avec certitude : quelque chose d'extraordinaire s'est produit ici.
Comprendre l'Eldgjá, c'est reconstituer une histoire racontée non pas par des témoins directs, mais par des érudits de seconde main, des paysages, des carottes de glace, des cernes d'arbres et la chimie de l'air ancien. C'est un rappel que même lorsque la mémoire humaine fait défaut, la planète garde sa propre trace.
La fissure créée par l'éruption de l'Eldgjá en 939 balafre le paysage des Hauts Plateaux. Les magnifiques noirs et rouges des roches de lave contrastent avec la mousse verte des collines. Ófærufoss, la principale cascade de la région, se jette dans les canyons après que sa rivière d'alimentation a serpenté devant des cratères.
Quelques faits rapides sur l'éruption de l'Eldgjá
Date : très probablement entre 939 et 940 de notre ère, mais peut-être en 934
Lieu : Sud de l'Islande, un canyon au nord-est du Mýrdalsjökull,
Système volcanique : fait partie de la région volcanique de Katla
Type d'éruption : Éruption fissurale (avec éruptions associées du volcan central) ; de nombreux épisodes polygéniques comprenant 16 éruptions explosives et deux champs de lave principaux de grande taille alimentés par 3 ou 4 sections de fissures
Longueur de la fissure : 70 à 75 km au total, comprenant des parties sous-glaciaires et subaériennes (environ 45 miles), entrant en éruption de manière discontinue sur plusieurs mois à plusieurs années
Zone de lave et de téphras : 780 à 850 km2 (300 à 325 sq miles) de lave ; 2 600 km2 ont été recouverts de plus de 10 cm de téphras, et 600 km2 de plus d'un mètre
Volume de lave et de téphras : volume de lave d'environ 20 km3 (à titre de comparaison, l'éruption du Fagradalsfjall de 2021 n'était que de 4,5 km3) ; volume de téphras d'environ 4 à 6 km3
Plus longue coulée de lave : les estimations parlent d'environ 50 à 60 km
Type de lave : principalement du basalte alcalin avec un faible pourcentage de basaltes tholéiitiques dans les sections nord de la fissure
Émissions de gaz : libération énorme de dioxyde de soufre, entre 220 et 230 millions de tonnes
Importance : plus grande éruption de lave effusive sur Terre au cours des 1 000 dernières années environ ; plus grand événement de pollution atmosphérique volcanique des derniers millénaires
Eldgjá : le mystère de la plus grande éruption volcanique d'Islande depuis le peuplement de l'île
L'Eldgjá est un événement volcanique qui émerveille les scientifiques et intrigue les historiens. Dans un canyon situé au nord-est du volcan Katla se trouve une longue lignée de cratères abandonnés, de couches de lave et de cendres, ainsi que des preuves géographiques exceptionnelles d'une éruption de longue durée. Sur des dizaines de kilomètres, la plus longue fissure d'Islande balafre le paysage et traverse les Hauts Plateaux. Quelque chose d'incroyable s'est produit ici.
Et pourtant, même si 30 000 personnes s'étaient déjà installées sur l'île, il n'existe aucun récit direct de la plus grande éruption volcanique du monde qui ait terrorisé la terre et ses habitants. Les philosophes auraient peut-être dû se demander : « si un volcan entre en éruption sur une île et que personne ne le remarque, a-t-il fait du bruit ? »
Mais grâce à des recherches et des déductions approfondies, scientifiques et historiens ont reconstitué une histoire qui raconte le déroulement de cet événement inimaginable.
Quels sont les principaux indices dont nous disposons sur l'éruption de l'Eldgjá ?
Preuves géologiques directes : un canyon d'une longueur impressionnante parsemé de cratères aujourd'hui recouverts de mousse, des failles liées au rift, des structures volcaniques liées à l'éruption, et plus d'un mètre (3 pieds) de cendres et de lave.
Preuves scientifiques directes : des couches de cendres dans les régions voisines ; des pics d'acide, de sel et de fragments de verre dans les couches de glace des glaciers d'Amérique du Nord ; une augmentation du carbone et des signes de refroidissement climatique dans les cernes des arbres correspondant à cette période.
Preuves météorologiques indirectes : l'hiver 939-940 a été enregistré comme particulièrement rude, et il existe des preuves de chutes de température et d'inondations dans le nord et le centre de l'Europe, le nord de l'Amérique du Nord et l'Asie centrale ; des rapports de sécheresse le long du Nil au cours des saisons suivantes, ce qui est fortement lié aux polluants volcaniques affectant les moussons locales.
Témoignages indirects : plusieurs mentions dans des textes anciens font état d'un soleil « réduit » ou « coupé en deux » (en termes de changements de couleur et de luminosité) dans le ciel durant l'été 939, au Royaume-Uni, en France, en Allemagne, en Espagne et en Italie.
Récits de témoins directs (?) : dans les livres écrits sur le peuplement de l'Islande, plusieurs centaines d'années après les faits, il est mentionné que deux fermiers ont dû abandonner leurs fermes voisines en raison de feux dans les montagnes.
La fissure créée par l'éruption de l'Eldgjá en 939 balafre le paysage des Hauts Plateaux. Les magnifiques noirs et rouges des roches de lave contrastent avec la mousse verte des collines. Ófærufoss, la principale cascade de la région, se jette dans les canyons après que sa rivière d'alimentation a serpenté devant des cratères.
Autres indices culturels de l'éruption de l'Eldgjá
On suppose fortement que les mythes de création nordiques et/ou l'histoire du Ragnarök ont été influencés par les événements potentiellement observés à l'Eldgjá et dans les environs. La célèbre Völuspá, un poème islandais qui raconte la prophétie de la création et de la destruction de la terre, aurait été formulée par tradition orale au Xe siècle (les années 900) pour être finalement couchée sur papier par des érudits locaux au XIIIe siècle.
