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Lava Academy Podcast: Il gigante addormentato sotto il ghiaccio: l'Öræfajökull
Helga Torfadóttir è una dottoranda in vulcanologia e petrologia che studia uno dei vulcani più potenti e sottovalutati dell'Islanda: l'Öræfajökull.
Appassionata di scienza sin da bambina, Helga ha scoperto il fascino della geologia alle scuole superiori. Quella che era nata come semplice curiosità per la natura si è presto trasformata nella passione di comprendere i vulcani dall'interno. Helga è anche una divulgatrice scientifica, puoi seguire il suo account Instagram Geology With Helga.
Il suo obiettivo attuale? Esplorare la storia esplosiva e il funzionamento interno dell'Öræfajökull, la vetta più alta dell'Islanda e uno dei sistemi vulcanici più pericolosi del Paese.
Guarda l'episodio del podcast
Cos'è l'Öræfajökull?
L'Öræfajökull è un vulcano coperto da un ghiacciaio nel sud-est dell'Islanda, situato sotto una parte del Vatnajökull, il ghiacciaio più grande d'Europa.
A differenza di vulcani islandesi più famosi come il Katla, l'Hekla o l'Eyjafjallajökull, l'Öræfajökull non erutta spesso. Nel corso della storia documentata, è eruttato solo due volte:
1362
1727
Questo lungo silenzio è in parte il motivo per cui è così facile sottovalutarlo. Ma secondo Helga, è anche uno dei motivi per cui merita maggiore attenzione.
Il gigante più sottovalutato d'Islanda
L'Öræfajökull non si trova sulla principale zona di rift attiva dell'Islanda, dove si verifica la maggior parte dei terremoti e delle eruzioni del Paese. Si trova più lontano, il che lo rende più silenzioso, meno evidente e più difficile da monitorare.
Ma silenzioso non significa innocuo.
Helga descrive l'Öræfajökull come "silenzioso e subdolo". È un vulcano con un passato drammatico, una struttura complessa e un ghiacciaio sulla sommità, il che rende particolarmente difficile comprendere qualsiasi attività futura.
L'eruzione dell'Öræfajökull del 1362
L'eruzione del 1362 è stata una delle più catastrofiche della storia islandese.
Prima dell'eruzione, la regione era conosciuta come una verde e tranquilla zona agricola. Helga la paragona alla "Contea" del Signore degli Anelli: rigogliosa, popolata e piena di vita.
Poi il vulcano è eruttato.
L'eruzione fu così devastante che l'area rimase una terra desolata per decenni. Cambiò persino il nome della regione e del vulcano. Prima dell'eruzione, l'Öræfajökull era conosciuto come Knappafellsjökull. Successivamente, l'area circostante venne associata alla parola Öræfi, che significa terra desolata o in rovina.
Un paesaggio trasformato
L'eruzione cambiò completamente la regione.
I principali impatti inclusero:
Caduta di cenere che ricoprì il territorio
Inondazioni da collasso glaciale (jökulhlaup) che scesero impetuose dal ghiaccio
Flussi piroclastici che spazzarono i fianchi del vulcano
Cenere fine che riempì l'aria
Terreni agricoli diventati completamente inabitabili
Helga spiega che dopo l'eruzione, l'area doveva apparire come un deserto pallido e polveroso. Al posto delle familiari sabbie vulcaniche nere dell'Islanda, il paesaggio era ricoperto di cenere e tefra di colore chiaro.
Per 40-50 anni, la zona rimase essenzialmente inabitabile.
Cosa ha reso l'eruzione così pericolosa?
L'eruzione del 1362 non è stata una colata lavica tranquilla come molte delle recenti eruzioni nella penisola di Reykjanes.
È stata un'eruzione esplosiva.
La differenza risiede principalmente nella chimica del magma. L'Islanda è famosa per la lava basaltica, calda e fluida, che spesso si osserva nelle eruzioni con colate laviche. Ma l'Öræfajökull produce un magma più ricco di silice, che è più denso, viscoso e decisamente esplosivo.
Invece di fuoriuscire sotto forma di lava fluttuante, nel 1362 il magma si è frammentato violentemente in cenere.
La colonna eruttiva potrebbe aver raggiunto circa 30 km di altezza nell'atmosfera, rendendola enorme anche per gli standard global.
Cos'è la tefra?
La tefra è il materiale vulcanico proiettato in aria durante un'eruzione.
Può includere:
Cenere fine
Piccoli frammenti vulcanici
Pietra pomice
Blocchi rocciosi più grandi
Per gli scienziati come Helga, la tefra rappresenta una vera e propria cronaca di ciò che è accaduto durante un'eruzione. Scavando negli strati di depositi vulcanici, i ricercatori possono ricostruire la sequenza degli eventi.
Nel caso dell'Öræfajökull, gli strati di tefra aiutano a svelare come si è sviluppata l'eruzione del 1362, quali materiali sono stati prodotti e come l'eruzione ha influenzato il paesaggio circostante.
La minaccia delle correnti di densità piroclastica
Uno dei pericoli più gravi discussi nell'episodio è il flusso piroclastico, spesso indicato come PDC (Pyroclastic Density Current).
Un flusso piroclastico si verifica quando la colonna eruttiva collassa, inviando una nube velocissima ed estremamente calda di gas, cenere e materiale vulcanico giù per i fianchi del vulcano.
Helga lo descrive come qualcosa che cancella letteralmente tutto ciò che incontra sul suo cammino.
Questo è un aspetto cruciale perché gli scienziati oggi ritengono che, nell'eruzione del 1362, i flussi piroclastici potrebbero essere stati tra i primissimi pericoli a manifestarsi, prima ancora delle alluvioni glaciali.
