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Lava Academy Podcast: Il gigante addormentato sotto il ghiaccio: l'Öræfajökull
Helga Torfadóttir è una dottoranda in vulcanologia e petrologia, che studia uno dei vulcani più potenti e sottovalutati dell'Islanda: l'Öræfajökull.
Appassionata di scienza fin da bambina, Helga si è innamorata della geologia alle scuole superiori. Quella che era iniziata come una semplice curiosità per la natura si è presto trasformata nella passione di capire i vulcani dal di dentro. Helga è anche una divulgatrice scientifica, e puoi seguire il suo account Instagram Geology With Helga.
Il suo obiettivo attuale? Esplorare la storia esplosiva e il funzionamento interno dell'Öræfajökull, la vetta più alta dell'Islanda e uno dei sistemi vulcanici più pericolosi del paese.
Guarda l'episodio del podcast
Cos'è l'Öræfajökull?
L'Öræfajökull è un vulcano coperto da un ghiacciaio nel sud-est dell'Islanda, situato sotto una parte del Vatnajökull, il ghiacciaio più grande d'Europa.
A differenza di vulcani islandesi più famosi come il Katla, l'Hekla o l'Eyjafjallajökull, l'Öræfajökull non erutta spesso. In epoca storica, è eruttato solo due volte:
1362
1727
Questo lungo silenzio è in parte il motivo per cui è così facile che passi inosservato. Ma secondo Helga, è anche uno dei motivi per cui merita maggiore attenzione.
Il gigante più sottovalutato d'Islanda
L'Öræfajökull non si trova sulla principale zona di rift attiva dell'Islanda, dove si verificano molti dei terremoti e delle eruzioni del paese. Si trova più lontano, il che lo rende più silenzioso, meno evidente e più difficile da monitorare.
Ma silenzioso non significa innocuo.
Helga descrive l'Öræfajökull come "silenzioso e subdolo". È un vulcano con un passato drammatico, una struttura complessa e un ghiacciaio sulla sommità, il che rende particolarmente difficile comprendere qualsiasi attività futura.
L'eruzione dell'Öræfajökull del 1362
L'eruzione del 1362 è stata una delle più catastrofiche nella storia dell'Islanda.
Prima dell'eruzione, la regione era nota come una verde e tranquilla zona agricola. Helga la paragona alla "Contea" del Signore degli Anelli: rigogliosa, popolata e piena di vita.
Poi il vulcano è eruttato.
L'eruzione fu così devastante che l'area rimase un deserto per decenni. Cambiò persino il nome della regione e del vulcano. Prima dell'eruzione, l'Öræfajökull era conosciuto come Knappafellsjökull. Successivamente, l'area circostante venne associata alla parola Öræfi, che significa terra desolata o terra in rovina.
Un paesaggio trasformato
L'eruzione ha cambiato completamente la regione.
I principali impatti hanno incluso:
Pioggia di cenere che ha coperto il territorio
Inondazioni da collasso glaciale (jökulhlaup) che si sono riversate dal ghiaccio
Flussi piroclastici che sono scesi lungo i fianchi del vulcano
Cenere fine che ha riempito l'aria
Terreni agricoli diventati inabitabili
Helga spiega che dopo l'eruzione, l'area doveva sembrare un deserto pallido e polveroso. Al posto delle tipiche sabbie vulcaniche nere dell'Islanda, il paesaggio era ricoperto di cenere e tefra di colore chiaro.
Per 40-50 anni, l'area è rimasta praticamente inabitabile.
Cosa ha reso l'eruzione così pericolosa?
L'eruzione del 1362 non è stata una tranquilla colata lavica come molte delle recenti eruzioni nella penisola di Reykjanes.
È stata un'eruzione esplosiva.
Questa differenza dipende in gran parte dalla chimica del magma. L'Islanda è famosa per la lava basaltica — calda, fluida e spesso visibile in eruzioni effusive. Ma l'Öræfajökull può produrre un magma più ricco di silice, che è più denso, viscoso ed esplosivo.