Pour les passionnés de pop culture, certaines parties de la Völuspá ont influencé le travail de Tolkien dans Le Seigneur des Anneaux, et des strophes du poème sont apparues dans la série télévisée Vikings ainsi que dans le jeu vidéo Assassin's Creed.
Le tableau géologique global de l'Eldgjá en Islande
Il existe des indices dans tout le paysage islandais, dans les roches géologiques et l'empreinte géographique, montrant que de nombreux événements volcaniques se sont produits sur l'île durant cette période. Cela concorde avec l'idée que les événements de rifting, provenant de la frontière de plaques qui sépare l'île, se produisent parfois par vagues, créant des périodes d'activité accrue et interconnectée. On pense que le magma injecté depuis les profondeurs de la croûte terrestre arrive par vagues ou par sursauts, plutôt que par un suintement lent et régulier. Ainsi, nous observons des périodes d'éruptions et de rifting (croissance du sol) accrues.
L'éruption de l'Eldgjá a été particulièrement massive et dangereuse, car 16 éruptions explosives situées au niveau du volcan central se sont produites simultanément à Katla lors des éruptions fissurales de l'Eldgjá. Cela a propulsé des colonnes de cendres et de projections géantes dans la haute atmosphère. On en trouve la preuve dans les couches de cendres au Groenland, ce qui va à l'encontre de la direction dominante des vents de surface ! La plupart des recherches sur les éruptions modernes en Islande indiquent qu'il est très rare qu'un système volcanique produise en même temps des éruptions fissurales et des éruptions de volcan central.
Dernières réflexions sur la célèbre éruption de l'Eldgjá
L'éruption de l'Eldgjá en 939 reste l'un des événements volcaniques les plus puissants de l'histoire écrite. Elle a remodelé le paysage islandais, modifié le climat sur plusieurs continents et peut-être même influencé les récits des hommes. Aujourd'hui, elle sert de référence scientifique tout en nous rappelant la force immense de la nature.
En étudiant l'Eldgjá et en faisant l'expérience directe des processus volcaniques grâce à des endroits comme le Lava Show, nous acquérons non seulement des connaissances, mais aussi une belle perspective : la Terre sous nos pieds est vivante, dynamique et capable de changer à une échelle vraiment phénoménale.
Foire aux questions sur l'Eldgjá
Cette éruption est la plus grande éruption des temps modernes. Quelles sont les chances qu'une autre éruption de la taille de l'Eldgjá se produise bientôt ?
Réponse : Oui, cela est possible. Bien qu'elles soient rares, des éruptions fissurales d'une taille suffisante pour impacter le climat mondial se produisent périodiquement en Islande (l'Eldgjá en 939, le Laki en 1783). Cela dit, pour rappel, elles restent très rares. Une autre grande éruption fissurale se produira très probablement en Islande à l'avenir, mais il n'y a actuellement aucune preuve de grand mouvement de magma en profondeur dans les systèmes volcaniques connus pour produire ces grandes fissures pour le moment. Les visiteurs en Islande peuvent dormir sur leurs deux oreilles !
Puis-je aller visiter le canyon de l'Eldgjá ?
Réponse : Tout à fait ! En été, le canyon est accessible via des routes F réservées aux véhicules quatre roues motrices. Donc, si vous avez de l'expérience en conduite tout-terrain et le bon type de véhicule, il faut compter 45 minutes de route depuis la route circulaire principale (Route 1) par le sud. Sachez simplement qu'il n'y a aucun service (essence, nourriture, premiers secours) dans la zone ou le long de la route F.
Est-ce que le Lava Show parle de l'Eldgjá ?
Réponse : Oui aussi ! C'est la lave basaltique du volcan Katla et de la région environnante qui est fondue pour créer l'incroyable lave en fusion du spectacle. Ainsi, confortablement installé dans votre siège au Lava Show, vous pourrez ressentir ce que l'on éprouvait à côté d'une langue de lave brûlante s'écoulant de la fissure de l'Eldgjá. Si vous avez d'autres questions, votre animateur du Lava Show se fera un plaisir d'y répondre à la fin.
Vivez l'expérience de la vraie lave en fusion
L'éruption de l'Eldgjá a été l'une des plus grandes éruptions de lave de l'histoire écrite, créant un immense canyon et remodelant de façon spectaculaire le paysage islandais. Bien que des éruptions de cette envergure soient exceptionnellement rares, le Lava Show vous donne la chance de vivre en toute sécurité le spectacle saisissant d'une vraie lave en fusion coulant à quelques mètres de vous. Ressentez la chaleur intense, écoutez la lave crépiter et apprenez à apprécier encore plus les puissantes forces volcaniques qui façonnent l'Islande depuis des siècles.
Planifiez votre visite :
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En savoir plus sur l'éruption de l'Eldgjá
La base de données des volcans de l'Office météorologique islandais
Un résumé sur l'Eldgjá pour les scientifiques comme pour le grand public
Écoutez le podcast Lava Academy
Découvrez le podcast Lava Academy pour des conversations passionnantes et approfondies sur le monde merveilleux de la géologie, des volcans et, bien sûr, de la lave !
Épisode de podcast sur l'éruption de l'Eldgjá
Écoutez un épisode dédié à l'Eldgjá dans le podcast Lava Academy, comprenant une interview du volcanologue Glen L'Estrange qui a étudié l'éruption de l'Eldgjá sous toutes ses coutures.
Cet article a été écrit par la géologue Jessica Poteet. Écoutez l'interview qu'elle a accordée dans le podcast Lava Academy.