E questo cambia radicalmente il modo in cui pensiamo all'evacuazione e al futuro rischio vulcanico.
Alluvioni glaciali: quando il ghiaccio incontra il fuoco
Poiché l'Öræfajökull è coperto di ghiaccio, le eruzioni possono anche scatenare i jökulhlaup, ovvero le alluvioni da collasso glaciale.
Queste inondazioni si verificano quando il calore vulcanico scioglie il ghiaccio del ghiacciaio, liberando enormi volumi d'acqua che scendono impetuosi dalla montagna.
In Islanda, questo è un pericolo vulcanico molto noto, poiché molti dei vulcani più grandi del Paese si trovano sotto i ghiacciai.
Sull'Öræfajökull, questa combinazione di vulcano e ghiacciaio aggiunge un ulteriore livello di pericolo. Un'eruzione futura potrebbe comportare sia un'attività vulcanica esplosiva che potenti inondazioni.
L'eruzione del 1727
L'Öræfajökull è eruttato di nuovo nel 1727, ma questo evento è stato molto diverso da quello del 1362.
Fu un'eruzione più piccola e si verificò principalmente sul fianco del vulcano. Causò comunque inondazioni glaciali, ma non raggiunse la scala o la potenza esplosiva dell'eruzione del 1362.
Per Helga, confrontare le due eruzioni è fondamentale perché ognuna rivela qualcosa di diverso sul comportamento del vulcano.
Come studiano i ricercatori l'Öræfajökull oggi?
La ricerca di Helga scava davvero a fondo.
Si occupa di petrologia sperimentale, il che significa ricreare le condizioni vulcaniche in laboratorio. Utilizzando minuscole capsule d'oro, fonde il materiale vulcanico sotto condizioni controllate di pressione, temperatura, acqua e anidride carbonica.
In parole semplici, crea versioni in miniatura dei possibili magmi dell'Öræfajökull.
Questo la aiuta a capire:
Cosa sta succedendo sotto il vulcano
A quale profondità potrebbe essere immagazzinato il magma
Che tipo di eruzioni sono possibili
In che modo i diversi gas influenzano il comportamento del magma
Quali scenari eruttivi sono più probabili
Si tratta di un lavoro tecnico e dettagliato, ma con un obiettivo estremamente pratico: capire meglio cosa potrebbe fare l'Öræfajökull in futuro.
Perché l'Öræfajökull è difficile da monitorare?
Il monitoraggio dell'Öræfajökull è impegnativo per diverse ragioni.
Il vulcano è ripido
È coperto dal ghiaccio del ghiacciaio
Si trova lontano dalla principale zona di rift dell'Islanda
Gli strumenti sismici sono più difficili da posizionare
Le misurazioni satellitari sono più complesse sui terreni ripidi e ghiacciati
Su terreni pianeggianti, gli scienziati possono rilevare più facilmente il sollevamento del suolo dovuto al movimento del magma sotto la superficie. Ma sull'Öræfajökull, il ghiacciaio e la forma della montagna rendono questi segnali più difficili da interpretare.
Ecco perché studi come quello di Helga sono particolarmente preziosi.
L'Öræfajökull si sta svegliando?
Tra il 2016 e il 2017, gli scienziati hanno osservato un'attività insolita sull'Öræfajökull. Sulla superficie del ghiacciaio si è formata una depressione (calderone), probabilmente causata dal calore proveniente dal basso.
Questo fenomeno non ha portato a un'eruzione, ma ha dimostrato che qualcosa si stava muovendo sotto il ghiaccio.
Helga è attenta a non sopravvalutare il rischio. Un'eruzione futura potrebbe essere lontana decenni o persino più. Ma il vulcano ha mostrato segni di risveglio, e comprendere questi segnali è fondamentale.
Potrebbe eruttare di nuovo?
Sì.
Ma questo non significa che un'eruzione sia imminente.
L'Öræfajökull ha eruttato in passato e tornerà a eruttare prima o poi. Le domande chiave sono: quando, come e che tipo di eruzione produrrà.
Un'eruzione futura potrebbe essere più piccola, sul modello del 1727.
O potrebbe essere più esplosiva, come quella del 1362.
Questa incertezza è esattamente il motivo per cui gli scienziati studiano le eruzioni del passato, la chimica del magma, i depositi di tefra e i segnali premonitori.
Perché questo è importante oggi
Una grande eruzione esplosiva dell'Öræfajökull oggi non colpirebbe solo l'area circostante.
Potrebbe avere un impatto su:
Strade e infrastrutture nel sud-est dell'Islanda
Comunità e fattorie vicine
Il turismo intorno al Vatnajökull e lungo la Ring Road
Il traffico aereo
La qualità dell'aria
I piani di emergenza
L'eruzione dell'Eyjafjallajökull del 2010 ha paralizzato il traffico aereo in tutta Europa con una colonna di ceneri decisamente più piccola. L'Öræfajökull ha il potenziale per produrre qualcosa di molto più grande.
Comprendere il vulcano non serve a creare paura. Serve a prepararsi.
Un pensiero finale: rispettare un vulcano silenzioso
L'Öræfajökull è una delle montagne più belle d'Islanda. È anche uno dei suoi vulcani più potenti.
Per Helga, studiarlo unisce il fascino scientifico a un profondo rispetto. Di fronte a quella vetta coperta di ghiaccio, è impossibile non percepire il contrasto: così sereno in superficie, così complesso e potente nel profondo.
È questo che rende questo episodio così avvincente.
È una storia di pericoli nascosti, storia perduta, scienza all'avanguardia e persone che lavorano per comprendere il futuro vulcanico dell'Islanda.
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