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Le Podcast de la Lava Academy : À la découverte des volcans de l'Antarctique
Quand la plupart des gens pensent à l'Antarctique, ils imaginent de la glace à perte de vue, un froid extrême et peut-être quelques manchots. Les volcans ne sont généralement pas la première chose qui vient à l'esprit !
Pourtant, sous l'immense calotte glaciaire du continent se cache l'une des régions volcaniques les plus fascinantes de notre planète.
Dans cet épisode du Lava Academy Podcast, notre animateur Iain MacKinnon et sa co-animatrice Ragnhildur Ágústsdóttir accueillent Ann Sophie Bader, membre de la super équipe du Lava Show de Vík.
Ann Sophie partage son année entre deux paysages absolument extraordinaires. Elle travaille au Lava Show en Islande et, pendant l'hiver de l'hémisphère nord, met le cap au sud pour travailler dans un camp touristique isolé en Antarctique.
Sa passion pour l'Antarctique est née alors qu'elle travaillait comme guide de glacier en Islande. Après plusieurs années à chercher un moyen de rejoindre ce continent mystérieux, elle a décroché son tout premier emploi là-bas : nettoyer les installations, monter les tentes et donner un coup de main partout où c'était nécessaire. Aujourd'hui, elle y travaille comme agente de liaison pour les visiteurs, accompagnant des voyageurs aventureux, des alpinistes et des athlètes de l'extrême.
Dans cet épisode, Ann Sophie nous emmène sous la glace pour explorer un monde volcanique qui reste en grande partie secret.
Dans cet épisode sur les volcans et les éruptions en Antarctique
Découvrez pourquoi l'Antarctique est bien plus actif sur le plan volcanique qu'il n'y paraît. Ann Sophie nous explique :
Pourquoi tant de volcans antarctiques sont enfouis sous des kilomètres de glace
Comment les chercheurs ont identifié 91 structures volcaniques jusqu'alors inconnues en Antarctique occidental
Pourquoi le rift de l'Antarctique occidental est si important d'un point de vue géologique
Comment l'île de la Déception a été créée par une gigantesque éruption explosive
Pourquoi le mont Erebus abrite l'un des rares lacs de lave persistants de la Terre
Ce qui rend la lave phonolitique de l'Erebus si insolite
Comment le volcan rejette de microscopiques particules d'or
Pourquoi l'Erebus produit de spectaculaires bombes volcaniques
Comment le radar, la gravité et les mesures magnétiques révèlent ce qui se cache sous la glace
Comment la chaleur volcanique influence les glaciers de l'Antarctique
Pourquoi le changement climatique — et non l'activité volcanique — est la cause principale de la perte de glace en Antarctique
Regardez l'épisode du podcast
Regardez cette superbe conversation avec Ann Sophie et découvrez les forces volcaniques cachées sous le continent le plus froid du monde.
L'Antarctique est-il volcanique ?
L'Antarctique n'est pas uniforme sur le plan volcanique.
La majeure partie de l'activité volcanique connue du continent se concentre en Antarctique occidental, en particulier autour du rift de l'Antarctique occidental. Cette immense structure géologique est une zone où la croûte continentale s'est étirée et amincie, permettant au magma de remonter plus facilement des profondeurs.
C'est un contexte différent de celui de l'Islande, où les plaques tectoniques nord-américaine et eurasiatique s'écartent le long de la dorsale médio-atlantique. Le rift de l'Antarctique occidental se trouve directement à l'intérieur du continent antarctique.
Une grande étude scientifique a permis d'identifier 138 structures volcaniques potentielles sous la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental. Chose incroyable, 91 d'entre elles n'avaient jamais été détectées auparavant !
Beaucoup de ces volcans sont totalement recouverts par les glaces. Au lieu d'observer les fameuses montagnes en forme de cône que l'on associe habituellement aux volcans, les scientifiques doivent traquer leurs silhouettes sous une surface gelée qui peut dépasser les quatre kilomètres d'épaisseur.
Et les chercheurs pensent qu'il reste encore de nombreuses structures volcaniques qui n'attendent qu'à être découvertes !
Un continent 136 fois plus grand que l'Islande
La taille gigantesque de l'Antarctique rend la recherche volcanique particulièrement difficile.
Le continent est environ 136 fois plus grand que l'Islande. Pour atteindre un volcan potentiel, il faut parfois parcourir des distances infinies par un froid extrême, en traversant souvent des zones parsemées de dangereuses crevasses dissimulées sous la neige.
