Podcast Lava Academy : au cœur de la plus grande éruption d’Islande avec Glen L’Estrange

Dans cet épisode du podcast Lava Academy, l’animateur Iain MacKinnon s’entretient avec le géologue et assistant de recherche Glen L’Estrange, de l’Université d’Islande, pour explorer l’un des événements volcaniques les plus puissants de l’histoire de l’Islande : l’éruption d’Eldgjá.

Des gigantesques coulées de lave aux nuages de cendres qui ont remodelé les paysages et les sociétés, cette conversation plonge au cœur de la science, de l’histoire et des conséquences bien réelles des éruptions volcaniques à une échelle difficile à imaginer.

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À la rencontre du scientifique : Glen L’Estrange

Glen L’Estrange est étudiant en master de volcanologie à l’Université d’Islande et assistant de recherche, où il étudie certaines des plus grandes éruptions historiques du pays. Attiré à l’origine par les paysages spectaculaires de l’Islande, il y est revenu pour poursuivre des recherches avancées sur les processus volcaniques et la reconstitution des éruptions.

Son sujet de prédilection ? Comprendre Eldgjá, l’une des éruptions les plus importantes jamais enregistrées en Islande.

Qu’était l’éruption d’Eldgjá ?

L’éruption d’Eldgjá a eu lieu vers 937–940 apr. J.-C. et a duré jusqu’à trois ans. Elle est considérée comme l’une des plus grandes éruptions de l’histoire enregistrée de l’Islande.

S’étendant sur un système de fissures d’environ 75 kilomètres de long, l’éruption a commencé sous le glacier de Katla et s’est prolongée bien loin dans les hautes terres islandaises.

Pour mieux visualiser :

• Les éruptions récentes sur la péninsule de Reykjanes atteignent environ 5 km de long

• Eldgjá était plus de 10 fois plus grande

Cette éruption a produit d’énormes volumes de lave et de cendres, remodelant profondément le paysage et touchant les premiers colons islandais.

Un paysage transformé

Au moment de l’éruption, l’Islande n’était colonisée que depuis environ 100 ans. Les conséquences ont été sévères :

• D’immenses coulées de lave ont détruit des terres et des habitations

• D’épaisses couches de cendres ont recouvert de vastes zones

• Des gaz toxiques ont rendu certaines régions inhabitables

• Des communautés ont été contraintes de déménager

L’éruption n’a pas seulement modifié le relief — elle a aussi changé le cours de l’implantation humaine en Islande.

Comment les scientifiques étudient-ils une éruption vieille de 1 000 ans ?

Sans instruments modernes, comment savoir ce qui s’est passé ?

La réponse réside dans une combinaison de :

• preuves géologiques

• sources historiques

• analyse du téphra

  
  

Qu’est-ce que le téphra ?

Le téphra désigne toute matière éjectée par un volcan, de la fine cendre aux grosses bombes volcaniques.

• Ces couches sont préservées dans le sol islandais, que Glen décrit comme ressemblant à un « code-barres » des éruptions passées :

• Chaque couche représente une éruption distincte

• Les différences de couleur et de composition révèlent l’origine

• L’épaisseur et l’étendue indiquent l’intensité de l’éruption

En analysant ces couches, les scientifiques peuvent reconstituer les chronologies et le comportement des éruptions.

Reconstituer l’éruption d’Eldgjá

Reconstituer Eldgjá, c’est comme résoudre une immense énigme géologique.

Les chercheurs étudient :

• L’épaisseur du téphra dans différentes régions

• Les variations de taille des grains

• Les schémas de répartition

Cela leur permet de :

• Estimer l’intensité de l’éruption

• Déterminer la direction du vent à ce moment-là

• Déduire la hauteur du panache et la dispersion des cendres

Même aujourd’hui, certaines incertitudes subsistent. L’éruption a probablement duré environ trois ans, mais les estimations varient, ce qui montre tout ce qu’il reste encore à découvrir.

L’ampleur impressionnante d’Eldgjá

L’un des enseignements les plus frappants des recherches de Glen est l’immense taille de l’éruption.

Même à 20 km du principal conduit éruptif, les chercheurs ont trouvé :

Des couches de téphra pouvant atteindre 30 cm d’épaisseur

Des fragments volcaniques de la taille de billes

La principale formation, le canyon d’Eldgjá (qui signifie « canyon de feu »), s’étend sur environ 8 km de long et est entourée d’immenses champs de lave — une preuve visible de la puissance de l’éruption, encore présente aujourd’hui.

Pourquoi c’est important aujourd’hui

Comprendre des éruptions comme Eldgjá, ce n’est pas seulement regarder le passé — c’est aussi se préparer à l’avenir.

Les mêmes systèmes volcaniques ont produit plusieurs grandes éruptions au fil du temps, notamment :

• L’éruption de la colonisation (~870 apr. J.-C.)

• Eldgjá (~937 apr. J.-C.)

• L’éruption du Laki (1783), qui a tué environ 25 % de la population islandaise

Ces événements ont aussi eu des effets à l’échelle mondiale, en impactant le climat et la qualité de l’air à travers l’Europe et au-delà.

Cela pourrait-il se reproduire ?

La réponse courte : oui — mais pas forcément de sitôt.

L’Islande d’aujourd’hui est bien mieux équipée grâce à :

• la surveillance sismique

• les mesures de gaz

• les observations satellitaires

Ces outils permettent aux scientifiques de détecter les premiers signes d’alerte et de réagir rapidement.

Cependant, Glen souligne un défi important :

• les gens d’aujourd’hui sont peut-être moins prudents face aux risques volcaniques

• l’augmentation du tourisme signifie une exposition plus forte au danger

• Des éruptions de grande ampleur pourraient encore poser de sérieux défis aux infrastructures et à la société

La vie sur le terrain : la réalité de la volcanologie

• Le travail de terrain en Islande est loin d’être glamour.

• Glen décrit :

• la fouille de fosses de sol dans des endroits reculés

• le camping pendant des jours dans une météo imprévisible

• le travail dans la boue, le vent et la pluie

Mais cela offre aussi quelque chose d’unique :

• une immersion totale dans la nature

• des paysages à couper le souffle

• un lien profond avec les forces qui façonnent la Terre

« C’est une leçon d’humilité », dit-il — et c’est inoubliable.

Une dernière réflexion : respecter la puissance de la nature

Debout à l’intérieur du canyon d’Eldgjá, entouré de parois vertigineuses et d’anciennes coulées de lave, une chose devient claire :

Ces éruptions nous rappellent à quel point notre planète est puissante — et imprévisible.

Et même si nous avons beaucoup progressé dans la compréhension des volcans, il reste encore énormément à apprendre.

Écoutez l’épisode complet sur l’éruption d’Eldgjá

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🎧 Branchez-vous sur le podcast Lava Academy et plongez plus profondément dans la science, les récits et les personnes derrière les volcans d’Islande.

En savoir plus sur l’éruption d’Eldgjá

Lisez un article de la géologue Jessica Poteet sur l’éruption d’Eldgjá.