Vulkane
Surtsey: Die Entstehung einer Insel und ein lebendiges Labor
Entdecken Sie die Entstehung von Surtsey, einer Vulkaninsel, die 1963 geboren wurde und heute eines der weltweit wichtigsten natürlichen Labore ist.
Im November 1963 tat der Nordatlantik etwas so Seltenes, dass es fast wie eine Legende anmutet – er erschuf vor den Augen der Menschheit neues Land. Direkt vor der Südküste Islands begann das Meer zu kochen, Dampf stieg in gewaltigen Fontänen auf, und innerhalb weniger Tage durchbrach eine schwarze Vulkaninsel die Wasseroberfläche. Das war Surtsey, ein Ort, an dem die inneren Kräfte der Erde in Echtzeit sichtbar, greifbar und messbar wurden, wo zuvor absolut nichts existierte.
Im Gegensatz zu den meisten Vulkanlandschaften, die wir erst lange nach ihrer Entstehung erben, durften wir Surtseys Geburt von Anfang an miterleben. Wissenschaftler (und Einheimische) beobachteten, wie sie wuchs, sich stabilisierte, erodierte und sich schließlich in etwas noch Bemerkenswerteres verwandelte: in eines der am strengsten geschützten natürlichen Labore der Erde.
Schnelle Fakten über den Surtsey-Ausbruch
Dauer des Ausbruchs: 1963–1967
Lage: Vor der Südküste Islands, im Vestmannaeyjar-Archipel
Vulkansystem: Vestmannaeyjar-Vulkansystem, der südliche Ausläufer der Östlichen Vulkanzone
Vulkantyp: Embryonaler Zentralvulkan mit einem dazugehörigen, weniger entwickelten Spaltenschwarm
Eruptionsart: Phreatomagmatisch explosiv (Surtseyanisch, 10 km hohe Rauchsäule), die in eine effusive Phase überging
Lava- (Insel-) Fläche: ca. 1,3 km² (anfangs größer, durch Erosion geschrumpft)
Lava- & Tephra-Volumen: ca. 1 km³ (gesamtes ausgeworfenes Material)
Lavatyp: Basaltisch
Gasemissionen: Hauptsächlich Wasserdampf, CO₂ und SO₂ – typisch für basaltische Eruptionen
Bedeutung: Entstehung einer neuen Insel, die in Echtzeit beobachtet werden konnte; langfristiges ökologisches und geologisches Forschungsgebiet
Ein Filmteam nähert sich in den 1960er Jahren der ausbrechenden Insel Surtsey. (Foto von IMO und Sigurgeir Jónasson)
Eine gewaltige Geburt aus dem Meer
Surtseys Geschichte beginnt tief unter dem Meeresboden, wo Magma aus dem Erdmantel aufstieg und auf Meerwasser traf. Anhand von seismischen Messungen lässt sich vermuten, dass der Ausbruch bereits mindestens eine Woche im Gange war, bevor er die Meeresoberfläche durchbrach. Dieses Zusammenspiel von Wasser und Magma löste einen hochexplosiven Eruptionstyp aus, der heute – passenderweise – als Surtseyanische Eruption bekannt ist, benannt nach genau dieser Insel.
Wenn heißes Magma auf kaltes Wasser trifft, ist das Ergebnis oft von dramatischer Explosivität. Supererhitzter Dampf dehnt sich schlagartig aus, zertrümmert das Magma in feinste Asche und schleudert es in dichten, dunklen Säulen gen Himmel. Frühe Fotografien von Surtsey zeigen riesige Asche- und Dampfwolken, durchsetzt von vulkanischen Blitzen.
Über Wochen und Monate hinweg bildeten diese Explosionen einen Tephrakegel, der schließlich aus dem Meer ragte und eine erste Topografie über Wasser formte. Als die Vulkanschlote durch das Wachstum der Insel immer besser vom Meerwasser abgeschirmt wurden, ging die Aktivität in ruhigere, effusive Lavaflüsse über.
