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Lava Academy Podcast: Der schlafende Riese unter dem Eis: Öræfajökull
Helga Torfadóttir ist Doktorandin in Vulkanologie und Petrologie und erforscht einen der mächtigsten und am meisten übersehenen Vulkane Islands: den Öræfajökull.
Als lebenslange Wissenschaftsliebhaberin begann Helga sich schon in der Highschool für Geologie zu faszinieren. Was als Neugier auf die Natur begann, wurde bald zu einer Leidenschaft, Vulkane von innen heraus zu verstehen. Helga ist auch in der Wissenschaftsvermittlung aktiv; du kannst ihrem Instagram-Account Geology With Helga folgen.
Ihr aktueller Fokus? Die Erforschung der explosiven Geschichte und des inneren Aufbaus des Öræfajökull, Islands höchstem Gipfel und einem der gefährlichsten Vulkansysteme des Landes.
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Was ist der Öræfajökull?
Der Öræfajökull ist ein gletscherbedeckter Vulkan im Südosten Islands, der unter einem Teil des Vatnajökull liegt, dem größten Gletscher Europas.
Im Gegensatz zu bekannteren isländischen Vulkanen wie der Katla, Hekla oder dem Eyjafjallajökull bricht der Öræfajökull nicht oft aus. In historischer Zeit ist er nur zweimal ausgebrochen:
1362
1727
Diese lange Stille ist ein Grund dafür, warum er so leicht übersehen wird. Aber laut Helga ist das auch einer der Gründe, warum er mehr Aufmerksamkeit verdient.
Islands am meisten übersehener Riese
Der Öræfajökull liegt nicht in Islands aktiver Hauptbruchzone, in der viele der Erdbeben und Eruptionen des Landes stattfinden. Er befindet sich weiter abseits, was ihn ruhiger, weniger auffällig und schwieriger zu überwachen macht.
Aber ruhig bedeutet nicht harmlos.
Helga beschreibt den Öræfajökull als „still und heimtückisch“. Es ist ein Vulkan mit einer dramatischen Vergangenheit, einer komplexen Struktur und einem Gletscher auf dem Gipfel – was jede zukünftige Aktivität besonders schwer einschätzbar macht.
Der Ausbruch des Öræfajökull im Jahr 1362
Der Ausbruch von 1362 war eine der katastrophalsten Eruptionen in der Geschichte Islands.
Vor dem Ausbruch war die Region als grüne, friedliche landwirtschaftliche Gegend bekannt. Helga vergleicht sie mit dem „Auenland“ – üppig, besiedelt und voller Leben.
Dann brach der Vulkan aus.
Der Ausbruch war so verheerend, dass die Region über Jahrzehnte hinweg zu einer Einöde wurde. Er veränderte sogar den Namen der Region und des Vulkans. Vor dem Ausbruch war der Öræfajökull als Knappafellsjökull bekannt. Danach wurde das umliegende Gebiet mit dem Wort Öræfi in Verbindung gebracht, was so viel wie Ödland oder zerstörtes Land bedeutet.
Eine verwandelte Landschaft
Der Ausbruch veränderte die Region völlig.
Die Hauptauswirkungen waren unter anderem:
Ascheregen, der das Land bedeckte
Gletscherläufe (Fluten), die aus dem Eis herabschossen
Pyroklastische Dichteströme, die den Vulkan hinabfegten
Feine Asche in der Luft
Unbewohnbar gewordenes Ackerland
Helga erklärt, dass die Gegend nach dem Ausbruch wie eine blasse, staubige Wüste ausgesehen haben muss. Anstelle des für Island typischen schwarzen Vulkansands war die Landschaft mit hellgrauer Asche und Tephra bedeckt.
Für 40 bis 50 Jahre war das Gebiet im Grunde unbewohnbar.
Was machte den Ausbruch so gefährlich?
Der Ausbruch von 1362 war kein sanfter Lavastrom wie die jüngsten Eruptionen auf der Reykjanes-Halbinsel.
Es war ein hochexplosiver Ausbruch.
Dieser Unterschied liegt vor allem an der Chemie des Magmas. Island ist berühmt für basaltische Lava – heiß, dünnflüssig und oft in fließenden Lavaströmen zu sehen. Der Öræfajökull kann jedoch kieselsäurereicheres Magma produzieren, das dicker, zähflüssiger und explosiver ist.
