Vulkane
Surtsey: Die Entstehung einer Insel und ein lebendiges Labor
Erkunden Sie die Entstehung von Surtsey, einer 1963 geborenen Vulkaninsel und eines der weltweit wichtigsten natürlichen Labore.
Im November 1963 ereignete sich im Nordatlantik etwas so Seltenes, dass es fast mythisch wirkte – vor den Augen der Menschen entstand neues Land. Knapp vor der Südküste Islands begann der Ozean zu brodeln, Dampf stieg in gewaltigen Stößen auf, und innerhalb weniger Tage durchbrach eine schwarze Vulkaninsel die Wasseroberfläche. Das war Surtsey – ein Ort, an dem die inneren Kräfte der Erde in Echtzeit sichtbar, greifbar und messbar wurden, dort, wo vorher nichts gewesen war.
Anders als die meisten Vulkanlandschaften, die wir erst lange nach ihrer Entstehung kennenlernen, wurde Surtsey von seiner Geburt an beobachtet. Wissenschaftler (und Einheimische) sahen zu, wie die Insel wuchs, sich stabilisierte, erodierte und sich schließlich in etwas noch Bemerkenswerteres verwandelte: eines der am sorgfältigsten geschützten natürlichen Labore der Erde.
Kurzfakten zum Surtsey-Ausbruch
Eruptionsdaten: 1963–1967
Ort: Vor der Südküste Islands, im Vestmannaeyjar-Archipel
Vulkansystem: Vestmannaeyjar-Vulkansystem, der südliche Ausläufer der Östlichen Vulkanzone
Vulkantyp: Embryonaler Zentralvulkan mit zugehörigem, weniger entwickeltem Spaltenschwarm
Eruptionsart: Phreatomagmatisch-explosiv (surtseyanisch, 10-km-Eruptionssäule), später effusiv
Lava-(Insel-)Fläche: ~1,3 km² (anfangs größer; durch Erosion verkleinert)
Lava- & Tephravolumen: ~1 km³ (insgesamt ausgeworfenes Material)
Lavatyp: Basaltisch
Gasemissionen: Vorwiegend Wasserdampf, CO₂, SO₂ – typisch für basaltische Eruptionen
Bedeutung: Entstehung einer neuen Insel in Echtzeit beobachtet; langfristiger Standort für ökologische und geologische Forschung
Ein Filmteam nähert sich Surtsey in den 1960er-Jahren, während die Insel ausbricht. (Foto von IMO und Sigurgeir Jónasson)
Eine gewaltsame Geburt aus dem Meer
Surtseys Geschichte beginnt unter dem Meeresboden, wo Magma aus den Tiefen der Erdkruste aufstieg und auf Meerwasser traf. Aufgrund einiger seismischer Messwerte fand der Ausbruch wahrscheinlich bereits mindestens eine Woche lang statt, bevor er über die Meeresoberfläche hinausging. Diese Wechselwirkung zwischen Wasser und Magma löste einen hochexplosiven Ausbruchstyp aus, der als Surtseyan-Ausbruch bekannt ist – passend benannt, sogar wörtlich, nach genau dieser Insel.
Wenn Magma ausbricht und auf Wasser trifft, ist das Ergebnis auf mitunter dramatische Weise explosiv. Überhitzter Dampf dehnt sich heftig aus, zertrümmert das Magma zu feiner Asche und schleudert es in dichten, dunklen Wolken gen Himmel. Frühe Fotos von Surtsey zeigen aufragende Asche- und Dampfsäulen, durchsetzt von Blitzentladungen in der Asche.
Über Wochen und Monate bauten diese Explosionen einen Tephrakegel auf, der schließlich aus dem Meer ragte und begann, Landformen über der Wasseroberfläche zu schaffen. Als die Vulkanschlote mit weiterem Wachstum höher und breiter wurden und dadurch immer weniger mit dem Meerwasser in Kontakt kamen, ging die Aktivität dann in ruhigere, effusive Lavaströme über.
