Podcast Lava Academy : au cœur de la plus grande éruption d’Islande avec Glen L’Estrange

Dans cet épisode du Lava Academy Podcast, notre hôte Iain MacKinnon s'entretient avec le géologue et assistant de recherche Glen L’Estrange de l'Université d'Islande pour explorer l'un des événements volcaniques les plus puissants de l'histoire de l'Islande : l'éruption de l'Eldgjá.

Des coulées de lave massives aux nuages de cendres qui ont remodelé les paysages et les sociétés, cette conversation plonge au cœur de la science, de l'histoire et des répercussions concrètes d'éruptions volcaniques à une échelle difficile à imaginer.

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Rencontre avec le scientifique : Glen L’Estrange

Glen L’Estrange fait son master en volcanologie à l'Université d'Islande et travaille comme assistant de recherche pour étudier certaines des plus grandes éruptions historiques du pays. Attiré par l'Islande pour ses paysages spectaculaires, il y est revenu pour mener des recherches approfondies sur les processus volcaniques et la reconstitution des éruptions.

Son sujet d'étude actuel ? Comprendre l'Eldgjá, l'une des éruptions les plus marquantes jamais enregistrées en Islande.

Qu'est-ce que l'éruption de l'Eldgjá ?

L'éruption de l'Eldgjá s'est produite vers 937–940 apr. J.-C. et a duré près de trois ans. Elle est considérée comme l'une des plus grandes éruptions de l'histoire documentée de l'Islande.

S'étendant sur un système de fissures d'environ 75 kilomètres de long, l'éruption a commencé sous le glacier Katla pour se propager loin dans les hautes terres islandaises.

Pour vous donner une idée :

• Les éruptions récentes sur la péninsule de Reykjanes s'étendent sur environ 5 km

• L'Eldgjá était plus de 10 fois plus grande

Cette éruption a produit d'immenses volumes de lave et de cendres, transformant radicalement le paysage et bouleversant la vie des premiers colons islandais.

Un paysage métamorphosé

À l'époque de l'éruption, l'Islande n'était colonisée que depuis une centaine d'années environ. Les conséquences ont été terribles :

• De vastes coulées de lave ont détruit les terres et les habitations

• D'épaisses couches de cendres ont recouvert de grandes zones

• Des gaz toxiques ont rendu des régions entières inhabitables

• Des communautés ont été contraintes de se déplacer

L'éruption n'a pas seulement modifié les paysages, elle a changé le cours de l'histoire humaine en Islande.

Comment étudie-t-on une éruption vieille de 1 000 ans ?

Sans les instruments modernes, comment sait-on ce qui s'est passé ?

La réponse combine plusieurs sources d'indices :

• Les preuves géologiques

• Les récits historiques

• L'analyse des téphras

  
  

Qu'est-ce que les téphras ?

On appelle téphra tout matériau éjecté par un volcan, de la cendre fine jusqu'aux plus grosses bombes volcaniques.

• Ces couches se conservent dans le sol islandais, que Glen compare à un véritable « code-barres » des éruptions passées :

• Chaque couche correspond à une éruption bien distincte

• Les variations de couleur et de composition révèlent le volcan d'origine

• L'épaisseur et la dispersion montrent l'intensité de l'éruption

En décryptant ces couches, les scientifiques parviennent à reconstituer la chronologie et le comportement des éruptions.

Reconstituer l'éruption de l'Eldgjá

Reconstituer l'histoire de l'Eldgjá est un véritable jeu de piste géologique.

Les chercheurs se penchent sur :

• L'épaisseur des téphras à travers les différentes régions

• Les variations de taille des grains

• Les schémas de dispersion

Cela leur permet de :

• Estimer l'intensité de l'éruption

• Déterminer la direction des vents à ce moment-là

• Déduire la hauteur du panache et la propagation des cendres

Même aujourd'hui, des zones d'ombre subsistent. L'éruption a probablement duré environ trois ans, mais les estimations varient, ce qui prouve qu'il reste encore beaucoup à découvrir !

La démesure de l'Eldgjá

L'un des aspects les plus impressionnants des recherches de Glen est la taille incroyable de cette éruption.