Transporter les scientifiques et tout le matériel dans ces endroits reculés coûte également très cher.
En Islande, surveiller un volcan recouvert par un glacier est déjà un sacré défi. En Antarctique, les chercheurs doivent explorer un continent bien plus vaste sous une calotte glaciaire qui atteint par endroits plusieurs kilomètres d'épaisseur.
Il n'existe pas encore d'image complète en trois dimensions de tout ce qui se cache sous la glace antarctique. Cela laisse planer de nombreuses questions passionnantes sur l'histoire volcanique du continent et son activité actuelle.
Comment les scientifiques trouvent-ils des volcans sous la glace ?
Les chercheurs font appel à plusieurs méthodes ingénieuses pour explorer les paysages cachés de l'Antarctique.
Des avions équipés de systèmes radar survolent la calotte glaciaire, permettant aux scientifiques de cartographier la forme du socle rocheux sous-jacent. Les observations par satellite révèlent également les structures à grande échelle et les mouvements à la surface de la glace.
Les mesures de gravité apportent un autre indice précieux. Les roches volcaniques sont généralement plus denses que les sédiments environnants, ce qui crée de légères variations dans le champ gravitationnel local.
Les scientifiques utilisent aussi des instruments magnétiques très sensibles, car les roches volcaniques contiennent souvent des minéraux riches en fer qui influencent les relevés magnétiques.
En combinant le radar, l'imagerie satellite, les relevés gravimétriques et les mesures magnétiques, les chercheurs parviennent à reconstituer l'image d'un paysage qu'ils ne peuvent pas voir de leurs propres yeux !
Un phoque et deux manchots papous à Whalers Bay, à l'intérieur de la caldeira inondée de l'île de la Déception — un volcan actif situé près de la péninsule Antarctique.
L'île de la Déception : un volcan déguisé en île
L'un des systèmes volcaniques explorés dans l'épisode est celui de l'île de la Déception, située tout près de la péninsule Antarctique.
De l'extérieur, elle ressemble à une île ordinaire en forme de fer à cheval. Pourtant, un passage très étroit à travers sa falaise mène directement à l'intérieur d'une caldeira volcanique inondée par la mer, formant ainsi un immense port naturel.
C'est d'ailleurs cette entrée cachée qui a donné son nom à l'île ! Les premiers explorateurs qui passaient au large pouvaient facilement se laisser abuser (en anglais, « deception » signifie tromperie) et croire qu'ils observaient une île classique plutôt que le cratère d'un volcan.
L'île de la Déception est toujours active. Elle a connu plusieurs éruptions au cours du XXe siècle, la dernière confirmée remontant à 1970.
Elle est aussi célèbre pour son activité géothermique, avec des zones où la chaleur volcanique réchauffe le sol et les eaux côtières.
La gigantesque éruption qui a donné naissance à l'île de la Déception
Cette incroyable caldeira inondée a été créée par l'une des plus grandes éruptions antarctiques confirmées de l'Holocène.
Les recherches estiment aujourd'hui que cette éruption majeure a eu lieu il y a environ 4 000 ans. Les scientifiques pensent qu'elle a libéré entre 30 et 60 kilomètres cubes de magma !
À titre de comparaison, la célèbre éruption de l'Eyjafjallajökull en 2010 en Islande n'a produit qu'une toute petite fraction d'un kilomètre cube de matériaux volcaniques.
L'éruption de l'île de la Déception a été si puissante qu'elle a provoqué l'effondrement de la structure centrale du volcan, créant cette immense caldeira qui s'est ensuite remplie d'eau de mer. Des traces de cet événement dantesque ont été retrouvées dans les glaces et les sédiments de l'Antarctique, à des milliers de kilomètres du volcan.
Malgré l'ampleur de cet événement ancien, les éruptions les plus récentes de l'île de la Déception ont été nettement plus modestes.
Le mont Erebus s'élève à 3 794 mètres au-dessus de l'île de Ross en Antarctique. Sous son sommet enneigé se cache l'un des rares lacs de lave persistants de la Terre, actif depuis plusieurs décennies.
Le mont Erebus : le géant au lac de lave de l'Antarctique
L'épisode s'intéresse également au plus célèbre volcan actif de l'Antarctique : le mont Erebus.
Culminant à 3 794 mètres d'altitude sur l'île de Ross, l'Erebus est considéré comme le volcan actif le plus méridional de la planète. Situé tout près de la base américaine de McMurdo et de la base néo-zélandaise de Scott, il offre aux scientifiques sur place un voisin volcanique absolument spectaculaire !