Diese dünnflüssigen basaltischen Laven breiteten sich über die neue Insel aus und kühlten im Kontakt mit dem kalten Wasser zu widerstandsfähigem Gestein ab. (Dieser Prozess, bei dem Basalt durch niedrig temperierte Hydratisierung verändert wird, nennt sich Palagonitisierung.) Er verlieh der Insel einen schützenden Panzer und bewahrte sie davor, direkt wieder weggespült zu werden – ein Schicksal, das viele ähnliche Vulkaninseln ereilt.
Aus geologischer Sicht ist Surtsey ein Paradebeispiel dafür, wie die Umgebung das Verhalten eines Vulkans steuert. Dasselbe Magma sorgte sowohl für explosive Ausbrüche als auch für sanfte Lavaflüsse. Allein die Präsenz von Wasser veränderte den Charakter des Vulkans grundlegend. Es gibt nur wenige Orte auf der Welt, die diesen Übergang so eindrucksvoll veranschaulichen.
Vom kahlen Felsen zum wissenschaftlichen Schatz
Fast im selben Moment, in dem Surtsey aus dem Meer auftauchte, war klar, dass diese Insel geschützt werden musste. Nicht vor den Kräften der Natur oder weiteren Ausbrüchen, sondern vor uns Menschen.
Schon 1965, als der Vulkan noch aktiv war, wurde der Zugang zur Insel streng limitiert. Das Ziel war so einfach wie faszinierend: Die Natur sollte sich völlig ohne menschlichen Einfluss entwickeln dürfen. Keine angepflanzten Samen, keine eingeschleppten Tiere, keine unnötigen Fußabdrücke. Die Wissenschaft sollte das Experiment lediglich beobachten, aber keinesfalls beeinflussen.
Diese Entscheidung machte Surtsey zu einem der wertvollsten ökologischen Forschungsgebiete der Welt. Über die Jahrzehnte hinweg haben Forscher die schrittweise Besiedlung der Insel lückenlos dokumentiert: Zuerst kamen Mikroben und Pilze, dann Moose und Flechten, gefolgt von Insekten, Vögeln und schließlich immer komplexeren Pflanzengemeinschaften.
Seevögel spielten dabei eine ganz entscheidende Rolle. Indem sie auf der Insel nisteten, brachten sie Nährstoffe ins Landesinnere, was die Bodenbildung beschleunigte und es Pflanzen überhaupt erst ermöglichte, Fuß zu fassen. Was als steriler Vulkanfels begann, entwickelte sich langsam aber sicher zu einem lebendigen, funktionierenden Ökosystem.
Als Anerkennung ihrer einzigartigen Bedeutung wurde Surtsey im Jahr 2008 von der UNESCO zum Weltnaturerbe erklärt. Bis heute ist der Zugang strengstens auf wenige, akkreditierte Forscher beschränkt. So bleibt die Insel auch in Zukunft ein unberührter Referenzpunkt für die Erforschung von ökologischem Wachstum und Evolution.
Surtsey in der heutigen Zeit. So sieht die Insel jetzt aus: Der markante Vulkanaktivitätskrater und die Lavazunge sind erhalten geblieben, während Moose und Pflanzen die Landschaft erobern. (Foto von RÚV und Magnús Atli Magnússon)
Wie geht es weiter? Zukünftige vulkanische Aktivität und Aussichten auf Lava-Sichtungen
Aus geologischer Sicht bedeutet Surtseys spektakuläre Entstehung nicht automatisch, dass ihr eine ebenso dramatische Zukunft bevorsteht. Der Ausbruch, der Surtsey zwischen 1963 und 1967 erschuf, war wahrscheinlich das Ergebnis einer lokalen Magmaintruison entlang des Vestmannaeyjar-Vulkansystems, das wiederum zur größeren Östlichen Vulkanzone gehört. Diese Systeme sind zwar nach wie vor aktiv, aber es deutet nichts darauf hin, dass Surtsey selbst bald wieder ausbrechen wird (hier können Sie mehr darüber lesen, was „überfällig“ im geologischen Sinne bedeutet).
