Volcanes
El volcán Krafla: los fuegos (de lava) de Krafla y el sistema volcánico más dinámico de Islandia
Explora el volcán Krafla, en el norte de Islandia, conocido por las fisuras de lava de los Fuegos de Krafla, su actividad geotérmica y algunos pozos de perforación extremadamente calientes.
En Islandia, la palabra eldar (que significa «fuegos») se ha utilizado desde hace mucho tiempo para describir episodios volcánicos prolongados que incluyen erupciones fisurales repetidas, terremotos, deformación del terreno y movimiento de magma. En lugar de una única y dramática explosión, un «fuego» suele ser un evento volcánico que dura años, en el cual la Tierra se desgarra y se agrieta, salpicada por lenguas de lava en erupción. Entre los ejemplos más famosos se encuentran los devastadores Fuegos de Laki y los medievales (y también modernos) Fuegos de Reykjanes.
Uno de los eventos más importantes desde el punto de vista científico son los Fuegos de Krafla, una dramática secuencia de nueve años de eventos de agrietamiento y erupciones en el noreste de Islandia que transformó la forma en que los vulcanólogos entienden la separación de las placas y el movimiento del magma bajo Islandia.
Hoy en día, muchos científicos ven a Krafla como uno de los mejores análogos modernos de lo que está ocurriendo actualmente en Svartsengi, en la península de Reykjanes. Las repetidas intrusiones de magma, las erupciones fisurales episódicas, los ciclos de inflación-deflación y el estiramiento de la corteza que ocurren ahora cerca de Grindavík se parecen enormemente a los procesos observados en Krafla hace casi cincuenta años.
Grandes cráteres a lo lejos en las orillas del lago Mývatn. Es interesante saber que la caldera del lago Mývatn y estas montañas tuya cercanas NO forman parte del sistema volcánico de Krafla, sino de un sistema superpuesto y menos activo. Crédito de la foto: Jessica Poteet
Pero Krafla es más que una historia sobre erupciones volcánicas. También es una de las regiones geotérmicas más fascinantes del mundo, donde los seres humanos han perforado directamente en el mismísimo magma. Algunos pozos en Krafla han expulsado roca fundida de forma accidental, inspirando ideas revolucionarias sobre cómo obtener energía directamente del magma de la Tierra. Pocos lugares en el planeta demuestran la intersección de la vulcanología, la tectónica y la energía geotérmica de una manera tan espectacular como Krafla.
Datos rápidos sobre Krafla
Fechas de erupciones recientes: 1975–1984 (Fuegos de Krafla); 1724-1729 (Fuegos de Mývatn)
Ubicación: Noreste de Islandia, cerca de Mývatn
Sistema volcánico: Sistema volcánico de Krafla, en la Zona Volcánica del Norte (NVZ)
Tipo de erupción: Al principio de su ciclo de vida: volcán de escudo central; actualmente: erupciones fisurales
Área de lava: ±35 km² durante los Fuegos de Krafla
Área del sistema geotérmico: 40 km²
Área total del sistema volcánico: 900-1100 km² (la zona histórica de fisuras tiene 90 km de longitud)
Tipo de lava: Principalmente lava basáltica; las primeras erupciones del volcán central presentaban mezclas de riolita
Emisiones de gases: Notablemente bajas
Importancia: Un ejemplo de fama mundial de agrietamiento continental activo, intrusión de magma, desarrollo geotérmico e investigación de perforación en magma
El área geotérmica de Hverir es una zona geológica activa adyacente al volcán central Krafla y al sur de los campos de lava de los Fuegos de Krafla. Esta zona es un lugar turístico maravilloso con senderos naturales y rutas de senderismo. No suele estar muy concurrida y cuenta con asombrosas pozas de lodo, fumarolas hirvientes y burbujeantes fuentes hidrotermales, con vistas a los cráteres del cercano sistema volcánico de Krafla. Crédito de la foto: Jessica Poteet
Los Fuegos de Krafla: Islandia desgarre a tiempo real
La fosa tectónica de Krafla se encuentra directamente sobre el límite entre las placas tectónicas norteamericana y euroasiática, donde la corteza terrestre se separa lentamente debido a la dorsal mesoatlántica. A diferencia de muchos sistemas volcánicos que entran en erupción en eventos aislados separados por siglos, Krafla se comporta de manera episódica. Los largos periodos de calma se ven interrumpidos por un intenso agrietamiento en el que el magma penetra repetidamente en la corteza a lo largo de años o décadas.
