Podcast Lava Academy : au cœur de la plus grande éruption d’Islande avec Glen L’Estrange

Dans cet épisode du podcast Lava Academy, notre hôte Iain MacKinnon s'entretient avec Glen L’Estrange, géologue et chercheur adjoint à l'Université d'Islande. Ensemble, ils explorent l'un des événements volcaniques les plus puissants de l'histoire de l'Islande : l'éruption de l'Eldgjá.

Des coulées de lave massives aux nuages de cendres qui ont redessiné les paysages et bouleversé les sociétés, cette discussion plonge au cœur de la science, de l'histoire et des conséquences concrètes d'éruptions volcaniques à une échelle qui dépasse l'imagination.

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Rencontre avec le scientifique : Glen L’Estrange

Glen L’Estrange est étudiant en master de volcanologie à l'Université d'Islande et chercheur adjoint. Il étudie certaines des plus grandes éruptions historiques du pays. Attiré par l'Islande pour ses paysages spectaculaires, il y est revenu pour mener des recherches approfondies sur les processus volcaniques et la reconstitution des éruptions.

Son sujet d'étude actuel ? L'Eldgjá, l'une des éruptions les plus marquantes jamais enregistrées en Islande.

Qu'est-ce que l'éruption de l'Eldgjá ?

L'éruption de l'Eldgjá a eu lieu vers 937–940 apr. J.-C. et a duré près de trois ans. Elle est considérée comme l'une des plus grandes éruptions de l'histoire documentée de l'Islande.

S'étendant sur un système de fissures de près de 75 kilomètres de long, l'éruption a débuté sous le glacier Katla pour se propager loin dans les hautes terres islandaises.

Pour vous donner une idée de l'échelle :

• Les éruptions récentes sur la péninsule de Reykjanes s'étendent sur environ 5 km.

• Celle de l'Eldgjá était plus de 10 fois plus grande !

Cette éruption a produit d'immenses volumes de lave et de cendres, transformant radicalement le paysage et bouleversant la vie des premiers colons islandais.

Un paysage totalement transformé

À l'époque de l'éruption, l'Islande n'était colonisée que depuis environ un siècle. Les conséquences ont été terribles :

• De vastes coulées de lave ont détruit les terres et les habitations

• D'épaisses couches de cendres ont recouvert de grandes régions

• Des gaz toxiques ont rendu des zones entières inhabitables

• Des communautés entières ont été contraintes de se déplacer

L'éruption n'a pas seulement modifié le paysage, elle a carrément changé le cours de l'histoire de la colonisation en Islande.

Comment les scientifiques étudient-ils une éruption vieille de 1 000 ans ?

Sans instruments modernes, comment pouvons-nous savoir ce qui s'est passé ?

La réponse se trouve dans un savant mélange de :

• Preuves géologiques

• Récits historiques

• Analyse des téphras

  
  

Qu'est-ce que le téphra ?

Le téphra désigne tout matériau éjecté par un volcan, des cendres les plus fines aux plus grosses bombes volcaniques.

• Ces couches sont conservées dans le sol islandais, que Glen compare à un véritable « code-barres » des éruptions passées :

• Chaque couche représente une éruption bien distincte

• Les différences de couleur et de composition révèlent la source du volcan

• L'épaisseur et la dispersion indiquent l'intensité de l'éruption

En analysant ces couches, les scientifiques peuvent reconstituer la chronologie et le comportement des éruptions.

Reconstituer l'éruption de l'Eldgjá

Reconstituer l'éruption de l'Eldgjá, c'est comme résoudre un immense puzzle géologique.

Les chercheurs étudient de près :

• L'épaisseur des téphras à travers différentes régions

• Les variations de la taille des grains

• Les schémas de dispersion

Cela leur permet de :

• Estimer l'intensité de l'éruption

• Déterminer la direction du vent à ce moment-là

• En déduire la hauteur du panache et la propagation des cendres

Même aujourd'hui, des zones d'ombre subsistent. L'éruption a probablement duré environ trois ans, mais les estimations varient, ce qui montre qu'il reste encore tant à découvrir !

