Vulkane
Der Laki-Ausbruch: Ein Vulkan, der Nationen und Kulturen durch die Kraft der Lava prägte
Der Vulkanausbruch von 1783 namens Laki war so gewaltig, dass er weitreichende Auswirkungen über Kontinente und Zeiten hinweg hatte und die Kraft der Lava zeigt, Leben zu prägen.
Heute jährt sich zum 15. Mal der letzte Ausbruch innerhalb des Grímsvötn-Vulkansystems, Islands modernstem und aktivstem Vulkansystem. Am 21. Mai 2011 erwachte der zentrale Vulkan des Systems, der unter Europas größtem Gletscher liegt, und verursachte seinen größten Ausbruch seit über 100 Jahren. Eine Asche- und Tephrawolke schoss kilometerweit in die Atmosphäre, verdunkelte den Himmel vor Ort und trug Material tagelang über Europa hinweg.
Doch dieser Ausbruch ist bei Weitem nicht der größte oder furchteinflößendste in der Geschichte von Grímsvötn. Rund 40–50 Kilometer von diesem Zentralvulkan entfernt schoss 1783 Magma in langen Gängen durch den Untergrund und brach in einer der längsten Spalteneruptionen des modernen Islands nahe dem Berg Laki aus. Es folgte eine acht Monate andauernde Spalteneruption, die so viel Lava und damit verbundene giftige Gase erzeugte, dass der Lauf der Menschheitsgeschichte verändert wurde.
Dies war der Ausbruch von Lakagígur, kurz Laki, ein unglaublich berühmter Vulkanausbruch in Zentralisland, der Wissenschaft, Geschichte, Kultur und Legenden auf eine Weise verbindet, die bis heute nachhallt.
Kurzfakten
Ausbruchszeitraum: 8. Juni 1783 – 7. Februar 1784
Ort: süd-zentrales Island, zwischen den Gletschern Vatnajökull und Mýrdalsjökull
Vulkansystem: Grímsvötn-Vulkansystem
Ausbruchstyp: basaltische Spalteneruption südwestlich des zentralen Hauptvulkans
Spaltenlänge: ± 27 Kilometer (17 Meilen)
Lavafläche: ± 600 Quadratkilometer (230 Quadratmeilen)
Längster Lavasstrom: rund 130 km (80 Meilen) durch das Skaftá-Flusssystem
Lavatyps: tholeiitischer Basalt
Gasemissionen: schätzungsweise 120 Millionen Tonnen Schwefeldioxid, zusammen mit Fluor und anderen vulkanischen Gasen
Bedeutung: Einer der tödlichsten und ökologisch bedeutsamsten Vulkanausbrüche der aufgezeichneten Geschichte, der in Island Hungersnöte verursachte und atmosphärische Auswirkungen über Europa und darüber hinaus hatte
Die Geologie des Laki-Ausbruchs
Island liegt direkt auf dem Mittelatlantischen Rücken, wo sich die Nordamerikanische und die Eurasische tektonische Platte langsam voneinander entfernen. Unter Island befindet sich außerdem ein Mantelplume, oft als Island-Hotspot bezeichnet, der außergewöhnliche Mengen Magma in die Erdkruste einspeist. Zusammen machen diese Kräfte einen der vulkanisch aktivsten Orte der Erde aus.
Das Grímsvötn-Vulkansystem ist in der Neuzeit das aktivste Vulkansystem Islands und erstreckt sich unter und über den Eisschild Vatnajökull hinaus. Während Grímsvötn selbst ein unter Eis verborgener Zentralvulkan ist, umfasst das System auch lange Spaltenzonen, die sich über Dutzende Kilometer durch das isländische Hochland ziehen, sowohl radial nach Nordosten als auch nach Südwesten vom Hauptvulkanzentrum weg. Der Ausbruch von Lakagígur war eine solche Spalteneruption.
Anders als explosive Ausbrüche wie die des Mount St. Helens oder des Vesuvs war der Laki-Ausbruch vor allem basaltisch und effusiv, was bedeutet, dass Lava in gewaltigen Mengen aus dem Boden floss. Lavafontänen erreichten zeitweise vermutlich Hunderte von Metern Höhe und speisten riesige Flüsse aus geschmolzenem Gestein, die über Südisland hinwegzogen. Einige Lavaströme folgten Flusstälern über Hunderte Kilometer und gehören damit zu den längsten historischen Lavaströmen der Erde.