Los Fuegos de Krafla comenzaron de forma espectacular en diciembre de 1975, cuando un inusual enjambre sísmico sacudió la región. Los científicos observaron cómo el terreno se deformaba rápidamente a medida que el magma se acumulaba bajo la caldera antes de drenarse repentinamente hacia los lados a través de fracturas subterráneas llamadas diques. Este patrón se repetiría una y otra vez durante los siguientes nueve años.
En total, hubo nueve erupciones durante este periodo y un total de 20 eventos magmáticos distintos de inflación y deflación que transformaron el paisaje. Este comportamiento observado allí es una de las demostraciones más claras jamás registradas de cómo ocurre realmente la expansión de las placas en Islandia (y tal vez en otras partes del mundo). En lugar de expandirse de manera gradual y uniforme, la extensión tectónica acumula tensión a lo largo del tiempo antes de liberarse en pulsos repentinos durante los episodios de agrietamiento. Así es como se ve este agrietamiento al estilo Krafla:
El magma se acumula en la región del volcán central de Krafla, bajo su caldera.
En lugar de entrar en erupción hacia arriba, alcanza cierta presión y de repente se abre paso a través de la roca existente de forma lateral durante kilómetros, formando diques.
La región de la caldera se desinfla de forma medible (similar a lo que ocurre en el Kilauea antes de una erupción).
El terreno situado directamente encima de los diques se deprime (se hunde) y crea un graben o fosa tectónica.
La tierra adyacente y paralela a los diques se eleva y crea un horst o pilar tectónico.
Los diques entran en erupción en fisuras alargadas a kilómetros de distancia de la zona original de acumulación de magma subterráneo.
Con el tiempo, a través de estos periodos de movimiento de magma, deformación del terreno, fallas y la posterior erupción, la tierra se agrieta y se ensancha.
El colorido paisaje geotérmico del paso de Námaskarð, cerca del lago Mývatn, en el norte de Islandia, donde fumarolas de vapor, pozas de lodo hirviendo y un suelo rico en minerales revelan la poderosa actividad geotérmica que se esconde bajo el sistema volcánico de Krafla.
Los Fuegos de Krafla como analogía de los Fuegos de Reykjanes
Los paralelismos con la actividad moderna en el sistema volcánico de Svartsengi y las erupciones en Sundhnúkur son asombrosos. En la península de Reykjanes, hoy en día, el magma se acumula repetidamente bajo la corteza antes de propagarse lateralmente en diques hacia las fisuras eruptivas. Los ciclos de inflación y deflación, los enjambres sísmicos y las erupciones episódicas reflejan fielmente los patrones documentados durante los Fuegos de Krafla. En ambos sistemas, el magma parece moverse en pulsos en lugar de fluir de manera continua y constante. Incluso la prolongada espera actual entre erupciones en Svartsengi ya se observó en Krafla; ¿podríamos estar esperando años para el próximo evento volcánico en Sundhnúkur?
Uno de los aspectos más fascinantes de Krafla es lo episódica que parece ser su historia eruptiva, con intervalos de cientos a mil años entre enjambres de fisuras. Las evidencias geológicas sugieren que el sistema pasa por largos periodos de inactividad interrumpidos por episodios concentrados de agitación tectónica y volcánica. Este comportamiento es característico de las zonas de agrietamiento islandesas, y es algo que también vemos en Reykjanes y sus 5 o 6 sistemas volcánicos. En lugar de entrar en erupción continuamente, los sistemas volcánicos a lo largo de los centros de expansión suelen acumular tensión tectónica y presión de magma durante décadas o siglos antes de liberar esa energía durante intensos episodios de «fuegos».