Diese effusiven basaltischen Laven breiteten sich über die neue Insel aus und erstarrten zu widerstandsfähigerem Gestein, sobald sie mit kaltem Wasser in Berührung kamen. (Dieser Prozess wird Palagonitisierung genannt und verändert Basalt durch Hydratation bei niedrigen Temperaturen.) Dadurch wurde die Insel gewissermaßen gepanzert und konnte bestehen bleiben, wo viele ähnliche Eruptionen gescheitert sind.
Geologisch gesehen ist Surtsey ein Lehrbuchbeispiel dafür, wie die Umgebung einer Eruption das Verhalten eines Vulkans steuern kann. Dasselbe Magma erzeugte sowohl explosive Fragmentierung als auch sanfte Lavaströme. Doch allein die Frage, ob Wasser vorhanden war, veränderte den gesamten Charakter des Vulkans. Nur wenige Orte auf der Erde veranschaulichen diesen Übergang so klar.
Von einer kargen Landschaft zum wissenschaftlichen Schatz
Kaum war Surtsey entstanden, wurde klar, dass sie Schutz brauchte. Nicht vor natürlichen Kräften und Vulkanausbrüchen, sondern vor uns.
1965, als der Ausbruch noch andauerte, schränkten die Behörden den Zugang zur Insel ein. Das Ziel war einfach, aber ehrgeizig: der Natur erlauben, sich ohne menschliche Einmischung zu entfalten. Keine ausgesäten Samen, keine eingebrachten Tiere, keine unnötigen Fußspuren. Wissenschaftler würden beobachten – aber nicht verändern – das Experiment.
Diese Entscheidung machte Surtsey zu einem der wertvollsten ökologischen Forschungsstandorte der Welt. Über die Jahrzehnte haben Forschende die schrittweise Besiedlung der Insel dokumentiert: zuerst durch Mikroben und Pilze, dann durch Moose und Flechten, gefolgt von Insekten, Vögeln und schließlich komplexeren Pflanzengemeinschaften.
Seevögel spielten dabei eine besonders wichtige Rolle. Indem sie auf der Insel nisteten, brachten sie Nährstoffe ins Landesinnere, beschleunigten die Bodenbildung und machten es möglich, dass sich Vegetation ansiedeln konnte. Was als steriles Vulkanfelsgestein begann, entwickelte sich langsam zu einem funktionierenden Ökosystem.
Die Anerkennung der Bedeutung Surtseys gipfelte 2008 in ihrer Ausweisung als UNESCO-Welterbestätte durch die UNESCO. Heute ist der Zugang weiterhin streng auf einige wenige, akkreditierte Forschende beschränkt, damit die Insel als unberührte Referenz für die Erforschung von ökologischem Wachstum und Evolution dienen kann.
Surtsey heute. So sieht die Insel jetzt aus, mit ihrem dramatischen Vulkankrater und der erhaltenen Lavazunge sowie Moos und Pflanzen, die wachsen. (Bild von RÚV und Magnús Atli Magnússon)
Was kommt als Nächstes? Zukünftige vulkanische Aktivität und Ausblick auf Lava-Spotting
Aus geologischer Sicht bedeutet Surtseys dramatische Geburt nicht zwangsläufig, dass die Insel auch eine ebenso dramatische Zukunft hat. Der Ausbruch, der Surtsey zwischen 1963 und 1967 entstehen ließ, war wahrscheinlich das Ergebnis eines lokal begrenzten Magmaeinbruchs entlang des Vestmannaeyjar-Vulkansystems, das wiederum Teil der größeren Östlichen Vulkanzone ist. Diese Systeme sind zwar noch aktiv, aber nicht so, dass man sagen könnte, Surtsey selbst sei „überfällig“ für einen weiteren Ausbruch (lesen Sie hier mehr darüber, was „überfällig“ geologisch bedeutet).
Tatsächlich wandern Eruptionen in Vulkansystemen wie Vestmannaeyjar eher entlang von Spalten, statt immer wieder exakt am selben Ort auszubrechen. Der Ausbruch von 1973 auf Heimaey, nur ein Jahrzehnt nach der Entstehung Surtseys, ist ein perfektes Beispiel. Magma fand einen neuen Weg und erinnert uns daran, dass das System zwar aktiv bleibt, sein Verhalten räumlich jedoch unvorhersehbar ist.
