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Podcast de la Lava Academy : Öræfajökull, le géant endormi sous la glace
Helga Torfadóttir est doctorante en volcanologie et en pétrologie. Elle étudie l'un des volcans les plus puissants et les plus méconnus d'Islande : l'Öræfajökull.
Passionnée de sciences depuis toujours, Helga s'est intéressée à la géologie dès le lycée. Ce qui n'était au départ qu'une simple curiosité pour la nature s'est vite transformé en une véritable passion pour comprendre les volcans de l'intérieur. Helga est également éducatrice scientifique, et vous pouvez la suivre sur son compte Instagram Geology With Helga.
Son objectif actuel ? Explorer l'histoire explosive et les rouages internes de l'Öræfajökull, le plus haut sommet d'Islande et l'un des systèmes volcaniques les plus dangereux du pays.
Regardez l'épisode du podcast
Qu'est-ce que l'Öræfajökull ?
L'Öræfajökull est un volcan recouvert par un glacier situé dans le sud-est de l'Islande, sous une partie du Vatnajökull, le plus grand glacier d'Europe.
Contrairement à des volcans islandais plus célèbres comme le Katla, l'Hekla ou l'Eyjafjallajökull, l'Öræfajökull n'entre pas souvent en éruption. Au cours des temps historiques, il n'est entré en éruption que deux fois :
1362
1727
Ce long silence explique en partie pourquoi on l'oublie si facilement. Mais selon Helga, c'est aussi l'une des raisons pour lesquelles il mérite que l'on s'y intéresse de plus près !
Le géant le plus méconnu d'Islande
L'Öræfajökull ne se trouve pas sur la principale zone de rift active d'Islande, là où se produisent la plupart des séismes et des éruptions du pays. Il est situé plus à l'écart, ce qui le rend plus calme, moins visible et plus difficile à surveiller.
Mais calme ne veut pas dire inoffensif.
Helga décrit l'Öræfajökull comme un volcan « silencieux et sournois ». C'est un colosse au passé dramatique, à la structure complexe et surmonté d'un glacier — ce qui rend toute activité future particulièrement complexe à décrypter.
L'éruption de l'Öræfajökull en 1362
L'éruption de 1362 a été l'une des plus catastrophiques de l'histoire de l'Islande.
Avant l'éruption, la région était une zone agricole verdoyante et paisible. Helga la compare volontiers à la Comté du Seigneur des Anneaux : luxuriante, habitée et pleine de vie.
Puis, le volcan s'est réveillé.
L'éruption a été si dévastatrice que la région est restée un désert de cendres pendant des décennies. Elle a même changé le nom de la région et du volcan. Avant l'éruption, l'Öræfajökull s'appelait le Knappafellsjökull. Après la catastrophe, la région environnante a été associée au mot Öræfi, qui signifie désert ou terre dévastée.
Un paysage totalement transformé
L'éruption a complètement changé le visage de la région.
Les principaux impacts ont été :
Une pluie de cendres recouvrant les terres
Des crues glaciaires déversées par la fonte des glaces
Des coulées pyroclastiques dévalant le volcan
Des cendres fines saturant l'air
Des terres agricoles devenues totalement inhabitables
Helga explique qu'après l'éruption, la région devait ressembler à un désert pâle et poussiéreux. Au lieu des célèbres sables volcaniques noirs d'Islande, le paysage était recouvert de cendres claires et de téphras.
Pendant 40 à 50 ans, la zone est restée totalement inhabitable.
Pourquoi cette éruption a-t-elle été si dangereuse ?
L'éruption de 1362 n'était pas une douce coulée de lave comme celles que l'on a pu observer récemment sur la péninsule de Reykjanes.
C'était une éruption explosive.
Cette différence s'explique principalement par la composition chimique du magma. L'Islande est célèbre pour sa lave basaltique, très chaude et fluide, que l'on voit souvent couler en rivières de feu. Mais l'Öræfajökull peut produire un magma plus riche en silice, qui est plus épais, plus visqueux et donc beaucoup plus explosif.
