Volcans
Éruption d’Eldgjá : la plus grande éruption volcanique de l’histoire de l’Islande
Découvrez l'éruption de l'Eldgjá, l'une des plus grandes éruptions de lave de l'histoire. Apprenez comment elle a façonné le paysage et le climat de l'Islande.
Il n'existe aucun témoignage oculaire de l'éruption qui a déchiré le sud de l'Islande en l'an 939. Pas de chroniques détaillées, pas d'esquisses de feu dans le ciel, seulement le silence là où auraient dû se trouver la stupeur, la terreur et la mémoire.
Et pourtant, les preuves sont partout dans le paysage islandais et dans les données scientifiques.
Gravé dans la terre elle-même se trouve l'Eldgjá, un vaste canyon escarpé qui s'étire à travers les hautes terres islandaises comme une blessure qui ne s'est jamais refermée. Des rivières de basalte durci serpentent à travers les vallées vers les océans qui les attendent, et des couches de cendres s'empilent en hauteur, leur origine ne faisant aucun doute. Sous les glaciers et les plaines recouvertes de mousse, de vastes étendues de roches volcaniques racontent une histoire qu'aucun humain n'a pleinement consignée, mais que la Terre a précieusement conservée.
Ce n'était pas une éruption ordinaire. Il s'agissait d'une rupture à l'échelle continentale, une fissure s'ouvrant sur des kilomètres, libérant du feu et du gaz en quantités si immenses qu'elles ont obscurci le ciel bien au-delà des côtes islandaises. Alors que l'histoire écrite n'offre que des fragments et des échos, la géologie parle avec certitude : quelque chose d'extraordinaire s'est produit ici.
Comprendre l'Eldgjá, c'est reconstituer une histoire racontée non pas par des témoins directs, mais par des érudits de seconde main, des paysages, des carottes de glace, des cernes d'arbres et la chimie de l'air ancien. C'est un rappel que même lorsque la mémoire humaine fait défaut, la planète garde sa propre trace.
La fissure créée par l'éruption de l'Eldgjá en 939 entaille le paysage des Hautes Terres. Les magnifiques noirs et rouges des roches de lave se laissent apercevoir à travers la mousse verte des collines. Ófærufoss, la principale cascade de la région, se jette dans les canyons après que sa rivière d'alimentation a serpenté devant des cratères.
Quelques faits rapides sur l'éruption de l'Eldgjá
Date : très probablement 939–940 de notre ère, mais peut-être 934
Lieu : Sud de l'Islande, un canyon au nord-est du Mýrdalsjökull
Système volcanique : fait partie de la région volcanique de Katla
Type d'éruption : Éruption fissurale (avec éruptions associées du volcan central)
Longueur de la fissure : 40 km (25 miles)
Zone de lave : 780 km² (300 sq miles)
Volume de lave et de tephra : volume de lave ~20 km³ (à titre de comparaison, l'éruption du Fagradalsfjall de 2021 n'était que de 4,5 km³) ; volume de tephra près du Katla ~5 km³
Coulée de lave la plus longue : ~75 km
Type de lave : principalement du basalte alcalin
Émissions de gaz : Rejet énorme de dioxyde de soufre, le plus important des derniers millénaires, impactant la qualité de l'air et le climat mondial
Importance : Plus grande éruption de lave effusive sur Terre au cours des ~1 000 dernières années
Eldgjá : le mystère de la plus grande éruption volcanique d'Islande depuis la colonisation de l'île
L'Eldgjá est un événement volcanique qui émerveille les scientifiques et intrigue les historiens. Dans un canyon au nord-est du volcan Katla se trouve une longue lignée de cratères abandonnés, des couches de lave et de cendres, et des preuves géographiques exceptionnelles d'une éruption de longue durée. Sur des dizaines de kilomètres, la plus longue fissure d'Islande balafre le paysage et tranche les Hautes Terres. Quelque chose s'est passé ici.
Et pourtant, même si 30 000 personnes s'étaient déjà installées sur l'île, il n'existe aucun témoignage direct de la plus grande éruption volcanique du monde terrorisant la terre et les habitants. Peut-être les philosophes auraient-ils dû se demander plutôt : « si un volcan entre en éruption sur une île et que personne ne le remarque, a-t-il fait du bruit ? »
Mais grâce à des recherches approfondies et à des déductions, scientifiques et historiens ont reconstitué un récit qui raconte l'histoire de cet événement inimaginable.