Anstatt als Lava auszufließen, zerfiel das Magma im Jahr 1362 heftig zu Asche.
Die Eruptionssäule reichte vermutlich rund 30 km hoch in die Atmosphäre, was sie selbst nach globalen Maßstäben gigantisch machte.
Was ist Tephra?
Tephra bezeichnet das vulkanische Material, das bei einem Ausbruch in die Luft geschleudert wird.
Dazu gehören:
Feine Asche
Kleine Vulkanfragmente
Bimsstein
Größere Gesteinsbrocken
Für Wissenschaftlerinnen wie Helga ist Tephra ein Protokoll dessen, was während eines Ausbruchs geschah. Durch das Ausgraben von Schichten vulkanischer Ablagerungen können Forschende den Ablauf der Ereignisse rekonstruieren.
Im Fall des Öræfajökull helfen Tephraschichten zu entschlüsseln, wie sich der Ausbruch von 1362 entwickelte, welche Materialien produziert wurden und wie der Ausbruch die umliegende Landschaft beeinflusste.
Die Bedrohung durch pyroklastische Dichteströme
Eine der schwerwiegendsten Gefahren, die in dieser Episode besprochen werden, ist der pyroklastische Dichtestrom, oft auch als PDC abgekürzt.
Ein PDC entsteht, wenn eine Eruptionssäule in sich zusammenbricht und eine sich schnell bewegende, extrem heiße Wolke aus Gas, Asche und vulkanischem Material die Flanken eines Vulkans hinabrast.
Helga beschreibt ihn als etwas, das alles auf seinem Weg regelrecht auslöscht.
Dies ist so wichtig, weil Wissenschaftler heute vermuten, dass beim Ausbruch von 1362 pyroklastische Dichteströme zu den ersten großen Gefahren gehörten – und nicht erst die Gletscherläufe.
Das verändert unsere Sichtweise auf Evakuierungen und zukünftige vulkanische Risiken grundlegend.
Gletscherläufe: Wenn Eis auf Feuer trifft
Da der Öræfajökull mit Eis bedeckt ist, können Ausbrüche auch sogenannte Jökulhlaups oder Gletscherläufe auslösen.
Diese Fluten entstehen, wenn vulkanische Hitze das Gletschereis schmilzt und riesige Wassermengen freisetzt, die den Berg hinabstürzen.
In Island ist dies eine vertraute vulkanische Gefahr, da viele der größten Vulkane des Landes unter Gletschern liegen.
Am Öræfajökull sorgt diese Kombination aus Vulkan und Gletscher für ein zusätzliches Risiko. Ein künftiger Ausbruch könnte sowohl explosive vulkanische Aktivität als auch gewaltige Flutwellen mit sich bringen.
Der Ausbruch von 1727
Im Jahr 1727 brach der Öræfajökull erneut aus, doch diese Eruption unterschied sich stark von dem Ereignis im Jahr 1362.
Sie war kleiner und ereignete sich eher an der Flanke des Vulkans. Sie verursachte zwar ebenfalls Gletscherfluten, erreichte aber nicht das Ausmaß oder die Explosivität des Ausbruchs von 1362.
Für Helga ist der Vergleich dieser beiden Eruptionen enorm wichtig, da jede von ihnen andere Facetten des Verhaltens dieses Vulkans offenbart.
Wie erforschen Wissenschaftler den Öræfajökull heute?
Helgas Forschung geht in die Tiefe – und das im wahrsten Sinne des Wortes.
Sie beschäftigt sich mit experimenteller Petrologie, was bedeutet, dass sie vulkanische Bedingungen im Labor nachstellt. In winzigen Goldkapseln schmilzt sie vulkanisches Material unter kontrollierten Druck-, Temperatur-, Wasser- und Kohlendioxidbedingungen.
Einfach ausgedrückt: Sie erschafft Miniaturversionen potenzieller Öræfajökull-Magmen.
