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Podcast de la Lava Academy : Öræfajökull, le géant endormi sous la glace
Helga Torfadóttir est doctorante en volcanologie et pétrologie. Elle étudie l'un des volcans les plus puissants et les plus méconnus d'Islande : l'Öræfajökull.
Passionnée de sciences depuis toujours, Helga s'est d'abord intéressée à la géologie dès le lycée. Ce qui n'était au départ qu'une simple curiosité pour la nature s'est vite transformé en une véritable passion : comprendre les volcans de l'intérieur. Helga est également éducatrice scientifique, et vous pouvez suivre ses aventures sur son compte Instagram Geology With Helga.
Son objectif actuel ? Explorer l'histoire explosive et les rouages internes de l'Öræfajökull, le plus haut sommet d'Islande et l'un des systèmes volcaniques les plus dangereux du pays.
Regardez l'épisode du podcast
Qu'est-ce que l'Öræfajökull ?
L'Öræfajökull est un volcan recouvert de glace situé dans le sud-est de l'Islande, sous une partie du Vatnajökull, le plus grand glacier d'Europe.
Contrairement à d'autres volcans islandais plus célèbres comme le Katla, l'Hekla ou l'Eyjafjallajökull, l'Öræfajökull n'entre pas souvent en éruption. Au cours de l'histoire, il n'est entré en éruption que deux fois :
En 1362
En 1727
Ce long silence explique en partie pourquoi on l'oublie si facilement. Mais selon Helga, c'est aussi l'une des raisons pour lesquelles il mérite toute notre attention !
Le géant le plus méconnu d'Islande
L'Öræfajökull ne se trouve pas sur la principale zone de rift actif de l'Islande, là où se produisent la plupart des séismes et des éruptions du pays. Il est situé plus à l'écart, ce qui le rend plus calme, moins visible et plus difficile à surveiller.
Mais calme ne veut pas dire inoffensif.
Helga décrit l'Öræfajökull comme « silencieux et sournois ». C'est un volcan au passé dramatique, à la structure complexe et surmonté d'un glacier — ce qui rend toute activité future particulièrement difficile à appréhender.
L'éruption de l'Öræfajökull en 1362
L'éruption de 1362 a été l'une des plus catastrophiques de l'histoire de l'Islande.
Avant l'éruption, la région était connue pour être une zone agricole verdoyante et paisible. Helga la compare volontiers à la « Comté » des Hobbits : verdoyante, habitée et pleine de vie.
Puis le volcan s'est réveillé.
L'éruption a été si dévastatrice que la région est restée un désert de cendres pendant des décennies. Elle a même changé le nom de la région et du volcan ! Avant la catastrophe, l'Öræfajökull s'appelait le Knappafellsjökull. Après, les terres environnantes ont été associées au mot Öræfi, qui signifie désert ou terre dévastée.
Un paysage totalement transformé
L'éruption a complètement redessiné la région.
Les principaux impacts ont été les suivants :
Des pluies de cendres recouvrant le sol
Des crues glaciaires dévastatrices s'échappant des glaces
Des coulées pyroclastiques dévalant le volcan
De fines cendres obscurcissant l'air
Des terres agricoles devenues totalement inhabitables
Helga explique qu'après l'éruption, la région devait ressembler à un désert pâle et poussiéreux. Au lieu des habituels sables volcaniques noirs d'Islande, le paysage était recouvert de cendres et de téphras de couleur claire.
Pendant 40 à 50 ans, la zone est restée quasiment inhabitable.
Pourquoi cette éruption a-t-elle été si dangereuse ?
L'éruption de 1362 n'était pas une douce coulée de lave comme celles que l'on a pu observer récemment sur la péninsule de Reykjanes.
C'était une éruption hautement explosive.
Cette différence s'explique principalement par la composition chimique du magma. L'Islande est célèbre pour sa lave basaltique — très chaude, fluide, qui donne de belles coulées de lave. Mais l'Öræfajökull peut produire un magma plus riche en silice, qui est plus épais, plus visqueux et donc beaucoup plus explosif.