Contrairement à la plupart des structures volcaniques cachées de l'Antarctique, l'Erebus ressemble trait pour trait au volcan classique que dessinent les enfants : un cône majestueux et immanquable qui domine tout le paysage environnant.
Et sa caractéristique la plus fascinante se trouve tout en haut, dans son cratère sommital.
Le mont Erebus abrite en effet l'un des rares lacs de lave persistants au monde !
Qu'est-ce qu'un lac de lave persistant ?
Un lac de lave est une masse de roche en fusion visible à l'air libre, maintenue dans un cratère ou une bouche volcanique.
Des lacs de lave temporaires peuvent se former lors de certaines éruptions, comme on le voit parfois en Islande. Mais la plupart finissent par se vider, ou par se refroidir et se solidifier.
Le lac de lave du mont Erebus, lui, est bien différent. Il résiste au temps depuis des décennies et est observé de manière continue depuis au moins 1972.
Les scientifiques pensent que ce lac est alimenté par un système de circulation de magma et de gaz volcaniques. Le magma chaud remonte vers la surface tandis que le magma plus froid et dense redescend dans les profondeurs du volcan, créant un cycle de convection semblable à de l'eau qui bout dans une casserole.
Des bulles de gaz s'échappent également du lac et éclatent à la surface. Cette libération régulière de gaz évite que la pression ne s'accumule trop, même si l'Erebus peut tout de même produire des explosions soudaines.
La phonolite : la lave si particulière du mont Erebus
La majeure partie de la lave que l'on trouve en Islande est du basalte. La lave basaltique est extrêmement chaude et plutôt fluide, ce qui lui permet de former de véritables rivières de roche en fusion.
Le mont Erebus, en revanche, abrite un type de magma beaucoup plus rare appelé phonolite.
La phonolite est riche en éléments alcalins comme le sodium et le potassium. Elle est généralement plus visqueuse que le basalte, ce qui rend la présence d'un lac de lave ouvert et en circulation constante d'autant plus exceptionnelle !
Le nom de phonolite signifie d'ailleurs « pierre sonore ». Certains morceaux de phonolite peuvent émettre un son cristallin quand on les frappe, presque comme une cloche.
La phonolite de l'Erebus contient aussi de grands cristaux de feldspath. Ces cristaux se retrouvent parfois piégés dans les projections du volcan, offrant aux scientifiques de précieux indices sur ce qui se trame dans les profondeurs de son système magmatique.
Des bombes volcaniques issues du lac de lave
Le mont Erebus produit régulièrement des bombes volcaniques.
Une bombe volcanique se forme lorsqu'une explosion projette de la roche fondue ou partiellement fondue dans les airs. En plein vol, la matière commence à refroidir et à se modeler avant de retomber sur les pentes du volcan.
À l'Erebus, d'énormes bulles de gaz remontent à travers le lac de lave et éclatent à la surface, projetant des lambeaux de lave à des centaines de mètres de haut !
Bien que le lac de lave libère fréquemment sa pression, l'Erebus reste un volcan actif. Ses explosions soudaines nous rappellent que même une activité volcanique apparemment stable peut se révéler imprévisible.
Le volcan qui crache de l'or
Le mont Erebus possède une autre caractéristique incroyable : il libère de microscopiques particules d'or !
L'or est transporté hors du volcan par les gaz volcaniques. Dès que ces gaz brûlants entrent en contact avec l'atmosphère glaciale de l'Antarctique, les minuscules particules se condensent et se dispersent dans l'air.
On a ainsi détecté des traces d'or provenant de l'Erebus bien au-delà du volcan. Cependant, n'imaginez pas ouvrir une mine d'or en Antarctique ! Ces particules sont microscopiques, extrêmement dispersées et présentes en concentrations infimes.
Ce phénomène est donc surtout fascinant pour la science plutôt que rentable commercialement. Il montre à quel point le magma complexe sous l'Erebus est capable de concentrer et de transporter des éléments rares.
Un volcan pourrait-il entrer en éruption sans percer la glace ?
Comme de nombreux volcans antarctiques sont enfouis sous une épaisse couche de glace, il est tout à fait possible qu'une éruption ne parvienne pas à atteindre la surface.
Le magma pourrait faire fondre une partie de la glace environnante et créer de l'eau liquide sous la calotte, sans pour autant produire de panache volcanique visible. Une telle activité générerait tout de même des signes précurseurs, comme des séismes, des variations de chaleur ou des mouvements au sein de la glace.