En 1362, au lieu de s'écouler tranquillement, le magma s'est fragmenté violemment en nuages de cendres.
Le panache de l'éruption s'est élevé à environ 30 km dans l'atmosphère, ce qui en fait un événement colossal, même à l'échelle mondiale.
Qu'est-ce que le téphra ?
Le téphra désigne l'ensemble des matériaux volcaniques projetés dans les airs lors d'une éruption.
Il peut s'agir de :
Cendres fines
Petits fragments volcaniques
Pierre ponce
Blocs de plus grande taille
Pour les scientifiques comme Helga, le téphra est une véritable mine d'informations. En creusant dans les couches de dépôts volcaniques, les chercheurs peuvent reconstituer avec précision le déroulement des événements.
Dans le cas de l'Öræfajökull, les couches de téphras nous aident à comprendre comment s'est déroulée l'éruption de 1362, quels matériaux ont été produits et comment la catastrophe a marqué le paysage.
La menace des coulées pyroclastiques
L'un des risques les plus redoutables évoqués dans l'épisode est la coulée pyroclastique, ou nuée ardente.
Cela se produit lorsqu'un panache éruptif s'effondre sur lui-même, envoyant un nuage brûlant et ultra-rapide de gaz, de cendres et de débris volcaniques dévaler les flancs du volcan.
Helga le décrit comme un phénomène dévastateur qui balaie absolument tout sur son passage.
C'est une découverte majeure, car les scientifiques pensent désormais que lors de l'éruption de 1362, ces coulées pyroclastiques ont fait partie des tout premiers dangers à frapper la zone, bien avant les crues glaciaires.
Cette révélation change complètement notre approche de l'évacuation et de la gestion des risques volcaniques futurs.
Crues glaciaires : quand la glace rencontre le feu
Comme l'Öræfajökull est recouvert de glace, ses éruptions peuvent également déclencher des jökulhlaups, des crues glaciaires dévastatrices.
Ces inondations se produisent lorsque la chaleur du volcan fait fondre la glace du glacier, libérant de gigantesques volumes d'eau qui dévalent la montagne à toute allure.
En Islande, ce risque est bien connu car la plupart des grands volcans du pays se cachent sous des glaciers.
À l'Öræfajökull, ce duo volcan-glacier ajoute une sacrée dose de danger. Une future éruption pourrait combiner à la fois une activité explosive majeure et de puissantes inondations.
L'éruption de 1727
L'Öræfajökull s'est réveillé une nouvelle fois en 1727, mais cet événement a été bien différent de celui de 1362.
L'éruption a été plus modeste et s'est produite principalement sur le flanc du volcan. Même si elle a provoqué des crues glaciaires, elle n'a pas atteint l'intensité ni l'explosivité de la catastrophe de 1362.
Pour Helga, comparer ces deux éruptions est essentiel car chacune nous en apprend un peu plus sur les différentes facettes de ce volcan.
Comment les scientifiques étudient-ils l'Öræfajökull aujourd'hui ?
Les recherches d'Helga vont très loin... et très profondément !
Elle est spécialisée en pétrologie expérimentale, ce qui consiste à recréer les conditions régnant dans les profondeurs d'un volcan en laboratoire. À l'aide de minuscules capsules d'or, elle fait fondre des roches volcaniques en contrôlant la pression, la température ainsi que les teneurs en eau et en dioxyde de carbone.
Pour faire simple, elle prépare en éprouvette des miniatures de magmas possibles pour l'Öræfajökull !
Cela lui permet de comprendre :
Ce qui se passe sous le volcan
À quelle profondeur le magma est stocké
Quels types d'éruptions peuvent se produire
Comment les différents gaz influencent le comportement du magma
Quels scénarios éruptifs sont les plus probables
C'est un travail technique et minutieux, mais le but est ultra-concret : être capable d'anticiper au mieux le réveil de l'Öræfajökull.