Sin embargo, una diferencia fundamental es la geografía. Krafla se encuentra en una región escasamente poblada, mientras que el sistema de Svartsengi amenaza infraestructuras y comunidades como Grindavík y la famosa Laguna Azul. Aun así, desde el punto de vista científico, Krafla ofrece una guía inestimable para comprender cómo pueden ser los episodios prolongados de agrietamiento en la península de Reykjanes a lo largo de los años, e incluso de los siglos. ¿Qué conocimientos adquiriremos en Svartsengi que nos ayudarán a predecir la próxima serie eruptiva en Krafla dentro de unos cientos de años?
La central geotérmica de Krafla, en el norte de Islandia, que aprovecha el calor volcánico del activo sistema de Krafla para generar energía renovable en medio de espectaculares paisajes volcánicos.
Tocar el magma: ¿Qué ocurre cuando perforamos roca fundida?
Krafla no solo es famosa por sus erupciones. También es uno de los lugares de investigación geotérmica más extraordinarios del mundo. La región alberga la central eléctrica de Krafla, donde se utilizan fluidos geotérmicos de alta temperatura para generar electricidad. Pero perforar en un sistema volcánico tan activo conlleva riesgos inusuales. En Krafla, los ingenieros se han topado en repetidas ocasiones con magma directamente debajo del campo geotérmico.
Uno de los incidentes más notables ocurrió en un pozo perforado en 1968, antes del inicio de los Fuegos de Krafla. Años más tarde, en 1977, dos años después de que se reanudaran los movimientos de magma asociados con este episodio de agrietamiento volcánico, el magma penetró (se movió por el subsuelo) en el pozo. Aunque el pozo de perforación estaba muy al sur del campo de lava activo en ese momento, se encontraba directamente en la ruta de propagación del dique entre el volcán central y la zona de la fisura activa. Según se informó, el pozo expulsó unas tres toneladas de material fundido a la superficie, convirtiéndose de hecho en una diminuta chimenea volcánica artificial creada por la perforación.
Aún más famoso fue el encuentro accidental con el magma durante el Proyecto de Perforación Profunda de Islandia (IDDP) en 2009. Los ingenieros que perforaban a gran profundidad bajo Krafla se toparon inesperadamente con magma riolítico a unos 2,1 kilómetros de profundidad. En lugar de arruinar el proyecto por completo, el pozo sobrevivió lo suficiente como para que los investigadores estudiaran fluidos sobrecalentados que alcanzaban temperaturas superiores a los 400 °C.
El descubrimiento fue revolucionario. Los científicos se dieron cuenta de que los pozos geotérmicos perforados cerca del magma podrían producir enormes cantidades de energía, muy superiores a las de los sistemas geotérmicos convencionales. El calor disponible cerca de las masas de magma es inmenso, lo que plantea la posibilidad de crear centrales geotérmicas «supercríticas» capaces de aumentar drásticamente la producción de energía.
Al mismo tiempo, estos acontecimientos revelaron los peligros de perforar en un sistema volcánico activo. Los pozos pueden fallar de forma catastrófica, el magma puede irrumpir inesperadamente y los gases volcánicos pueden crear graves riesgos. Por lo tanto, Krafla se sitúa en la frontera entre la innovación energética y el riesgo volcánico.
Descubre más sobre cómo Islandia aprovecha la energía geotérmica en el episodio del pódcast de Lava Academy: Geotermia 101, que incluye una entrevista con el geólogo y divulgador científico Kári Valgeirsson.
Preguntas frecuentes sobre Krafla
¿Estuvo Krafla en erupción de forma continua entre 1975 y 1984?
No. Los Fuegos de Krafla consistieron en muchos eventos de agrietamiento y erupción independientes repartidos a lo largo de casi una década. Algunos episodios solo causaron terremotos y deformación del suelo, mientras que otros produjeron erupciones de lava. Esto es muy similar a lo que también vemos en Reykjanes.