Quels sont les principaux indices que nous avons de l'éruption de l'Eldgjá ?
Preuve géologique directe : un canyon d'une longueur massive avec des cratères désormais recouverts de mousse, des failles liées au rift, des caractéristiques volcaniques liées à l'éruption, et plus d'un mètre (3 pieds) de cendres et de lave.
Preuve scientifique directe : couches de cendres dans les régions voisines ; pics d'acide, de sel et d'éclats de verre dans les couches de glace des glaciers d'Amérique du Nord ; augmentation du carbone et signaux de refroidissement climatique dans les cernes des arbres associés à cette période.
Preuve météorologique indirecte : l'hiver 939-940 a été enregistré comme particulièrement rude, et il existe des preuves de chutes de température et d'inondations dans le nord et le centre de l'Europe, le nord de l'Amérique du Nord et l'Asie centrale ; des rapports de sécheresse le long du Nil au cours des saisons suivantes, ce qui est fortement lié aux polluants volcaniques affectant les moussons locales.
Témoignages indirects : il est fait mention à plusieurs reprises dans des textes anciens d'un soleil « réduit » ou « coupé en deux », c'est-à-dire de changements de couleur et de luminosité, dans le ciel au cours de l'été 939, au Royaume-Uni, en France, en Allemagne, en Espagne et en Italie.
Récits de témoins directs (?) : dans les livres écrits sur la colonisation de l'Islande, plusieurs centaines d'années après les faits, il est mentionné que deux fermiers ont dû abandonner leurs fermes voisines en raison de feux dans les montagnes.
La fissure créée par l'éruption de l'Eldgjá en 939 entaille le paysage des Hautes Terres. Les magnifiques noirs et rouges des roches de lave se laissent apercevoir à travers la mousse verte des collines. Ófærufoss, la principale cascade de la région, se jette dans les canyons après que sa rivière d'alimentation a serpenté devant des cratères.
Autres preuves culturelles de l'éruption de l'Eldgjá
Il existe de fortes spéculations selon lesquelles les mythes de création nordiques et/ou l'histoire du Ragnarök ont été influencés par les événements potentiellement observés à l'Eldgjá et dans les zones environnantes. La célèbre Völuspá, un poème islandais qui raconte la prophétie de la création et de la destruction de la terre, aurait été formée dans la tradition de la narration orale au Xe siècle (c'est-à-dire dans les années 900 de notre ère) pour être finalement couchée par écrit par des érudits locaux au XIIIe siècle.
Pour les passionnés de culture pop, des parties de la Völuspá ont influencé le travail de Tolkien dans Le Seigneur des Anneaux, et des strophes du poème sont apparues dans la série télévisée Vikings et dans le jeu vidéo Assassin's Creed.
Le grand tableau géologique de l'Eldgjá en Islande
Il existe des preuves à travers le paysage islandais, dans les roches géologiques et l'empreinte géographique, que de nombreux événements volcaniques se produisaient sur toute l'île à cette période. Cela concorde avec l'idée que les événements de rifting, provenant de la limite des plaques qui sépare l'île, peuvent parfois se produire par vagues, créant des périodes d'activité accrue et connectée. Le magma injecté depuis les profondeurs de la croûte terrestre arriverait par vagues ou par sursauts, plutôt que par un suintement lent et régulier. Ainsi, nous observons des périodes d'éruptions accrues et de rifting (croissance du sol).
L'éruption de l'Eldgjá a été particulièrement vaste et dangereuse car 16 éruptions explosives situées sur le volcan central ont eu lieu simultanément au Katla en même temps que les éruptions de la fissure de l'Eldgjá. Cela a propulsé des colonnes imposantes de cendres et de projections dans la haute atmosphère. On en trouve la preuve dans les couches de cendres au Groenland, ce qui va à l'encontre de la direction dominante des vents de surface ! La plupart des recherches sur les éruptions modernes en Islande indiquent qu'il est très rare qu'un système volcanique produise des éruptions fissurales et des éruptions de volcan central en même temps.