Mais détecter ces signes est un vrai défi ! Les sismographes fonctionnent bien mieux lorsqu'ils sont installés sur un socle rocheux solide, qui peut se trouver sous des kilomètres de glace. De plus, l'immensité de l'Antarctique empêche de surveiller chaque zone volcanique potentielle d'aussi près que les zones actives en Islande.
La chaleur volcanique fait-elle fondre les glaces de l'Antarctique ?
Il est vrai que la chaleur géothermique fait fondre la glace par le bas dans certaines parties de l'Antarctique occidental.
Cela peut influencer la stabilité et le mouvement de certains glaciers. L'eau accumulée sous un glacier réduit les frottements entre la glace et la roche, ce qui lui permet de glisser plus rapidement vers l'océan.
Néanmoins, Ann Sophie insiste sur un point crucial dans cet épisode : la chaleur volcanique et géothermique n'est pas la cause principale de la perte de glace actuelle en Antarctique.
Les vraies menaces sont le réchauffement de l'atmosphère et, surtout en Antarctique occidental, le réchauffement des eaux de l'océan qui s'infiltrent sous les plateformes de glace flottante et à la base des glaciers.
C'est le cas par exemple du glacier Thwaites, parfois surnommé de façon spectaculaire le « glacier de l'Apocalypse ». Son recul est très préoccupant, car il sert de rempart pour retenir une portion bien plus vaste de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental.
Les scientifiques estiment que la disparition complète du seul glacier Thwaites ferait monter le niveau mondial de la mer d'environ 65 centimètres. L'effondrement de toute la calotte de l'Antarctique occidental aurait des conséquences encore plus monumentales, même si ces changements se joueraient sur une très longue période et font toujours l'objet de recherches intensives.
La fonte des glaces pourrait-elle influencer l'activité volcanique future ?
La glace exerce une pression colossale sur la croûte terrestre située en dessous.
Lorsqu'une calotte glaciaire s'amincit, cette pression diminue. Dans certaines régions volcaniques, cet allègement de la croûte peut stimuler la production de magma ou faciliter sa remontée vers la surface.
Ce phénomène a été très bien étudié en Islande et dans d'autres régions volcaniques autrefois glaciaires. Cependant, les systèmes volcaniques de l'Antarctique cachent encore beaucoup de secrets, et les scientifiques ne peuvent pas encore prédire avec certitude comment la fonte future des glaces influencera l'activité volcanique sous le continent.
C'est une excellente raison de continuer à cartographier et à surveiller ces volcans de l'ombre !
Faut-il s'inquiéter des volcans d'Antarctique ?
Pour l'instant, rien n'indique que l'Antarctique se dirige vers une crise volcanique majeure à l'échelle du continent.
La plupart de ses structures volcaniques sont profondément enfouies, méconnues, ou ne montrent aucun signe d'éruption imminente. Les systèmes actifs du continent sont passionnants pour la science, mais ils ne représentent pas une menace immédiate pour le reste du monde.
Cela ne les rend pas moins captivants pour autant !
L'Antarctique offre aux chercheurs une opportunité en or d'étudier les interactions entre volcans, glaciers, océans et atmosphère dans l'un des environnements les plus extrêmes de notre planète. De plus, sa glace conserve précieusement la mémoire des éruptions passées, y compris de celles survenues à des milliers de kilomètres de là.
Plus on en apprend sur l'Antarctique, plus on réalise que ce continent est loin d'être un simple bloc de glace figé. Sous sa surface gelée s'anime un paysage géologique dynamique, façonné par les rifts, le magma, la chaleur de la Terre et les glaciers en mouvement.
Une connexion très personnelle avec l'Antarctique
Ce qui rend cet épisode si attachant, c'est le lien unique qu'Ann Sophie entretient avec ce continent.
Son travail l'emmène sur le glacier Union, où elle vit sous une tente au milieu des chaînes de montagnes et passe l'été antarctique au sein d'une équipe internationale très soudée.
Elle décrit l'Antarctique comme un lieu sauvage et préservé, dédié avant tout à la paix et à la recherche scientifique. Son isolement rend le travail quotidien difficile, mais il permet d'explorer des paysages uniques au monde.
Son enthousiasme communicatif nous fait découvrir un continent tout en contrastes : un désert glacé abritant d'immenses réserves d'eau douce, un paysage apparemment désertique mais riche d'une géologie cachée, et de la lave en fusion active au cœur de l'un des environnements les plus froids de la planète.
Écoutez l'épisode complet sur les volcans d'Antarctique !
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Épisodes du Lava Academy Podcast mentionnés dans cet épisode
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