Podcast Lava Academy : au cœur de la plus grande éruption d’Islande avec Glen L’Estrange

Dans cet épisode du podcast Lava Academy, l’animateur Iain MacKinnon s’entretient avec le géologue et assistant de recherche Glen L’Estrange de l’Université d’Islande pour explorer l’un des événements volcaniques les plus puissants de l’histoire de l’Islande : l’éruption d’Eldgjá.

Des immenses coulées de lave aux nuages de cendres qui ont remodelé les paysages et les sociétés, cette conversation plonge au cœur de la science, de l’histoire et des répercussions concrètes des éruptions volcaniques à une échelle difficile à imaginer.

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Rencontrez le scientifique : Glen L’Estrange

Glen L’Estrange est étudiant en master de volcanologie à l’Université d’Islande et assistant de recherche, étudiant certaines des plus grandes éruptions historiques du pays. Attiré à l’origine par l’Islande pour ses paysages spectaculaires, il est revenu pour poursuivre des recherches avancées sur les processus volcaniques et la reconstitution des éruptions.

Son sujet actuel ? Comprendre Eldgjá — l’une des éruptions les plus importantes jamais enregistrées en Islande.

Qu’était l’éruption d’Eldgjá ?

L’éruption d’Eldgjá a eu lieu vers 937–940 apr. J.-C. et a duré jusqu’à trois ans. Elle est considérée comme l’une des plus grandes éruptions de l’histoire enregistrée de l’Islande.

S’étendant sur un système de fissures d’environ 75 kilomètres de long, l’éruption a débuté sous le glacier Katla et s’est prolongée loin dans les hauts plateaux islandais.

Pour mettre cela en perspective :

• Les éruptions récentes sur la péninsule de Reykjanes atteignent environ 5 km de longueur

• Eldgjá était plus de 10 fois plus grande

Cette éruption a produit d’énormes volumes de lave et de cendres, remodelant radicalement le paysage et touchant les premiers colons islandais.

Un paysage transformé

À l’époque de l’éruption, l’Islande n’était colonisée que depuis environ 100 ans. Les conséquences ont été graves :

• D’immenses coulées de lave ont détruit des terres et des établissements

• De épaisses couches de cendres ont recouvert de vastes zones

• Des gaz toxiques ont rendu certaines régions inhabitables

• Des communautés ont été forcées de déménager

L’éruption n’a pas seulement modifié le paysage — elle a changé le cours de l’implantation humaine en Islande.

Comment les scientifiques étudient-ils une éruption vieille de 1 000 ans ?

Sans instruments modernes, comment savons-nous ce qui s’est passé ?

La réponse repose sur une combinaison de :

• Preuves géologiques

• Sources historiques

• Analyse de la téphra

  
  

Qu’est-ce que la téphra ?

La téphra désigne tout matériau expulsé par un volcan, des cendres fines aux grosses bombes volcaniques.

• Ces couches sont préservées dans les sols islandais, que Glen décrit comme ressemblant à un « code-barres » des éruptions passées :

• Chaque couche représente une éruption distincte

• Les différences de couleur et de composition révèlent l’origine

• L’épaisseur et l’étendue indiquent l’intensité de l’éruption

En analysant ces couches, les scientifiques peuvent reconstituer la chronologie et le comportement des éruptions.

Reconstituer l’éruption d’Eldgjá

Reconstituer Eldgjá, c’est comme résoudre une immense énigme géologique.

Les chercheurs étudient :

• L’épaisseur de la téphra dans différentes régions

• Les variations de taille des grains

• Les schémas de répartition

Cela leur permet de :

• Estimer l’intensité de l’éruption

• Déterminer la direction du vent à l’époque

• Déduire la hauteur du panache et la dispersion des cendres

Même aujourd’hui, des incertitudes subsistent. L’éruption a probablement duré environ trois ans, mais les estimations varient, ce qui montre tout ce qu’il reste encore à découvrir.

L’ampleur impressionnante d’Eldgjá

L’un des enseignements les plus frappants des recherches de Glen est l’ampleur même de l’éruption.

Même à 20 km du conduit principal, les chercheurs ont trouvé :

Des couches de téphra jusqu’à 30 cm d’épaisseur

Des fragments volcaniques de la taille de billes

La principale formation, le canyon d’Eldgjá (qui signifie « canyon du feu »), s’étend sur environ 8 km de long et est entourée d’immenses champs de lave — une preuve visible de la puissance de l’éruption qui existe encore aujourd’hui.

Pourquoi cela compte aujourd’hui

Comprendre des éruptions comme Eldgjá, ce n’est pas seulement s’intéresser au passé — c’est aussi se préparer pour l’avenir.

Les mêmes systèmes volcaniques ont produit plusieurs grandes éruptions au fil du temps, notamment :

• L’éruption de la colonisation (~870 apr. J.-C.)

• Eldgjá (~937 apr. J.-C.)

• L’éruption du Laki (1783), qui a tué environ 25 % de la population islandaise

Ces événements ont également eu des répercussions mondiales, affectant le climat et la qualité de l’air en Europe et au-delà.

Cela pourrait-il se reproduire ?

La réponse courte : oui — mais pas forcément de sitôt.

L’Islande moderne est bien mieux équipée grâce à :

• La surveillance sismique

• Les mesures de gaz

• Les observations par satellite

Ces outils permettent aux scientifiques de détecter les signes avant-coureurs et de réagir rapidement.

Cependant, Glen souligne un défi majeur :

• Les gens d’aujourd’hui peuvent être moins prudents face aux dangers volcaniques

• L’augmentation du tourisme signifie une exposition accrue au risque

• Des éruptions de grande ampleur pourraient encore poser de sérieux défis aux infrastructures et à la société

La vie sur le terrain : la réalité de la volcanologie

• Le travail de terrain en Islande est loin d’être glamour.

• Glen décrit :

• Creuser des fosses de sol dans des endroits isolés

• Camper pendant des jours dans une météo imprévisible

• Travailler dans la boue, le vent et la pluie

Mais cela offre aussi quelque chose d’unique :

• Une immersion totale dans la nature

• Des paysages à couper le souffle

• Un lien profond avec les forces qui façonnent la Terre

« C’est une leçon d’humilité », dit-il — et c’est inoubliable.

Une dernière réflexion : respecter la puissance de la nature

Debout à l’intérieur du canyon d’Eldgjá, entouré de parois vertigineuses et d’anciennes coulées de lave, une chose devient claire :

Ces éruptions nous rappellent à quel point notre planète est puissante — et imprévisible.

Et même si nous avons beaucoup progressé dans la compréhension des volcans, il reste encore beaucoup à apprendre.

Écoutez l’épisode complet sur l’éruption d’Eldgjá

Vous voulez entendre la conversation complète ?

🎧 Écoutez le podcast Lava Academy et plongez plus en profondeur dans la science, les récits et les personnes derrière les volcans islandais.

En savoir plus sur l’éruption d’Eldgjá

Lisez un article de la géologue Jessica Poteet sur l’éruption d’Eldgjá.