Volcans
Éruption d’Eldgjá : la plus grande éruption volcanique de l’histoire de l’Islande
Découvrez l’éruption d’Eldgjá, l’une des plus grandes éruptions de lave de l’histoire. Découvrez comment elle a façonné le paysage et le climat de l’Islande.
Il n’existe aucun récit de témoin oculaire de l’éruption qui a éventré le sud de l’Islande en l’an 939. Pas de chroniques détaillées, pas de croquis de feu dans le ciel, seulement le silence là où il aurait dû y avoir émerveillement, terreur et mémoire.
Et pourtant, les preuves sont partout dans le paysage islandais et dans les données scientifiques.
Taillée dans la terre elle-même, Eldgjá est un vaste canyon déchiqueté qui s’étend à travers les hautes terres islandaises comme une blessure jamais refermée. Des rivières de basalte durci serpentent à travers les vallées vers les océans voisins, et d’épaisses couches de cendres s’empilent, révélant sans ambiguïté leurs origines. Sous les glaciers et les plaines couvertes de mousse, de vastes étendues de roche volcanique racontent une histoire qu’aucun être humain n’a entièrement consignée, mais que la Terre a préservée.
Il ne s’agissait pas d’une éruption ordinaire. C’était une rupture à l’échelle d’un continent, une fissure qui s’ouvrait sur des kilomètres, libérant feu et gaz en des quantités si immenses qu’ils ont obscurci le ciel bien au-delà des côtes de l’Islande. Si l’histoire écrite n’en offre que des fragments et des échos, la géologie, elle, parle avec certitude : quelque chose d’extraordinaire s’est produit ici.
Comprendre Eldgjá, c’est reconstituer une histoire racontée non par des témoins directs, mais par des savants de seconde main, des paysages, des carottes de glace, des cernes d’arbres et la chimie de l’air ancien. C’est un rappel que, même lorsque la mémoire humaine faillit, la planète conserve sa propre archive.
La fissure créée par l’éruption d’Eldgjá en 939 trace une cicatrice à travers le paysage des Highlands. Les magnifiques noirs et rouges des roches de lave apparaissent à travers la mousse verte des collines. Ófærufoss, la principale cascade de la région, se précipite dans les canyons après que sa rivière nourricière a serpenté au-delà des cratères.
Faits rapides sur l’éruption d’Eldgjá
Date : très probablement 939–940 apr. J.-C., mais peut-être 934
Lieu : sud de l’Islande, un canyon au nord-est du Mýrdalsjökull,
Système volcanique : fait partie de la région volcanique de Katla
Type d’éruption : éruption fissurale (avec des éruptions associées du volcan central)
Longueur de la fissure : 40 km (25 miles)
Surface de lave : 780 km2 (300 miles carrés)
Volume de lave et de téphra : volume de lave ~20 km3 (à titre de comparaison, l’éruption de Fagradalsfjall en 2021 n’était que de 4,5 km3) ; volume de téphra près de Katla ~5 km3
Plus longue coulée de lave : ~75 km
Type de lave : principalement du basalte alcalin
Émissions de gaz : libération énorme de dioxyde de soufre, la plus importante des derniers millénaires, avec un impact sur la qualité de l’air et le climat mondial
Importance : plus grande éruption effusive de lave sur Terre au cours des ~1 000 dernières années
Eldgjá : le mystère de la plus grande éruption volcanique d’Islande depuis le peuplement de l’île
Eldgjá est un événement volcanique qui émerveille les scientifiques et intrigue les historiens. Dans un canyon au nord-est du volcan Katla se trouve une longue ligne de cratères abandonnés, des couches de lave et de cendres, ainsi que des preuves géographiques exceptionnelles d’une éruption de longue durée. Sur des dizaines de kilomètres, la plus longue fissure d’Islande lacère le paysage et traverse les Highlands. Quelque chose s’est produit ici.
Et pourtant, même si 30 000 personnes s’étaient déjà installées sur l’île, il n’existe aucun récit direct de la plus grande éruption volcanique du monde semant la terreur sur la terre et parmi les gens. Peut-être que les philosophes auraient plutôt dû demander : « si un volcan entre en éruption sur une île et que personne ne le remarque, a-t-il fait du bruit ? »
Mais grâce à des recherches approfondies et au raisonnement, scientifiques et historiens ont reconstitué une histoire qui raconte cet événement inimaginable.
Quels sont les principaux indices de l’éruption d’Eldgjá ?
Preuves géologiques directes : un canyon d’une longueur immense avec des cratères désormais couverts de mousse, des failles liées au rift, des formations volcaniques associées à l’éruption, et plus d’un mètre (3 pieds) de cendres et de lave.
Preuves scientifiques directes : des couches de cendres dans les régions voisines ; des pics d’acide, de sel et d’éclats de verre dans les couches de glace des glaciers à travers l’Amérique du Nord ; une augmentation du carbone et des signaux de refroidissement climatique dans les cernes des arbres associés à cette période.
Preuves météorologiques indirectes : l’hiver 939-940 a été consigné comme particulièrement rude, et il existe des indices de baisses de température et d’inondations à travers le nord et le centre de l’Europe, le nord de l’Amérique du Nord et l’Asie centrale ; des relevés de sécheresse le long du Nil au cours des saisons suivantes, fortement liés aux polluants volcaniques affectant les moussons locales.
Témoignages indirects de témoins : plusieurs textes anciens mentionnent que le soleil aurait été « réduit » ou « divisé par deux », en référence à des changements de couleur et de luminosité dans le ciel durant l’été 939, au Royaume-Uni, en France, en Allemagne, en Espagne et en Italie.