Dernières pensées sur la célèbre éruption de l'Eldgjá
L'éruption de l'Eldgjá de 939 reste l'un des événements volcaniques les plus puissants de l'histoire enregistrée. Elle a remodelé le paysage de l'Islande, modifié le climat sur plusieurs continents et a peut-être même influencé les récits humains. Aujourd'hui, elle sert à la fois de référence scientifique et de rappel de la force immense de la nature.
En étudiant l'Eldgjá et en faisant l'expérience directe des processus volcaniques dans des lieux comme le Lava Show, nous acquérons non seulement des connaissances, mais aussi une perspective : la Terre sous nos pieds est vivante, dynamique et capable de changements à une échelle vraiment épique.
Foire aux questions sur l'Eldgjá
Cette éruption est la plus importante des temps modernes. Quelles sont les chances qu'une autre éruption de la taille de l'Eldgjá se produise bientôt ?
Réponse : Oui, cela peut arriver. Bien qu'elles soient rares, des éruptions fissurales d'une taille capable d'impacter le climat mondial se produisent périodiquement en Islande (l'Eldgjá en 939, le Laki en 1783). Cela dit, pour répéter, elles sont très rares. Une autre grande éruption fissurale se produira très probablement en Islande à l'avenir, mais il n'y a actuellement aucune preuve de grand mouvement de magma en profondeur dans l'un des systèmes volcaniques connus pour produire ces grandes fissures en ce moment. Les visiteurs en Islande peuvent dormir sur leurs deux oreilles !
Puis-je aller visiter le canyon de l'Eldgjá ?
Réponse : Oui ! En été, le canyon est accessible via des routes F adaptées aux véhicules à quatre roues motrices. Donc, si vous avez de l'expérience en conduite tout-terrain et le type de véhicule approprié, il faut compter 45 minutes de route depuis la route circulaire principale (Ring Road) par le sud. Soyez juste avertis qu'il n'y a aucun service (carburant, nourriture, premiers secours) dans la zone ou le long de la route F.
Est-ce que le Lava Show parle de l'Eldgjá ?
Réponse : Tout à fait ! La lave basaltique du volcan Katla et de la région environnante est celle qui est fondue pour créer l'incroyable lave en fusion du spectacle. Ainsi, vous pouvez ressentir ce que l'on pouvait éprouver en se tenant près d'une langue de lave bouillante s'écoulant de la fissure de l'Eldgjá, et ce directement depuis votre siège au Lava Show. Si vous avez d'autres questions, votre animateur du Lava Show se fera un plaisir d'y répondre à la fin.
Vivez l'expérience de la vraie lave en fusion
L'éruption de l'Eldgjá a été l'une des plus grandes éruptions de lave de l'histoire, créant un immense canyon et remodelant de manière spectaculaire le paysage islandais. Bien que les éruptions de cette envergure soient exceptionnellement rares, le Lava Show vous donne la chance de vivre en toute sécurité le spectacle saisissant de la vraie lave en fusion coulant à quelques mètres de vous. Ressentez la chaleur intense, écoutez la lave crépiter et appréciez encore plus les puissantes forces volcaniques qui ont façonné l'Islande depuis des siècles.
Préparez votre visite :
Découvrez le Lava Show Reykjavík – Admirez de la vraie lave en fusion couler dans la capitale islandaise.
Découvrez le Lava Show Vík – Vivez le seul spectacle de lave en direct au monde sur la côte sud de l'Islande.
En savoir plus sur l'éruption de l'Eldgjá
La base de données des volcans de l'Office météorologique islandais
Un résumé de l'Eldgjá pour les scientifiques comme pour le grand public
Écoutez le podcast de la Lava Academy
Découvrez le podcast de la Lava Academy où vous profiterez de discussions approfondies sur le monde merveilleux de la géologie, des volcans et bien sûr de la lave !
Épisode de podcast sur l'éruption de l'Eldgjá
Écoutez un épisode sur l'Eldgjá dans le podcast de la Lava Academy avec une interview du volcanologue Glen L'Estrange, qui a étudié l'éruption de l'Eldgjá en profondeur.
Cet article a été écrit par la géologue Jessica Poteet. Écoutez l'interview qu'elle a accordée dans le podcast de la Lava Academy.