¿Se llama «Krafla» por un dios nórdico?
Probablemente no. Es probable que el nombre derive de una antigua palabra islandesa relacionada con agrietarse o fisurarse, una descripción muy adecuada para un sistema volcánico donde el suelo se abre repetidamente. No obstante, es importante señalar que otros eventos de «fuego» dentro del sistema volcánico de Krafla tienen nombres diferentes relacionados con lugares geográficos modernos de los alrededores.
¿Es peligroso Krafla hoy en día?
Sí y no. Está estrechamente monitorizado y se encuentra junto a importantes infraestructuras de energía geotérmica. Dicho esto, aunque el sistema volcánico sigue activo, no se esperan futuras erupciones o episodios de agrietamiento hasta dentro de unos cientos de años como mínimo, y se localizan en una zona bastante despoblada.
¿Podría Islandia utilizar realmente el magma para obtener energía?
Potencialmente, sí. El proyecto IDDP demostró que la perforación cerca del magma puede permitir el acceso a fluidos geotérmicos de temperatura extremadamente alta, capaces de producir mucha más energía que los pozos geotérmicos tradicionales. Para saber más, lee sobre el proyecto de banco de pruebas de magma de Krafla.
Vista aérea con dron de los campos de lava de Leirhnjúkur, dentro del sistema volcánico de Krafla, en el norte de Islandia, que muestra vastas coladas de lava negra, pozas geotérmicas y un terreno volcánico modelado durante los Fuegos de Krafla.
Conclusión
Krafla es uno de los sistemas volcánicos más importantes de la Tierra para comprender el funcionamiento de la geología de Islandia y la tectónica de agrietamiento de placas a nivel global. Aquí, los científicos fueron testigos del crecimiento de las placas en tiempo real, con herramientas modernas, mientras el magma desgarraba repetidamente la corteza durante los Fuegos de Krafla. El sistema reveló que las zonas de agrietamiento de Islandia pueden funcionar de manera episódica, con siglos de calma interrumpidos por pulsos dramáticos de actividad volcánica y tectónica.
Hoy en día, las lecciones aprendidas en Krafla están ayudando a los científicos a interpretar las erupciones e intrusiones de diques que se están produciendo en Svartsengi y futuros eventos en toda la península de Reykjanes. Las similitudes entre estos eventos sugieren que Islandia podría estar entrando una vez más en un periodo prolongado de agrietamiento y vulcanismo de fisura.
Al mismo tiempo, Krafla representa la vanguardia de la ciencia geotérmica. Desde pozos que expulsaron lava accidentalmente hasta proyectos de perforación que se toparon directamente con el magma, este volcán ha transformado la comprensión de la humanidad sobre el calor interno de la Tierra y las posibilidades de la energía geotérmica.
Pocos lugares plasman tan bien la identidad de Islandia como una tierra en constante creación y una fuente de energía activa como el sistema volcánico de Krafla. Si quieres sumergirte en la ciencia que esconde este sistema de fisuras, así como otros sistemas de fisuras en Islandia, y compararlos con los grandes sistemas de volcanes centrales, el Lava Show es el primer lugar al que debes acudir para hacer preguntas y aprender más.
Experimenta la lava fundida real
Krafla es uno de los sistemas volcánicos más activos y mejor estudiados de Islandia, famoso por sus espectaculares erupciones, paisajes geotérmicos humeantes y asombrosos campos de lava. Mientras que explorar Krafla te descubre el impacto duradero de la actividad volcánica, Lava Show te permite presenciar el proceso en sí mismo. Observa el fluir de la lava fundida real a pocos metros de distancia en un entorno seguro y controlado, y experimenta el calor, el sonido y el movimiento de una de las fuerzas más extraordinarias de la naturaleza.
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Este artículo ha sido escrito por la geóloga Jessica Poteet. Escucha la entrevista que le hicieron en el pódcast de Lava Academy.