Récits directs de témoins(?) : dans les ouvrages rédigés à propos du peuplement de l’Islande, plusieurs centaines d’années plus tard, il est mentionné que deux fermiers ont dû abandonner leurs exploitations voisines à cause des incendies dans les montagnes.
La fissure créée par l’éruption d’Eldgjá en 939 trace une cicatrice à travers le paysage des Highlands. Les magnifiques noirs et rouges des roches de lave apparaissent à travers la mousse verte des collines. Ófærufoss, la principale cascade de la région, se précipite dans les canyons après que sa rivière nourricière a serpenté au-delà des cratères.
Autres indices culturels de l’éruption d’Eldgjá
On suppose fortement que les mythes nordiques de la création et/ou l’histoire de Ragnarök ont été influencés par les événements potentiellement observés à Eldgjá et dans les environs. Le célèbre Vóluspá, un poème islandais qui raconte la prophétie de la création et de la destruction du monde, est considéré comme issu de la tradition orale du Xe siècle (c’est-à-dire les années 900 apr. J.-C.), puis finalement consigné par écrit par des érudits locaux au XIIIe siècle.
Pour les mordus de pop culture, certaines parties du Vóluspá ont influencé l’œuvre de Tolkien dans Le Seigneur des anneaux, et des strophes du poème sont apparues dans la série télévisée Vikings ainsi que dans le jeu vidéo Assassin’s Creed.
Le panorama géologique plus large d’Eldgjá en Islande
Des preuves à travers le paysage islandais, dans les archives géologiques de la roche et dans l’empreinte géographique, montrent que de nombreux événements volcaniques se produisaient dans toute l’île durant cette période. Cela concorde avec la compréhension selon laquelle les épisodes de rift, issus de la frontière des plaques qui divise l’île, peuvent parfois survenir par pulsations, créant des périodes d’activité connectée et accrue. On suppose que le magma injecté depuis les profondeurs de la croûte terrestre arrive par vagues ou par à-coups, plutôt que par une infiltration lente et régulière. Ainsi, on observe des périodes d’éruptions et de rifting accrus (gonflement du sol).
L’éruption d’Eldgjá a été particulièrement vaste et dangereuse : 16 éruptions explosives situées au volcan central se sont produites simultanément à Katla, en même temps que les éruptions fissurales d’Eldgjá. Cela a propulsé d’immenses colonnes de cendres et d’éjecta dans la haute atmosphère. On en trouve la preuve dans les couches de cendres au Groenland, ce qui est à l’opposé de la direction dominante des vents de surface ! La plupart des recherches sur les éruptions modernes en Islande indiquent qu’il est très rare qu’un système volcanique produise à la fois des éruptions fissurales et des éruptions de volcan central au même moment.
Questions-réponses sur Eldgjá
Question : Cette éruption est la plus grande de l’époque moderne. Quelles sont les chances qu’une autre éruption de la taille d’Eldgjá se produise bientôt ?
Réponse : Oui. Bien que rares, les éruptions fissurales capables d’avoir un impact sur le climat mondial se produisent périodiquement en Islande (Eldgjá en 939, Laki en 1783). Cela dit, pour le répéter, elles sont très rares. Une autre grande éruption fissurale se produira très probablement en Islande à l’avenir, mais il n’existe actuellement aucune preuve d’un important mouvement de magma dans le sous-sol au sein des systèmes volcaniques connus pour produire ces grandes fissures. Les visiteurs en Islande peuvent respirer tranquilles !
Question : Puis-je aller visiter le canyon d’Eldgjá ?
Réponse : Oui ! En été, le canyon est accessible par des routes F praticables en véhicule tout-terrain. Donc, si vous avez de l’expérience en conduite hors route et le bon type de véhicule, il faut compter 45 minutes de route hors de la Ring Road principale depuis le sud. Attention toutefois : il n’y a aucun service (carburant, nourriture, premiers secours) dans la région ni le long de la route F.
Question : Le Lava Show parle-t-il d’Eldgjá ?
Réponse : Oui aussi ! La lave basaltique du volcan Katla et de la région environnante est fondue pour produire la fabuleuse lave en fusion du spectacle. Vous pouvez donc découvrir ce que cela aurait pu faire de se tenir près d’une langue de lave brûlante issue de la fissure d’Eldgjá directement depuis votre siège au Lava Show. Si vous avez d’autres questions, votre hôte Lava se fera un plaisir d’y répondre à la fin.
Réflexions finales sur la célèbre éruption d’Eldgjá
L’éruption d’Eldgjá de 939 reste l’un des événements volcaniques les plus puissants de l’histoire recensée. Elle a remodelé le paysage islandais, modifié le climat sur plusieurs continents et a peut-être même influencé les récits humains. Aujourd’hui, elle constitue à la fois une référence scientifique et un rappel de l’immense force de la nature.
En étudiant Eldgjá et en découvrant les processus volcaniques de première main dans des lieux comme Lava Show, nous gagnons non seulement en connaissances, mais aussi en perspective : la Terre sous nos pieds est vivante, dynamique et capable de changements à une échelle véritablement épique.
En savoir plus sur l’éruption d’Eldgjá
La base de données volcanique de l’Office météorologique islandais
Un résumé d’Eldgjá pour les scientifiques comme pour le grand public
Écoutez le podcast Lava Academy
Découvrez le podcast Lava Academy où vous trouverez des conversations approfondies consacrées au merveilleux monde de la géologie, des volcans et bien sûr de la lave !
Épisode du podcast sur l’éruption d’Eldgjá
Écoutez un épisode sur Eldgjá dans le podcast Lava Academy avec une interview du volcanologue Glen L'Estrange, qui a étudié l’éruption d’Eldgjá en profondeur.
Cet article est rédigé par la géologue Jessica Poteet. Écoutez l’entretien avec elle dans le podcast Lava Academy.