Pourquoi l'Öræfajökull est-il si difficile à surveiller ?
Surveiller ce géant est un véritable défi pour plusieurs raisons :
Le volcan a des pentes très raides
Il est recouvert par une épaisse couche de glace
Il est éloigné de la zone de rift principale
Il est difficile d'y installer des instruments sismiques
Les mesures satellites sont complexes à interpréter sur un terrain montagneux et glacé
Sur un terrain plus plat, les scientifiques peuvent facilement détecter le gonflement du sol lorsque le magma remonte. Mais à l'Öræfajökull, la glace et la forme de la montagne rendent ces signaux très difficiles à décoder.
C'est pour cela que le travail de recherche d'Helga est si précieux.
L'Öræfajökull est-il en train de se réveiller ?
En 2016-2017, les scientifiques ont observé une activité inhabituelle. Un affaissement s'est formé à la surface du glacier, probablement causé par une source de chaleur souterraine.
Cela n'a pas débouché sur une éruption, mais c'était un signe clair que quelque chose bougeait sous la glace.
Helga reste prudente et ne veut pas être alarmiste. Une future éruption pourrait n'avoir lieu que dans plusieurs décennies — voire plus. Mais le volcan a montré qu'il pouvait bouger, et il est crucial de décrypter ces signaux.
Pourrait-il entrer à nouveau en éruption ?
Oui, absolument.
Mais cela ne veut pas dire que c'est pour demain !
L'Öræfajökull s'est réveillé par le passé, et il se réveillera à nouveau un jour. Toute la question est de savoir quand, comment, et quel type d'éruption il va produire.
La prochaine éruption pourrait être modeste, comme celle de 1727.
Ou elle pourrait être extrêmement explosive, à l'image de celle de 1362.
C'est précisément cette incertitude qui pousse les scientifiques à étudier l'histoire du volcan, la chimie de son magma, les dépôts de téphras et les moindres signes avant-coureurs.
Pourquoi est-ce si important aujourd'hui ?
Une éruption explosive majeure de l'Öræfajökull n'aurait pas seulement des conséquences locales.
Elle pourrait impacter :
Les routes et les infrastructures du sud-est de l'Islande
Les communautés et les fermes locales
Le tourisme autour du Vatnajökull et sur la Route 1 (Ring Road)
Le trafic aérien
La qualité de l'air
La planification des secours d'urgence
En 2010, l'éruption de l'Eyjafjallajökull avait paralysé le ciel européen avec un panache bien plus modeste. L'Öræfajökull, lui, a le potentiel de produire un phénomène d'une tout autre envergure.
Étudier ce volcan ne relève pas de la peur, mais d'une saine préparation !
Un dernier mot : le respect face au géant silencieux
L'Öræfajökull est l'une des plus belles montagnes d'Islande, mais c'est aussi l'un de ses volcans les plus redoutables.
Pour Helga, l'étudier procure à la fois une immense fascination scientifique et un profond respect. Face à ce sommet couronné de glace, difficile de ne pas être frappé par le contraste : si paisible en surface, et pourtant si puissant et mystérieux en profondeur.
C'est tout ce qui rend cet épisode si passionnant !
C'est une histoire de dangers cachés, d'histoire oubliée, de science de pointe et de passionnés qui s'efforcent de décrypter l'avenir volcanique de l'Islande.
Écoutez l'épisode complet sur l'Öræfajökull
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L'Öræfajökull est l'un des volcans les plus puissants et mystérieux d'Islande, sommeillant sous son immense calotte glaciaire tout en nous rappelant que les paysages volcaniques sont en constante évolution. Après avoir écouté cet épisode du podcast de la Lava Academy, passez de la théorie à la pratique avec le Lava Show ! Venez admirer de la vraie lave en fusion couler à seulement quelques mètres de vous, en toute sécurité, et ressentez la chaleur intense et la force brute de la roche liquide qui sommeille sous la surface de l'Islande.
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