En 1362, au lieu de s'écouler tranquillement, le magma s'est fragmenté violemment pour se transformer en cendres.
Le panache de l'éruption s'est élevé à environ 30 km dans l'atmosphère, ce qui en fait un événement colossal, même à l'échelle mondiale !
Qu'est-ce que le téphra ?
Le téphra désigne l'ensemble des fragments rocheux projetés dans les airs lors d'une éruption.
Il peut s'agir de :
Cendres fines
Petits fragments volcaniques
Pierre ponce
Blocs rocheux plus imposants
Pour les scientifiques comme Helga, le téphra est une véritable mine d'informations. En creusant dans les différentes couches de dépôts volcaniques, les chercheurs peuvent reconstituer l'enchaînement exact des événements.
Dans le cas de l'Öræfajökull, les couches de téphras permettent de comprendre le déroulement de l'éruption de 1362, les types de matériaux produits et la façon dont la catastrophe a touché le paysage environnant.
La menace des coulées pyroclastiques
L'un des risques les plus sérieux abordés dans cet épisode est la nuée ardente, ou courant de densité pyroclastique (PDC).
Un PDC se produit lorsque le panache de l'éruption s'effondre sur lui-même, envoyant un nuage de gaz brûlants, de cendres et de blocs volcaniques dévaler les flancs du volcan à toute vitesse.
Helga le décrit comme un phénomène dévastateur qui rase absolument tout sur son passage.
C'est un point crucial, car les scientifiques pensent désormais que lors de l'éruption de 1362, les coulées pyroclastiques ont fait partie des tout premiers dangers à survenir, avant même les inondations glaciaires.
Cela change complètement notre façon d'organiser les évacuations et d'anticiper les futurs risques volcaniques.
Crues glaciaires : quand la glace rencontre le feu
Comme l'Öræfajökull est recouvert de glace, ses éruptions peuvent également déclencher des jökulhlaups, ou crues glaciaires brutales.
Ces inondations se produisent lorsque la chaleur du volcan fait fondre la glace du glacier, libérant d'immenses volumes d'eau qui dévalent la montagne.
En Islande, c'est un risque volcanique très bien connu, car de nombreux grands volcans du pays sommeillent sous des glaciers.
À l'Öræfajökull, cette alliance entre feu et glace ajoute une dose de danger supplémentaire. Une future éruption pourrait ainsi combiner une activité explosive majeure et de puissantes inondations.
L'éruption de 1727
L'Öræfajökull est de nouveau entré en éruption en 1727, mais cet événement a été très différent de celui de 1362.
L'éruption a été plus modeste et s'est produite principalement sur le flanc du volcan. Elle a tout de même provoqué des crues glaciaires, mais sans commune mesure avec l'ampleur ou l'explosivité de l'éruption de 1362.
Pour Helga, comparer ces deux événements est essentiel, car chacun d'eux nous révèle un comportement différent de ce volcan complexe.
Comment les scientifiques étudient-ils l'Öræfajökull aujourd'hui ?
Les recherches de Helga vont très loin — et très profondément !
Elle est spécialisée en pétrologie expérimentale, ce qui consiste à recréer les conditions régnant au cœur des volcans directement en laboratoire. À l'aide de minuscules capsules en or, elle fait fondre des roches volcaniques en contrôlant précisément la pression, la température ainsi que les niveaux d'eau et de dioxyde de carbone.
Pour faire simple, elle prépare des recettes miniatures de magmas possibles pour l'Öræfajökull.
Cela lui permet de comprendre :
Ce qui se trame sous le volcan
À quelle profondeur le magma est stocké
Quels types d'éruptions peuvent se produire
Comment les différents gaz influencent le comportement du magma
Quels sont les scénarios d'éruption les plus probables
C'est un travail technique très minutieux, mais avec un but ultra concret : mieux anticiper le comportement futur de l'Öræfajökull.