Im größeren Zusammenhang ist Islands Östliche Vulkanzone eine der vulkanisch produktivsten Regionen der Erde. Hier tritt der Mittelatlantische Rücken über den Meeresspiegel hinaus und interagiert mit einem tiefen Mantelplume. Magma wird fortlaufend gebildet und durch die Erdkruste transportiert und speist Vulkansysteme von Katla bis Grímsvötn und hinaus zu den vorgelagerten Vestmannaeyjar-Inseln.
Kann Surtsey also noch einmal ausbrechen? Das ist möglich, aber nicht in dem Sinne, wie die meisten Menschen es sich vorstellen. Wahrscheinlicher wäre ein zukünftiger Ausbruch irgendwo in der Nähe entlang derselben Spaltentektonik und nicht direkt unter der bestehenden Insel. Über sehr lange Zeiträume könnten neue Inseln entstehen, während ältere – wie Surtsey – weiter erodieren und immer grüner werden.
Phreatomagmatische Eruptionen sind ein fester Bestandteil des isländischen Vulkanverhaltens. Überall dort, wo Magma auf Wasser trifft – etwa auf Meerwasser, Grundwasser oder Gletschereis –, besteht das Potenzial für explosive Aktivität. Das bedeutet jedoch keine flächendeckende Gefahr für die Bevölkerung. Solche Eruptionen sind in der Regel lokal begrenzt und werden vom Isländischen Meteorologischen Amt genau überwacht, das seismische Aktivität, Bodenverformungen und Gasemissionen in Echtzeit erfasst.
Kurze Q&A-Sektion zu Surtsey
F: Kann man Surtsey besuchen?
A: Nein. Der Zugang ist streng auf vorab genehmigte Wissenschaftler beschränkt, um das unberührte Ökosystem zu bewahren.
F: Wächst die Insel noch?
A: Nein. Der Ausbruch endete 1967. Heute verkleinert die Erosion die Insel allmählich.
F: Warum ist sie nicht wie andere Vulkaninseln verschwunden?
A: Spätere Lavaströme verfestigten die Insel, verwandelten Basalt in Palagonit und schützten sie so vor Wellerosion.
F: Was war das erste Leben, das dort erschien?
A: Mikroorganismen und Pilze kamen zuerst, vom Wind getragen, gefolgt von Pflanzen und Seevögeln.
F: Woher kommt der Name „Surtsey“?
A: Er ist nach Surtr benannt, einem Feuerriesen aus der nordischen Mythologie.
Das abschließende Wort zu Surtsey
Surtsey ist für uns heute mehr als nur eine Vulkaninsel. Sie ist ein Moment in der Erdgeschichte, den wir das Glück hatten, von Anfang an mitzuerleben – und den wir schnell genug mit Weitsicht bewahrt und erforscht haben. Ihre explosive Geburt offenbarte die rohen Mechanismen vulkanischer Entstehung, während ihr sorgfältiger Schutz es Wissenschaftlern ermöglicht hat, den langsamen, komplexen Prozess zu untersuchen, wie Leben dort Fuß fasst, wo zuvor keines existierte.
Nur wenige Orte vereinen die Gewalt der Planetenentstehung und die stille Beharrlichkeit der Biologie so eindrucksvoll wie Surtsey. Sie erinnert uns daran, dass selbst in einer Welt, die wir zu verstehen glauben, noch völlig neue Landschaften – und neue Geschichten! – aus der Tiefe auftauchen können.
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Beispiel laufender geologischer Forschung an Surtsey durch die Lawrence Berkeley National Labs
Neuigkeiten zum 60. Jahrestag von Surtsey und zum Dokumentarfilm
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Dieser Artikel wurde von der Geologin Jessica Poteet geschrieben. Hören Sie das Interview mit ihr im Lava Academy Podcast.