Der Ausbruch erzeugte rund 15 Kubikkilometer Lava – genug, um ganze Städte unter geschmolzenem Gestein zu begraben, wenn der Ausbruch in einer dicht besiedelten modernen Region stattgefunden hätte. Doch die Lava selbst war nur ein Teil der Katastrophe.
Das Magma, das Laki speiste, war außergewöhnlich reich an gelösten vulkanischen Gasen, die zusammen mit der Lava ausbrachen. Schwefeldioxid erzeugte einen dichten vulkanischen Dunst über Island und Europa, während Fluor Weideland verunreinigte und Nutztiere vergiftete. Insgesamt setzte der Ausbruch schätzungsweise 120 Millionen Tonnen Schwefeldioxid frei und war damit eines der größten Freisetzungsereignisse vulkanischer Gase in der aufgezeichneten Menschheitsgeschichte.
Ein Grund, warum der Ausbruch so verheerend für die Umwelt wurde, war seine Dauer. Statt sich nur einige Tage lang heftig zu entladen, dauerte Laki acht Monate. Diese lang anhaltende Freisetzung pumpte kontinuierlich Gase in die untere Atmosphäre, sodass sich giftiger Dunst über Europa ausbreiten und die atmosphärischen Bedingungen auf kontinentaler Ebene verändern konnte.
Zwei Besucher blicken über die gewaltige Kraterreihe Lakagígar im isländischen Hochland, eine vulkanische Landschaft, die während des katastrophalen Laki-Ausbruchs von 1783–1784 entstand.
Durch Leid und Mythos: Wie Laki die Isländer beeinflusste
Für die Isländer, die den Ausbruch miterlebten, muss sich die Katastrophe apokalyptisch angefühlt haben.
Der Ausbruch selbst war schon beängstigend genug. Lavafontänen donnerten über das Hochland, Erdbeben erschütterten das Land, und Asche verdunkelte den Himmel und zog über die Höfe hinweg. Doch der wahre Schrecken begann nach dem ersten Spektakel. Ein seltsamer Dunst, später als „Mist Hardships“ oder Móðuharðindin bezeichnet, legte sich über das ganze Land. Gras verdorrte. Vieh erkrankte und starb. Flüsse wurden verunreinigt, und Hunger folgte. Über 50 % aller Tiere verendeten innerhalb eines Jahres, und es wird geschätzt, dass 20–25 % der Bevölkerung Islands in den Jahren nach dem Ausbruch starben.
Im zutiefst religiösen Island des 18. Jahrhunderts deuteten viele den Ausbruch aus einer spirituellen Perspektive. Manche glaubten, er sei eine göttliche Strafe, andere sahen darin ein Zeichen des nahenden Weltendes. Predigten verglichen den Ausbruch mit biblischen Plagen und Höllenfeuer. Der Himmel verdunkelte sich, giftiger Nebel breitete sich über das Land aus, und ganze Gemeinschaften standen vor dem Hungertod. Für viele schien es, als hätte sich die Erde selbst gegen sie gewandt.
Keine Figur wurde aus dieser Zeit legendärer als Pfarrer Jón Steingrímsson, der oft als „der Feuერპriester“ in Erinnerung geblieben ist. Den isländischen Überlieferungen zufolge hielt Jón, als sich die Lava der Siedlung Kirkjubæjarklaustur näherte, die sogenannte „Feuerpredigt“, während er mit seiner Gemeinde betete und sich geschmolzenes Gestein in der Nähe weiter vorarbeitete.
Die Lava kam schließlich zum Stillstand, bevor sie das Gebiet weiter zerstören konnte.
Ob dies durch Geografie, Geologie, Zufall oder göttliches Eingreifen geschah, hing davon ab, wer die Geschichte erzählte, doch das Ereignis wurde zu einem der bekanntesten Mythen der isländischen Vulkangeschichte. Jón Steingrímsson verwandelte sich von einem örtlichen Pfarrer in ein Symbol für Widerstandskraft und Schutz vor der Katastrophe.