Invece di scorrere sotto forma di lava, nel 1362 il magma si è frammentato violentemente in cenere.
La colonna eruttiva potrebbe aver raggiunto circa 30 km di altezza nell'atmosfera, rendendola enorme anche su scala globale.
Cos'è la tefra?
La tefra è il materiale vulcanico proiettato in aria durante un'eruzione.
Può includere:
Cenere fine
Piccoli frammenti vulcanici
Pietra pomice
Blocchi più grandi
Per gli scienziati come Helga, la tefra è la testimonianza scritta di ciò che è accaduto durante un'eruzione. Scavando negli strati di depositi vulcanici, i ricercatori possono ricostruire la sequenza degli eventi.
Nel caso dell'Öræfajökull, gli strati di tefra aiutano a rivelare come si è sviluppata l'eruzione del 1362, quali materiali sono stati prodotti e come l'eruzione ha influenzato il paesaggio circostante.
La minaccia delle correnti piroclastiche di densità
Uno dei rischi più seri discussi nell'episodio è la corrente piroclastica di densità (spesso abbreviata in PDC).
Una PDC si verifica quando una colonna eruttiva collassa, inviando una nube velocissima ed estremamente calda di gas, cenere e materiale vulcanico che corre lungo il fianco del vulcano.
Helga la descrive come qualcosa che cancella tutto ciò che incontra sul suo cammino.
Questo è importante perché gli scienziati ora ritengono che, nell'eruzione del 1362, le correnti piroclastiche di densità potrebbero essere state tra i primissimi pericoli principali, ancor prima delle inondazioni glaciali.
Questo cambia il modo in cui pensiamo all'evacuazione e al futuro rischio vulcanico.
Alluvioni glaciali: quando il ghiaccio incontra il fuoco
Poiché l'Öræfajökull è coperto di ghiaccio, le eruzioni possono anche scatenare jökulhlaup, ovvero alluvioni glaciali catastrofiche.
Queste alluvioni si verificano quando il calore vulcanico scioglie il ghiaccio del ghiacciaio, liberando enormi volumi d'acqua che si riversano a valle dalla montagna.
In Islanda, questo è un rischio vulcanico ben noto, poiché molti dei vulcani più grandi del paese si trovano sotto i ghiacciai.
Sull'Öræfajökull, questa combinazione di vulcano e ghiacciaio aggiunge un ulteriore livello di pericolo. Un'eruzione futura potrebbe comportare sia un'attività vulcanica esplosiva che potenti inondazioni.
L'eruzione del 1727
L'Öræfajökull è eruttato di nuovo nel 1727, ma questa eruzione è stata diversa da quella del 1362.
È stata più piccola e si è verificata sul fianco del vulcano. Ha comunque causato inondazioni glaciali, ma non ha eguagliato la portata o l'esplosività dell'eruzione del 1362.
Per Helga, confrontare le due eruzioni è fondamentale perché ognuna rivela qualcosa di diverso sul comportamento del vulcano.
Come studiano i vulcanologi l'Öræfajökull oggi?
La ricerca di Helga va davvero in profondità.
Si occupa di petrologia sperimentale, il che significa ricreare le condizioni vulcaniche in laboratorio. Utilizzando minuscole capsule d'oro, fonde il materiale vulcanico sotto condizioni controllate di pressione, temperatura, acqua e anidride carbonica.
In parole semplici, crea versioni in miniatura dei possibili magmi dell'Öræfajökull.
Questo la aiuta a capire:
Cosa sta succedendo sotto il vulcano
A che profondità potrebbe essere immagazzinato il magma
Quali tipi di eruzioni sono possibili
Come i diversi gas influenzano il comportamento del magma
Quali scenari eruttivi sono più probabili
Si tratta di un lavoro dettagliato e tecnico, ma l'obiettivo è estremamente pratico: capire meglio cosa potrebbe fare l'Öræfajökull in futuro.