Pourquoi l'Öræfajökull est-il si difficile à surveiller ?
Surveiller l'Öræfajökull est un véritable défi pour plusieurs raisons :
Le volcan a des pentes très raides
Il est recouvert par la glace d'un glacier
Il se trouve à l'écart de la zone de rift principale de l'Islande
Il est difficile d'y installer des instruments sismiques
Les mesures par satellite sont plus complexes sur des terrains glacés et escarpés
Sur un terrain plus plat, les scientifiques détectent facilement le gonflement du sol lorsque le magma monte. Mais sur l'Öræfajökull, la forme de la montagne et l'épaisseur du glacier masquent ces précieux signaux.
C'est pourquoi des travaux comme ceux de Helga sont si importants !
L'Öræfajökull est-il en train de se réveiller ?
Entre 2016 et 2017, les scientifiques ont observé une activité inhabituelle sur l'Öræfajökull. Un chaudron d'affaissement s'est formé à la surface du glacier, probablement causé par de la chaleur montant des profondeurs.
Cela n'a pas débouché sur une éruption, mais cela prouve bien que ça s'active sous la glace !
Helga préfère ne pas être alarmiste. Une future éruption pourrait très bien n'avoir lieu que dans plusieurs décennies — ou plus tard encore. Mais le volcan montre qu'il peut s'agiter, et décrypter ces signes est essentiel.
Pourrait-il entrer de nouveau en éruption ?
Oui, absolument.
Mais cela ne veut pas dire que c'est pour demain.
L'Öræfajökull s'est déjà réveillé par le passé, et il le fera de nouveau un jour ou l'autre. Toute la question est de savoir quand, comment, et quel type d'éruption il va produire.
Une future éruption pourrait être modérée, comme celle de 1727.
Ou alors très explosive, comme en 1362.
C'est justement pour lever cette incertitude que les scientifiques étudient les éruptions passées, la chimie du magma, les dépôts de téphras et les moindres signes précurseurs.
Pourquoi est-ce si important aujourd'hui ?
De nos jours, une grande éruption explosive de l'Öræfajökull n'aurait pas seulement des conséquences locales.
Elle pourrait impacter :
Les routes et les infrastructures du sud-est de l'Islande
Les communautés et les fermes des environs
Le tourisme autour du Vatnajökull et sur la Route 1 (Ring Road)
Le trafic aérien
La qualité de l'air
Les plans d'urgence et de secours
En 2010, l'éruption de l'Eyjafjallajökull avait paralysé le ciel européen avec un panache pourtant bien plus petit. L'Öræfajökull, lui, a le potentiel de produire un phénomène d'une tout autre envergure.
Étudier ce volcan ne vise pas à faire peur, mais bien à s'y préparer au mieux !
Le mot de la fin : respecter un géant endormi
L'Öræfajökull est l'une des plus belles montagnes d'Islande, mais c'est aussi l'un de ses volcans les plus redoutables.
Pour Helga, l'étudier procure à la fois une immense fascination scientifique et un profond respect. Face à ce sommet couronné de glace, difficile de ne pas être frappé par le contraste : si paisible en surface, si complexe et puissant en profondeur.
C'est ce qui rend cet épisode si captivant !
C'est une histoire de dangers cachés, d'histoire oubliée, de science de pointe et de passionnés qui s'efforcent de décrypter l'avenir volcanique de l'Islande.
Écoutez l'épisode complet sur l'Öræfajökull
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Vivez l'expérience de la vraie lave en fusion
L'Öræfajökull est l'un des volcans les plus puissants et mystérieux d'Islande. Il repose silencieusement sous un immense glacier, nous rappelant au passage que les paysages volcaniques sont en constante évolution. Après avoir écouté cet épisode du podcast de la Lava Academy, venez donner vie à la science au Lava Show ! Venez admirer de la vraie lave en fusion couler à quelques mètres de vous dans un espace sécurisé, et ressentez la chaleur, le mouvement et la force brute de la roche en fusion qui sommeille sous la terre islandaise.
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