Sogar der vulkanische Dunst (genannt vog) selbst wurde in der isländischen Erinnerung beinahe mythisch. Der „Nebel“ wurde weniger als Wetterphänomen beschrieben, sondern eher als lebendige Kraft, die über das Land kroch, Felder vergiftete und Gemeinschaften erstickte. Ohne modernes wissenschaftliches Verständnis vulkanischer Gase deuteten die Menschen die unsichtbare Gefahr durch Religion, Folklore und mündliches Erzählen.
Heute ist der Ausbruch tief in der kulturellen Identität Islands verankert, weil er sowohl die erschreckende Kraft der isländischen Natur als auch die Widerstandsfähigkeit der Menschen zeigte, die ihn überlebten.
Vulkane, die den Lauf der Menschheitsgeschichte veränderten
Obwohl der Ausbruch in einem entlegenen Teil Islands stattfand, breiteten sich seine Auswirkungen erstaunlich weit aus.
Die gewaltigen Schwefeldioxidemissionen aus Laki gelangten in die Atmosphäre und bildeten Sulfataerosole, die über Europa hinwegtrieben. Während des Sommers 1783 berichteten Beobachter auf dem gesamten Kontinent von einem seltsamen trockenen Nebel, der in der Luft hing. Die Sonne wirkte rot oder gedimmt, die Sicht verschlechterte sich, und Atemprobleme wurden immer häufiger. In Mitteleuropa stiegen die durchschnittlichen Sterberaten deutlich an.
In England, Frankreich und anderswo beschreiben zeitgenössische Berichte drückende Hitze, ungewöhnliche atmosphärische Bedingungen und Wetterlagen sowie weit verbreitete Atemwegserkrankungen. Selbst Benjamin Franklin vermutete, dass die vulkanische Aktivität in Island mit den ungewöhnlichen Wettermustern zusammenhängen könnte, die Europa beeinflussten.
Die atmosphärischen Auswirkungen hörten nicht bei Dunst, Feuchtigkeit und Hitze auf. Die vulkanischen Aerosole störten vermutlich größere Klimasysteme und trugen in den Jahren nach dem Ausbruch zu kälteren Wintern und instabilem Wetter bei. In mehreren Regionen kam es zu Ernteausfällen, was die Ernährungslage und wirtschaftliche Not weiter verschärfte.
Hier beginnt die Geologie, sich direkt mit der globalen Geschichte zu überschneiden.
Historiker und Wissenschaftler haben darüber gestritten, in welchem Ausmaß der Ausbruch zu sozialen Unruhen in Europa beitrug, insbesondere in Frankreich. Die Französische Revolution wurde durch viele komplexe politische und wirtschaftliche Faktoren ausgelöst, doch Nahrungsmittelknappheit und steigende Brotpreise spielten eine große Rolle bei der Destabilisierung der Gesellschaft. Einige Forscher argumentieren, dass klimatische Störungen im Zusammenhang mit Laki landwirtschaftliche Probleme verschärft haben könnten, die in den Jahren vor der Revolution zur Unzufriedenheit der Bevölkerung beitrugen.
Ob Laki nun als direkte Ursache der Französischen Revolution gelten kann oder nicht, die Verbindung bleibt symbolisch sehr stark: Eine Spalteneruption in Island könnte die politische Zukunft Europas mitgeprägt haben.
Der Ausbruch wurde außerdem zu einem der ersten vulkanischen Ereignisse, die in einem wirklich internationalen Kontext untersucht wurden. Wissenschaftler erkannten später, dass Vulkanausbrüche das globale Klima, die Atmosphärenchemie, die Landwirtschaft und die öffentliche Gesundheit weit über den eigentlichen Ausbruchsort hinaus beeinflussen können. In vielerlei Hinsicht legte Laki Grundlagen für das moderne Verständnis von vulkanischen Gefahren und Wechselwirkungen mit dem Klima.
Die eindrucksvolle Kraterreihe Lakagígar zieht sich über das isländische Hochland, wo die gewaltige Spalteneruption von Laki 1783–1784 riesige Lavaströme und vulkanische Gase freisetzte, die weite Teile Europas beeinflussten.
Fragen & Antworten zur Laki-Eruption
War Laki ein einzelner Vulkan?