Tatsächlich neigen Eruptionen in Vulkansystemen wie den Vestmannaeyjar dazu, entlang von Spalten zu wandern, anstatt immer wieder am exakt selben Ort auszubrechen. Der Ausbruch auf Heimaey im Jahr 1973, nur zehn Jahre nach Surtseys Entstehung, ist das perfekte Beispiel dafür: Das Magma suchte sich einen neuen Weg. Das zeigt uns, dass das System zwar hochaktiv ist, sich der genaue Ort eines Ausbruchs jedoch kaum vorhersagen lässt.
Betrachtet man das große Ganze, gehört Islands Östliche Vulkanzone zu den aktivsten Vulkanregionen der Erde. Hier steigt der Mittelatlantische Rücken über den Meeresspiegel und trifft auf eine tiefe Mantel-Plume (Hotspot). Kontinuierlich wird neues Magma erzeugt und durch die Erdkruste transportiert, was die Vulkansysteme von der Katla über die Grímsvötn bis hin zu den vorgelagerten Westmännerinseln (Vestmannaeyjar) speist.
Könnte Surtsey also wieder ausbrechen? Es ist möglich, aber nicht so, wie es sich die meisten vorstellen. Ein zukünftiger Ausbruch würde sehr wahrscheinlich irgendwo in der Nähe entlang derselben Gesteinsspalten stattfinden, anstatt direkt unter der bestehenden Insel. Über riesige Zeiträume hinweg könnten so neue Inseln entstehen, während ältere wie Surtsey langsam erodieren und immer grüner werden.
Was phreatomagmatische Eruptionen betrifft, so gehören sie einfach zum vulkanischen Charakter Islands dazu. Überall dort, wo Magma auf Wasser trifft (sei es Meerwasser, Grundwasser oder Gletschereis), besteht das Potenzial für explosive Ausbrüche. Dies stellt jedoch keine unmittelbare Gefahr für die Bevölkerung dar. Diese Ausbrüche sind meist lokal begrenzt und werden vom isländischen Wetteramt (IMO), das seismische Aktivitäten, Bodenverformungen und Gasemissionen in Echtzeit überwacht, bestens kontrolliert.
Ein abschließendes Wort zu Surtsey
Surtsey ist für uns heute viel mehr als nur eine Vulkaninsel. Sie ist ein historischer Moment der Erdgeschichte, den wir glücklicherweise von der allerersten Sekunde an miterleben durften – und bei dem wir die Weitsicht hatten, ihn sofort zu schützen und zu erforschen. Ihre explosive Geburt zeigte uns die pure Physik der Vulkanentstehung, während ihr Schutz es der Wissenschaft ermöglicht, den faszinierenden, langsamen Prozess zu beobachten, wie das Leben einen zuvor völlig leblosen Ort erobert.
Nur wenige Orte fangen die Urgewalt der Planetenentstehung und die stille Kraft der Natur so eindrucksvoll ein wie Surtsey. Sie führt uns vor Augen, dass selbst in einer Welt, die wir zu kennen glauben, immer noch völlig neue Landschaften (und neue Geschichten!) aus den Tiefen emporsteigen können.
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Häufig gestellte Fragen zu Surtsey
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Erfahren Sie mehr über den Surtsey-Ausbruch
Informationen über das Vulkansystem der Westmännerinseln (Vestmannaeyjar)
Forschung rund um Surtsey, ihre Geologie und inneren Strukturen
Beispiel für laufende geologische Forschung auf Surtsey durch die Lawrence Berkeley National Labs
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Dieser Artikel wurde von der Geologin Jessica Poteet verfasst. Hören Sie auch das Interview mit ihr im Lava Academy Podcast.