L'échelle phénoménale de l'Eldgjá

L'un des aspects les plus impressionnants des recherches de Glen est la taille gigantesque de cette éruption.

Même à 20 km de la fissure principale, les chercheurs ont découvert :

Des couches de téphras mesurant jusqu'à 30 cm d'épaisseur

Des fragments volcaniques de la taille de billes

L'attraction principale, le canyon d'Eldgjá (qui signifie « canyon de feu »), s'étire sur environ 8 km de long et est entouré de champs de lave massifs — une preuve visible et spectaculaire de la puissance de l'éruption qui subsiste encore aujourd'hui.

Pourquoi c'est important aujourd'hui

Comprendre des éruptions comme celle de l'Eldgjá ne sert pas seulement à décrypter le passé, c'est aussi essentiel pour se préparer à l'avenir.

Ces mêmes systèmes volcaniques ont produit plusieurs éruptions majeures au fil du temps, notamment :

• L'éruption de la Colonisation (~870 apr. J.-C.)

• L'éruption de l'Eldgjá (~937 apr. J.-C.)

• L'éruption du Laki (1783), qui a décimé environ 25 % de la population islandaise

Ces événements ont également eu des conséquences mondiales, perturbant le climat et la qualité de l'air dans toute l'Europe et bien au-delà.

Cela pourrait-il se reproduire ?

La réponse courte est oui, mais pas forcément pour tout de suite !

L'Islande moderne est aujourd'hui bien mieux préparée grâce à :

• La surveillance sismique

• La mesure des émissions de gaz

• Les observations par satellite

Ces outils permettent aux scientifiques de détecter les signes précurseurs et de réagir très rapidement.

Cependant, Glen souligne un défi de taille :

• Le grand public est parfois moins méfiant face aux risques volcaniques

• L'augmentation du tourisme accroît l'exposition aux risques

• Des éruptions à grande échelle pourraient encore poser des défis majeurs pour nos infrastructures et nos sociétés

Sur le terrain : la réalité du quotidien en volcanologie

• Le travail de terrain en Islande est loin d'être de tout repos.

• Glen nous raconte son quotidien :

• Creuser des fosses dans le sol dans des zones isolées

• Camper pendant des jours sous une météo totalement imprévisible

• Travailler dans la boue, le vent et la pluie

Mais cela offre aussi une expérience unique :

• Une immersion totale en pleine nature

• Des paysages à couper le souffle

• Une connexion profonde avec les forces qui façonnent notre Terre

« C'est une grande leçon d'humilité », confie-t-il — et un souvenir inoubliable.

Un dernier mot : respecter la puissance de la nature

Debout au cœur du canyon d'Eldgjá, entouré de parois vertigineuses et de coulées de lave millénaires, une chose devient évidente :

Ces éruptions nous rappellent à quel point notre planète est puissante et imprévisible.

Et même si nous avons fait d'immenses progrès dans la compréhension des volcans, il nous reste encore tant de choses à apprendre.

Écoutez l'épisode complet sur l'éruption de l'Eldgjá

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Vivez l'expérience unique de la lave en fusion

La plus grande éruption d'Islande a laissé derrière elle un héritage extraordinaire de vastes champs de lave et de paysages spectaculaires que vous pouvez explorer dès aujourd'hui. Après avoir écouté Glen L'Estrange partager son histoire passionnante dans le podcast de la Lava Academy, venez observer de la vraie lave en fusion de tout près au Lava Show. Regardez la lave couler à quelques mètres de vous en toute sécurité, et laissez-vous émerveiller par les forces immenses qui ont façonné l'Islande au fil de l'histoire.

Préparez votre visite :

• Découvrez le Lava Show à Reykjavík – Admirez une véritable coulée de lave en fusion au cœur de la capitale islandaise.

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En savoir plus sur l'éruption de l'Eldgjá

Découvrez l'article de la géologue Jessica Poteet sur l'éruption de l'Eldgjá.