Nein. Laki bezeichnet eine Spalteneruption innerhalb des größeren Grímsvötn-Vulkansystems. Der Ausbruch erfolgte entlang einer 27 Kilometer langen Spaltenzone namens Lakagígar und nicht aus einem einzelnen Vulkankegel heraus; dadurch entstand südwestlich des Hauptvulkans eine lange Reihe von Rissen, Kratern und Lavafeldern.
Können Besucher die Laki-Stätte heute besuchen?
Ja. Das Gebiet Lakagígar ist im isländischen Hochland sichtbar und gilt als eine der außergewöhnlichsten vulkanischen Landschaften des Landes, mit moosbedeckten Kraterreihen, Lavaschichten und großen Spalten.
Hat der Laki-Ausbruch mehr als nur die Schriftkultur beeinflusst? Vielleicht. Während schriftliche Mythen, Legenden und historische Philosophie als Folge des Laki-Ausbruchs entstanden, könnte auch die bildende Kunst beeinflusst worden sein. Mehrere bekannte europäische Landschaftsmaler waren in den späten 1780er-Jahren tätig und dafür bekannt, in ihren Gemälden rot gefärbte, dunstige oder verträumte und/oder diffuse Sonnenhimmel darzustellen. Auch wenn nicht eindeutig gesagt werden kann, ob diese Künstler abstrakt oder realistisch arbeiteten, ist es durchaus möglich, dass sie von ihren eigenen Eindrücken beeinflusst wurden.
Warum waren in Island die Nutztiere vom Laki-Ausbruch schneller betroffen als die Menschen?
Giftige Fluorgase, die aus den ausbrechenden Spalten strömten, waren in den ersten Monaten gefährlicher als die sich langsam ausbreitenden Lavaströme. Dieses Gas setzt sich auf Gras und Heu fest, das von Nutztieren gefressen wird, und vergiftet die Tiere dadurch leider. Das führte damals zum Verlust von über 50 % des gesamten Viehbestands auf der Insel. In der Folge kam es indirekt zu Hungersnot, wodurch sich Islands Bevölkerung im Laufe der Zeit um 20 % verringerte.
Kann bald wieder ein Ausbruch wie Laki passieren?
Das ist eine komplizierte Frage, aber die kurze Antwort lautet: nein. Zwar könnte im Grímsvötn-Vulkansystem erneut ein Laki-ähnlicher Ausbruch stattfinden, doch 90 % aller Ausbrüche ereignen sich am Zentralvulkan und sind kurzlebig. In der gesamten Geschichte des Systems sind nur vier Eruptionen in diesem südwestlichen, eisfreien Korridor aufgetreten, der dafür bekannt ist, sehr große, lang andauernde Spaltenzonen zu erzeugen. Statistisch ist es also unwahrscheinlich, dass bald wieder ein Ausbruch wie Laki passiert, aber in Zukunft ist es möglich.
Abschließende Gedanken zum Laki-Ausbruch
Der Laki-Ausbruch war weit mehr als nur ein geologisches Ereignis. Er erinnerte daran, dass Vulkane die Kraft besitzen, Ökosysteme, Gesellschaften, Wirtschaft, Kultur, Religion und sogar den Lauf der Geschichte selbst zu prägen.
Durch Lava, Gas und Asche veränderte der Ausbruch die isländische Gesellschaft, schuf Legenden, die bis heute fortleben, beeinflusste die atmosphärischen Bedingungen in ganz Europa und könnte sogar politische Instabilität auf dem Kontinent mitbeeinflusst haben. Nur wenige Ausbrüche zeigen so deutlich, wie eng Erdsysteme und menschliche Zivilisation tatsächlich miteinander verbunden sind.
Bei Islands Lava Show werden diese Zusammenhänge greifbar. Echte geschmolzene Lava aus nächster Nähe zu sehen, bietet einen Einblick in dieselben Kräfte, die Island geformt, vulkanische Landschaften wie Lakagígar geschaffen und während Ausbrüchen wie Laki das Leben der Menschen geprägt haben. Auch wenn die moderne Wissenschaft uns heute hilft, diese Prozesse viel besser zu verstehen als die Menschen im Jahr 1783, bleibt die Ehrfurcht vor der Kraft der Vulkane genau dieselbe.
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Dieser Artikel wurde von der Geologin Jessica Poteet geschrieben. Hören Sie sich das Interview mit ihr im Lava Academy Podcast an.