Das hilft ihr zu verstehen:
Was sich unter dem Vulkan abspielt
In welcher Tiefe das Magma gespeichert sein könnte
Welche Arten von Ausbrüchen möglich sind
Wie verschiedene Gase das Verhalten des Magmas beeinflussen
Welche Ausbruchsszenarien am wahrscheinlichsten sind
Es ist eine detailreiche, hochtechnische Arbeit, aber das Ziel ist absolut praktisch: besser zu verstehen, was der Öræfajökull in Zukunft tun könnte.
Warum ist der Öræfajökull so schwer zu überwachen?
Die Überwachung des Öræfajökull ist aus mehreren Gründen eine echte Herausforderung.
Der Vulkan ist sehr steil
Er ist von Gletschereis bedeckt
Er liegt abseits der isländischen Hauptbruchzone
Seismische Instrumente lassen sich dort nur schwer installieren
Satellitenmessungen sind auf steilem, eisigem Gelände deutlich komplizierter
Auf flacherem Gelände können Wissenschaftler leichter erkennen, wenn sich der Boden anhebt, weil sich Magma unter der Oberfläche bewegt. Doch am Öræfajökull erschweren der Gletscher und die Form des Berges das Lesen dieser Signale.
Das macht Forschungsarbeiten wie die von Helga besonders wertvoll.
Wacht der Öræfajökull auf?
In den Jahren 2016–2017 beobachteten Wissenschaftler ungewöhnliche Aktivitäten am Öræfajökull. Auf der Gletscheroberfläche bildete sich eine Absenkung (eine sogenannte Kesselstruktur), die wahrscheinlich durch Hitze von unten verursacht wurde.
Das führte damals zwar nicht zu einem Ausbruch, zeigte aber, dass sich unter dem Eis etwas tat.
Helga ist vorsichtig und möchte das Risiko nicht überbewerten. Ein zukünftiger Ausbruch könnte noch Jahrzehnte entfernt sein – oder sogar noch länger. Aber der Vulkan hat gezeigt, dass er sich rührt, und diese Zeichen zu verstehen, ist entscheidend.
Könnte er wieder ausbrechen?
Ja.
Das bedeutet aber nicht, dass ein Ausbruch unmittelbar bevorsteht.
Der Öræfajökull ist in der Vergangenheit ausgebrochen und wird es irgendwann wieder tun. Die Schlüsselfragen sind: wann, wie und welche Art von Ausbruch es sein wird.
Ein zukünftiger Ausbruch könnte kleiner ausfallen, ähnlich wie 1727.
Oder er könnte explosiver sein, wie im Jahr 1362.
Genau wegen dieser Ungewissheit untersuchen Wissenschaftler vergangene Eruptionen, die Magmachemie, Tephra-Ablagerungen und erste Warnsignale.
Warum das heute so wichtig ist
Ein großer explosiver Ausbruch des Öræfajökull heute würde nicht nur die Region vor Ort betreffen.
Er könnte Auswirkungen haben auf:
Straßen und Infrastruktur im Südosten Islands
Nahegelegene Gemeinden und Bauernhöfe
Den Tourismus rund um den Vatnajökull und die Ringstraße
Den Flugverkehr
Die Luftqualität
Die Notfallplanung
Der Ausbruch des Eyjafjallajökull im Jahr 2010 legte den Flugverkehr in ganz Europa mit einer weitaus kleineren Aschewolke lahm. Der Öræfajökull hat das Potenzial, etwas weitaus Größeres zu erzeugen.
Sich mit diesem Vulkan zu beschäftigen, hat nichts mit Angstmacherei zu tun. Es geht um reine Vorsorge.
Ein abschließender Gedanke: Respekt vor einem stillen Riesen
Der Öræfajökull ist einer der schönsten Berge Islands. Gleichzeitig ist er auch einer seiner mächtigsten Vulkane.
Für Helga bringt die Erforschung sowohl wissenschaftliche Faszination als auch tiefen Respekt mit sich. Wenn man vor dem gletscherbedeckten Gipfel steht, spürt man diesen Kontrast ganz deutlich: friedlich an der Oberfläche, komplex und kraftvoll in der Tiefe.
Genau das macht diese Episode so fesselnd.
Es ist eine Geschichte über verborgene Gefahren, verlorene Geschichte, modernste Wissenschaft und die Menschen, die daran arbeiten, Islands vulkanische Zukunft zu entschlüsseln.
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