Perché l'Öræfajökull è difficile da monitorare?
Monitorare l'Öræfajökull è una sfida per diversi motivi.
Il vulcano è ripido
È coperto da un ghiacciaio
Si trova lontano dalla zona di rift principale dell'Islanda
Gli strumenti sismici sono più difficili da posizionare
Le misurazioni satellitari sono più complesse su terreni ripidi e ghiacciati
Su un terreno più pianeggiante, gli scienziati possono rilevare più facilmente il sollevamento del suolo quando il magma si muove sotto la superficie. Ma sull'Öræfajökull, il ghiacciaio e la forma della montagna rendono questi segnali più difficili da interpretare.
Ecco perché ricerche come quella di Helga sono particolarmente importanti.
L'Öræfajökull si sta svegliando?
Nel 2016-2017, gli scienziati hanno osservato un'attività insolita sull'Öræfajökull. Sulla superficie del ghiacciaio si è formata una depressione (calderone), probabilmente causata dal calore proveniente dal basso.
Questo non ha portato a un'eruzione, ma ha dimostrato che qualcosa si stava muovendo sotto il ghiaccio.
Helga è attenta a non sopravvalutare il rischio. Una futura eruzione potrebbe essere ancora lontana decenni — o anche di più. Ma il vulcano ha mostrato segni di risveglio, e comprendere questi segnali è fondamentale.
Potrebbe eruttare di nuovo?
Sì.
Ma questo non significa che un'eruzione sia imminente.
L'Öræfajökull ha eruttato in passato e tornerà a eruttare prima o poi. La domanda chiave è quando, in che modo e che tipo di eruzione potrebbe produrre.
Un'eruzione futura potrebbe essere più piccola, sul modello del 1727.
Oppure potrebbe essere più esplosiva, come quella del 1362.
Questa incertezza è esattamente il motivo per cui gli scienziati studiano le eruzioni del passato, la chimica del magma, i depositi di tefra e i segnali premonitori.
Perché questo è importante oggi
Una grande eruzione esplosiva dell'Öræfajökull oggi non avrebbe conseguenze solo sull'area locale.
Potrebbe avere un impatto su:
Strade e infrastrutture nel sud-est dell'Islanda
Comunità e fattorie vicine
Il turismo intorno al Vatnajökull e alla Ring Road (la strada ad anello)
Il traffico aereo
La qualità dell'aria
La pianificazione delle emergenze
L'eruzione dell'Eyjafjallajökull del 2010 ha paralizzato il traffico aereo in tutta Europa con una nube di cenere molto più piccola. L'Öræfajökull ha il potenziale per produrre qualcosa di gran lunga superiore.
Comprendere il vulcano non significa diffondere paura. Significa farsi trovare pronti.
Un pensiero finale: rispettare un vulcano silenzioso
L'Öræfajökull è una delle montagne più belle d'Islanda. È anche uno dei suoi vulcani più potenti.
Per Helga, studiarlo porta con sé sia il fascino scientifico che un profondo rispetto. Di fronte a quella vetta coperta di ghiaccio, è impossibile non percepire il contrasto: così pacifico in superficie, così complesso e potente nel profondo.
Questo è ciò che rende questo episodio così avvincente.
È una storia di pericoli nascosti, storia perduta, scienza all'avanguardia e persone che lavorano per comprendere il futuro vulcanico dell'Islanda.
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L'Öræfajökull è uno dei vulcani più potenti e misteriosi dell'Islanda; riposa silenzioso sotto un immenso ghiacciaio, ricordandoci che i paesaggi vulcanici sono in continua evoluzione. Dopo aver ascoltato questo episodio del podcast di Lava Academy, dai vita alla scienza con il Lava Show. Guarda la vera lava fusa scorrere a pochissimi metri di distanza in un ambiente sicuro e controllato, e prova sulla tua pelle il calore, il movimento e la potenza della roccia fusa che si nasconde sotto la superficie dell'Islanda.
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