À plus de 20 km du cratère principal, les chercheurs ont découvert :

Des couches de téphras mesurant jusqu'à 30 cm d'épaisseur

Des fragments de roche volcanique de la taille de billes

Le site phare, le canyon d'Eldgjá (qui signifie « le canyon de feu »), s'étire sur environ 8 km de long et est entouré de gigantesques champs de lave — un témoignage encore bien visible du pouvoir de cette éruption.

Pourquoi est-ce important aujourd'hui ?

Étudier des éruptions comme celle d'Eldgjá ne sert pas uniquement à comprendre le passé, cela permet de mieux se préparer pour l'avenir.

Ces mêmes systèmes volcaniques ont provoqué plusieurs éruptions majeures au fil du temps, notamment :

• L'éruption de la colonisation (~870 apr. J.-C.)

• L'Eldgjá (~937 apr. J.-C.)

• L'éruption du Laki (1783), qui a coûté la vie à environ 25 % de la population islandaise

Ces événements ont également eu des conséquences mondiales, impactant le climat et la qualité de l'air dans toute l'Europe et au-delà.

Cela pourrait-il se reproduire ?

Pour faire court : oui, mais pas forcément demain.

L'Islande moderne est aujourd'hui bien mieux équipée grâce à :

• Une surveillance sismique

• Des analyses de gaz

• Des observations par satellite

Ces technologies de pointe permettent aux scientifiques de détecter les premiers signes précurseurs et de réagir rapidement.

Pour autant, Glen souligne un défi majeur :

• Le grand public a parfois tendance à sous-estimer les risques volcaniques

• Le développement du tourisme nous expose davantage aux risques

• Des éruptions de très grande envergure poseraient encore de sérieux défis pour nos infrastructures et nos sociétés

Sur le terrain : le quotidien de la volcanologie

• Le travail sur le terrain en Islande est loin d'être de tout repos !

• Glen nous raconte son quotidien :

• Creuser des fosses d'étude du sol dans des zones isolées

• Camper pendant des jours sous une météo très changeante

• Travailler les pieds dans la boue, face au vent et à la pluie

Mais c'est aussi une expérience unique au monde :

• Une déconnexion et une immersion totale en pleine nature

• Des paysages à couper le souffle

• Un lien fort avec les forces de la Terre

« Ça remet les choses à leur place », confie-t-il, « et c’est mémorable ».

Un dernier mot : le respect face aux forces de la nature

Lorsque l'on se trouve à l'intérieur du canyon d'Eldgjá, entouré de falaises vertigineuses et de coulées de lave millénaires, une chose s'impose d'elle-même :

Ces éruptions nous rappellent à quel point notre planète est puissante et imprévisible.

Et même si nos connaissances sur les volcans ont formidablement progressé, il reste encore tant de mystères à percer.

Écouter l'épisode complet sur l'éruption de l'Eldgjá

Envie de découvrir toute la conversation ?

🎧 Retrouvez le Lava Academy Podcast pour plonger dans la science, les anecdotes et faire la rencontre de celles et ceux qui étudient les volcans d'Islande.

Venez voir de la vraie lave en fusion

La plus grande éruption d'Islande a laissé en héritage de magnifiques paysages volcaniques et d'immenses champs de lave qu'il est possible d'explorer aujourd'hui. Après avoir écouté Glen L'Estrange partager les secrets de cet événement exceptionnel dans notre podcast, venez vivre l'expérience de la lave en fusion de tout près au Lava Show. Observez de la vraie lave s'écouler à quelques mètres de vous seulement, en toute sécurité, et laissez-vous émerveiller par les forces géologiques colossales qui ont façonné l'Islande au fil du temps.

Préparez votre visite :

• Découvrez le Lava Show Reykjavík – Admirez de la vraie lave en fusion dans la capitale islandaise.

• Découvrez le Lava Show Vík – Vivez l'expérience unique du seul spectacle de lave en direct au monde sur la côte sud de l'Islande.

En savoir plus sur l'éruption d'Eldgjá

Découvrez cet article passionnant de la géologue Jessica Poteet sur l'éruption d'Eldgjá.